歸於其居 《一》

　　燒灼的日輪下，綿延到山腳的土地反射出令人焦燥的刺眼光芒。蒸騰的熱浪讓景色看起來隱隱浮動，田地裡明明連一絲流動的涼意都沒有，即將收成的金色作物卻像是被熱風吹拂過一般，在乾裂中微微搖曳。

　　──就算是老家，這時節也很少會熱得這麼惱人啊──圓臉的中年婦人邊擦拭從斗笠下溢出的汗水，邊和其他也同樣迷惑的里民一起站在田埂上，望著那個緩緩走入金澄稻浪，彎下身不太熟練收割的身影。

　　仔細回想，她從生身的國家搬到此地快滿三十年了。雖然剛搬來時因為當佃農當太久，有點不習慣又擁有自家田地的感覺，可是同里的居民都很親切，加上兒子很快就帶來新的作物請她和其他人試種，三天兩頭跟居民們討論試種狀況的影響，她很快就跟新鄰居熟稔起來。至今她都記得第一批稻子種出來時，和大夥兒圍在一起又叫又跳的開心樣，幾乎比她三年前知道兒子換了差事，可以更常回來看她時還要高興。

　　那時真沒想過有天她會和鄰居們站在一塊兒，為了田裡的異狀憂心忡忡。

　　──還是在熱得這麼異常的時節……

　　赤樂三十五年的處暑時節，雖說是已然入秋了，但季節交替之時，仍常常出現仿若夏日正盛的豔陽。在整潔樸素的房舍中，灰髮男子伸手抹去被暑氣蒸出的汗水，憂心忡忡地看向桌面上散落的半熟稻穀。

　　官任瑛州令尹的灰髮青年，名為張清。住在固繼周遭的人們，對這位溫和仁慈的張大人十分熟悉，因為張清雖位居卿伯之位、公務繁忙，每個月總會抽空前來領地中的這個小村莊，探望居住於此、勤勞耕作的母親。和耆老口中的威風官樣不同，張清即使身為領主且位居高位，為人卻溫和親切，不僅會趁著探親關懷每一名農民的生活狀況，遇到困難也總是盡力給予協助，因此在今年異常炎熱的夏季結束後，靠農耕維生的人們無不引頸期盼著張大人的到來，希望能藉由官員的智慧解決稻田中讓人憂心不已的現況。

　　在農民們爭相訴說的嘈雜中，張清──或者說，是字「樂俊」的青年外型官吏──一邊安撫眾人的不安，一邊逐個釐清所敘情況後，隨著里宰到附近田地採集將熟稻禾的樣本，獨自在屋中審視。為求慎重，樂俊仔細觀察紀錄穗上的粒數、外型與色澤，才壓碎親手採回的結實稻穗；雖然他已有心理準備，然而穀殼裂開後超過半數都空空如也的狀況，仍然讓他呆愣了半晌，捏著少得可憐的晶瑩作聲不得。

　　「狀況很糟？」年約四五十的婦人，結束了今日工作走進自家屋舍時，看到的是兒子帶著重重思慮，凝望方才田裡採收稻穀的愁容。

　　「咱會想辦法的。」

　　「今天要留在這邊吃晚餐嗎？還是要直接去處理這事？」察覺到愛子語氣中的沈重，樂俊的母親並未多做追問，只是開始打理兒子尚未來得及解開的行李。

　　「等等先去附近其他地方看看，不過明天看來沒法子多留了。」

　　「去做你該做的事情吧，晚點我才會開始做飯，可以的話回來幫忙。」

　　「好。」

　　眼前的稻田早已抽出大片的稻穗，可是理應逐漸成熟、彎腰垂頭的成串穀粒，依舊迎風輕盈地搖曳。懷著最後一絲期待，樂俊耐心地在附近田中巡視了一回，可惜當他看完所有的結穗稻田時，只迎來了更為沉重的心情。從田中稻穗挺立的狀況來看，絕大多數都是空心的稻殼殘骸，即便外殼正由青轉黃，也沒幾株像長出白米般結實沉重，顯示今年註定歉收的殘酷現實。

　　鮮明的藍與白在步伐間逐漸隱沒，薄暮將孤獨的身影越拉越長。想到收成或許不是偶發的問題，樂俊的心思就無法專注於盤算賦稅的輕減，他的腳步不自覺地越走越沈，陷入移籍慶國後的過往。

　　甫自雁國大學畢業，他便在好友的熱情邀請下來到慶國任職。以一介半獸之姿立刻成為下大夫的他，除了平日處理朝士的公務外，大多時間不是在太師府向遠甫老師求教，就是在積翠台與女王討論政事。

　　朝中對於他的進用不免有些議論，但一來冢宰對其能力十分讚許，此外王朝之初亦有自平民破格拔擢為大僕的先例，再加上他在朝中工作的表現出色，讓原本接近沸騰的耳語也不自覺日漸消弭。

　　隨著各項法令的順利變革推行與官位不斷擢升，眾人都認為樂俊應當會順理成章的登上大司寇之位，一國宰輔卻為了他而開口，毫無預兆地請景王任命他為首都州令尹。為此，樂俊親眼見到女王與台輔的爭執與僵持，各執一詞的主從最後要他自行決斷。樂俊本來還認為自己能力尚可擔當秋官長一職，當他請教遠甫問題癥結時，卻被遠甫的話反駁得啞口無言。

　　『一國之律令仲裁，不應受到君王心情左右。你有自信在攸關刑罰的決斷上，絲毫不會受到主上影響嗎？』

　　晚風的清涼一掃白日炎熱的滯悶，蛙鳴蟲叫此起彼落，好似歌頌著朦朧月光下的富足金黃。若不是他親手敲碎了外殼的假象，實在很難相信眼前平靜美麗的稻田幾乎一無所獲……自回憶中記起現實的樂俊，不由得將目光投向遠方看不見的堯天，微微苦笑起來。

　　自從跟隨景台輔任職後，他和陽子不只很少見面，連通信都自然而然地斷了。在雁國求學時，就是陽子主動送來青鳥才有回應的契機，不然無論是一介學生或一介官吏，都沒有理由主動致信君王。顧慮到身為上司的景麒，可能得為他背負放任下屬越級循私的駡名時，樂俊更不想這樣作。當陽子主動停止來信，樂俊雖不時懷念過去，卻也為現在獨當一面，已經不需要他支持的陽子感到驕傲。

　　可是現在他無法安心了，若今年欠收不僅限於瑛州一處……不願深思讓他心痛的可能，樂俊緩緩走回了母親屋中，提筆寫下向各郡保章氏調閱今年瑛州氣候紀錄的要求。耐過一夜無眠的輾轉反側，樂俊與母親道別，按著內心計畫前往瑛州與和州的交界之處。

　　那裡是種植最多赤子女王祈求而來的新稻種之處，應當滿是富足與祝福的美好景色。

　　因此當和州境內的稻田映入眼簾時，灰髮青年整個人愣住了。與想像中結實累累的秋日風情完全不同，大片的稻穗東倒西歪的伏在田中，讓人難以想像那青綠與黑褐交雜的斑駁是農家辛勞一年換來的成果。樂俊定下心神向附近愁容滿面的農人打聽，才知道和州一帶前陣子因發現稻穗結實狀況不理想，不少農家刻意增加施肥，希望能迎來又一個豐年，沒想到稻梗不堪負荷，倒塌在田中無法挽救，只能任由尚未成熟的稻禾逐漸發霉腐爛……

　　完全違背多年前，少女虔誠向上蒼祈願的想望。

　　求得新稻種是樂俊到慶國沒幾年的事情。陽子登基數年後，慶國農獲等基本民生需求在王氣的庇佑下漸漸平穩，但國家需要進行更進一步的建設以滿足人民各方面需求，雖然初期尚能向雁國舉債，卻不可能無限制的要求他國援助，必須以讓慶國逐步自立為目標，不斷累積各項資本讓王朝穩健前行。因此，國庫收入成了一項極為重要的課題。

　　然而，國庫重要的收入之一──白端茶，在慶賀豐收的前夕，卻因為同時於柳北國與巧州國爆發的內亂，導致供過於求的茶價暴跌。為了解決國庫的燃眉之急，自任職朝士後就寄居太師府的樂俊，也不斷伴著太師遠甫參與女王及幕僚的各項商議，累得人仰馬翻。

　　……自案上抬起頭眨了眨酸澀的雙眼，樂俊才發覺到剛才的昏睡，身上還蓋著不知是誰添上的披風。他還記得結束又一日秋官府工作後，自己連忙趕往積翠台協助女王研究各項帳目，卻不知何時累到失去了意識，方才埋頭鑽研的稅收及茶葉貿易等事，讓他仍相當昏沉。他睡意濃濃地看向一旁靠在椅子上、也被外衣覆著安然酣睡的祥瓊與鈴，正想著時辰已晚，轉頭卻見勤奮的女王仍就著燭火細看奏陳，非常煩惱地皺眉思考。看到她一身輕忽夜裡寒意的簡便單薄，樂俊脫去了披風輕輕披在陽子肩上。

　　「夜深了，先休息吧。」壓低聲音，樂俊用手勢比向一旁的兩位少女，提醒著陽子注意自己的身體。

　　「唉，真是巧婦難為無米之炊。先不論雁國的債款償還，來年的河道疏濬與道路修整……」少女模樣的紅髮君王揚起頭看他，蹙眉下的綠色眼睛像是不沾疲倦般炯炯有神，然而樂俊看得出放任她工作會硬碰硬耗上一夜，便溫柔地拍拍她的肩膀說道：

　　「別想了，想得太晚連計畫都會想出毛病的。明早還有早朝，讓咱送妳回路寢休息吧。」

　　「……好吧。」深深吸了口氣，陽子不甘地點了點頭，將硬撐的疲倦釋放到眼角眉梢。

　　吩咐女官照顧祥瓊和鈴安歇後，兩人就像平日一樣，並肩緩緩自積翠台走向路寢。同行的路途並不長，卻是這對好友獨特的相處時間，無論話題是政務還是內心片段的思緒，都無須顧慮君臣立場的迥異，透過坦誠親密的交談放鬆一日繁重的壓力。

　　「真抱歉，你明明是秋官，卻把你找來忙這些國庫的問題。」

　　「小事而已，妳不嫌棄咱從畢業後就沒練習的算盤技術，咱都想偷笑了。」

　　聽著灰髮青年體貼的話語，陽子露出了微笑，又忍不住嘆了口氣：「要是慶國多一點物產就好了，這次茶價暴跌真讓人頭痛。」

　　「要不要求路木看看？」

　　「啊，我沒想到還有這個方法。」

　　「因為陽子總是想靠自己拼命解決問題。偶爾讓天帝幫個忙也挺好吧。」

　　「嗯，那你覺得什麼樣的物種好呢？」

　　「其他國家沒有，可以和他們貿易的，應該能增進不少收入。」

　　「但是我國的糧食生產其實不太夠，祈求可以種出糧食的作物也不錯。」

　　「那就請天帝賜給慶國可以賣個好價錢的稻米或雜糧？如果有更具體一點的想法，應該會比較容易成功。」

　　「正好，今天是……初八呢。」溫暖柔細的觸感握滿了他的掌心，尚未回過神來的樂俊，就這樣被腦中想法成形的少女一路帶向路木所在的福壽殿。

　　「陽子，向路木祈求的話應該要準備儀式才可以啊。」

　　「但是那又要等一個月啊！反正就算天帝今天沒接受我的祈求，也只有你跟我知道嘛。」

　　雖然陽子最後沒有聽從善意的勸告，樂俊反而留下更加美好的回憶。路木下紅髮少女虔誠祈禱的寧靜面容，讓他想起許多里木下誠心求子的男與女，以及曾與她一同併立而望的短暫時光；雖然是內心深處不合宜的期盼，但在沒有旁人的一刻，他不需再收斂自己的視線，可以自由地任內心的情感奔騰，享受靜謐的小小滿足。溫柔凝視著少女英氣的側面許久，樂俊禁不住低下頭合十祝禱，祈求上蒼能護佑赤子王朝的長久，讓他……能持續站在此處，仰望內心最柔軟的存在。

　　他還記得陽子向路木祈求後七日，路木上就順利結出了新稻種的果實，引起了一陣不小的騷動。景台輔板起臉孔向女王說教許久，終於得到女王會好好遵守應有禮制的保證。

　　在那之後，金波宮內依照求得新作物後的慣例試著栽種稻種，並針對新種稻米的成長做了各項詳盡紀錄，以備來年農民所需。唯一略有不同的大概是初次收成試吃時，陽子臉上不如平日明朗爽快，反而先略顯驚訝，眉宇才忽然轉為蕭索，多了幾分化不開的憂傷……樂俊甚至還記得太師詢問該如何命名時，陽子那滿懷悵然的語氣。

　　「就叫……越光米吧。」

　　隨著時光流逝，由於貿易需求的成長，慶國各處種植越光米的面積日益擴張，糧食供應與百姓生計也越來越穩定，連年豐收的安穩生活，讓人民打從心中感謝著赤子女王帶來的恩賜。

　　直到現在。

　　意識到問題的嚴重性，樂俊調轉了騎獸的方向朝堯天飛馳而去，腦中奔騰的思緒不斷流轉，卻想不出半個能說服自己並無異狀的解釋。回到瑛州府後為了盡早稟報，一向下官確認台輔在宮中商討政事尚未進府，樂俊便匆匆更衣洗漱，趕往金波宮求見台輔。好不容易進了最常造訪的仁重殿，本來還在討論郊祭準備的景麒與冢宰已接到內小臣的通報，靜靜地等著他。

　　「張大人，你說的急事為何？」聽聞是樂俊急報才建議台輔優先處理的浩瀚，對於眼前青年外顯的焦慮略感驚訝。連向來理智溫和、不急不徐的張清都如此不安，浩瀚內心產生幾許不祥的預感。

　　「台輔、冢宰大人，下官昨日前往領地視察，發現一攸關今年農穫的問題，若是限於下官領地尚可再行商確，但……」

　　拿出了懷中的袋子，樂俊將這兩日所蒐集的稻穗與農田景況做了一番陳述，並將手中幾個較近郡保章氏提供的記錄，陳列給兩人參考，還不時指出與往年特別差異處。

　　對令尹始終抱持著極大信賴的景麒，隨著對於狀況瞭解的越詳細，眉間憂色便越增一分，「若有各地天氣紀錄，就能得知是否有這樣問題出現，若是歉收的話……」

　　「下官擬命各州調查稻米結穗情形儘速回報，此外尚須統計當前國內存糧才行，張大人的意見呢？」

　　「確認人民度冬問題確實是首要任務，不過台輔所陳述的氣候異變，待糧食問題解決後，也應請各地官員上呈紀錄，可以更進一步瞭解越光米的特性。」樂俊毫不猶豫將一路上考慮的方案陳述完畢後，顧慮到己身官位侷限，對於接下來稍嫌僭越的提議露出了一絲猶豫神色，「還有……」

　　「張大人，此事事關重大，有任何想法都但說不妨。」

　　「若是糧食不足問題出現的話，是否應當考慮向其他國家採買？」

　　「這點方案確實應列入考慮，我想先跟主上討論後，確認當前情況後再做決定。」一向明快果斷的冢宰首肯了樂俊所提方案。

　　在女王與冢宰的重視下，相關命令很快下達至各州，數日後，各地陸續回報了稻米大致的情況，不外乎樂俊在瑛州或和州所見的兩種景況。鑑於往年豐收的存糧約能應付大約六成的人民度冬需求，女王明快的決定了派遣台輔前往雁國，商討需向雁國進口餘糧一事。身為瑛州侯左右手的樂俊，成為台輔出使的副使首選。

　　玄英宮內的掌客殿中，身著正式官服的灰髮男子，恭謹地朝著雁國冢宰行禮。白澤面露微地看著在大學實習課程中，表現已優異到印象深刻的學生，如此優秀的人才無法留在雁，一直讓他感到遺憾；但優秀學生能有所成，帶來今日難得的再會，卻也讓他感到十分欣慰。

　　「文張，許久未見了。」

　　對於在大學時期就十分照顧他的老師，樂俊打從心底感到尊敬。他恭謹的拿出與浩瀚擬定的相關方案，遞給白澤。

　　「白澤老師，此次要麻煩您了。」

　　「接到你的來信，我已經先請地官府估量過今年的收成了，如果是這個數量的話應該是沒問題。」白澤放下手邊的條陳，略為沉吟了一下，似乎猶豫著什麼。

　　「老師，價格部份的話，慶國國庫尚能……」

　　「不，我只是在想，需要到這個份量的話，狀況似乎…….」

　　溫和關懷的話語，不禁讓樂俊回想起這趟旅途一路上，雁國農田結實纍纍的情景。樂俊內心感到有些動搖，不自覺輕輕嘆了口氣。

　　「……連你都嘆氣了，看來慶國還真的狀況不太好啊。」

　　隨著話聲，身形高大的男子領著一行人走了進來。

　　「延王、楊大人。」看到延王與雁國秋官長及慶國台輔走進來，樂俊明白迎接使節相關儀式已然完成。正式商議本應明日才開始，延王特意來關心他與雁國冢宰的會前預備，足以表現出對於此事的慎重態度。

向來不拘小節的尚隆隨手拿過白澤手中的條陳，略略看完後有些無奈地開口：

　　「……柳還沒上軌道，要是陽子撐不下去，我很傷腦筋啊。」

　　「延王，在下身體尚稱安泰，主上亦如常操持政務，您毋須望風捕影。」

　　「這樣啊，那就當我說笑吧。」向表情認真的景麒點點頭表示歉意，尚隆將視線移向一臉憂色的灰髮官吏。「怎麼，擔心我說的話成真？」

　　「王朝總有遇到瓶頸之時，下官……相信主上。」

　　「相信啊。」揮了揮樂俊以端麗字體用心寫下的糧食採購草案，開創雁國五百多年盛世的延王露出令人玩味的笑容，「我說樂俊，一個人在這種小事上拼命，是跟陽子談過了？」

　　「誒？」

　　意料之外的問話讓瑛州令尹有些呆楞。他這幾年確實鮮少有機會進金波宮，此次因天災造成歉收，他雖難得在宮內待了數日，卻大半時間都在與冢宰和台輔商討相關事務。

　　「這種小事交代下面即可，你該有些更值得作的吧？」

　　留下語帶玄機的問句，尚隆撇下兩名呆住的慶國重臣，瀟灑起身離去。

　　……夜已深沉，順利完成使命的景麒卻翻來覆去，怎樣都睡不著。

　　掌客殿別室的擺設高雅而別緻，房內還持續燃燒著具有寧定功效的檀香，以幫助入住者更容易安眠；然而，暫居的房間雖比平日熟悉的起居間更為華麗舒適，金毛紫眸的神獸卻望著以刺繡勾勒出精美圖案的床帳，絲毫沒有睡去的意念。

　　他的心裡，一直還記掛白晝大國國主隨口的調侃，無法放下。

　　……要是陽子撐不下去……

　　光想到延王毫不修飾所以格外刺人的話，景麒就感覺一陣難受上湧。難以負荷的疲憊感席捲而來，景麒闔上眼試著假寐，然而一點效用都沒有，他索性起身換了服裝朝殿外走去，卻只能不安地在淹久閣的內庭踱步，無法釋懷。

　　麒麟自幼就被教導著背負自身國家的責任，但是麒麟的責任到底是甚麼？景麒自問對政務十分認真，雖然不曾像赤子那般樂於巡視自己的國家，但他日復一日按照所知所學處理著政事，對他而言，治理國家就是將別人所呈上的意見作個批示，做出最合宜的決定。但當他已經盡了本分，為何赤子……為何主上依然會顯現失道的徵兆？

　　作為君王的半身，麒麟到底能做甚麼？只是上天給予人民希望的……木偶嗎？

　　「還在想陽子的徵兆？」

　　延王的話聲突如其來的刺中景麒內心的迷惑，景麒抬頭看向前，明明是深夜，玄英宮的主人卻坐在內庭正中的涼亭內，態度悠閒地提著酒壺斟酒，就像等了景麒很久一樣。

　　「我還以為會是樂俊呢。」延王用手勢招呼景麒坐下，不由景麒推拒已斟滿了他面前的酒杯：「喝吧，這酒連馬鹿都能喝，比起上次喝的應該好多了。」

　　「承蒙款待。」

　　或許是壓力作祟，景麒只是微微拱手作揖，便一口氣飲乾了杯中物。意識到對方溢於言表的憂慮，延王若有所思地注視平日不太流露感情的鄰國台輔，收起原先輕鬆神色，嘆了口氣。

　　「在樂俊發現前，景台輔完全沒有察覺到陽子的不對？這不是麒麟的職責嗎？」

　　「說來慚愧，從尋回泰台輔至今……在下仍不明瞭您的意思。」景麒誠實地微微搖頭，「麒麟的天命，並非督促協助君王遵守天綱仁道嗎？除此之外，在下想不到其他應作之事。」

　　「所以說我上次是白講啦。」

　　「請您見諒。」

　　「算了，我沒期待麒麟講一次就會懂……」看到眼前青年相貌的神獸臉上沉重的表情，延王灑脫地揚揚手，將兩人面前的杯子斟滿：「雖然麒麟不喜歡酒，不過三十年才痛飲兩回，應該沒甚麼大礙吧……好好陪我喝上一輪，再跟你重說一次吧。」

　　不過數日，玄英宮萬里外的慶國冢宰府邸，收到了期待已久的吉報。

　　金波宮中的慶國冢宰為了盡快確認購糧一事，算準了日子特意守到深夜，直到接獲與雁國商談進行十分順利的消息，才讓浩瀚心中的大石放下了一半。

　　得到鄰國確切的協助，今年度冬之事已然無須擔憂，但此次歉收問題，令浩瀚原本限於猜想的疑慮化為現實。年初水患氾濫成災時，他就隱隱約約覺得可能出現了甚麼問題，但慶國冢宰沒想到災難竟會來得如此之快。他回想起數日前向女王提議要趁著發糧後盛大慶祝今年壽誕。性格不喜舖張的景王，本以農作歉收一事想予以否決，但在六部官員強烈建議要安撫民心，並藉此名義進行全國性減稅的勸說下，勉強同意了此事。

　　以王朝現況，浩瀚並不覺得適合盛大慶祝壽誕，然而女王依舊勤勉，百官也照常各司其職，若是向女王直言託出近臣的疑慮，很難確保是否會讓事態更加明顯地惡化。浩瀚左思右想，實在找不到適合開口詢問的狀況，才會暗地要求各部官員積極建議女王舉辦壽誕，試圖用慶典的忙碌，來稍稍轉移女王日漸顯著的淡漠。

　　然而，若是在壽誕後依然找不出病灶，無法讓王氣穩定下來的話……

　　凝視著金波宮外翻騰的雲海，慶國冢宰面容上，露出了與期待喜慶截然不同的嚴肅神色。

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