四月二十一，晴热。

　　团长看着面前的金条，声音有点发抖：“您确定吗，这些真的是赏给我们的？”

　　“真的，你就收下吧。”管家捻着胡子，稳重地说，“我想这也不是什么秘密了：我家大人出身贫寒，能坚持读书并进京中进士，全靠妻家支持。如今请岳父岳母进京，非得展示点在蜀中坐拥良田千顷的岳父岳母所没见过的东西，才能为自己争回些脸面。你们曾经两入华清宫，表演的东西又这么震撼，我家大人高兴极了，特地跟我说把这些金子赏给你们的。”

　　团长千恩万谢，从小凝手中接过一块全新的绸缎手帕，轻轻地把几根金条放在里面，仔仔细细地裹了起来。看着团长把金条收好，管家突然望向了小涟，并缓步走到了小涟跟前。小涟不知何事，愣愣地看着管家。

　　管家摊开手给小涟看，他的手心里是另一根亮闪闪的金条。“大少爷托我问问你，愿不愿意陪他一晚上？”

　　小涟不是第一次遇到这种要求了，熟练地回答：“对不起，我只会跳舞，别的方面恐怕没法帮你，请找别人吧。”同时眼睛四处瞟，不过金盏此时并不在。

　　管家似乎也不打算善罢甘休：“我家大公子并非粗俗之人，只是爱好宁静风雅，不喜欢被人打扰。他只是希望你能在夜里到他的房间里单独演出一曲，这样也不行吗？”

　　小涟还在考虑如何回答，端姨就发出了愤怒的声音：“别痴心妄想了！”她搂住小涟，两眼喷火地瞪着管家：“你当我们家小涟稀罕这点黄条子吗？小涟她不会被你们哄骗，去做这种卑猥的事情的！”

　　房间中一时死寂，众人的目光都聚集在端姨身上，管家则面色铁青。终于，管家明显不悦地一挥手：“走吧！”说完背着手离去。

　　苇芽团回到他们在城外租赁的院子里，一路上气氛有些凝重。晚上，端姨给小涟洗了头发，一边给小凝也洗着头，一边轻声说：

　　“我年轻的时候啊，像你们这么大的时候，也已经是苇芽团的舞娘了。”端姨语气舒缓，“从差不多你们现在这个年纪开始，身材也好，面目也清秀，体能也充沛，当时也是团里的台柱子。除了在城市里和各个乡镇轮流表演之外，偶尔也能被要求到一些官员或乡绅家里去，得到一些平时看不到的银子作为打赏。

　　“有那么一天，我被一位豪绅请去献舞。结束之后他也不放我走，当天晚上我就被他弄脏了。”端姨语气依旧平静，但是不知何时停下了手上的动作，“等我哭着跑回苇芽团求他们帮助，才知道，官府是不可能为我们出头的。甚至，他们会觉得，我们去别人家给表演只是个幌子，真正目的就是为了出卖肉体……”

　　“……谢谢端姨。”小涟怯怯地说，“谢谢你保护我们……”

　　端姨充满慈爱地看着小涟，并抚摸着小凝的头发。“不是我保护你们，是你们命好。”她说，“进入华清宫，在圣上面前演出了之后，你们就变得一般的艺人不一样啦，任谁都会高看你们一眼，连我们也跟着鸡犬升天了。如果有人想玷污你们，就是在污损天子的门砖。以后，再找到真心诚意、愿意给你们名分的男人，就能够彻底摆脱惴惴不安的生活，进入干净世界，度过安逸的一生了。”

　　那个晚上，天朗气清，小涟迟迟没有睡着。她感觉自己的思维很清晰，身体却很僵硬，好像被冻住了似的。所谓“找到真心诚意、愿意给你们名分的男人”，应该就是被商人、小吏娶走或者给官员当妾的委婉说法吧，小涟想象了一下这个未来，却发现自己对此完全没有什么概念，什么也想象不出来；又想象了一下“就这样一直做艺人”这个未来，隐隐约约地有些欣喜，但又被担忧笼罩，同样看不到什么光明的未来。

　　就这样，借着端姨的回顾过往，小涟第一次在自己的人生道路上举目四望。她看到的，是自己在洪流中一块小石子，因为极大的幸运而被冲上了河流中耸立的大石块，成功脱离了脚下那些对命运毫无挣扎之力的泥水；但她自己身上还是沾满了无法擦拭的污泥，倘若能够被过河的人的鞋底踩走，或许就是最好的结局了。

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