法伊告知日鞠睡著時的事。

　　「……原來發生了這麼多事。」日鞠想起了幼時看過的動畫，那是男主角被無數紙人追逐，衝入湯屋中的畫面。

　　「紙人啊……」嵐雪雙手交叉思索著，「紙人也可稱為形代，在中津國中，多被視為替身或是為了特定目的所使用，某些術師甚至可以將紙人作為繼承儀式中承襲記憶與經驗的道具。」

　　「那名術師應該是將紙人作為監視者使用，那些紙人數量雖多但功能單調，並不會耗費太多力量。」

　　日鞠睜大眼睛，「功能的複雜程度也會影響施術者？」

　　「驅使功能越複雜，越接近術者本身力量的紙人，術者消耗的力量也會越多，這類型的紙人通常活動時間有限，術者提供的力量斷絕後便會消失，除非事先將力量保存下來。」

　　「那使用神降之力能做到嗎？」雖然神降之力主要用於封印稀人，但若能多一種使用手段也是好的。

　　「應該可以，但那可是非常辛苦的～」使用神降之術本就是不易之事，做到這種程度等已同於削減靈魂。

　　「我並不推薦公主這樣做。」嵐雪看著日鞠皺在一起的眉間，毫不留情地彈了下去。

　　日鞠摀著發紅的額頭，略帶不滿的鼓起嘴。

　　「日鞠已經為中津國做了很多了了，而且你也在努力訓練劍術了。」嵐雪微笑。

　　他希望公主能一直笑著，這樣就好，這孩子身上已背負了太多重擔。

　　後來日鞠等人騎快馬趕路，才在日落時分到達藏王山山腳下的驛站。

　　「還好在天黑前抵達，夜晚可不適合趕路。」鴇羽說道。

　　「沿路也沒遇到稀人，真是順利。」嵐雪翻身下馬，將手伸向途中一直坐在身前的日鞠。

　　「公主，請把手給我。」

　　「謝謝你，嵐雪先生。」日鞠將手遞給嵐雪，她也想直接翻身下馬，來到中津國後雖然偶爾有機會騎馬，但她還是不太習慣下馬時的高低落差。

　　「終於到了啊！」一到驛站，法伊就放鬆了不少。

　　摩可拿跳到小狼頭上。「大家辛苦了！」

　　為了加快速度，沿途抄了不少小道，山道狹小，甚至緊鄰懸崖峭壁，高低落差極大，山路顛波，就算騎馬也不好通行。

　　「黑鋼先生就完全不受影響呢！」

　　「這種險路我已經習慣了。」黑鋼說道，順手將馬遷入馬廄。「你們先進去，我去安置這些馬。」

　　「好～那就交給黑爸爸了，我們就先進去把黑噗的晚餐吃光吧！」

　　「喂！」

　　眾人笑鬧著，緩和了路途中的疲憊。

　　驛站中的過客紛紛好奇的轉過頭看這群奇特的旅人，摩卡拿趕緊鑽入小狼懷裡，假裝自己是個玩偶。

　　用膳完畢後，鴇羽向驛站老闆詢問有無對藏王山熟悉的人。

　　「你們想要找嚮導？但最近正值農忙時節，當地人大多忙著耕作，幾乎不會入山……」

　　「啊！老闆，今天不是來了個自稱從山上下來的孩子，他或許可以幫忙帶路。」旁邊正在打掃的伙計說道。

　　「畢竟只是個小孩子，萬一帶錯路怎麼辦？」

　　「現在夜已深，客人你們又趕著明日入山，我再想想有沒有其他人選……」

　　正當驛站老闆努力思索時，一隻纖瘦的小手突然抓住日鞠的衣襬，嚇得日鞠驚叫出聲。

　　「呀啊！」

　　「──可以喔！我可以幫忙帶路。」稚嫩的女聲在日鞠身側響起。

　　女孩悄聲無息地出現在日鞠身旁。

　　那是個戴著黑色狐狸面具的女孩子，女孩身著青碧色的和服，年齡約在十歲以下，烏黑長髮以玉簪束成俐落馬尾，略為寬大的面具蓋住了半張臉，只露出小巧的唇。

　　女孩右手拉著日鞠的衣襬，左手則抱著一柄太刀。

　　「小孩子就別來亂了。」老闆拎起女孩的衣服後頸。「已經亥時了，現在是小孩子該睡覺的時間了。」

　　「我的名字不是小孩子，我的名字是椿，椿花的椿。」女孩縮起身體，掙脫老闆的手，輕盈落地，木屐與地面碰撞出清脆的聲響。

　　「藏王山就像是我家的院子，我對那裡十分熟悉。」

　　「如果需要我幫忙帶路，就請姐姐稍後來我房間吧！我的住房就在上樓右轉後的第五間。」

　　「那麼各位旅人，晚安。」椿語畢後便轉身離去，自顧自的留下尚未理清狀況的眾人。

　　驛站老闆無奈地嘆氣，「客人你們也看到了吧？那是個有點奇怪的孩子，如果你們真要讓他帶路還請留意。」。

　　「怎麼說？」黑鋼用手背撐著臉頰。

　　「年幼女孩獨自帶著武士刀來驛站借宿，用膳時也不取下面具，在驛站內也刀不離身，又不是那位以前的一番刀大人，就算名字相同也一樣。」

　　「一番刀大人？」小狼露出疑惑的神情。

　　「你們是旅人所以不清楚吧？一番刀是指在御前適合中取勝的人。」

　　「以前有位和他年紀差不多的女孩來到藏王山，說是為了修練劍術而來，後來他成為了一番刀，但幾年後就去世了，我記得他的名字是──藤原椿。」

　　幾番波折後，還是找不到適合的人選，日鞠只好前去尋找女孩，嵐雪也一同前往。

　　日鞠輕扣房門，「深夜打擾了，我是剛剛在樓下的旅人，請問有人在嗎？」

　　「請進。」

　　進入房內後，日鞠發現屋內瀰漫著淡雅的松木熏香，戴著面具的女孩抱著太刀坐在窗邊。

　　月光將太刀染上螢藍光輝，有一瞬間日鞠有種那把刀彷彿是鬼丸國綱的錯覺。

　　「姐姐？」

　　當日鞠回過神時，椿已經來到他身前。

　　「是！不好意思我恍神了！」日鞠低頭致歉。

　　「抱歉介紹晚了，我是日鞠，這位是嵐雪先生，深夜叨擾您了。」

　　「沒關係，請問兩位是來找我帶路的嗎？」

　　「是的。」日鞠連忙正座。

　　「可以麻煩椿小姐明天帶我們去藏王山嗎？我們想要尋找用於神社的注連繩和紙垂。」

　　「那些東西可以在位於山頂祭祀的神社中找到，只要拜託那裡的神職人員就能取得。」

　　「我可以幫忙帶路，但是有條件。」背著月色，日鞠難以看清女孩的神情。

　　「請向我保證，無論在山中發生任何事，日鞠姐姐會優先考慮自己。」

　　日鞠攪緊和服下擺，「這種事……我沒法做到。」

　　「為什麼？」

　　「我覺得每個生命都是同等重要的，就算是妖族和鬼族也一樣，並不會因為是我而有所差別。」

　　「就算面臨生命危險也一樣？若必須在你的生命和他人之間做抉擇呢？二人之間僅有一人存活。」

　　「……我不會輕易放棄的，我會努力尋找能讓大家一起活下去的方法，掙扎到最後。」日鞠挺起胸，以堅定的目光看著椿。「我會選擇能讓所有人都幸福的結局。」

　　「真是倔強啊！」椿露出了困擾的苦笑，「我只是希望日鞠姐姐能多在乎自己一些。」

　　「嘛！這樣也可以，交易成立，如果這是你的選擇。」

　　「明天早上辰時，我在驛站門口等你們。」椿跳下窗台。

　　「另外不用這麼拘禮沒關係，我的輩分比你還小啊！」女孩的和服裙襬在空中劃出優雅的弧度。

　　「那我可以叫你小椿嗎？」日鞠微笑，蹲下身與女孩平視。「這樣感覺比較親近。」

　　「……隨你喜歡。」椿的臉上泛起極淡的薄紅。

　　「明日請多指教了，日鞠姐姐還有嵐雪先生。」椿推開房門送二人離去。

　　在嵐雪和椿錯身而過的瞬間，椿以僅有嵐雪能聽到的聲音低語，「請保護好他，保護好那孩子。」

　　「我會的，還有你也是。」嵐雪輕揉女孩的頭髮，「日鞠是個溫柔的孩子，他所說的所有人中也包括了你，就算你是形代也一樣。」

　　「……真是狡猾的男人。」髮上還殘留著指尖的餘溫，椿深知自己的偽裝，絕瞞不過那位記憶中擁有強大力量的白澤，但被這樣直白的指出還是有些氣餒。

　　即使這具身軀與姓名皆為偽物，是主人的仿造品，自己還是有能做到的事，為了完成主人所託，他會傾盡一切所能。

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　　「再次介紹，我的名字是椿，請各位旅人多關照了。」椿微笑著彎腰行禮。

　　「連自我介紹時也不拿下面具？」黑鋼挑眉。

　　「女孩子總要有些神秘感才可愛。」椿輕推面具。「面具下的樣子就讓我保密吧！為這趟旅途增添點神祕感也不錯。」

　　簡單介紹後，眾人便進入藏王山中，山中林木蓊鬱，空氣清新，不時有小動物好奇的探出頭，在遠處觀察這些進入山林中的旅人。

　　椿在前方領路，黑鋼殿後。

　　鴇羽曾提議是否要在椿疲憊時，改由他揹著女孩繼續趕路，畢竟孩童的體力和成人有所差異。

　　但椿拒絕了，女孩不服輸的楊起頭表示自己沒有問題，俐落的扛起太刀，在林中穿梭。

　　法伊稍微落後眾人與黑鋼並肩而行。

　　「關於那孩子，黑大人有什麼想法？」

　　黑鋼撇了法伊一眼，「怎麼想都不可能是普通小孩。」

　　女孩輕巧的在陡峭的坡道中領路，甚至還有餘力拉日鞠一把，減輕少女攀爬時的負擔。

　　「以他的體格，揹著那柄太刀，在森林中如此輕鬆的移動本身就很不自然，而且那孩子……很有可能會劍術。」

　　「如果不是對自己的的實力非常有自信，那就是被我們察覺有異樣也無所謂。」黑鋼沉聲。「因為在這裡我們唯一能仰賴的只有他。」

　　女孩從未拿下面具，即使問了也被輕鬆帶過，黑鋼對他的信任有所保留。

　　「我倒覺得那孩子有種違和感。」法伊說道。「總覺得在哪裡看過和他類似的存在。」

　　「哼，總之多注意便是。」

　　沿途中有許多岔路，在一個彎道過後，林間傳出窸窣聲，多位在此埋伏已久的強盜突然衝出。

　　那是一群手持武器的盜匪，為首的強盜迅速抓起最年幼的椿，男人將鋒利的刀刃抵在女孩纖細的脖頸上。

　　「小椿！」日鞠驚呼，想要衝上前去救人，卻被鴇羽攔住。「請先冷靜點公主大人，要是貿然上前可能有危險。」

　　鋒利劍刃劃破頸項，鮮血緩緩湧出，碧綠和服染上鮮紅。

　　「要是不想這孩子去死，就將身上的財物全留下！」

　　盜匪包圍著迫近眾人，氣氛逐漸緊繃，黑鋼等人皆握緊了手中的武器。

　　昨夜在驛站中，男人聽到了這些旅人的對話，竟讓年幼的孩子在山林間領路，這無疑是上好的肥羊，估計那孩子身上的刀也僅是裝飾用。

　　藏王山若是無人領路，外來者片刻便會迷失在山中，那些蜿蜒扭曲的岔道，通向的只會是死亡。

　　只要能趁機抓住那孩子，並以此威脅，自己鐵定能撈上一筆。

　　但他沒想到的是，自己所抓住的並不是普通的孩子。

　　「日鞠姐姐，我沒事的。」椿冷靜地開口說道，「其他強盜就拜託你們了。」

　　被男人箝制，生命受到威脅的女孩仰首，「我們在趕路可以請你放手嗎？請在我數到三前放開，否則後果自負。」

　　脖頸上的傷因女孩的動作劃出更大的創口。

　　「一。」

　　「區區小鬼囂張什麼啊！」男人怒吼著，劍刃探入幾吋，鮮血泊泊流下。

　　「二。」

　　「喂！你們還不快把錢交出來。」

　　「……三。」

　　女孩絲毫不在乎自己流血的傷口，揚起沒被限制的手肘，粗暴的肘擊男人腹部，那異常強勁的力道，簡直不像孩童該有的力量，女孩趁他重心不穩的瞬間，掙脫束縛。

　　女孩俐落的掃腿，翻倒男人，在他想要起身時，旋身準確地踢向下顎，男人的意識有瞬間的空白。

　　「臭小鬼！」男人咆嘯著抓住女孩的腳，將他拎起，甩向旁邊的巨木，女孩反手撐起身體，曲起腳，另一隻穿著木屐的腳毫不留情地踢向男人側臉。

　　鞋印清晰的印在男人臉上，男人吃痛放手，女孩在落地後，立即朝男人腿間補上一腳，留下男人痛苦的悶哼。

　　「……稍微有點生氣了，但我們還在趕路。」椿皺起眉頭，一腳踏上男人的身體，取下背上太刀，將刀鞘抵在男人的頸側。

　　「這些傷並不致命，要是再有下次就不只如此了。」椿平靜的威脅，「現在馬上帶上你的部下離開。」

　　當椿回過神時，剩餘的強盜已經被眾人放倒，躺在地上哀號。

　　強盜首領帶著部下倉皇逃離。

　　日鞠和鴇羽等人在另一側對付盜匪，所以並未看到椿如何脫險。

　　「小椿你沒事吧！」日鞠緊張的拿出繃帶試圖止血，剛才椿被威脅時，他緊張到指甲陷入緊握的手中。

　　「只是皮肉傷，沒什麼大礙。」

　　「我本以為需要過來救你，但看來你自己就足夠擺平那個男人了。」嵐雪微笑。

　　「我只負責幫你們帶路。」椿眨了眨眼睛，「交易中並不包含需要負責我的安危，在外行動，總要能保護自己。」

　　「但是椿也可以多依賴我們。」日鞠拉起椿的手。

　　「椿真的很勇敢，如果還很難過和害怕的話可以跟姐姐說，不需要逞強沒關係。」日鞠安慰似的摸著椿柔順的黑髮，想起自己當初被威脅時也是恐懼到動彈不得。

　　「不、那個，我並沒有害怕。」不如說該害怕的是那些盜匪，椿困惑的看著日鞠，他是不是誤會了什麼？

　　白髮的咒術師在旁掩著嘴偷笑。

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