呼呜……

　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　　支援部队北方二十七公里处，由第四机甲师团麾下第一机装突击兵大队之第三、第四及第六小队，在遇袭过后的三十七分钟，完全镇压住设伏於此、直线分佈的解放军防线。尽管战线漫长，她们所遭遇的解放军却只有三十支分队。长达二十七公里的纵向防线全部由一七七名轻装步兵防守，面对总数十六架的机甲兵，各地防线可谓毫无招架之力。

　　由於必须带回这群原为联盟士兵的战俘，后续处理要比冲锋陷阵麻烦多了。

　　仅由十六人来处理多达一百二十五名零星散佈的俘虏，本来就不是件易事。若那些本来是战友的俘虏个个都像发疯般不肯束手就擒，更是棘手万倍。所幸聪明的培莉少尉提出十分优秀的解决方案，她们每攻陷一处薄弱防线，只管打昏战俘就是了。

　　莉莉中尉带领的第六小队负责中段战线的战俘回收，培莉少尉的第四小队则处理后段战俘。至於加百列中尉的第三小队──她们已经连续突破三十处防线，就让她们稍事休息吧。

　　然而……麻烦事就好像彼此谈好似的，往往都是一股脑儿地涌现。

　　「加百列队长……出事了。」

　　无论何时皆把过分的冷静融入声音中的这句话，来自以第三小队副手自豪的莎嘉少尉。加百列看向那位蓝发蓝眼、身材好到顺眼的部下。

　　「第四队的安朵等人，她们运送战俘到后方途中，发现第六小队及多数战俘……」

　　「死了？」

　　少尉颔首。

　　「暴动吗？」

　　「不……据报，小队成员以及战俘，大多死於要害枪伤。」

　　加百列放松上半身的力气，任由身子向前倾斜，一脸厌恶地吐了口气。

　　「……通知第四队，即刻与我队合流。」

　　「呃，关於这点，其实培莉少尉等人已经南下了解情势……」

　　啊啊……看来是没救了。

　　如果是普通的敌袭，第六队应该不致於笨到只有五个人就敢硬拼。这代表敌人是少数。

　　既能面对莉莉中尉率领的五架机甲兵，还能以要害射击逐一击破，战斗力绝对不容小觑。

　　若然如此，也无法指望第四队带来佳报了。

　　「小队命令，五分后集合。」

　　「是的……」

　　语毕，少尉眉头深锁地行了礼，朝向大夥聚集处走去。

　　加百列垂着交错的两种发丝，十指交扣，陷入沉思。

　　莉莉？赫鲁曼，不很擅长机甲战斗，但表现仍较常人优秀。尽管如此，第六队执行的小队任务，评价却高居十二小队的第二位，仅次於大队长直属队、高於自己所率领的第三队。最主要的原因，在於她们总能在达成任务之际，全员平安归还。其生存率简直可比拟第一军团的特种部队。可是，刚才却接获这支小队在平野上遭到歼灭的消息……到底是遇上了什么样的怪物？

　　……总而言之，一旦对手真是超出常理范围的怪物，也就只能派出怪物与之抗衡。换句话说，要不是由英格丽队长亲自上阵，就是由我加百列出马。

　　双色发丝之间，乾涸的嘴角微微扬起。

　　「怪物啊……」

　　真的是……很久没有这么称呼自己了呢。

　　是从波耳贝塔……不，再更久远以前……鲁特亚大撤退吧……啊啊，真是令人怀念的红色雪景。犹记当年，不论士兵还是平民，都不相信会有比巨木大上数倍的屍熊，而且还不只是一两头，简直就像森林一样密密麻麻。漆黑──那是巨大屍熊给予自己唯一的印象。当然她就和当初吓坏了的大家一样，日以继夜活在屍臭与触手恐惧下。然而要说起不该存在之物带给她的冲击，唯有「黑」足以形容。

　　那是，永远都处於不满足的饥渴、永远都在索求生命的空虚。乍听之下很吓人，但是换个角度来看，最可怜的，莫过於身陷「漆黑」无法逃离的屍骸。换言之，应该被人们恐惧的、憎恨的、迫切遗忘的，是操控着屍熊的「漆黑」才对。

　　需要被讨伐的，也是创造出不该存在之物的某个人……或是某股力量、某种现象。

　　於是年轻气盛的自己，投入了伤亡率极高的自由联盟战线，一次又一次随军队出征、一次又一次狼狈逃回。躲在波耳贝塔地区的人们从来没有问这一次到底杀了多少头巨熊？每个人射来的视线永远是那么一句：那个双色发的傢伙还没死啊。

　　那场战争打了足足两年，鲁特亚山脉一带的巨熊，才停止它们沉重而腐朽的脚步。旧鲁特亚一带几乎完全沦陷，仅剩一座做为侦查基地的深山营区，以及担任集合点的波耳贝塔。为了防止巨熊袭击，波耳贝塔一跃成为新一代的防禦都市。在那场战争中，联盟损耗将近四万名士兵，几乎没有人能和自己一样从头奋战到尾，那些人要不是死了，就是想尽办法装疯溜回去。对於唯一撑过两年的自己……唯一能够主动冲向巨熊的自己……那些愚笨又没能耐的傢伙，起了「怪物」

　　这样的称号。

　　事件结束后不久，本来只是参与临时募兵的自己，就被大姊头抓进军队中了。接受正规训练、与实力没那么差的队友执行任务……不知不觉间，就成了部队里的佼佼者。老实说，杀巨熊既麻烦又难以成功，可是换成杀人嘛，真的是简单太多、太多了。尽管如此，要想超越大姊头还是不太可能的事情吧。就算曾经想玩玩暗杀手法……却换来濒死挣扎的下场。

　　平常，除非接到大姊头的命令，就是乖乖待在正规军里悠闲度日。要是随意滋事，可是会被大姊头打爆的。表现得太突出，也会被打爆。就连敷衍了事还是会被打爆……为了不死於大姊头自豪的格斗技之下，不得不学会该怎么做个普通的高手。意外的是，那样的日子其实还挺舒服的。或许因为大家都不晓得自己的实力，才没那个劲去搞无聊的对立。后来就算不小心曝了光，还是能被这群队友所接受。不管怎样，在第四机甲师团的军旅生活，算是非常令人满意。

　　可是，虽然现在的生活很不错，若一直过得太安逸，斗志可是会一点、一滴磨灭的。

　　所以……这头怪物来得可真是太刚好啦。

　　加百列一掌拍醒沉醉於回忆中的自己，微微张开双眼。

　　为莉莉报仇……为联盟抗敌……管它什么名义都好。只要能跟那头怪物一战，就算要她出卖灵魂也无所谓。

　　唯有赌上性命的战斗，才是自己追寻的信念。

　　感受到自内心深处沸腾起来的战意……加百列使劲按捺剧颤的身体。

　　我要找到那头怪物。

　　然后……杀了她。

　　沸腾的血液带着无限涌出的能量，逼得身为怪物的自己释放出越来越多的力气，跟着让那张优雅的脸蛋刹时间变得面目狰狞……犹如猛兽。

　　「……咯、咯呃呃！」

　　自从央格鲁以来就盼望着再度站上前线的这副身体，颤抖着发出了十分畅快的雀跃。

　　──仔细感受吧！这即将与「同类」交手的兴奋感！

　　我可是……加百列。

　　四机师的王牌……加百列。

　　「乙陆最精锐」……「第十四位」……「中校」……加百列啊！

　　「哇啊……队长又要暴走啦？」

　　然而……就算是内心苏醒过来的疯狂感，还是会被不属於同类的某人轻易地识破。

　　加百列抬头望向声音来源处。莎嘉少尉对她笑了笑，竖起大姆指指向身后。

　　头发有如折耳朵般杂乱翘起的卡莉单手扠着腰。

　　「这次又要单机突击啦。」

　　顶着褐色大波浪的玛恩盘起了双手。

　　「到底是怎样的对手，才能让队长认真呢？」

　　个子矮大家一截的朵莉丝鼓起好圆好鼓的脸颊。

　　「每次都不带我们去玩！」

　　有着俐落靛发的芭莱特则是一脸担忧地看向这边。

　　「拜託别再弄到伤痕累累了……上次欠的医药费付清前，别指望我替您包紮。」

　　这就是……自己为什么会感到「还不错」的缘故吧。

　　对於像自己这种不太合群的长官，也能被无条件服从并且完全接纳，是以往所没有的经历。而莎嘉少尉的存在，更是为这股平淡又令人窝心的幸福感添了几分色彩。

　　……大姊头常说，要想变得更强，就别涉及感情之类的玩意。

　　可是，自己，已经陷下去了。

　　这样的存在，绝对不能被毁灭。无论自己有没有那个实力……都得保护好她们才行。

　　换做是那个人的话，肯定能了解这样的想法吧。

　　「中尉……！」

　　其实啊……她是知道的。

　　早在莎嘉迸出悲鸣前，早在部下们武装起来之前，她就隐约嗅到同类的气味。

　　一刻也好。在我变成怪物前，让我多享受一点，这股回荡於心头的温暖滋味……

　　仅仅如此，也是不可饶恕的罪吗？

　　啊……胸口好痛。

　　力气……使不上来。

　　加百列紧咬血唇，在莎嘉搀扶下拼命喃喃道：

　　「小队命令……呼……少尉以下……向东，与大队长会合……」

　　可是……比起往常要虚弱太多的声音，只传进莎嘉一个人耳里。即便如此，一脸恐惧的莎嘉仍然不肯放开自己。

　　在那之后十数秒间，零落响起的枪声渐渐转弱，终於完全消失。而胸口中弹的自己，也在勉勉强强地逃了十公尺左右，便失去助力、倒了下来。

　　她听着逐渐逼近的装甲脚步声，两只眼睛疲惫地盯着死不瞑目的莎嘉。

　　蓝色的眼睛、蓝色的头发……那是属於莎嘉的色彩。无论如何，她都不许莎嘉就这么沾染黑红色的污血离去。

　　她颤抖着向前伸出了手……然而，杀戮者却在此时，一脚把莎嘉的遗体踢开，举起从她部下那儿抢来的步枪、对准了她的额头……

　　碰！

　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　　那天的阳光很耀眼，到了刺人的地步。

　　大姊头一早就叫来今年入伍的新兵，按照惯例，大家轮流跟大姊头干架，然后也是按照惯例──大家轮流接受美丽的参谋小姐那有点危险的急救。虽然都是按惯例行事，倒也有些令人开心的地方。比方说，她和某位不熟的黑肤女终於从「蛆」变成「臭虫」了。具体而言，就是比以前耐打个十秒左右。现在大姊头不再叫自己烂蛆，而是白臭虫。

　　她们拖着遍体鳞伤的身子走出医护室，莫名其妙拿到新的军徽，这才知道自己总算正式加入大姊头的部队。每个人都以为自己是唯一的少校大奖，但其实每个人都是在睡一觉、挨一顿揍之后，莫名其妙就当上高级军官。针对大家对军阶抱持的疑惑，忙着调戏参谋小姐的大姊头只是露出一脸嫌麻烦的表情，说那是大人的事情，不是烂蛆臭虫与母猪可以询问的。於是五条烂蛆、三只臭虫和两头母猪点了点头，决定在挨揍前溜回宿舍庆祝一番。

　　隔天，她们又挨了顿揍、又拿到了第二副军徽，并且从学姊们口中得知，原来她们服役的这支部队是见不得光的那种。为了便於日后行动，以及让出自己坐过的烂蛆位置给新来的学妹们，她们必须加入正规军、潜伏在一般军队之中。

　　然后，她就在一位很漂亮的蓝发少尉协助下，加入了本部第四机甲师团。

　　过去只晓得莽撞地猎杀巨熊、只知道不要死在大姊头手下的自己，突然就要融入群体生活，是件很令她困扰的事情。

　　出征的时候，她总觉得队友们碍手碍脚，只管单进单出，大小琐事全部交由少尉处理。

　　平常的时候，她总坐在角落假装想事情，尽管脑袋空空，还是营造出不好亲近的观感。

　　每当事情演变成令人尴尬的局面，少尉就会拍拍她的肩膀、坐到她旁边，一脸微笑地谈起无关紧要的小事。

　　那之后没多久，准尉也加入她们俩，聊起她们都不感兴趣的头发。

　　准尉后面来的，是位很精明的下士，话题是让午餐变得有点噁心的解剖学。

　　喜欢猫咪的中士和矮个子的中士，两人一起观察她们好几天，终於像是投降似的跟着加入。

　　本来犹如一盘散沙的小队，透过少尉密切结合在一块了。

　　虽然自己还是一样沉默寡言，彼此之间不再有那股尴尬到不知该如何是好的氛围。

　　那是她头一次感觉到，原来跟人相处也能这么平淡……也有那么点愉快。

　　后来，就好像乘着这股顺利气势般，队员们开始将她的强悍视为理所当然的一环。并且，也晓得当她下达不合理的命令时，背后蕴藏的意义。

　　她是强者，而她们是弱者──这是不可动摇的事实，却一点儿也不令人难过。

　　适者生存。

　　战场上的唯一法则。

　　为了不让她们平白丢掉小命，她宁可在一定程度的违规下，放那几只小猫咪避避风头、等恶火过境再冒出头。

　　因为自己实在强到不像话……就算是整个小队的战果，对她来说也是毫无负担。

　　部下们亦深知这点，才愿意接受自己的保护。

　　然而，她从来没想过：万一强如怪物的自己竟在她们面前倒下，事情又会怎么演变？

　　……那肯定是，很令人绝望的结果吧。

　　她望着蓝色的天空。

　　这天的阳光很耀眼……

　　到了刺人的地步。

　　唯一能为自己遮住阳光的身影，却抹杀了湛蓝色的天际。

　　色彩被夺走的那一刻开始，她再也分不清楚，到底哪里才是温暖的天空？哪里才是染血的大地？

　　天陆一色，尽是绯红。

　　她看着杀戮者举起步枪、扣下钣机。

　　她看着猛然击发的子弹。

　　然后……她用尽了所有的力气、闪过了那发子弹。

　就算这么做也无法给予杀戮者任何惩戒、就算只能像头受伤的野兽狼狈地悲

　　嚎着，她仍旧拼了命地想活下去。

　　这条命是……自己舍身救下无数次的部属们，留给她的最后礼物。

　　她绝不允许任何人抢走。

　　啊……眼睛好酸，喉咙塞满了血，呼吸变得好困难……

　　别过来……你这头怪物……

　　我可是……

　　老娘可是……

　　四机师……

　　第一机队……

　　第三队、队长……

　　加……

　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　　「这里是零五，瓦莉儿。由於发生紧急状况，大队无线电解除封锁。」

　　「零一确认。瓦莉儿，说明状况。」

　　「这里是零五。就在刚刚，零四的萨娜中尉来到我队。据报，零四、零六两队已被消灭。」

　　「……可信度？」

　　「此乃本欲赶至左翼战线的萨娜中尉之报告，并有部分小队阵亡者的录影，我队可证实。」

　　「……她妈的！加百列，听到了吗？加百列？啧……第一机队，活着的都给我出声！」

　　「这里是零二，查蒂队。」

　　「零五，瓦莉儿队。」

　　「……」

　　「左翼全灭了是吗……不可能啊……」

　　「似乎只能下此结论。」

　　「加百列那混蛋到底是……」

　　「大队长，我们该继续执行任务吗？」

　　「等等。芙琪、裴沙、蒂蒂，听到的出声。」

　　「……」

　　「喂喂……别闹了，你们三个听到的话就快点回答我啊！」

　　「……」

　　「该死……！」

　　「大队长……」

　　「这……可恶。啧……好吧，听好了，作战变更！第一机队全体，即刻放弃俘虏、与本队合流！详细路径ＡＡＣ！集结优先！」

　　「零二了解。」

　　「零五了解。」

小说相关章节：彼岸花葬·改（第五章）（01-10）