〈1〉－JOKER side.

　　在吟遊詩人來不及更新內容的歌聲中，熔岩城迎來了史上最盛大的弔喪儀式。

　　原本以各色礦石裝飾璀燦的街道頓時佈滿肅穆的素幔。

　　臨時立起的石碑上，「將永遠活在萬民心中」的字樣草率刻著。

　　居民換上了潔白的外衣，將城鎮上下染得猶似積雪覆蓋。

　　眾人緩慢而平靜地走近碑，擱下石英雕成的小花，未過中午，已在紀念碑數步之外種滿了花田。

　　日光閃耀下猶似行人臉上淚光閃閃。

　　在獻花後離去的人之中，沒幾步便跪下啜泣的不在少數。

　　「城裡出了什麼事？」

　　此時，剛離開石碑的年輕少女突然被人攔下，輕緩地問了一句，迫使她只能拭去眼角淚珠，打量了來者一番。

　　褐色長斗蓬，那是再常見不過的旅行者裝扮，偏偏在全民皆著白衣的情況下，卻顯得特別突兀。

　　「你剛進城嗎？」

　　「是。」

　　「怪不得不知道了，我們失去了這個城鎮的英雄。」

　　「英雄？」

　　「是的，」少女從袖口抽起手巾，逕堵上不斷溢出淚水的眼角以免它不堪地滑落：

　　「上個月，熔岩城被黑色災厄盯上了。是敬愛的八咫烏不斷與牠交戰，保衛了城市的安全。」

　　「八咫烏？」

　　「我們不知道他的名字，因為他奮戰的身姿好似象徵烈日的神使，而被這麼稱呼的。也有人這樣稱呼他：CROW。」

　　就在她呼喊出簡單的音節時，似乎被周圍的行人聽聞，彼此之間共鳴起一波悲從中來的哽咽：

　　「聽說，他和黑色災厄交戰了數回，就在上週，他們將戰場拉往城外的山崖，不料就在CROW快要取得勝機，將那怪物殺死時，卻被狡猾的黑龍用尾巴掃落谷底屍骨無存。」

　　言罷，女孩又低頭嚶嚶啜泣。

　　「那龍呢？」

　　「誰知道呢？聽說刺成重傷逃走了，聽說牠是條猙獰的黑龍，張口噴出的酸液足以將精鋼融蝕。」

　　傾身安慰了被自己拉住的少女幾句，道謝的同時目送著鎮民隨同哀慟回歸生活。

　　藏在斗蓬下的旅者環視著周圍許久，又多向幾個人搭了話，又倚在石牆旁側耳傾聽許久，又快步穿越了牢固的城門。

　　「嘿，旅行者啊，就快日落了還出門做什麼？」

　　「取回遺失物，今晚就要。」

　　「願你平安，現在我們少了王牌，誰也說不準何時會被龍族襲擊哪。」

　　旅者點了點頭，沒入樹林時，日光漸漸在山頭彼端消影，趁著此時他邁開步伐奔騰起來。

　　踏過林間的腳步越來越快，地面上的足跡卻越來越稀疏。

　　當林蔭再也遮擋不住其旅者的身影時，卻已被龐然的龍形取代。

　　淵黑色的鱗片在微弱的夕陽下優雅地閃耀，寧靜的飛行使牠完美地融入陰暗的景色中，直到衝破了山崖最頂，便是猛勁俯衝。

　　潛入底部水域時，似乎連水聲也顯得稀疏。

　　只見黑龍的身影熟練且俐落地鑽入了石砌的入口，在深處的水潭探出水面，便開始四處張望。

　　直到在昏暗的空間中找到唯一的火光，

　　以及側臥在燄堆旁的略微蜷起的少年身影。

　　龍鱗上不斷滴落的水份在幾秒間被火肺散出的熱氣驅走，長尾細長的拖曳聲在行進數步後趨於無蹤。

　　當牠步往營火旁的褐髮少年身邊坐下時，已又變回人類的姿態。

　　原先藏住容貌的兜帽已然滑下，能化作黑龍的人兒是與火堆旁孩子年齡相似的少年。火光搖曳之際，為他與龍麟同樣墨黑的短捲髮尾挑起細碎的暖光。

　　細長而略顯蒼白的指節輕滑過對方的面頰，確認其體溫沒有向下掉的情形，這才鬆了口氣。

　　「你又去了城裡？」

　　這時，側臥在地上的少年打破了沉默，於此同時撥開了來者的指掌，撐起上身。

　　「嗯，蒐集情報。」

　　「城裡有什麼動靜嗎？」

　　「他們在悼念你，為你而哭泣。」

　　聞言，褐髮少年坐起的緩慢行動頓了半晌，此時火光照亮了他清秀的面龐，但上頭卻沒有任何情緒起伏。

　　真要勉強算上的話，只有褐紅色的目光中一抹難以忽略的厭惡感。

　　「是喔。」

　　「不感興趣？」

　　「JOKER，他們悼念的是他們的和平。」

　　在反駁及試著說些令他開心的事等抉擇間，JOKER最終選擇了沉默。

　　確實，作為旅行者的他來到熔岩城也不過一個月，關於這裡發生過什麼，依然無從探知。

　　只知道這裡因為臨近於活火山，火山土為人們孕育起豐壤與難以用盡的結晶礦，讓此處成為許多奢侈品及魔法道具的出產地。

　　但這也是疑點所在。

　　晶亮的礦脈、作為大地命源的火山，那是對赤龍而言最理想的棲息地。

　　即便就目前所知，這裡時常受到大大小小的龍或其他奇幻種族襲擊，地表卻沒有純血龍族盤踞。

　　這還只是一個月前首次進城前對此處的瞭解。

　　但事實上，JOKER一踏入城內，身上流淌的龍血卻警鈴似地拉扯本能。

　　就在地底，那座城鎮的核心，有著什麼令人生畏的存在，不時令他背脊冒起冷汗。

　　能以魔力的威壓達到這種境界的，也只有純血龍族了。

　　但這點更令人感到詭異，要說赤龍的棲地，那離城一段距離的火山口才更為理想。為何會在人潮匯聚的地底？

　　且從曾經和龍族相處過的經驗看來，富涵在空氣中的靈壓恐怕不只如此，而是更加混濁、怨懟的意念染於其中。

　　「你想什麼時候毀掉這裡？」

　　此時，倚著牆面凝視火光的少年意興闌珊地開口著。

　　為此黑髮少年稍稍蹙起了眉頭：

　　「說過了，我並不想毀掉它。」

　　他從沒想過毀掉任何地方，一個都沒有，為聚落帶來毀滅的終究是人類自己。他想，也許不久的將來，熔岩城亦然。

　　但顯然人類並不吃這套，才會在他試圖化為龍身探入地底追查時百般阻擾。

　　而此之中，最為棘手且難纏的，就是眼前的褐髮少年CROW了。

　　解下了身上的結晶墜飾，經過幾秒鐘的默禱，結晶中流洩而出的光輝化為稍早在城鎮中採買的物品羅列於磚地上。JOKER從中挑出了幾樣簡單的小工具、乾淨的繃帶及藥水，步往眼前人面前坐下，為對方解開外衣時早已習慣地省略了任何知會的言語。

　　「總之，你得養好傷，接下來再做考量，可以的話，希望你能協助我，CROW。」

　　「憑什麼覺得我一定會幫助你？」

　　對此，黑髮少年平靜地嘆了口氣。

　　從他們交戰數次到墜下懸崖，最後在谷底的空間存活，他已經無數次試圖說服對方，但顯然沒有達到預期的效果。

　　然而，CROW的反應也不像是逃避現實或是放棄了一切，反而更似在靜靜觀察，或是試探自己。大概，眼前人早已知道自己和全城的人類皆不同了。

　　事實上，JOKER是在實際與CROW交手第二次，終於逼迫對方釋出魔力才發覺的──

　　被熔岩城捧為人類守護者、英雄一般的八咫烏，其實和自己一樣是混血龍族。龍種方面……以他在火山地帶的對魔力的收放自如來看，大概是赤龍吧。

　　大概人類基於某種理由控制了他，讓他在兩方陣營間選擇了人類。考量到合理性，多半是透過真名。

　　推測打從人類支配了此處後，就控制了龍作為守護自己的盾，又在其發現不對勁時早早拋下。

　　解下纏在CROW背上傷口的繃帶及紗布，因毒液而邊緣潰瘍的傷口還能勉強辨別當時被箭矢刺穿時的衝擊點。同樣的傷口也出現在JOKER的臂膀，只是以月光作為魔力源頭，當下又有龍鱗屏障而毒未深入體內的他，只經過幾個夜晚便復原了。

　　眼見褐髮少年身上的傷口完全沒有起色，他忍不住沉下面孔。

　　視線轉向自己來回去地下和城鎮的水域，忍不住搖搖頭。

　　人類煉冶用的排放物也導入了附近的河川，沒辦法確定這種情況下若強行帶著CROW再次浸入水中，會不會造成傷口惡化。他似乎無法化為龍身，難以仰賴鱗片的保護。

　　那麼剩下的選項就只有……

　　為此，JOKER視線轉往延伸至黑暗的石磚通道。

　　「先吃點東西，晚點我會變成龍形拄著你移動。」

　　「你想帶我去哪裡？」

　　「離開這裡，至少往火山的方向接近，對你的傷口也許有幫助。再待下去你會死在這裡。」

　　如果熔岩的氣息能作為對方魔力的泉源而被吸收，應該能加速自癒能力。

　　總之，不能再把眼前的傷患丟在這種陰暗的角落。

　　「你只要丟下我，完成你想做的事就好了。」

　　至於近期不斷掛在CROW嘴邊的那句話，JOKER選擇當作沒聽到。

　　反正化為黑龍後的他是無法和少年對話的，這點他也感到百思不解。

　　龍族能透過心念直接共鳴於萬物，在對方的腦海中化為言語。一直以來，變為龍身後的他都是這樣和其他人溝通的。

　　然而只有CROW，在透過意念溝通時總是碰壁。

　　就像是層層結界鎖著他，無論如何渴望將語言傳遞，也會在中途被擋下。

　　因此，化為龍時大部份時間都是JOKER靜靜聆聽著同行人的低語。

　　褐髮少年雖然沉著嗓音要自己放棄他，於此同時揪著龍翼根部的指節，卻又深深掐進鱗片縫隙，好似生怕一時的失手將使他跌入深淵。

　　身旁的少年，昔日受到日光與萬眾景仰的英雄，他大概才是最憎恨那座城市，最想將它推向毀滅，又活得最不甘心的人。

T.B.C.

小说相关章节：災厄的詠嘆調