他們聚集在防衛網的閘口前，列隊進入密封的等候艙，準備踏上戰場。下方飄浮著一顆他們宣誓要守護的藍星，無聲的戰場則是從上方輾壓下來。他們可以看見劃破黑暗的一束束閃電，奔騰亂舞，恣意飛揚，有如一場錯亂的流星雨。他們無法得知閃電有沒有擊中目標，在刺眼的強光中齏粉的是他們的兄弟，還是他們的敵人？那是 Mother 賜予的祝福，還是命運之神吐露的預告？

　　「你緊張嗎？」Praxis 問他的導航員。

　　他們的 Starfighter 緩慢地駛進等候艙，身後的閘門隆隆關上。

　　「有一點。始終是第一場戰事。」

　　Praxis 的搭檔是一名叫 Grady 的小伙子，幾年前以一級榮譽的成績從 AMARI 畢業，迅即投入密集軍事訓練的導航員新晉。司令部通常會將年紀相仿的戰士和導航員分配在一起，但隨著加入軍隊的人數逐年遞減，他們的分配方式變得更為靈活，把青澀的隊員指派給經驗豐富的老兵是近年常見的做法。

　　Praxis 認為 Grady 是個不錯的夥伴。他對飛行器有著極大的熱情，給他幾個小時，他可以為大家即席上一課鉅細靡遺的飛行器演變史，從一九零三年萊特兄弟首架載人的飛行器，一路說到海拉航天科技當季的最新產品。Praxis 只要一逮到機會，便會調侃他那些顯而易見的研究員特性，說他當兵太過暴殄天物。Grady 每次都一本正經地回答﹕「那是我的興趣，這是我的工作。」

　　「試試把這次出動當成另一次訓練吧。」Praxis 安撫著，話剛出口，他差點因意識到當中的荒謬而失笑。他能夠嘗到左眼窩裡釀蘊的陳年痛楚，跟他擁抱半邊黑暗的時候一樣痛。

　　「難度你不緊張嗎？」

　　「噢，我怕得要死。」

　　「但你打敗過牠們。」Grady 把這句話說得像正中紅心的箭鏃，箭羽紋風不動，接下來的一句話卻說得小心翼翼。「那些 Colteron。」

　　「這個事實有沒有為你帶來一些安慰？沒有吧！我也沒有，每一場戰事都不一樣，你不知道自己能不能活下來，會不會少條腿、斷隻手。聽說我們的敵人手腳很快，如果你能發揮平日的水準，直至耶夢加德號吞掉自己的尾巴前，我不會太過擔心。」Praxis 的目光射向前方大開的閘門，排在他們前面的 Starfighter 呼的一聲飛出等候艙。他深吸一口氣，雙手搭上雷射加農炮的控制桿。「我會幹掉幾個壞人，然後你會把我們帶回家。下面有人在等我回去。」

　　「遵命，長官。」Grady 輕嘆一聲。「你說了算。」

　　在首席導航員的指示下，隸屬這一編隊的 Starfighter 以兩架為一組，迅速組成可互相關照的防禦隊形，朝主戰場邁進。Grady 讓他們的戰鬥機飛在另一架 Starfighter 右側稍高的位置，守在隊友的後半段。

　　地球防衛軍接獲的命令是殲滅所有敵人，他們將會成為這場戰事的主力部隊，在主戰場上衝鋒陷陣。耶夢加德號守衛北半球的防衛網閘口，而斯雷普尼爾號負責把守南半球。

　　他們的 Starfighter 飛越那艘巨無霸戰艦，舉目所見，周圍的戰機和艦艇以不同的陣式排列得井井有條，與敵軍進行激戰。四艘護衛艦負責保護耶夢加德號，聽命於它們的 Starfighter 部隊於前方列陣，一架接一架，排成緊扣彼此的波浪陣型，彷彿是佇立在堤壩前的防波堤，所有企圖跨越防禦界線的敵人都會被擊毀。

　　不用多久，Praxis 便發現那是一種美好的假象，主戰場根本他媽的一團糟。整個戰場是一具腐爛發臭的屍體，恐慌是蠕動的蛆群，無頭蒼蠅似的異星戰鬥機遵循著本能在橫衝直撞，數量多得好像鋪天蓋日的蝗禍。

　　他意識到他們面對的不止是 Colteron。那些戰鬥機沒有載人，它們的攻擊完全沒有規律可遁，要麼朝我軍射擊後急速抽離射擊範圍，要麼直接撞上 Starfighter 來個玉石俱焚。他們身陷一場永無止境的抽鬼牌遊戲，牌堆裡只有一張正常卡牌，他們隨時會抽中倒霉的鬼牌，永遠被逐出這場遊戲。

　　地球防衛軍處於一種危險的被動狀態，為了緊咬異星戰鬥機的屁股不放，導航員駕著 Starfighter 疲於奔命，原本的防禦隊形很快便被衝散了。落單的 Starfighter 暴露在遭到夾擊的風險之中，沈默地退場。

　　耶夢加德號派出的先鋒部隊鎩羽而歸，殘餘的 Starfighter 往戰火稀落的方向聚攏，正在重整隊形。Praxis 刻意不去猜想 Cain 的生死，漂流在戰場上的殘骸非常駭人，像被星球一般大小的推土機輾過一樣。

　　為了閃避戰火，Grady 沒有停止轉動過手上的導航儀。Praxis 難以瞄準單一目標，敵機的圖示不斷在目標指示方框內跳進跳出，讓他這位戰士毫無用武之地。

　　「如果裡面沒有飛行員，Colteron 怎樣操控牠們的軍隊？」Grady 氣急敗壞地問道。

　　一架異星戰鬥機破空駛來，Praxis 緊張得手背的汗毛直豎，但敵機的目標不是他們，而是位於他們下方的 Starfighter，轟擊炸開的碎片被拋上半空中。 Praxis 沒來得及說任何話，他的導航員已大幅度地扭動導航儀，將機體翻轉 180 度，霎時間所有東西上下顛倒。他雙手往下一推，機首下壓，帶著機體俯衝了一個半圓，藉著這一組流暢的破 S 動作讓 Starfighter 下降高度，同時增加速度，然後拚了命追在敵機身後。

　　身邊的一切似乎成了一片朦朧的幻影。

　　縱然 Grady 展現了一隻炸毛小獅子的驚人魄力，緊迫盯人地纏著敵機將近一分鐘，他還是讓對方溜走了。左閃右避間，敵機忽然加速推進，狡猾地混入了一群在邊緣戰區潛伏待命的友軍裡，在轉瞬間消失了蹤影。

　　「天殺的！牠們真的超級快！而且看起來全都一個樣！」Grady 惱怒地抱怨道。他意識到自己太過深入敵陣，立馬把機首轉向，一邊緊張地察看有沒有敵機盯上他們。

　　Praxis 一直保持著高度集中的射擊狀態，全副精神都放在目標指示方框的細小範圍內，只待 Grady 追上敵機，便毫不猶豫地扣下扳機。他呼出憋在胸口的一口氣，試著放鬆一些。「我不知道牠們是怎麼辦到的。有一些戰機載人，像我們追掉的那一架。我們要把所有載人的戰機都打下來，理論上來說，失去發號施令的人，無人戰機便不能動了。」

　　「那是一個好主意。但是，剛才的追逐是我的極限了。」

　　「別急著裝憂鬱。Colteron 懂得駕馭牠們的戰機，你也做得很好。我們再試一次，這次我們挑那些行徑較易捉摸的下手。你懂飛機，你要抓緊時間看清楚，找出這些戰鬥機的弱點在哪裡。」

　　Praxis 接連射中兩架背對他們的 Colteron 戰機，他們飛回護衛艦的守備範圍，在波浪防線前繞著圏子，為護衛艦的 Starfighter 掠陣。他們小隊的首席已經有好一陣子沒有下達任何命令，也沒有另一組首席宣佈接過他們小隊的指揮權，接下來只能靠自己了。

　　他們目睹無人戰機的另一次自殺式攻擊，它有如一頭被紅布激怒的蠻牛，猝不及防穿過變得稀疏的封鎖線，撞向耶夢加德號。耶夢加德號的護盾迅即將爆炸投放的大量能量發散開去，艦身泛起一波暗沈而不祥的綠色漣漪，形似翻覆的毒蛇鱗片，不復當初翠綠。

　　耶夢加德號還能撐多久？他們還能撐多久？

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