那是我第一次知道，原來還有鬼殺隊以外的人，會使用呼吸法……還有傳說中的「日之呼吸」。那個男人身上，有著某種難已言明的沉靜，在面對鬼時，動作俐落地不可思議，完全不似生活在偏山上的普通人家。

但後來若要再仔細回想一切的話．若只是普通地山上人家，那應該就只會吸引普通地鬼，而非「無慘」這樣佇立於鬼們頂端的存在。

那一夜，因狂雪連天，使得這樣的夜晚，延續到了早晨，煉獄槇壽郎抵達接獲指令的地點時，所看到的已是一間民宅內的居民，早已被鬼殺害地殘酷景象，年輕少婦懷裡還抱著未滿周歲地孩子，縮在房內的一角未能瞑目。

槇壽郎內心倍感憤怒，握緊著刀鞘，渾身因憤怒而顫抖著，他緩緩地蹲下身子，替少婦闔上了雙眼，看著那被緊抱在懷中的幼女，心底想的是，這年紀可能都還沒他的幼子千壽郎大。而同時，伴隨著強烈冷風吹拂而來的血腥味，讓槇壽郎察覺，也許還有活口的可能，此時現下作為炎柱的他已經失職，面對這樣殘忍無道的惡鬼，他必將盡力斬除之。

順著那些幾乎要被血掩蓋過的血跡跑去，他看見了一名身著橘底市松紋樣羽織的男子，正拿著斧頭，跟鬼搏鬥著——

以常理來說，那原本就是不可能發生的事情——

因為只有日輪刀才能對鬼造成無可恢復的傷害，並且沒能使用呼吸法的狀態下，也不可能傷及鬼，何況那名正在搏鬥的男性，懷中還抱著似乎已經受傷的孩子。

時間刻不容緩，煉獄槇壽郎隻身躍起，隨即抽出日輪刀，向那個穿著大衣，看過去會讓人誤以為是都市上好人家的鬼飛砍而去。

誰知一記觸手，向槇壽郎襲來，觸手上還有著看上去觸目的嘴巴；眼前的鬼絕對非屬一般的存在！槇壽郎想著，一面盡力營救下眼前的人，那是他的職責，身為柱的職責。

「很抱歉，但這孩子就先麻煩您了。」

沒來由地對自己說著，槇壽郎還未能反應過，誰知那名男子便將懷中的孩子拋向了自己，沒能思考太多，槇壽郎反應神速地接住了已經陷入昏迷，並且受傷的孩子，而與此同時，張牙五爪地觸手，竟向著自己，更嚴格來說是向著孩子直擊而來。

炎之呼吸——

明明精準地斬擊到了，卻僅僅是減緩了攻擊的速度，煉獄槇壽郎抱住了孩子閃避，還因此在雪地裡翻上了幾圈。

懷中的孩子，與眼下正在與鬼搏鬥的男性，長相極為相似，幾乎毫無疑問大概就是父子關係，然而此時這孩子傷的相當重，右眼仍冒著鮮血，而左手則有疑似骨折的傷勢。

眼前的鬼不同一般，煉獄槇壽郎作為柱，所遇最強的鬼也僅不過下弦罷了，而若據記載，上弦之鬼的攻擊力是下弦的三到五倍的話，那眼前無論回復能力還是這般詭異攻擊速度的存在，摸飛就是萬惡之鬼的源頭，鬼舞辻無慘？

無法再思考下去，眼前首先必須先顧及懷中孩子的安全，並且看這狀況，勢必要再請求支援。

而當槇壽郎再次看向那名男子時，只見他振手揮動斧頭的姿態，如同舞蹈也如同劍技，這樣一般的姿態，似乎讓鬼震懾住了，眼前的鬼，露出了驚懼又憤怒的神情，而就在此時狂雪退去後的厚重雲朵間，不可思議地在此時露出了縫隙，察覺事態不妙，那鬼露出了憤恨無比的神情，怒視著眼前的男性，尤其將目光放在那與他一身樸素的衣著豪不相襯的耳飾，在陽光照耀雪白大地前隨即閃身離去。

就跟尋常那樣，鬼總在樣光照耀大地之時消失地無影無蹤，日夜兩恍若截然不同的世界，那名手持著斧頭的男子喘著大氣，再看了一眼槇壽郎，又將目光放向了昏迷中的孩子後，自己也終於支撐不下，隨後應聲倒地。

「喂！」

槇壽郎叫喚著，而送鴉振翅夾帶著醫療人員及支援者前來的聲響也終於接近。

＊＊＊

「嗚嗯……」

煉獄杏壽郎在客房外的院落探頭探腦著，年僅十歲的他，聽聞父親救下了一對父子，而當中的孩子聽聞也不過比千壽郎大上一些而已，如此年幼，實在可憐。持續張望著一陣，但拉門緊閉，老覺得作為煉獄家的長子，對於這樣的狀況，是該表達關心的，由於父親多半的時間仕途在外，母親近年也幾乎臥病在床之故，年紀尚幼的煉獄杏壽郎，自此已經有相當作為一家之主的自覺，一面心想著對於有著這般堪憐身世暫住的孩子，是該表現出些關心的意思，但一方面卻也擔憂著是否攪擾。

『嗚……這樣偷偷摸摸的好像也不大行。』

才在思考著較為妥貼的方式，就在此時，原本緊閉的拉門緩緩地打開了一個縫細，煉獄杏壽郎抖了一下，大概對於自己這般窺視的行為感到羞怯，反射性地躲上了一旁的灌木叢間。

從縫隙間，隱約可以看見一道人影，小巧的鼻尖首先鑽出了門縫，正在嗅著空氣中的氣味，簡直就跟小動物一樣。似乎在發現庭院四下無人後，那人才繼續推開了拉門探出了身子。

『比想像中的還小……不是比千壽郎年紀大一點嗎？』

再仔細想想，聽聞本是山中一戶賣炭人家的孩子，大概是山裡果然物資取得有限吧，如此想著，再看到還包紮著的右眼跟左手，這般堪憐的模樣，多半自這時起就在煉獄杏壽郎的心底，重埋下了守護對方的根基。

母親耳提面命著的，作為生下來就比別人強壯的存在，就必須將這樣的力量用於保護弱者，如此的話語由言在耳。

視線再次轉回了本來在門邊的孩子，似乎因為以為周遭毫無人煙的樣子，身體還尚未恢復的他，有些吃力地攙扶著門框站起，神情有些無助，多半也對於新環境有些疑惑。

『應該是在找母……父親吧？』

杏壽郎猜測著，才又想起對方已經失去母親的殘酷事實，雖然這樣的故事，自又從在鬼殺隊的父親那裡可聽多了——所以殲滅惡鬼，一直都是整個煉獄家的存在意義，那些惡鬼總恣意地放縱私慾，藐視人類的性命，不知已經破壞了多少原本幸福的家庭。

雖然還是不大明白，整個事件的細節，但這次的這對父子，狀況似乎比以往接濟的傷者還要特殊許多……

「阿……」

看著那孩子緩步站起身，搖搖晃晃地走上了緣廊，煉獄杏壽郎忍不住驚叫出聲，然而就在這時，晃著身子的孩子來的了緣廊的邊緣，看上去有些重心不穩，就要從上頭跌了下去。

「等一下！」

看到這個狀況，杏壽郎已經完全顧不得原本躲藏的狀態，連忙跳出了灌木叢奔向了就要從上頭跌落的孩子，已經有了左手的傷勢，這麼樣跌下，勢必會增添傷害。

「啊！」

稚嫩的聲音這才因為踩空而發出了驚叫，整個人緊閉著雙眼，就想著這下大概要直接疊上地面而準備迎接疼痛時，感受到的卻是溫暖的懷抱，還加帶著淡淡地地瓜香甜的味道。

碰！

煉獄杏壽郎算是及時趕上，整個人在對方就要跌下時抱住了那明顯瘦弱的孩子，自己則因為重心不穩而向後仰倒去，兩人就這樣交疊在院落的沙地上。

「嗯……嗯？咦！抱歉！你還好嗎？」

瞬間的仰倒還是讓煉獄杏壽郎有些暈眩，分明在每次訓練時，都不知道被父親拋摔過幾次了，這下睜開雙眼，迎上目視線的，是帶著擔憂神情的孩子，這仔細一看，這般瘦弱又可憐的孩子，原來不只有右眼帶著傷，連左邊的額際都有殘留下的傷疤，左眼渾圓偌大，此時正泛著淚光，似乎相當擔心自己的樣子。

「我沒事！」

連忙大聲回應，宏亮至極。

正趴在杏壽郎身上的孩子，似乎被這樣的聲線有些驚嚇到，正一愣一愣地看著對方，一邊想爬起身子，卻又因為還未能適應傷勢所帶來的不便，而顯得有些不知所措。

「我沒事的，因為我是長男呀。」

發現身上的人似乎爬不起身的樣子，煉獄杏壽郎一邊坐起身子，一邊小心翼翼地攙扶著對方說著。

「長男……我也是喔。」

坐起身子的煉獄杏壽郎，看著在懷中的孩子露出了相當溫暖的微笑，泛紅著臉頰，流露著溫和神色的模樣，使得心玄蕩漾。可那孩子才這麼說著，卻又突然想起了什麼似地垂下了眼，大量的淚水開始在眼角囤積起。

「……之前還是……嗚哇——」

才這麼說著，卻又突然大哭了起來，比起來自父親的訓練，面對這樣又小又哭泣起來的孩子，煉獄杏壽郎其實並沒有這麼擅長應對，整個人慌亂了起來。

「這、這是怎麼了？突然痛了嗎？」

還以為是跌下來的時候增加了傷勢，但卻又怎麼也摸看不出個所以然，又以為是突然害怕起來了，畢竟遭遇的可是非同小可可怕的事，煉獄杏壽郎將坐臥在懷中的孩子環抱住，一下又一下地撫摸著。

「已經沒事了！」

「已經到煉獄家就沒問題了！」

聲聲安慰著，可想當然爾，哭泣自然事未能停歇，整個埋在懷裡的半張臉，又這麼樣子地幾乎要把衣物哭濕了大半，直到察覺異樣的大人趕來，那可憐的孩子也未能止住淚水。

＊＊＊

「是因為想起了家人才哭泣的喔杏壽郎。」

午後，母親坐正在床鋪上靜靜地向前來報告這段插曲的杏壽郎解釋道。

「原……原來如此！原來……啊！」

自此時，那小小的腦袋才終於明白，那孩子不僅僅是思念起家人了，同樣作為長男，對於未能守護家人、弟妹，想必是相當懊悔、自責。可據悉，那樣嚴重的傷勢，正是因為挺身守護家人才造成的，還如此年幼便有此等勇氣，簡直是相當了不起的表現了呀。

對於自己的遲鈍而感到有些愧疚的煉獄杏壽郎，到了那夜，又獨自悄悄地來到了房門外，看著裡頭透出的火光，總覺得還是該說些什麼，做些什麼，但卻又覺得自己什麼也做不到，因為再怎麼說、怎麼做，那些被鬼奪去的生命都不會復返，關於此，也是父親經常提及鬼的惡劣所在。

面對命運以及脆弱的人命，煉獄杏壽郎感受到自己的渺小與無能，如果能夠打從一開始，就不讓任何人失去性命就好了。跪坐在門外的他，無自覺地握緊了手中的拳頭。

正在床鋪上沉睡的孩子，緩緩地睜開了雙眼，早上的大哭，讓他的眼睛都還殘留著酸澀感，幫忙照顧的傭人還擔心著這樣是否對於受傷的右眼可能產生不良影響，左手的狀態讓他難以翻身，各種不適以及餘悸猶存都讓他數日難以成眠，總就是這樣睡睡醒醒……

「爸爸……」

父親也不知道上哪去了，只知道好像有什麼重要的事，所以無法陪在自己身邊，明明知道自己是長男，不可以這樣懦弱的，但就還是好想看到父親——正如此想著，在眼眶泛熱之際，房門外突然傳來了不太陌生的氣味。

「地瓜？」

細如蚊蚋的聲音輕喚著，也好奇著在外的人怎麼就不動做了。

上午那個環抱著自己，緊張安慰著自己的氣味與感受浮現，明明隔著幾尺的距離還有門扉，卻彷彿可以聽到對方依舊溫柔地說著。

『已經沒事了。』

這麼樣子地回憶傾聽著，仍處於養傷狀態的孩子，就這麼樣子地再次進入夢鄉之中。

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