黃昏的到來宛若眨眼一瞬，感受到使者再訪的JOKER勉強睜開雙眼，才發覺幾小時前自己趴伏在藏於霧氣中的CROW身上，就這樣失去意識。

　　光是撐起身子，即如同拖起千斤重的鎖鏈。

　　可以的話，還想貪戀一下浸潤觸覺的微溫、還想放空思緒地靜待一會。

　　全身的本能都在與意識激烈拉扯，抵抗腕踝每分使勁。

　　他知道這是什麼，看來無論在體力還是魔力上都已經瀕臨極限了。

　　要是他的監護者知道自己為了人類不斷付出逼近枯竭的魔力，大概會搖頭諷刺他的愚蠢罷。

　　這幾天還真是少年與死神走得最近的時刻，龍族的血脈使他在衰弱之際感觸更深，身邊的元素精靈為之騷動，卻又無力安撫。

　　即使如此，對於死亡，還是沒什麼實感。

　　曾經，他主動追求過。

　　斷食、墜谷、投身燃燒的森林，但大地的靈力不問意願地餵養著他，龍鱗為其阻隔了衝擊與高溫。沒過多久，他喪失了所有致死的手段。

　　沒有什麼比靈魂被囚禁在龐然黑色怪物體內更絕望的了。

　　說來諷刺，那時的自己肯定無法想像近百年後，會無預警地迎來足以抹消生命的威脅而不斷掙扎。

　　即使如此，對於死亡，還是沒什麼實感。

　　甚至，他不感畏懼。

　　當他的時間就此凍結，被強行拽出了人類的定義框架後，好似心口扭曲成了黑洞。無論閱歷多少美景、邂逅多少情誼都無法填滿。

　　然而，此時抽空他魔力換來的事物卻無比充實。

　　眼前迷霧的彼端，隱約可窺視的銀色輝澤正悄悄蘊釀。

　　這趟漫無目的的旅程裡，他行俠仗義無數次，卻始終無法改變他作為過客的本質。唯有這次，為眼前銀龍少年所做的一切，紮紮實實地焊進心口，空虛之處緩緩縮小。

　　黑髮少年站起身時，顯得有些搖晃。

　　正當他朝著使者踏入的氣息而去時，銀霧的彼端探出了半張巨爪，有些迷茫地挽住JOKER腰際。

　　猛然回首，感受得到CROW依舊平穩的吐息，大概只是睡夢中無意識地護著自己罷。

　　日光漸暗的林間，腰際的銀鱗儼然是唯一顯眼的光源。

　　凝視、輕撫，少年不自覺地揚起嘴角，指尖輕輕勾勒著龍族特有的巨腕。

　　「不要緊，我不會死。」

　　即使再逼近也不會跨過去的。

　　因為，他還有想守護的人。

　　尋尋覓覓百個春秋，好不容易才相遇的人。

　　每撥開對方一根指節，信念就更顯踏實，原本已經無力的四肢似乎還能再掙扎一陣子。

　　向晚的聚落顯得消沉，也許和昨日的襲擊有關。

　　但更多原因，大概在於自身的出現。

　　這幾天JOKER在聚落成員的陪同下出來確認周圍的結界時，大部份居民都是躲進住處向外窺視的。生怕踏出屋外一步，就會受到永世的詛咒。

　　只有這時，感觀的靈敏不再是優點。

　　「是黑色災厄。」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「是黑龍。」

　　　　　　　　「是惡魔。」

　　　　　　　　　　　　　　　　「別注視他的眼睛，也許會被石化。」

　　「好可怕，為什麼要讓他進來？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「我們要遭遇噩運了嗎？」

　　「為什麼不趕走他？」

　　漫入聽覺的是黑髮少年習以為常卻又有些陌生的流言，只是畢竟旅途中總是隱瞞流著龍血的事實，外表看來也只是個普通的少年。那些言語頂多只是像旁人的家常般流入話題，他能做的就只有事不關己地一笑帶過。

　　不過，這並不代表從沒機會直面對他的低毀，要說次數上還是有的。為此，他順應著漫入耳間的低語，視線轉向藏於窗口的民眾，揚起嘴角點了點頭。

　　不過，此舉似乎令窺視的居民們連忙逃竄。

　　　　　　　　　　　　　　　　「要被詛咒了。」

　　「剛剛往這邊看了對吧？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「好可怕……」

　　然而，就在這時，JOKER發覺居民的慌亂中挾雜了更複雜的騷動。

　　比人類靈敏數倍的感官捕捉得到群起亂奔的腳步，參雜著利爪在岩礫間磨擦、揮動、威嚇──且以驚人的速度接近。

　　「快走。」

　　「咦？怎麼了嗎？」

　　眼見身後人停下腳步，前面領頭的年輕使者有些緊繃地回頭，顯然還沒完全反應過來。

　　「離開這裡！」

　　「咦……？為什麼這麼突然？」

　　年輕人的提問與不遠處來勢洶湧的奔騰聲響混雜成團。

　　「跟附近的人一起去廣場避難，快點！」

　　這次，黑髮少年拉高了音量，即使知道圍觀的人們因此而行動的可能性不大。

　　魔獸直接對著有結界保護的人類聚落直衝而來這點本身就極其怪異，看來並不像是盯緊獵物想突襲，群起奔騰不顧障礙物這點，反而更像在逃竄或抓狂。

　　若是前者，也許能退而求其次避開其逃難路線，但問題在於追在牠們後面的事物會具有多大的威脅。

　　就在這時，JOKER的呼喊使得居民起來細小的騷動。

　　唯有離他最近的使者少年點了點頭，連忙跑向臨時搭建的居所群連忙疏散人群。

　　然而，人群的反應，已不再是首要。

　　下一秒，當煙塵漫入肉眼可視範圍時，強勁的衝力已連番撞上結界。

　　直衝而上的巨獸猶如趴在無形的牆面上瘋狂掙扎，直到地面的境界線泛起淡藍與墨黑的燄光，吞噬了撞上結界的獸群。沒過多久，濕潤的空氣中漫起濃濃的塵土與焦氣。

　　直至此時，才激起了人們的危機感，在驚叫與吶喊中慌亂逃竄。

　　然而，直衝而上的數量遠比想像中更多，多到還來不及做出新的判斷，結界被突破時的反噬就令少年垂首乾嘔。

　　抬頭一望，只見毛色污濁的巨狼踏實了利爪，但其身上的燒傷底下，早已覆上一層水泡與黑色肉瘤，甚至覆過牠的半邊面孔。

　　是瘴氣造成的。

　　附著於獸身污濁與生命氣息相互違和，這點使JOKER直覺反應過來。

　　此時，牠擺動不已的尾巴甩下了散發惡臭的血污，才染上不遠處的帳篷面，即冒煙起火，眨眼間熊熊燃燒，引起周圍逃竄的民眾更加驚慌尖叫。

　　但少年很確定自己沒聽錯──混於其中的，包含來自帳篷內的慘叫。

　　為此他伸手觸上地面的陰影，頓時在沙地間掀起黑影的漣漪，一路延伸向起火的帳布，忽然自地面突起化為尖錐，頂翻了帳篷，露出底下抱成一團的母子倆。

　　暫時替他們擺脫了火勢，正打算上前引導他們避難時，不知身旁的魔獸是被聲音吸引，爾或是他們身上傷口散發的新鮮血氣，旋即吸引污濁的魔獸朝著他們俯低了身子與前肢。

　　情急之下，JOKER拖起腳步奔入魔獸預計撲跳的路線間，抽起隨身小刀，掌心緊握刃鋒一劃，將擠出的血液灑向牠，於此同時在自己與受難母子之間隔起影牆。

　　「趁現在快點離開，到廣場去。」

　　隨著身後人類的氣息逐步拉遠，少年卻連鬆口氣都來不及，入侵者已照著原定方向撲來，抬起大掌狠狠揮動。若是平時，以黑影抽換自己的位置迷惑對方理應不是難事，現在的他卻根本沒有足夠的敏捷度脫離原地，硬生生吃了計拍擊，衝擊波將少年掃上隔壁的帳篷，只見身影不一會埋沒於倒塌的粗布與木樑之間。

　　不料，橫倒的粗樑同時也橫過逃難母子的生路，猛然回首，闖入的野獸已瞪大昏黃的眼珠凝視向發顫的獵物。

　　當色澤污濁的魔獸後腿一蹬，咧開血盆大口撲來時，幾乎令兩個人類的絕望共鳴不已。

　　成年婦女本能地將孩子護入懷中，弓起背擋在野獸與摯愛之間，早已負起承受一切苦痛的覺悟，將僅剩的思緒留給了遙遠而渺茫的信仰。

　　然而，等著她的不是野獸的爪擊，亦不是利牙的撕咬。

　　回過神來，只見她懷中的孩子早已瞪大雙眼望得出神。

　　掉頭一瞥，自視線之外延伸的黑色龍族，精準地咬穿了巨獸的咽喉，細長的脖頸將口中入侵者狠狠甩往聚落結界，只見奄奄一息的魔獸撞上無形的牆面再次激起墨藍火花。

　　他們曾經是銀龍庇佑的子民，卻無從目睹過龍的英姿。

　　瞅著眼前幻獸鱗片黝黑而閃耀，環起修長的身型橫在母子倆與入侵者之間。闖入結界的掠食者終於在烈燄中停止掙扎後，黑龍轉過頭，染著些許血漬的澄灰目光掃過懷前的人類。

　　霎時，在鬼門關前撿回性命的兩人嚇得僵直。

　　大概是無法辨別自己是敵是友罷，JOKER暗忖著。

　　「拜託，饒、饒……至少讓孩子……讓孩子……」

　　懷中的人類女性抱緊孩子，發顫而枯竭的嗓音苦苦哀求。

　　──我不會傷害你們。

　　但現況不容他多花心思於如何以此時的姿態與人類溝通。

　　不過喘口氣的幾秒間，結界的擾動再次令其緊繃，俯首一望，又有四、五隻體型狀碩的野獸傷痕累累地穿透了結界。

　　──也不會讓牠們傷害你們，所以我才在這裡。

　　至此，JOKER撐起了自己沉重的身軀，竭盡所能地將體內流洩的魔力轉為靈壓。

　　慶幸此舉似乎順利嚇阻了入侵獸群的前進，然而隨著結界在反覆撞擊下已搖搖欲墜，連帶而來的反噬不斷削弱著他的威壓。

　　──還跑得動嗎？

　　突然在腦海中響起的心音似乎使母子倆嚇了一跳，或了幾秒，才見兩人點了點頭，搖搖晃晃地相互扶持起身。

　　見狀，JOKER在盡可能不打亂自身平衡的情況下掃動著龍尾，挑開木樑，為懷中的人類清出道路。

　　──去廣場會合，快……

　　還來不及傳達清楚，尾端的刺痛立刻擊潰了黑龍少年好不容易堅持住的平衡。

　　猛然回頭，才意識到不知從哪一側結界漏洞鑽入的野獸一掌拍開了他的尾巴，直接撲向母女。

　　才打算擺動尾身將牠掃得老遠，原先還在正面僵局的獸群也加速衝來，對準覆著舊傷的龍鱗間隙張口撕咬。

　　情急之下，JOKER積起火肺裡的熱度，吐息直撲身後偷襲的掠食動物，但炸裂的黑燄令年幼的孩子崩潰驚叫。

　　仔細一看，原先才掃空的通道已被獸類其他方位穿透而來的魔獸佔據，完全被包圍了。

　　──冷靜聽我說，

　　掃視不斷使圍剿陣型完善的醜陋獸群，JOKER最後將視線定在牠們之間唯一的縫隙上，那是方才他吐露龍燄後燃燒的焦跡。

　　──沿著黑燄跑向廣場，絕對不能偏離。這麼做可能會燙傷，但能得救。

　　一邊向懷裡的人類凝聚心語，半龍少年一邊於火肺積起了熱度，越是如此，就讓疲憊感支配他的全身。

　　這大概是他所能駕馭的最後一發龍燄了，能不能保住懷裡的人類，大概機率各半，但除了豪賭別無他法。

　　──鱗片能保護腳底。

　　聞言，只見人類母子刷白了臉色，猶豫半晌才伸手拔開龍身上沾染血污的鱗片，顫抖著雙手用身上能撕下的布料盡可能纏上腳底。

　　下一秒，只見護著他們的黑色幻獸發出震耳欲聾的吼聲，隨著長頸下端的肺部泛起藍色光輝，駭人的黑燄如與龍吼共振似地熊熊燃起，筆直地衝破了獸群的包圍網，殘燄滾滾的焦跡死氣沉沉，卻是手無寸鐵的生還者唯一生路。

　　只見人類婦女深吸了口氣，抱起孩子奮力奔跑起來，被烈燄肆虐雙足的她不斷低吼，淚水與冷汗在她頰間匯聚如暴雨。

　　真如方才心中響起的嗓音所言，入侵的野獸不敢靠近他們。

　　那個嗓音──

　　成年女性忍不住回首一瞥。

　　只見龍燄消散之際，原先環在他們身邊護著其安危的幻獸身形似乎化為煙霧般瓦解，只剩下幻影的最根部，單薄而渾身血污的少年身影。

　　至此，她忍不住煞住腳步。

　　映入她眼中的少年，看來也不過比自己家的長子年幼一些。

　　「快走、快……唔、」

　　視線對上的瞬間，少年幾乎使勁全力地大喊，直至身後的野獸撲倒了他，犬齒狠狠嵌入肩頭。

　　「別回……頭……」

　　此時此刻，她幾乎忘了腳底焚燒的苦痛。未知的沉物拉扯著她的感觀，她從來沒有如此絕望地向信仰渴求過什麼。

　　即使他們代代相傳信仰早已消逝──且是毀在人類自己手裡。

　　光亮刺痛著人類母子的視野。

　　傍晚的夕照理論上不應如此眩目。

　　當她回過神來，包圍自己的霧氣涼意撲熄了腳邊殘火。

　　下一秒，周圍的水霧卻沸騰似地發燙。仔細一瞧，濃度不定的霧化為三稜鏡散射著暈紅的光線，最後又匯聚於一點。

　　剎那，污濁之物被強光吞噬。

　　直至視線恢復可視，周圍原本被黑燄燃燒的帳幕被銀白的輝澤吞沒僅剩灰燼。

　　原先被獸群圍剿的黑髮少年身姿被另一頭巨獸挽入掌間。

　　和稍早守護著母子倆的幻獸有著相似的外型，但又截然不同。

　　閃耀的銀鱗將向晚化為正午。

　　「喂！還有人沒撤走嗎？」

　　這時，從廣場方向趕來的救助隊來到人類母子身邊，也不禁被面前的景色吸引。

　　他們曾經是銀龍庇佑的子民，卻無從目睹過龍的英姿。

　　甚至當他們不斷承受迫害，而在掠食魔獸威脅下茍言殘喘，忍不住開始懷疑能庇護他們的神早已不存在。

　　直到此刻，才意識到差點拋下信仰的自身有多愚蠢。

　　「是銀龍大人！」

　　「是銀龍……」

　　「我們得救了……！」

　　JOKER是在人群的嘈雜中恢復意識。

　　撐起滿佈傷痕的上身，只覺得包圍自身的光元素如此熟悉。

　　而在視線之外，是聚集而來不斷跪地膜拜的人類們。

　　想當然爾，他們拜的不是自己。

　　「銀龍回來了，我們的神回來了！」

　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「是神！」

　　　　　　「我們還被庇護著。」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「什麼都不用怕了！」　　　　　「我們的神！」

　　 　　　　　　　　「神明」

　　　 「神……」　　 　　　　　「神明」

　　「神明大人！」 　「銀龍大人！」

　　「庇護我們吧！」　　 　　「什麼都不用怕了！」　

　　　　　　　　　　「神明」

　　　「我們的神！」　

　　　「救救我們！」　「是銀龍……」　

　　「求求您了。」　「我們的神！」

　　　　　「神明」

　　「銀龍回來了。」　　「庇護我們！」　　　　「憐憫我們！」

　　　　　　　　　　「神明」　　　　　　「神明」

　　　　「庇護我們！」　　　　　　　神明」　　　　　　　「神明」

　　「神……」　「神明大人！」 「銀龍大人！」 「庇護我們吧！」　

　　「什麼都不用怕了！」　 「庇護我們吧！」　「什麼都不用怕了！」　

　　「神明」「神明」「神明」「什麼都不用怕了！」「神明」「神明」「神明」「神明」

　　 「庇護我們吧！」 「神明」 「神明」

　　「神明」「得救了。」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「敬愛的神啊」「神明」「神明」「神明」「讚美你我們的神啊」「神明」

　　 「神明」「神明」「我們的神！」「神明」「神明」「神明」「我們的信仰啊」「救救我們」「神明」「神明」「神明」

　　「神明」「神明」「不要拋棄我們」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「您沒拋棄我們」「神明」「庇護我們吧！」「神明」「神明」「神明」「什麼都不用怕了！」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「尊敬的神啊」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「垂憐我們」「神明」「神明」「神明」「銀龍大人！」「神明」「別離開我們」「神明」「神明」「神明」「得救了。」「神明」「神明」「救救我們！」「神明」「神明」「神明大人」「神明」「銀龍大人！」「神明」「神明」「神明」「庇護我們！」「神明」「神明」「神明」「得救」「神明」「神明」「神明」

　　「神明」「神明」「神明」「什麼都不用怕了！」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「得救了。」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「敬愛的神啊」「神明」「神明」「神明」「讚美你我們的神啊」「神明」「神明」「神明」「我們的神！」「神明」「神明」「神明」「我們的信仰啊」「救救我們」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「不要拋棄我們」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「您沒拋棄我們」「神明」「庇護我們吧！」「神明」「神明」「神明」「什麼都不用怕了！」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「尊敬的神啊」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「神明」「垂憐我們」「神明」「神明」「神明」「銀龍大人！」「神明」「別離開我們」「神明」「神明」「神明」「得救了。」「神明」「神明」「救救我們！」「神明」「神明」「神明大人」「神明」「銀龍大人！」「神明」「神明」「神明」「庇護我們！」「神明」「神明」「神明」「得救」「神明」「神明」「神明」

　　──CROW？

　　群聲中，黑髮少年已經無法再發出任何聲音，也不確定已經淹沒思緒的祈求浪潮中，自己到底傳達了什麼。

　　然而，帶著顫意而有些忽近忽遠的心音，還是在他的胸口共鳴起來。

　　──抓緊。

　　那是僅在JOKER心底響起的低語。

　　語尾方休，銀白的龍姿乍然立起，拍動雙翼，引起的氣流煽動著周圍熱氣味散的熱氣與沙塵掀起浪波。

　　驚叫與渴求聲中，只見銀龍瞪起雙足，乘著聚集而來的風精靈滑往天際。此時黑髮少年勉強攀緊了揪住他的龍爪，全身的裂痛使他沒能忍住悶哼聲。

　　──JOKER？還好嗎？

　　「……沒事。」

　　著實是謊言，明明就算下一秒陷入昏厥也無不可能。

　　眨眼間，飛行高度已拉至地面之物細如沙粒的程度。一般而言到了這高度，維持人身大概無法忍受這等低溫。奇妙的是，此時趴在CROW的銀鱗上，感受不到寒意侵襲，反而好似被夕照包裹。暖得忍不住貼緊所能觸及的一切，感受著光元素的愛撫。

　　──吶，JOKER。

　　循著山峰的稜線移動，映於林頂的陰影漸漸縮小之際，CROW的發語詞格外幽然。

　　──就這樣離開這裡吧。

　　──已經知道事情的原委了，也面對過母親了。她的狀況以現在的我們根本沒辦法處理吧？

　　「確實……是沒錯，但再這樣下去……」

　　回想起方才襲擊聚落的魔獸，身上已感染了濃厚的瘴氣，顯然熔岩鎮地底的不定時炸彈已經瀕臨引爆了。

　　──這不是你第一次看見人類覆滅吧？

　　「那是你的家人和故鄉，CROW。」

　　至此，空中疾馳的銀龍陷入了沉默。

　　彼此之間只剩下沖得耳膜隆隆作響的氣流，正當JOKER試圖開口追問時，飛行高度突然壓低，沒入了迷霧滿載的樹林間，滑行隨著屢撞障礙物而走向失衡，只見巨大的銀色身影裹著少年莽撞翻滾，許久才在土面上拽起粗長的軌跡停下。

　　「……CROW？」

　　慶幸黑髮少年身上的殘餘魔力吸引了風精靈協助緩衝，意識到兩人皆安全著地起，JOKER試圖查看同行人的情況，卻被挽住自身的龍臂緊緊扣住。

　　「聽得到、我的聲音嗎？」

　　面對他的呼喚，護在自身之上的銀色巨獸卻只是連連低鳴，撼動著周圍的枝葉。束住黑髮少年的臂膀越發使勁，甚至弄痛了全身的傷口。

　　不一會，環住自己的臂膀卻有了明顯的變化。

　　身邊元素精靈的騷動暗示著情人身上某種巨變。

　　JOKER這才意識到，接觸自己的行為或許比起壓制更似擁抱。

　　當巨龍身上的銀鱗開始散落消融時，間接證明了一切。

　　保有人類記憶的混血龍族，似乎不需要像自己花上數年的光景才摸索出轉換人形的訣竅。

　　轉眼間，鱗片化為光霧，視線中取而代之的是褐髮少年單薄的裸肌，還有他緊貼著自身時帶點矜持的顫抖。

　　「不需要。」

　　CROW的低語略顯沙啞，卻毫無遲疑。

　　曾被視作八咫烏景仰的少年臂膀不斷收束，攀緊了JOKER的脖頸，猶如巨浪中緊抱浮木的落難者。他將面孔埋向同行人後頸，令後者完全無法確認其神情。

　　「那種東西，不要也罷。」

　　第二次開口，沙啞的低音帶著點冷淡狠勁。

　　那時在銀龍少年的眼中，究竟望見了什麼？

　　JOKER抱持疑問愣在原地，任憑情人勒得脊骨隱隱作痛。

　　沒過多久，CROW身上的龍鱗全然褪去，隨著他弓背垂首，柔軟的髮絲滑落頸間，露出後頸蒼白膚色，在此之上明顯被項圈束緊的紅痕格外鮮豔。不只是頸部，右踝上也存在相似的痕跡。

　　背上被毒箭刺穿的傷口尚未癒合，怵目驚心的血痕每當視線接觸都會忍不住倒抽口氣。

　　褐髮少年缺乏血色的軀體上每道不尋常的印跡，那不是曾經被視為英雄的光榮事蹟，而是對景仰與畏懼者最深沉的控訴。

　　與自己不同的是，誓約與歲月粉飾了自身的傷痕，令表面看來更加風平浪靜。如此想來，連JOKER也對稍早吐向對方的話語感到可笑。

　　明明自己就是最能理解這點的人。

　　人類總是擅自對他們抱懷想像，時而成為期望，時而成為失望。

　　甚至，在任性或無知中，毀掉他們最想珍惜的事物。

　　懷中的少年似乎並沒有哭，只是懷著滿滿的顫意。甚至能想像此時埋在情人頸後的面容，肯定咬緊了牙關。

　　也許，正如CROW所言，放棄城內上萬人任其自生自滅，兩人就此遠走高飛才是最好的選擇──嗎？

　　念頭浮起的同時，JOKER回抱了眼前的情人，來回輕撫對方消瘦的背，視線倒是飄向了遠方。

　　此端，是他願意不計代價守護的珍寶；

　　彼端，是踏上旅途以來他所堅信的正確之道。

T.B.C.

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