烤漆表面一塵不染的黑色轎車駛過街道，加長的車身後座坐著遠坂家的父女二人。或者說，即將成為「前」父女的二人。

　　髮長及肩的女孩坐在父親對面，看著自己擱在膝蓋上的小手，有些畏懼對上父親的眼光。她感覺得到，父親那對與自己同色的眼睛正望著自己，並不緊迫盯人，卻也沒有移開。父親的雙手交握，放在交叉的腿上，是她很熟悉的姿勢，但態度卻是她所陌生的，彷彿築起一道牆那樣的疏遠。

　　她想起早晨母親為自己細細梳整髮絲、一如往常繫上緞帶後，凝視著她好一會，然後突然將她擁進懷裡，很久很久。她聞到母親身上的香味，感覺到她軟熱的身體，不知怎麼理解以後應該沒有這樣的機會了，或許孩童總能感知一些大人以為他們不會懂的事情，於是她努力想把關於母親的這些記憶起來。

　　昨天被姊姊拉著離開之後，父親又將她單獨喚到書房裡來，吩咐了許多事。和在客廳時所說的那些抽象話題不同，清楚告知了她今天的行程，以及她將不會再回到這棟房子的事實。於是女孩很輕易地哭泣起來，不明白為什麼必須這樣。

　　但即便她哭得有些喘不過氣來，那雙曾經溫暖曾經嚴厲的大手卻沒有摸一摸她的頭。父親就像現在這樣，靜靜地望著她。

　　直到車子停在洋房門口，父親才執起她的手，帶著她走進那棟從未來過的建築。掌心傳來的溫度和厚實的觸感，稍稍減緩了她的不安，但靜謐的空氣依然使人侷促。

　　時臣今天並沒有對櫻說一句話。

　　感覺有許多想說，但又不知道能說什麼。

　　再見、加油、好好保重。在這樣的情況下每一句都像是風涼話般令人作嘔。

　　雖然是自己的決定，但實際上他並沒有選擇權。櫻也沒有。即便明白這是不得不為的事、甚至送養的對象是間桐家幾乎可說是天賜良機，但想到再也無法看見這個孩子與姊姊一同嬉戲，心中依然像是壓了鉛塊一般沉重。

　　就算早知道會有這麼一天、就算認為這是為了櫻的未來、就算長久以來的困擾總算得到了完美的解決方案──

　　握緊了小小的手，知道這是最後一次牽著他的女兒，果然還是會覺得難過。

　　但他有即使違背自己感性也要完成的事，這是其中一件，並且是非常重要的一件。

　　昨天他看著女兒滿是淚珠的臉時就明白了，自己沒有強悍到能夠無動於衷，而是就連撫摸一下她的頭都不敢，擔心一旦伸出了手，就沒辦法輕易放開。

　　直到現在才拉起她的手，因為自己也只能陪她到這個時候。

　　時臣很快見到了等著他們的間桐臟硯，老人拄著拐杖坐在主位上，身後立著一位與時臣年紀相仿的男人。雖然是險惡的盟友關係，但畢竟名義還是在的，這不是他第一次與這外表怪異、實力深不可測的老人打照面。時臣對於臟硯並無好感，但也不特別厭惡，兩人以同為家主的對等身份，進行無心但必要的客套。

　　相較之下，一旁的間桐鶴野顯然沒有說話的餘地，即使理論上他才是間桐的現任家主。時臣對他反而不太有印象，因為他幾乎連魔術師都稱不上，只是勉強維繫住間桐之名的門牌罷了。

　　而那頹靡的眼神，更是讓時臣不想多看他一眼。毫無生氣的表情，幾乎讓人察覺不到他和雁夜其實在五官上有某種程度的相似。

　　繼承名門的人不該是這樣畏畏縮縮的、就算再沒有才能都一樣。

　　但針對他沒有像弟弟那樣逃離自己的責任，時臣還是給予了基本的尊重，無論那究竟是「不能」逃離，還是「不想」逃離。

　　談話沒有進行太久，因為事情早就敲定，今天只不過是將人交到間桐手中而已。是送給間桐當養子，對於怎麼安排櫻的事，也沒有可以過問的地方，她和遠坂再無瓜葛。

　　臨走前，時臣最後一次看著他的小女兒，或者說眼前這個女孩已經不再是他的女兒，而是「間桐櫻」。

　　「我走了。」他以沉穩的聲音說道。

　　「嗯，拜拜，父……」櫻收住聲音，想起來「父親」昨天對自己的告誡。

　　不再是父親了。

　　不再是遠坂櫻了。

　　就算怎麼樣都不明白事情為什麼會變成這樣，但她還是沒有哭，昨天約定好了的。並且就算哭了，這個曾經慈愛地對他微笑過的男人還是不會有任何表示，所以她乖巧地、沉默地目送對方離去，徹底感受到自己被遺留下來。

　　時臣沒有說任何多餘的話，獨自離開了間桐的大門，回到轎車上。由司機駕駛的車輛平穩地回到了遠坂家，時臣踏進自家宅邸，直接進到工房，暫時不想去觸及妻子壓抑著悲傷的表情。

　　才剛在工房的椅子上坐下，就聽見往這裡過來的腳步聲。是綺禮吧，即使沒有刻意以安靜的方式行走，依然比常人輕巧的、習慣潛行暗殺者的腳步聲。下一秒穿著黑色修道服的神父出現在工房門口。

　　當然是知道了老師回來，才下到工房來的。時臣老師的疲憊模樣，比昨天更加鮮明，似乎是放棄了掩藏。耷拉著眼皮，彷彿需要好好睡上一覺來修復什麼。

　　「綺禮，」不待綺禮出聲示意自己的前來，時臣主動叫喚他，「能麻煩你幫我倒杯紅酒嗎？」

　　「是。」

　　高大的男子動作靈巧地將暗紅液體注入玻璃杯中，魔術師看著杯內酒液擾動著、然後歸於平靜。他執起高腳杯，唇輕觸杯緣，讓冰涼卻又帶著辛辣後味的液體流入口中。

　　「綺禮啊，」時臣手持著高腳杯，望著杯中紅色液體的表面，「昨天我對那孩子說，她很堅強所以沒問題。遠坂家的孩子都很堅強，不會有問題。」

　　他把杯子放到桌上，站起身，手撫著長年使用而磨得光滑的桌面。

　　「現在想起來，感覺像把我自己都不具備的東西強加在她身上一樣。」

　　「沒有這回事，您的決定是對的。」綺禮答道，像要讓對方安心一樣強調著。

　　「就是這樣才可悲，明明是正確的作法，卻沒有辦法打從心底堅定不移。」

　　「這是人的本性。」

　　「但魔術師卻不應該有這樣軟弱的人性，必須要捨棄掉。我大概是，在這方面做得還不夠好吧。」

　　「會說這些話實在不太像您呢。」

　　時臣微微一笑。

　　「只是綺禮不知道罷了。」

　　「那麼請讓我知道吧。」

　　魔術師沉默下來，最後輕輕嘆了口氣，轉身看著綺禮，臉上的笑容帶有歉意和無奈。

　　「不知不覺我越來越依賴綺禮了啊。因為綺禮總是很可靠，無意中就把應該自己承擔的事情移轉到你身上了。」

　　「這樣有什麼不妥嗎？」綺禮的語氣稍稍透出一種迫切感。時臣搖搖頭。

　　「太依賴別人會讓自己懈怠的。」

　　「但是您所承擔的東西在我看來實在太多了，況且人是有極限的。」綺禮忍不住拉住時臣的手，向前踏了一步靠近他，「老師唷，我之所以在這裡，不就是要補足您欠缺的部份嗎？您不是相信為此聖杯才將我帶給您嗎？」

　　請再依賴我一點吧。指使我、命令我、給我添麻煩也無所謂。這個人所無法顧及的細節由我來注意，犯下的錯誤也由我來彌補。

　　就算作為道具也好、就算為此而苦也好。因為除此之外綺禮不知道自己還有什麼了。

　　時臣任弟子有些粗糙的手抓住自己，稍低著頭，思索著，睫毛垂落半掩住海藍色瞳孔。

　　「是呢。」他喃喃說道。「綺禮的話……是絕對會站在我這邊的吧。」

　　「是的，是的，我的老師。」綺禮幾乎是急忙回答。

　　「不管怎樣都不會背叛我的吧？」

　　「是的。」他將老師的手舉到嘴邊，親吻指節。

　　然後他看見老師偏著頭對他微微一笑，明明是成為弟子以來見過無數遍的、像是已經成為這個人習慣的微笑，無防備且溫馴，卻彷彿掐緊了綺禮咽喉，呼吸一瞬間困難起來。

　　「謝謝你，綺禮。」老師以沉靜的語調說道。

　　啊啊，像詛咒一樣。綺禮放開時臣的手，緊擁住他，用力得像是要感覺他心臟跳動的頻率。

　　往後老師還是會用他那對綺禮一無所知的溫和態度折磨他。

　　但只要想起今天的事，綺禮就沒辦法捨下這個人。那句溫婉的道謝猶如連靈魂都能禁錮的咒語，以一種能麻痺理性的聲調纏繞上他的心頭，絞緊如鎖鏈。

　　老師的手輕輕撫上綺禮寬大的背。綺禮鬆開雙臂，扣住老師的下巴吻上嘴唇，有些急躁、有些粗暴地。或許是出於驚訝，老師的身體顯得僵硬，閉起眼任他啃咬雙唇、頂開嘴伸舌舔舐。

　　只能維持住這樣的關係。他的老師所關注的從來就只有聖杯，自己只不過是趁隙而入，抓住了他需要依靠的一面。

　　但至少抓住了什麼吧。

　　離冬木聖杯的爭奪戰開始，約莫還有一年的時間。

　　即便如此，眼前這個狀況大概再不會有什麼改變。那道從一開始就隱隱劃在兩人之間的界線，隨著時間只有越發清晰。撕開了層層包裹的外衣，剩下的是什麼就是什麼了。他可以試著接近、觸摸時臣師，可以取得他的信任，可以傾聽他幽微的苦惱，但永遠抹不去那條線。

　　那就像是，從構成物開始就迥然不同，這樣根本性的差異。

　　如果是不相干的人，那麼即使思考搭不上線也無所謂，但就像父親那樣、就像妻子那樣，和他無法相通的偏偏是他的老師、他拼命渴望著的老師。

　　或許他可以選擇逃離，停止這樣的渴望，背棄這個漫長的任務，但現在綺禮很清楚這也是無法做到的事，因為他答應了會一直站在他這邊。因為這個人依賴他，而他好不容易才得到這個人的依賴。

　　要放手已經太晚了。

To be continued...

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