武登庸嘿嘿一笑，神情暧昧。「哎育，还不是亏得你那好媳妇？」

　　耿照差点要问「是哪一个」，省起师父最恨他情系群花牵扯不清，可千万别上恶当，当心老人翻脸同翻书似的，脑门少不得要隔空吃上几枚爆栗，一迳傻笑。

　　「是么？那真是……呵呵……」

　　「就是……」老人彷彿听见他的心思，循循善诱：「爱穿红衣的呀。」

　　「那也有俩啊！」出口才惊觉独囚太久，对墙喃喃的习惯一下改不了，要捂嘴已然不及。

　　武登庸冷哼一声。「就是那俩。合着你他妈上辈子就是一穀仓米罢？养活了几百张嘴不成，要不就凭你这副德行，如何能修来这等福气？」

　　沉沙谷大败之后，耿照与萧谏纸生聚教训，全心设谋对付殷横野。符赤锦为使爱郎无后顾之忧，悄悄找上染红霞，主动说明情况，毫无保留，约定好以「绝不隐瞒」为条件，交换染红霞谨慎行事，等待冷炉谷这厢的通知。染红霞甚是感动，此后果然守约如恒，绝不稍易。

　　故幽邸战后，耿照的情况染红霞第一时间便接获通知，也曾数度入谷，为唤醒爱郎尽一份心力。然而她与舅舅白锋起同住一间客栈，白锋起何等样人，要在他眼皮底下偷来暗去，本身就是一件困难至极的事，染红霞只能于白天前往，每次连同往返路程，不能超过两个时辰，才不致令乃舅生疑。

　　加上染红霞貌似骁捷健美，但在龙杵玄阳外溢、入膣宛若无数针毛刮刺的骇人快美之下，其实也顶不了太久，还不如身负阳丹的媚儿，只比元阴鬆嫩的符赤锦略好些。几次折腾既惊又险，符赤锦遂劝说她先别急着来，以免惊动了白锋起。

　　耿照甦醒当夜，符赤锦虽分不开身，却觑一空档让潜行都捎了信，可惜翌日耿照匆匆离去，染红霞不及入谷会情郎，而后绮鸳紧急通知她盟主失踪、可能身陷于流影城时，终于被白锋起撞破。

　　染红霞是个剑及履及的性子，既然舅舅已知情，就没什么好顾忌的了，打算上流影城讨人，却被白锋起阻止。

　　「你要拿什么身份去讨人？以水月停轩的同道立场，他流影城处置自家家臣，干你什么事？还是你要向独孤天威自表情衷，说你是耿小子尚未聘媒备礼、不知何时才要去见你爹的未婚夫婿？」染红霞羞得支吾难言，明知舅舅故意刺她，但耿照还未准备上门提亲也是事实，百口莫辩，急得一跺脚。

　　「不如我去。」白锋起冷笑不止，边从衣箱里翻出正式的官服，边摇头刀絮：「昭信侯世子不幸薨逝，镇北将军公务繁忙，特派末将前往捻香致意。你就祈祷你那凡事精细的阿爹真忙到忘了派人，又或海象不好船到得慢了，教你阿舅先到一步，不然这白包特意包了双份上门，独孤天威从此定恨上你阿爹。」染红霞才破涕为笑，心甘情愿大撒其娇。

　　她以水月二掌院的身份，也不是不能前往致意，一来七大派同气连枝，许缁衣处事周到，必定亲往。染红霞迄今还能在越浦活动，全仗白锋起软硬兼施，以省亲之名强留染红霞在身畔；一旦奉召回转，以她与七玄过从甚密的素行，少不得要被送回断肠湖闭门思过，乃至亲到师父闭关之处忏悔。

　　而流影城与断肠湖近在咫尺，要是遇上许缁衣，就没有不回去的藉口了。

　　白锋起带了几名干练的旗卫前往，虽没探出囚禁之处，倒是问出当日耿典卫一蹬上城、一掌扫开城主身边三大高人的威风事蹟，确认了耿小子失风被擒一事。

　　染红霞将消息报与七玄同盟，听说众首脑打算前往劫囚，欲与同行。正与舅舅闹得不可开交，一日武登庸忽至，说是要向白锋起探听北关之事，才晓得耿照失陷于流影城黑牢。

　　白锋起与染苍群同出身血云都，昔年在东军时，神功侯可是他二人的上司，虽非直属，也是屡屡并肩作战、一同喝酒吃肉的交情。白锋起乍见故人，惊喜不已，但武登庸问的是婴垣大山以北，乃至诸沃之野的事，自婴城大致修缮完成后，北关守军不入诸沃之野已有十数年，所知极其有限。

　　武登庸向染红霞再三保证耿照的安全，女郎这才略略放心，不再与舅舅争执，强欲出头。

　　「师父……」耿照思念玉人之余，忍不住问：「我到底被关了多久？这牢里晨昏不知，徒儿也没心思细数。应该也有十几二十天了罢？」摸着唇上颔下茂密柔软的长长细毛，这可是此生蓄过最长的一部鬍鬚了。

　　武登庸终于狠狠敲了他脑门一记。

　　「你个浑球！到今天整整三个月！你个没心没肝的小王八。」

　　「那岂不是——」少年摸着肿起的脑袋。「已经入秋了么？」

　　那也太久了。原来失去重要的人，可以让生命停滞这么久。

　　耿照站起身来。「师父，徒儿要离开这里了。在离开之前，须得先救——」

　　「等你个小王八想起来，怕你父亲和姊姊都凉了。」武登庸拍膝起身，随手拉断牢门的铁闩，冷笑不绝。「别说我武登庸收徒没给见面礼啊。汝父汝姊我一早便已携出，交给见三秋带去冷炉谷啦。他那帮夜摩宫的徒子徒孙本事不错，有他们接应，料不致有什么差池。算算时间，那厢也该发现啦，再不走人要来了，麻烦得要死——」

　　耿照感激涕零，还来不及道谢，却听师父道：「……我们还得赶去救另一拨。你这小王八害人不浅，今日七玄同盟要是一家伙完蛋，全得算在你头上。」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　王化镇的居民早在数日之前，就被告知城主今日午时，要在镇郊的空地上处决一名囚犯，严禁百姓围观。一早镇民便紧闭门窗，不敢外出，以免犯在城主老爷手里，陪着人头落地，死得不明不白，偌大的镇子街市无人，空荡荡的宛若死城。

　　法场四周围起了木栏，插满白幡，迎风猎猎，气氛极为肃杀。流影城巡城司的铁卫将法场围得铁桶也似，铠仗铣亮，手持大楯，任谁来看都知道绝不好惹。

　　「我还是坚持原来的看法。」远处长草间，胡彦之以航海用的望筒细细观察片刻，忍不住回头。「今日砍的绝对是假货，这就是陷阱。与其拉一票人逛大街，不如挑几个擅长夜行攀登的好手，潜入城里救人。」

　　薛百螣为此与他争辩不下十回，不耐冷哼。「这两月来你进出流影城无数次，可有寻到一隻猫儿？怕死便滚回去，别在这儿碍手碍脚的。」

　　胡彦之涎脸笑道：「就是说说。便要马革裹尸，也定要与老神君同裹一张嘛，干嘛如此生份？」薛百螣被他噁心到不行，若非营救盟主在即，非要同他打上一架不可。

　　潜行都从三个月前便混入朱城山下的王化四镇，打探消息。蚔狩云特别从外四部拣选机敏干练之人，一看就是婆子婶娘这年纪的，配合潜行都行动，扮作母女婆媳，其中恰有两名原籍王化镇的，当是归乡落脚，昨日起便开始监控法场的搭设佈建。

　　独孤天威选在山下处刑，当然有诱饵之嫌，但也非全不合理。

　　他杀耿照是私刑，未经审理，更没有问过镇东将军同不同意，要被追究起来，杀在城中是百口莫辩，杀在城外就未必有他的事了。况且其子新丧，不宜刑杀，荒唐如独孤天威，说不定还是信奉鬼神之俗的。

　　七玄同盟此番高手尽出，不惟首脑齐至，连郁小娥、盈幼玉、绮鸳等也都一同上阵，约有四十多人。其中游尸门三尸不适于日下动武，只紫灵眼亲与，白额煞与青面神俱都留在谷中。

　　现场的巡城司人马尚不及这个数，就算一对一厮杀，流影城也只能生生吃下这门血亏。老胡秉着「这不是陷阱我随便你」的一贯坚持，不但备好了退路，也请潜行都监视着方圆五里内所有合适埋伏之处；漱玉节本欲婉言拒绝，但符赤锦暗示她胡大爷可是在盟主面前能掀桌子的人，说话之有分量，美妇人微一转念，同意让绮鸳手下的一组人兼任这个差使。

　　午时将至，独孤天威乘轿进场，随即囚车押来一名布罩套头的犯人，被打得遍体鳞伤，骨瘦如柴，也不能断定是不是耿照。雪艳青远远眺望，不禁捏紧了拳头，薛百螣低声咒骂：「该死……该死！」

　　擂鼓声响，即将行刑。此地是低缓的平原丘陵，七玄众人所据的这片林子，已是周围为数不多的隐蔽处——老胡也反对躲在这里，主张带一二十人，在镇里觅地藏身，或直接在山道劫囚——望筒所视，无有埋伏，隐身周围高远处的潜行都也未举旗号，就算独孤天威真有埋伏，在劫囚之际也赶不进法场了。

　　胡彦之一摊手。「要上就是现在了。我在这儿恭候诸位功成班师。」拍了拍带来的一只大袋子，看形状装的都是些酒罈之类。

　　「不是说马革裹尸么，怎么成了搬尸？」紫灵眼侧首支颐，甚感疑惑。

　　「咱们留在这儿马革，等着给人搬尸。」胡彦之嘻皮笑脸的拉她过来，不顾众人侧目。薛百螣打死他的心都有了，恨不得白额煞在场，一把撕了这没出息的浪荡子，沉着脸望向蚔狩云。

　　姥姥负责坐镇指挥，朝雪艳青点了点头。高大白皙的金甲女郎霍然起身，持枪高喊：「杀！」众家高手奋勇争先，呼喊着衝出林子，推倒围栏，与猝不及防的披甲武士们杀作一团。独孤天威的乘轿在家将亲卫的簇拥下退往官道的方向，七玄众人无心理会，任其自去。

　　雪艳青勇不可当，率先杀到耿照身畔，一掀头罩，赫见一张陌生的中年面孔，怔了一怔，回头大叫：「不是！」漱玉节最先回神，舞剑疾退，提气大喊：「是圈套，众人快退！」身畔的潜行都闻言举起撤退旗号，以示林间。

　　七玄高手个个身负轻功，巡城司的甲士就算扔去大楯，披甲执戈也追之不及，情况倒也不怎么危急。

　　蚔狩云自然考虑过这种可能性，不露失望之情，淡道：「举旗撤退罢。」忽见官道那头扬起旗号，卷起漫天黄沙，蹄声震地如雷，擎起血云蟒旗，来的竟是流影城的多射司铁骑，尘浪间乌影幢幢，难以悉数，但绝对逾百骑之数，只多不少！

　　蚔狩云面色铁青。

　　独孤天威选在这个极不利埋伏的地方，原因只有一个：他的埋伏毋须隐蔽，只要来得够快就好！王化镇周遭的缓丘平野，简直就是骑兵的砧板，只凭双足的血肉之躯无论逃向何方，都不可能躲过铁骑的追捕！

　　漱玉节花容失色，舍了对手不再恋战，返身点足：「快走……快！」语声才一落，黄沙间忽生异响，犹如蝗虫振翼，一片乌影拔地盖天，飕飕然如雨落。巡城司的甲士数人併作一团，大楯拄地遮顶，顿成铁盖；七玄众人撤退的路径却恰在射程范围内，第一波箭雨之下，已有数人倒地身亡。

　　薛百螣抢过一柄刀拍开羽箭，见甲士们持楯起身，依旧成团前进，推进的方向将己方隔成了一绺一绺，恋战之人不旋踵即被困于几团铁楯阵之间，全力逃亡者又终不免要进入后方空地，成为铁骑乱射的活靶；已有人开始迟疑，不由得放慢了脚步，或直接向两侧逃跑，将沦为刀俎下的鱼肉。

　　林中胡彦之一跃起身，紫灵眼问：「这便要搬尸了么？」一旁待命的绮鸳本要衝上前接应宗主，闻言怒不可遏：「你说什么！」胡彦之将她拦住，一边打开大袋子，正色问：「我听说你箭术很好，是也不是？」

　　绮鸳一怔。「是……你问这干嘛？别拦我！」

　　「要救你家宗主，就靠你啦。我箭术平平，肯定不行。」从袋里取出牛筋索，熟练地系在两树之间，以桅杆帆结缚紧，又取弓箭给绮鸳。「一会儿我将这玩意抛出去，你看准了再射。明白不？」绮鸳完全搞不懂，只听他说能救宗主，勉强点了点头。

　　老胡将一只瓜实大小的密封圆罐勾过筋索，使劲往后拉，忽然转头问紫灵眼：「我放手时你喊什么？」紫灵眼摇摇头，只道：「你放手时我喊什么？」胡彦之哈哈大笑，双手一鬆，圈口叫道：「大师父来啦！」紫灵眼噗赤一声，倒是立刻便听懂了，抿嘴道：「我回去跟大师父说。」

　　「怕你是追不上。」老胡正经道。

　　绮鸳见他在箭尖点火，明白过来，觑那圆罐飞得老高老远，其势欲落，火箭离弦，在一团甲士上空正中罐子，刹时流火四射，赤焰如油泼落，火舌转眼间吞没了身披重甲的巡城司武士。

　　林中众人回过神来，纷纷仿效，黑岛本就专精射艺，潜行都人人都能使弓，这火油战术算是得心应手，胡彦之持望筒远眺，指挥众人须投向何处，紫灵眼帮忙投罐之余，不忘一一提醒：「要喊『大师父来了』啊。」

　　多射司的铁骑所使，乃是马背上用的弓，射程不如潜行都使的长弓，然而双方数量相差悬殊，转眼铁骑将至，劫囚的行动大队却还不到林子前，胡彦之准备的火油罐和箭矢业已用尽。

　　老胡拔出双剑，交一柄给紫灵眼，笑道：「走罢，咱们捡大师父去。」紫灵眼顺手接着，彷彿再也自然不过。胡彦之对蚔狩云道：「长老记得往西走，数里之外可有退路。」领着余人上前接应。

　　漱玉节等跑得上气不接下气，但铁蹄震响已透地而来，无不面色白惨，魂飞魄散，蓦地一人从天而降，拦在追兵与七玄众人之间，衝过那人身畔的甲士被随手一掀，凌空翻了一圈，连人带甲陷入土里；一连几人俱都如此，遂无人敢近。

　　那人转过头来，风沙吹开乱发，符赤锦看得一怔，随即涌起泪花：「耿郎……盟主！」雪艳青精神一振，提声道：「我来助你！」七玄众人士气大振，纷纷持兵转身，要与铁骑拼命。

　　耿照举手制止，足尖挑起一杆长枪抄入手中，大声道：「城主！今日若是到此为止，各自散了，可免人命损伤！城主意下如何？」纵在轰隆震耳的马蹄声中，语声依然清晰可闻，奔过来的马匹大吃一惊，衝刺的速度顿时放缓，阵势略见散乱。

　　果然没错，耿照心想。训练有素和上过战场是两回事，多射司不是穀城铁骑，差别便在于此。

　　远方踞于软轿的独孤天威不知说了什么，两人隔着黄沙掀尘遥遥对望，不知为何，耿照只觉这双眼睛逼人之甚，竟不在已逝的萧老台丞之下。难道说……痛失至爱的悲伤，能将一个人改变如斯？

　　铁骑阵势虽乱，却不见停止。

　　少年在心里叹了口气，提运功力，在碧火真气涌出的瞬息间，胸口炽热如炭，一股难以言喻的力量感由臂至掌，几乎使他捏凹了铁杆，长枪脱手，直飙向前，贯穿了多射司统领的胸甲，透体而过，余势不停，连身后那一骑亦被贯穿，骑士倒撞离鞍，掀翻身后第三骑。

　　耿照深吸一口气，第二枪再出，多射司副统领暨两名亲卫又跟着落马。指挥一失，所有高阶骑尉人人自危，铁桶阵顿失法度。

　　而耿照等的就是这一刻。他施展身法，迅捷无伦地游入敌阵，直至中心——制住独孤天威逼他退兵，由始至终，就是耿照唯一的目的。

　　独孤天威当日所携三位高手，此际都不在身边，眼看即将成擒，突然间心口一寒，浑身真气溃散，眼前一黑，几乎失足倒地。一人抓着他的后领又衝了出来，昂藏大步，鬚发灰白，却不是「刀皇」武登庸是谁？

　　「师……师父……独……独孤……」他开口全是寒气，几乎换不过气来。武登庸拍了他几处穴道，渡入一股淳和内息，令耿照盘膝调息，抚着下巴道：「这独孤天威倒也知兵，不枉独孤弋当年带着他东奔西跑。」眸子眯起，似陷入沉思。

　　冰火双元心既是强助，却也是致命的弱点，只要耿照一天不能控制自如，这种情况便会一再发生；心子不比内力，不是说不使就能不使，动辄得咎，简直是棘手至极。来此的路上刀皇警告过他，耿照仍欲勉强一试，下场便是如此。

　　多射司铁骑正欲整顿卷土，岂料后阵突然大乱，被衝成了两股，一群赭衣蒙面的轻装骑士两两并列，从当中衝了出来，每骑之后都牵着一匹备马，行进间刀出箭射手段残烈，多射司不仅阵势大乱，死伤更是急遽攀升。

　　「这是……指纵鹰！」

　　指纵鹰的衣着装备极易识别，这批蒙面骑士杀伐果决的手段更是十成十的指纵鹰，耿照决计不会错认。但他手里的「翼」字部铁简已归雷门鹤所有，难不成是他派来的？

　　指纵鹰眨眼来到，七玄众人兵器上手，气氛剑拔弩张。

　　当先一人跃下马来，衝耿照抱拳道：「翼字部全员到此，请主人速速上马！」声音低沉，却没什么特徵，似是个中年人。耿照示意众人勿轻举妄动，起身抱拳回礼：「这位壮士请了。铁简我已归还四爷，此间并无诸位之主，莫不是有误会？」

　　数十名赭衣骑士一齐翻身下马，除一名斥候在队末直面敌人、并不离鞍外，余人皆跪地行礼，齐道：「我等指纵鹰『翼』字部，奉耿盟主为主，从今而后，至死方休，粉身碎骨，在所不惜！」七玄众人久闻「指纵鹰」威名，见其一举衝散流影城铁骑、杀伤无算的骇人身手，不由得又惊又喜。

　　那领头的统领起身道：「此地不宜久留，请主人与同盟诸位先行上马，速速撤退。」翼字部纷纷解开系绳，助众人及伤者上马。

　　耿照惊疑不定，但此际也没有别的选择，翻身上马时又问：「敢问统领高姓大名？」那人只道：「先离险境，回头容属下细禀。」一霎间口吻颇见斯文，只是耿照想不起在何处曾听。

　　众人上得健马，重整过后的多射司铁骑也于此际衝杀过来，胡彦之遥对那统领道：「往西边走！」统领蹙眉：「西侧无路，胡大爷此话何意？」胡彦之大笑道：「对他们是无路，对我们就有路啦。」耿照对翼字部统领点了点头，大队齐齐朝西奔去。

　　多射司的重骑兵不耐跋涉，耿照这一方却全是轻装，他们越追拉得越远，其间老胡、绮鸳偶射几箭，也有拿长剑当箭矢的，让追击更为不易，直到眼前忽现河道时，早已不见追兵。

　　绮鸳埋怨道：「胡大爷，都是你。本已甩脱了人，这下溪水挡道，又要耽误时辰。」那溪面虽颇宽阔，瞧着水倒不深，纵马亦能涉过，毕竟不及平野驰快。胡彦之翻身下马，从溪边林树里拖出一条舢舨，能坐三四人；粗粗一算，大大小小居然有十几艘，足够七玄全体搭乘。

　　众人合力推船入水，翼字部留了几人帮忙驾舟，其余跨马涉溪，一路留下马蹄印子，以为疑兵。耿照明白那统领不愿在众人面前显露身份，对符赤锦等道：「我和师父同他们走陆路，一会儿与你们会合。」众人才知武登庸已收他为徒，大喜过望。

　　既有刀皇在侧，也没什么好担心的，符赤锦等便即登船，转瞬之间便去得无影无踪。

　　翼字部大队已行，只余耿照、武登庸与那统领三骑缓缓涉溪。溪流甚是湍急，这也是老胡选为撤退途径的原因，能比骑兵更快的，也只有顺流而下的箭舟了。他几次出入朱城山，认定独孤天威颇有治军才能，要不就是手下有此能人；对付江湖人士，极可能派出骑兵，故一切布置皆以骑兵为假想敌，果然派上用场。

　　三人并辔上岸，仍不见多射司的踪影，很可能独孤天威已放弃追击，也跟着放缓速度。

　　流影城最大的罩门，即在于拥有这样的兵备，本身就是一桩大麻烦。故七玄众人挑选的落脚之处、老胡这条水道的会合点，都以「离开王化四镇」为判断取舍的标准。离开了自己的领地，独孤天威的兵将会害死他，兵力越多越高调，死得越发妻惨。

　　「多谢统领相救。」不知不觉间，武登庸便行到了两人之前，把谈话的空间留给他们。耿照率先打破沉默。

　　那统领抱拳道：「属下来迟，还望主人恕罪。」

　　耿照皱眉道：「统领三番四次喊我『主人』，但据我所知，指纵鹰一向是认简不认人，雷四爷才亟欲得到铁简。」

　　那统领道：「的确如此。所以认典卫大人为主，乃是我等翼字部自己的判断。雷门鹤本无铁简，号令不动我们，出手协助典卫大人后，便突然有铁简了；原来是谁持有这枚铁简，已然呼之欲出。

　　「在此之前，属下本已怀疑，典卫大人才是大太保生前最后所见，亦是託付铁简的正主儿，只是苦无证据。适巧典卫大人与夫人双双到来，属下就近观察多时，料以大人的人品武功，应是大太保真正託付的对象；后来的推断，不过佐证而已，属下心中早有成见。」解下覆面巾来，竟是朱雀大宅的管家李绥。ｃｏｏｌ１８。ｃｏｍ耿照大吃一惊，仔细一想，又觉未必没有道理。

　　指纵鹰擅长搏击刺杀，以及驰马驾驭等各种移动技术，这些本不需要有内功；况且以掩护身份潜入执行论，练有内功而未至顶尖者，反而容易被看出端倪，因此潜行都里有很多少女仅习「蛇腹断」和短匕搏击、射箭投掷等，仍是绝好的情报高手。

　　李绥就是这样的人。不学内功，将刺杀术锻鍊至极，能轻易融入各种环境，虽然年纪一长气力流失，外门功夫将迅速衰退，然而在巅峰之时，却是最适合「指纵鹰」这种潜伏狙杀工作的状态。

　　他将覆面巾挂回，就着马上向耿照欠身。「属下欺瞒多时，还请主人恕罪。」

　　「你的身份，漱宗主应该不知道吧？」见李绥摇了摇头，不觉笑道：「我料也是。只能说统领潜伏的功夫的确不一般，狡黠如漱宗主之流，也要着道。」

　　李绥笑道：「这倒不是。我等翼字部负责收集线报，须得融入市井，部中半数以上的人，生活里皆有经营已久的身份，小人只是刚巧，在乌夫人的别墅里干活罢了。」

　　以乌氏在越浦的影响力，与赤炼堂活跃于五大家的情况，要说当初雷万凛这个安排是无心之柳，少年现在是不肯信的，但李绥既未明言，耿照也毋须点破，想了一想，对李绥道：「我不知大太保怎么用人，可我用人只有一字，就是『诚』，人诚待我，我待人诚。殷横野与我为难时，你不肯走，我一直放在心里，你与翼字部的弟兄若肯信我，我待你们便如七玄同盟般，合则同甘共苦，不合则珍重道别，大抵如是。」

　　李绥喜道：「我等必定尽心效力，不辜负主人对待。」

　　「还是叫盟主罢。人人都是自己的主人，而不该以他人为主，对我来说，大家便是同气连枝的弟兄。」耿照摆了摆手，沉吟道：「你的身份我会为你保密，但只有我一人知晓，甚是不便，我打算告诉符姑娘和弦子姑娘，务必让她们保密。你以为如何？」

　　李绥知道她二人与盟主的关系，也不好推拒，便答应下来，只是仍听出了话里的关窍，小心问道：「盟主让二位姑娘与小人联系，莫非打算远行？」

　　耿照淡淡一笑。「是啊，我要出一趟远门，好些日子不在。大宅诸事，就要麻烦你了。」

　　「……你要离开？」在七玄落脚的客栈里，众人聚集于耿照房内，听他如是宣布，不由大惊。

　　耿照不慌不忙，解释道：「我与师父，打算往北方一趟。殷贼少年时曾至北关道远游，师父他老人家猜想，殷贼是一路行出婴垣大山，直至诸沃之野，遇上什么玄奇难解的际遇，才有后来的事。要追本溯源，肯定要走这一趟。」

　　殷横野死前所说，诸人多已听老胡转述，并不陌生。媚儿本来吵着要去，但她是一国储君，剋日将返，岂能弃国家百姓不顾，随情郎远游？众人劝止之余，各自想起不能轻易放下的责任，本欲同往的，一下谁也说不出口。

　　耿照环视众人，正色道：「此行并不危险，不过是打探消息，蒐集情报而已，少则半年，至多一年即回。我打算请雪门主于此期间，暂代盟主一职，请诸位悉心辅佐；对七大派也须循我之前言，务求和睦，万勿轻启衅端。」众人尽皆答应。

　　符赤锦似笑非笑望着他。「难得去了趟北方，该瞧的人、该带的礼，可千万别落下了啊。」谁都知道她指的是染红霞，还不好好奚落盟主一顿？耿照招架不住，求爷爷告奶奶的将众人请将出去。

　　门扉掩上，符赤锦轻轻将额头抵在他胸颈之间，好半晌才轻声道：「请夫君……一定要平平安安回来，宝宝锦儿在这等着。你是天，千万千万，别让宝宝的天塌了，知不知道？」

　　「嗯……我知道了。一定。」

　　耿照与武登庸休息几日，备好干粮衣物，与众人作别后，直接由此出发。回越浦还须向南数日，多绕圈子，徒增劳顿而已；镇东将军府那厢，耿照打算北往靖波府递上辞呈，将军若在自是好极，如若不在，亦可请幕僚待转，算不得失礼。

　　慕容与央土任家联手罗织，藉机打击政敌的手段，使少年不由得生疑：以此肮葬手段，能打造出理想中的太平盛世么？真要成功了，那样的太平盛世会不会因此而变质？他需要时间想一想，北关行兴许是很好的机会。

　　师徒俩避开独孤天威的领地，两日后抵达了湖阴城。耿照随武登庸前去祭拜陶老实，在那座小小的墓塚前暗祷：「你放心罢，师父他老人家就交给我了，我会代你，好好照顾他的。」香炉上清烟缭绕，似乎放心一笑，再无牵挂。

　　断肠湖春秋多雨，下起来如天倾落，凭空拉起一帘雾溶溶的水幕，近处的码头屋子、远处的山形水线，像泼墨似的慢慢渲开，直到天地一色为止。

　　启程那一天，耿照穿上蓑衣，武登庸将唯一的一顶笠帽给了他，自靠在篷里躲雨，边啜饮葫芦里的劣酒，胡乱哼着歪歌，心情颇为不坏。耿照练了几天撑篙的技巧，也开始学会打绳网结子，今日的头一撑便交给他，稍晚若撑倦了，再换老人接手。

　　雨浙浙沥沥地落下，片刻便下成了猫狗纷坠。武登庸发现少年并未戴笠，任其鬆挂在颈后，以少年的修为虽不致生病，但被浇得眼都快睁不开，一脸蠢样，忍不住哼道：「合着你这是想洗澡么，把头直接浸水里不是更省事？喂，看路啊，前头有大船！」

　　耿照一抹雨水，小心操舟，回头笑道：「当日我下朱城山时，并不知道此后都不会回去了，也不知道后头会有那么多事。要是当时有人先告诉我，说不定我便不肯去啦，铁定要逃回山上去的。」

　　武登庸砸嘴道：「你那是逃难，不是旅行。要自己选择了靠自己的脚，或选择了自己撑篙、骑马、走走跳跳，走出原本让你感觉安心的地方，才叫旅行。」

　　耿照用力点头，咧开嘴笑了，像个孩子一样。

　　「嗯，所以说踏上旅途，原来是这样的感觉。」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　水月停轩的巨舰「映月」划破水浪，行驶在宽阔的江面上。

　　许缁衣日前决定重返断肠湖，备齐粮水后起锚，欲回到阔别已久的家园。白锋起自此没有再留染红霞的理由，只好亲送宝贝的外甥女上映月，也好让许缁衣想起尚有镇北将军府做后盾，不可太过为难染红霞。

　　染红霞与符赤锦的联系，至此断绝，许缁衣虽不致将师妹软禁起来，但二屏整天跟前跟后的，根本无法与外人接近。

　　自从知道映月舰将停泊湖阴城后，水月弟子们便开心得不得了，昨夜兴奋到深夜才恍惚入眠；今晨到现在都还没人起床，除了顶上阁楼隐隐传出许缁衣的诵经木鱼声响，整艘大舰悄静静的，只有少女们的轻酣梦语而已。

　　染红霞独自倚在船舷畔，怔怔看着江水。

　　如果可以，她愿意纵身跳下去，想办法游回越浦，继续等待符姑娘传来耿郎平安的消息。但她是北方出身，断肠湖畔练出的水性，不足以在这种看似平缓、底下水流却重逾千钧的河道上保住性命，遑论泅泳。

　　耿郎……现在怎么样了？不知他，是不是还平安健康？

　　她痴痴望着江流，直到大雨滂沱，将她浑身淋得湿透，染红霞都不想动一动。

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