「黑龙王杀人，总是有很多理由，这我早有耳闻，倒也不必跟我解释。」

　 黑龙王笑道：「杀人我有很多理由，不杀人自然也有很多理由，比如说你，我就不会杀。」

　 「那可要谢过龙王大人不杀之恩了。」

　 「你不想知道原因？」

　 「不想。」

　 「哈哈，好，为这一句「不想」，我就不会杀你。」

　 黑川英介忍不住问道：「龙王大人，这位柳姑娘是什么人？」

　 「她是柳清园的妹妹，丈夫去世之后，便带着两个女儿投奔到了南朝。」

　 黑川英介惊讶地看了柳清窈一眼，显然这个答案十分出乎他的预料。

　 柳清窈道：「往事已矣，龙王提它作甚。」

　 「好，我不提了，」黑龙王看了看天色，「那位小兄弟想必已经走远，柳姑娘是不是可以放人了？」

　 「不行，必须等满半个时辰。」

　 几人只好一起等下去。

　 夜幕四垂，星子暗淡，远处传来几声狼嚎，愈显得此地空旷又荒凉。

　 时间将近，黑川英介绕到另一边，与黑龙王一南一北，把柳清窈夹在正中的位置。

　 柳清窈默默计算着时辰，忽然，她脑海中仿佛嗒的响了一声，脸上露出一个淡淡的笑容，道：「时间到了。」把阳弧往地缝中一推，刷！往东边飞遁而去。

　 这一下甚是出人意料，黑龙王急忙飞往地缝，一把扯住阳弧肩颈衣衫，把他提了起来，再回过头，别说柳清窈，连黑川英介的影子也不见了。

　 他不由叹了口气，道：「这位柳姑娘可真够滑溜的。」

　 阳弧满脸羞愧，道：「都是我没用，才给了她可趁之机。」

　 黑龙王拍了拍他肩膀，道：「如果不是你，连这一株龙骨星兰也找不着，怎么能说没用呢？」

　 「但是那秘籍……」

　 「算了，天意如此，强求不来。」

　 两人等了一会，黑川英介回来了，同样也是满脸羞愧之色，「她的速度太快了，我追不上。」

　 「没事，也算是见识了一回天下英雄，不虚此行。」黑龙王道，「我们走吧，举父大人该等得着急了。」

　 三人一起往南飞去，转眼不见了踪影。

　 再说云知还受了阳弧那一掌，借势冲进地缝中，气息紊乱之下，只来得及施了个避水诀，扑通一声跌进了河里，被湍急的水流裹挟着，昏天黑地，也不知往哪个方向流去。

　 过了好一会，他理顺了体内的真元，顶着一个透明的护罩，张望四周环境，只觉得这河床甚宽，岔道颇多，随便挑了条钻进去，急飞一阵，见着岔道，又挑了条，急飞一阵，如此重复几次，确定黑龙王几人再难追到自己，才稍稍放下心来。

　 他不知道那个帮自己的女子是谁，有没有抢到药，能不能逃脱，只是他实力有限，深知多想无益，也就只能暂时放下了。

　 河水极冷，夹杂着浮冰，但是对修士来说，却不算什么。

　 云知还借着一些发光水草和鱼类的指引，飞了半晌，估计着逃得足够远了，见河岸上有一个山洞，似是向上弯曲，猜测也许可以通到地面，便上了岸，沿着洞口往上爬。

　 山洞不大，也不陡，匍匐前进，正合适。不过爬出十几丈，还没到顶，可见并不是笔直通往地面。弯弯曲曲，起起伏伏，云知还爬了一刻钟，却见前路被堵死了，只好取出羲和剑，边挖边走。

　 自己打通的路，比原来的目标明确，很快，他感觉剑尖刺到了一处蓬松的地方，知道外边就是雪地，侧耳倾听了一阵，未曾发觉异常，便挖了一个小洞，钻了出去。

　 见到头顶上的湛蓝夜空，他不禁松了一口气，回身用泥土雪块把洞口堵上，记下了此处的位置，施了个屏蔽声息的法诀，小心翼翼地摸出几里地，找了个隐蔽的地方，躲了起来。

　 他还不知道自己到了哪里，自然不敢掉以轻心，决定休息一晚，明天再去查探清楚。如果没有危险，就可以直接启程，回京师复命了。

　 （二十四）

　 第二天，云知还睡到很晚才起，弄来清水洗漱过了，吃了些妖族旧地摘来的果子，便出门查探环境。

　 他回想了昨天慌不择路逃出的距离，怀疑自己已经进入了北朝的领地，所以行事格外小心，直接给自己加了个隐身术，慢悠悠地在距离雪地一尺高的地方飘行。

　 令他有些惊讶的是，飞了没多远，眼前就出现了一丛丛的灌木，再往前，就像是从冬天一点点走向了秋天，花草渐盛，树木渐密，甚至可以听见宛转啼鸣的鸟声。地面，则从积雪换成了金黄的落叶。目之所及，皆是如梦似幻的风景，让他产生了一种误入仙界的不真实感。

　 云知还屏着呼吸，随意浏览着周遭风景，有点忘了自己原来的目的。

　 他随着清风缓缓飘行，不知过了多久，一片鸟语花香之中，忽然传来「笃」「笃」的响声。

　 他好奇心起，便寻声而去。

　 目标越来越近，他的心脏开始莫名其妙地怦怦乱跳，似乎前方有什么极可怕或者极美妙的事物在等待着他，让他不由自主地紧张起来。

　 一会儿，终于抵达了目的地，一片林间空地出现在他的面前。

　 他自然而然地往空地中央看去，入目的美丽身影让他呼吸一窒，心脏不争气地大跳了一下。

　 一个穿着杏黄衫子的女子骑在一匹白马上。

　 她的心情大概不是很好，身姿略显慵懒。垂在白马一侧的右腿，套着一只羊皮长筒马靴，轻轻踩在马镫上，看起来细、长、直。

　 她的左手握着一把刻满符文的角弓，放在膝头，右手则垂在腿侧，五根白皙如玉的手指很自然地曲起，骨节清晰而又柔润，美得不可思议。

　 从云知还这边，看不到她的正脸，但是只看她露出秀发的耳廓、修直的脖颈、精致绝伦的侧脸，已可想见她那非凡的美丽。

　 事实上，他只需往旁边飞出一点，就能一睹她的真容，但是他不敢。

　 他怕自己会失望。

　 他既有预感，这会是自己见过的最美丽的女子；又有些煞风景地想到，也可能老天爷会跟自己开一个玩笑，让她脸上长些麻子，划上几道伤痕。

　 世间会有真正的完美之物吗？他不相信。

　 一阵风吹过，几片银杏叶子从树上掉下。

　 黄衫女子忽然惊醒，右手往空中一捻，纤纤玉指间多了几支冰质箭矢，抬头挺胸，弯弓搭箭，咻的一下，紧接着笃笃几声，箭矢准确地把飘落的银杏树叶，钉在远处的树干上。

　 云知还觉得那一瞬间，她身上的慵懒感一扫而空，仿佛沉睡的女神忽然苏醒，焕发出一种夺人眼目的光彩，情不自禁之下，解除了身上的法术，落到地面上，鼓掌叫了一声：「好箭法！」

　 他明明是被她的美丽所打动，嘴上却不由自主地夸起了她的箭法，这种习惯性的虚伪，在他回过神之后，立即察觉到了，不禁暗骂自己的不堪。

　 那黄衫女子回头，往云知还这边看了一眼。

　 云知还接触到她的目光，不由心中一震。

　 以前他从来没有过娶亲的想法，因为他觉得「娶」之一字，对女子而言，已经意味着不公。此时一见她的面，不知怎地，竟连婚后的生活都已想好了，随之而来的生儿育女，成长，衰老，别离，人的一生可能经历的一切，走马灯般从他的心头掠过，一时间百感交集，竟有些不知所措。

　 他正神思恍惚，却听到一个清冽如冰泉的声音响起：「你是谁？为什么会在这里？」

　 幻境倏然退去，云知还一下惊醒，深吸了一口气，尽量以平和的语气道：「在下云知还，见过姑娘。」看着她的眼睛，微微笑道：「还未请教姑娘姓名？芳龄几何？可曾婚配？」

　 黄衫女子一愣，唇角微微勾起，手按马背，俯下身子，问道：「你想娶我？」

　 云知还自觉已在幻境中跟她过完了一生，胆子大点不奇怪，奇怪的是，她的反应似乎与寻常女子不同，便拿出不卑不亢的态度来，笑着道：「是的，我想与姑娘结为连理，还望姑娘告知姓名，仙乡何处，在下日后必当登门拜访，向令尊令堂提亲。」

　 黄衫女子坐直身子，翻身下马，动作干净利落，站在云知还面前，微微笑道：「我叫萧棠枝，我父亲叫萧明远，你若想寻他提亲，怕是有些难办。」

　 云知还这时才有余暇看清她的面容，只觉得她肤色甚白，一张瓜子脸儿，秀美绝俗，挺直的鼻子，英气的眉眼，又给她增加了一些锐利的感觉，目光澄如秋水，流转之间，明慧异常，似乎能一下看进人心里去，让人提不起丝毫瞒骗的念头。

　 看了许久，他才艰难地把目光从她脸上移开，自觉太过失礼，不好意思地笑笑，「原来是萧姑娘。不知姑娘所说的难办，是指什么？」

　 萧棠枝道：「我自幼失恃，父亲在三年前，也已经去世了。」

　 云知还没想到是因为这个，不免有些尴尬，跟她说了些节哀顺变的话，才道：「这样说来，萧姑娘是一人在此？」

　 「不，还有些亲朋好友住在一起。」

　 云知还见她似是不愿多说，便回到最初的话题，问道：「想必婚姻大事，萧姑娘是能自己做主的了，那么姑娘觉得，在下方才的提议如何呢？」

　 萧棠枝好奇地看了他一眼，道：「你是认真的？」

　 「当然。」

　 云知还的眼睛坦诚而热烈，让人有些不敢直视。

　 萧棠枝微微侧过脸，道：「你是南朝人，我是北朝人，你如何能娶我？」

　 云知还有些惊讶，「姑娘是如何看出我是南朝人的？」

　 「口音，」萧棠枝道，「你一说话，我就知道你是南朝人。」

　 云知还笑道：「那姑娘为何不把我抓起来？」

　 「你为何不怕我把你抓起来？」

　 「因为我觉得，如果连姑娘这样的人也要害我，那我活在这世上，实在没什么意思，还不如死了的好。」

　 萧棠枝又看了他一眼，见他脸上神情不似作伪，忍不住问道：「你是不是觉得我很美，所以动了色心？」

　 （二十五）

　 云知还愣了一下，随即笑道：「萧姑娘确实很美，可以说是我有生以来见过最美的人，但是在下刚刚确实没有动色心。」

　 萧棠枝点了点头，也不知是信还是不信。

　 云知还又道：「至于姑娘问我，你我分属两朝，我如何能娶你，这问题我觉得倒是不难。再有两个月，就是神后与魔尊第四次比武的日子，只要神后赢了魔尊，一统九州，咱们自然就是一家人了。」

　 「为何不是魔尊赢了神后呢？」

　 「这对我们来说没有太大的区别，但是既然萧姑娘有异议，那咱们不如打个赌如何？」

　 「什么赌？」

　 「就赌两个月后，神后与魔尊谁赢。」

　 「如果神后赢了，你就要我答应嫁给你？」

　 「不，不是的，」云知还忙摆了摆手，「这样就算得到了你的人，也得不到你的心，我的志向可没这么小。」

　 萧棠枝脸上露出一丝笑意，道：「云公子不但想得到我的人，还想得到我的心，这志向确实不小。」

　 云知还见她笑了，心中大感得意，趁热打铁道：「所以咱们只赌一个小的。如果我赢了，你答应我一个条件，如果你赢了，我答应你一个条件。这个条件不能太难，超过对方的接受限度，可以被拒绝。」

　 萧棠枝点了点头，道：「好吧，我答应了。」

　 云知还大喜，他这个赌没啥意义，就是想跟她多一些交集而已，不管输赢，他都是稳赚的。计谋得逞，他便有些得寸进尺了，问道：「萧姑娘人中龙凤，为何却被困在此处？」

　 「被困在此处？何以见得？」

　 「我不知道此处具体是什么位置，但是很显然，应大致在梁州边境一带，既远离邺城，又人烟稀少，以姑娘的人品才华，独自一人在此张弓射落叶，百无聊赖，未免太过屈才。」

　 萧棠枝闻言叹了口气，沉默下来。

　 云知还道：「萧姑娘有什么话，可以跟我说，我很快就要回京师复命了，保证不会被北朝的人知道。」

　 萧棠枝迟疑了一下，「告诉你确实无妨，只是有点不好开口。」

　 「怎么不好开口？」

　 「毕竟我们才第一次见面。」

　 「白头如新，倾盖如故，萧姑娘难道没有听说过这句话？」

　 萧棠枝见他一副自来熟的模样，微觉好笑，犹豫片刻，道：「好吧，那我告诉你。」

　 云知还大喜，静静地听着。

　 「其实事情很简单，我父亲去世之前，已有预感，事先写了一封奏折呈交于魔尊，请求魔尊在他去世以后，封我一个官儿当当，能留在京师自然最好，即使不能，也尽量不要离得太远。我们北朝与你们南朝不同，女子为官极其艰难，但是看在我父亲跟随魔尊多年，劳苦功高的份上，魔尊还是应允了，封了一个翰林供奉给我。翰林供奉虽然无甚实权，大小也是个官儿，偶尔还能见到魔尊，谈上几句政治、民生话题，所以我不敢有丝毫懈怠，谁知道正因为太过认真，反而惹上了麻烦。」

　 「这故事倒是常见，认真做事之人得不到优待，反而处处遭受排挤，不如溜须钻营之人吃得开。」

　 「嗯，这道理我也是懂的，只是抵受不过良心的催逼，较起真来，难免被人记恨。更何况为官之人既以男子为多，见我官职低微，意欲以权谋私者，也着实不少，那些被我拒绝的人，联合起来，倒打一耙，放出许多风言风语，我也澄清不过来。」

　 「萧姑娘这处境实在艰难。」

　 「只要无法推翻大人物们建立的秩序，就必须忍受这样的生活，这也是没有办法的事情。」

　 云知还没想到她会说出这么一句，有些惊讶地道：「萧姑娘这话，很有气魄。」

　 萧棠枝微微笑道：「也就跟你发发牢骚，在外面我可不敢这么说。」

　 「听你这么说，我感到很荣幸。」云知还追问道，「后来发生什么事了？萧姑娘请继续说。」

　 「也没什么大不了的，」萧棠枝道，「燕姬的儿子名叫薛湛，向来好色如命，受人鼓动，来见了我一面，坚持要纳我为妃，我自然不愿意，就闹到了魔尊的面前，魔尊大发慈悲，把我打发到这里来了。」

　 云知还愕然道：「这是什么道理？」

　 「虽然不是亲生的，但魔尊极为疼爱他这个儿子，他自然不认为是他的错，反而觉得是我不识抬举，只是碍于我父亲的名声，不好对我做得太过分，就派人来劝我说，要么接受，要么避开他儿子，离得远一些，免得闹出什么祸事来，大家面子上过不去。」萧棠枝道，「这是其中一个原因。」

　 「另一个原因呢？」

　 「另一个原因，我是后来才知道的。原来是有人在他面前说了我几句坏话，说我不知从什么地方，学了一肚子南朝的思想，对魔尊的政策，颇有些不满，发牢骚时，被好几个人听见了，他们愿意一起指证我。魔尊最忌讳这个，与上面的原因加起来，二话不说，就把我打发到这里来了。」

　 「既然他们对你如此之坏，你不如跟我一起回南朝算了。」

　 萧棠枝叹了一口气，道：「魔尊虽然不愿意重用我，却很担心我逃走之后，被南朝所用，所以把我父亲的旧部、从小陪我长大的侍女，一起打发到这里来了，他们老的老，小的小，有的还有伤在身，修为都不高，我一个人逃走不难，要带上他们却很难。」

　 「有人看着你们吗？」

　 「这里是梁州边境，有不少修士驻扎，而且建有高台，可供瞭望，人数一多，很容易暴露行踪，一旦暴露，必死无疑，我自己无所谓，没有十足把握，却不愿意拿他们的生命去冒险。」

　 云知还吃了一惊，道：「那他们现在看得到我们吗？」

　 「这里应该看不到，跨越边境比较危险。往西五里，有一个规模不大的修真门派，最好也别惊动他们。」

　 云知还暗暗庆幸刚才没有撞上去，又想起出来的那个洞口，还有飞舟……他沉吟一下，问道：「你们一共有多少人？修为怎么样？」

　 萧棠枝道：「七个人，能飞得起来的，就我一人。」

　 「你是什么修为？」

　 「我的修行天赋一般，刚进地元境中阶不久。」

　 云知还简直哭笑不得，这叫一般，那自己这个地元境初阶的还要不要活了？

　 「如果，」云知还想了想，满怀期待地看着她，「我说我能带你们去南朝，你会跟我一起走吗？」

　 （二十六）

　 萧棠枝倒是不怀疑他这话的真假，沉吟一会，摇了摇头，道：「云公子的好意我心领了，但是我现在还不能走。」

　 云知还脸上露出失望之色，问道：「为什么？」

　 「时机不到。你刚才也说了，神后与魔尊很快就要再一次交手，要是神后赢了，一切都好说，要是魔尊赢了，我刚逃过去，就被抓个正着，那岂不是自讨苦吃？魔尊对叛逃之人可不会手软。」

　 她这话十分有理，云知还叹了一口气，道：「看来我们只好暂时分开了。」

　 萧棠枝笑道：「怎么，那么着急要娶我啊？」

　 「是啊，」云知还感叹一声，「遇到萧姑娘，我才知道「人生苦短」这四个字是什么意思。」

　 萧棠枝凝望了他一会，又侧过脸去，道：「云公子，我要回去了，你要是没什么事，也早点回去吧，免得家中亲人挂念。」转身欲行。

　 「等等。」云知还叫住了她。

　 「怎么了？」

　 云知还笑着道：「你等我一会。」盘腿坐下，闭目运功。

　 萧棠枝不知道他要做什么，好奇地看着他。

　 过了一刻钟左右，云知还睁开眼睛，一跃而起，脸上神采奕奕，笑道：「有劳姑娘久等了。」

　 萧棠枝微一探查，惊讶道：「云公子这是破境了？」

　 「是的，」云知还有点得意，「我一想到萧姑娘已经是地元境中阶，我却还停留在初阶，心里就十分难受，结果也许是老天眷顾，突破的契机忽然就来了。如今咱们是同一个境界，正是天造地设的一对。」

　 萧棠枝闻言叹道：「云公子这份心思，真是了不起。平日里对付起女孩子来，想必是无往而不胜的了。」

　 「萧姑娘说笑了。我要的不是胜利，只是一份两厢情愿的喜悦罢了。」

　 萧棠枝没再说什么，最后看了他一眼，牵马缓行而去。

　 云知还看着她纤细的背影消失在树林间，心里不由感到一阵怅然。

　 过了许久，他才回过神来，清新微凉的空气中，似乎还残留着佳人身上的一点馨香，他轻吸了一口气，心情变得愉悦了一些，施了个隐身术，往原来的那个洞口飞去。

　 他本来是不想再走那条水路的，但是听了萧棠枝的一番话，知道边境上有不少修士驻扎，他又改变了主意。

　 地下河虽然又黑又冷，空间几近密闭，给人一种压抑感，但是比起被修士发现，一路追杀的滋味来，那还是好得多了。

　 云知还的记性很不错，没花多长时间，就找回了原处，挖开洞口，钻进去，又堵上，施了避水的法诀，毫不停留地遁水而去。

　 到了昨天掉落的地缝，他先小心聆听了一阵，没发现什么异常，才飞到地面上，环视了一圈，没看出谁胜谁负，倒是发现了蒋武神无头的尸身。他的头颅滚得很远，脸上还带着不可置信的愤怒和恐惧。他叹了口气，把它们摆到一起，袖子一卷，泥土雪块滚涌而上，把它们埋在了下面。

　 望着重新飘起雪来的苍茫天幕，他不禁想起了叶流霜，却不知道她去哪了，也不知道以后要到哪里去找她，心情不免又抑郁起来。

　 他回想了这几天发生的一切，有点做梦的感觉，出神半晌，才把飞舟和蓁蓁放出，驾着飞舟往京师赶去。

　 路上无事，云知还便把这几天的事跟蓁蓁说了一遍，与叶流霜的那段，自然是跳过了。

　 蓁蓁好奇道：「哥哥，那本《九皇剑经》可以拿出来给我看看吗？」

　 云知还道：「现在还不行，等咱们进了齐国境内，确认安全了，再给你。」

　 回去的速度比来时快了不少，几天功夫，两人便乘着飞舟到了江州境内。

　 云知还松了一口气，找了座离城市不远的山头降落，从芥子空间取出那本《九皇剑经》，与蓁蓁一起翻阅。

　 于红初可没说过要禁止他们翻看，所以云知还看起来一点心理负担都没有。

　 他边看边啧啧称奇：「原来九皇就是九皇大帝的意思，是道教传说中的星神，由北斗七星星君与左辅、右弼两星君组成。」

　 但是这本剑经跟九皇大帝却没什么关系，乃是秦朝时期，一位姓徐的练气士所创，原理与世上流行的功法皆不相同，修的不是真元，而是星力。这种星力不同于星光，也不同于普通的天地灵气，关涉到的，是星星之所以成为星星的秘密。它比灵气更为本源，位阶更高，玄妙之处，简直无法理解。

　 云知还粗略地翻看了一遍，得出的结论是，这本剑经的修行难度不算很高，地元境中阶及以上修士，要想练到初具成效的地步，不需要太长的时间。但是要把它们全部学会，却很困难。因为这部剑经记载得实际上不是一套剑法，而是九套，其中不少相互冲突，相互矛盾，恐怕不是一个人能使得出来的。作为一个剑阵来看，倒是更为合理一些。

　 他抬起头，发现蓁蓁的脸色有些古怪，便问道：「蓁蓁，你怎么了？」

　 「这上面有一种剑法，我好像学过。」

　 「哦？是哪种？」

　 蓁蓁把秘籍翻到第五套剑法，道：「就是这个，廉贞剑。」

　 「廉贞剑？」云知还原来没觉得什么，此时听她说了一遍，自己再念了一遍，忽然想起来，举父见到秦迟锦的时候，似乎说过这个名字，「莫非秦仙子练的，就是这套剑法？」

　 这不是没有可能，再联系到自己当初在她们身上嗅到过的类似星光的味道，云知还几乎完全确定了，她们修习的的确就是这一套九皇剑经。

　 「我只学过一点，秦姐姐说，等我长大了，再全部传给我。」蓁蓁托着小下巴，「突然在这本秘籍上看到整套剑法，我还有点不敢相信呢。」

　 云知还想了想，笑道：「说不定这本秘籍是剑圣前辈藏到宫殿里，算好了你会来，所以突然从虚空中掉落，砸得惊天动地的，就是为了给你一个惊喜呢。」

　 蓁蓁也笑道：「那这位剑圣前辈可真了不起，几百年后的事，他竟然也算得到。」

　 「而且还这么喜欢恶作剧，」云知还想起自己因为神山上的阵法启动不了，把他大骂一顿的事，忍不住笑了起来，「得亏他早早飞升了，不然一定会被人拔光胡子。」

　 两人说笑一阵，云知还从芥子里取出沈知白给的那颗雁影石，以真元驱动，把《九皇剑经》扫描了一遍，笑道：「这么厉害的东西，不留一份在手里，我恐怕要心痛得睡不着觉了。」

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