「我保证，白露骑士团将只效忠于国王和王位继承人。」

　　虽然和预想中的答案稍有偏差，但已经足够让苏恩满意，他微微颔首，轻柔地说道：

　　「那就交给你了，我的骑士玛尔莎娜。」

　　　　　　　　　　==============================

　　特拉德，王都茵多。

　　夕阳的余晖照耀在古旧的石砖上，把风雨侵蚀的刻痕镀上了一层虚幻的金色。街道上充斥着人们归家途中的欢笑，朴素而真实的笑容洋溢在王都每个居民的脸上。

　　作为绿水河沿岸排得上名的大国，特拉德虽然面临着重重内忧外患，但至少维持着领土中心的稳定繁荣。对于生活在底层的普通民众而言，不论是帝国还是魔族都太过遥远，而农耕、放牧、行商、采矿……这才是与他们生活品质息息相关的内容。兢兢业业工作，用有限的银币换来填饱一家人肚子的面包，还能有余钱在晚餐的蔬菜汤里加几片熏肉，就是切实的幸福了。

　　此时，沿着城墙脚下的小路，一名少女裹紧了身上的披巾，神色紧张地快步疾行着，手里捏着一张皱巴巴的信纸。她看起来尚未成年，微微有些婴儿肥的脸颊红润而柔嫩，水润的眼睛像是受惊的兔子般滴溜溜乱转，一头秀发遮掩在亚麻披巾下，但仍然有紫罗兰色的发丝从脖颈处的缝隙里垂落下来。与她高贵气质不符的是，她身上穿着一套配色保守的深蓝色侍女装，似乎有意掩人耳目，但袖口和领口精美的蕾丝滚边，以及裙装的丝绸面料都无一例外地提示着她非比寻常的身份。

　　在她身后不远处，一名戎装的女骑士匆匆跟上少女的脚步。她的表情不比少女轻松多少，右手始终搭在腰间的剑柄上，飒爽的短发也因为她急促的步伐而大幅摇动着。

　　傍晚时分出城，而且还像是一名未成年的贵族小姐，把守城门的卫兵自然不会听之任之。但他们刚要上前盘问，看到少女身后寸步不离的骑士，顿时神色一凛。女骑士冲他们摆了摆手，卫兵会意地退开，放两人顺利地通过了城门。

　　「谢谢你护送我出城，基姆兹。」沿着城外的小路走出半哩距离，少女站定转身，对后方的女骑士报以甜甜的微笑，「你可以回去啦，今天的事对谁都不准说起哦。」

　　「丝特芬妮殿下！这里虽然是王都附近，但还是可能有强盗出没的，请容许我继续保护您的安全！」女骑士急声道，甚至单膝跪地向少女劝谏。

　　「不要紧的。我就在这附近透透气，很快就回去咯。你能以效忠王室的骑士名义发誓，不把我的行踪透露出去吗？」

　　「这……」骑士迟疑了片刻，最终还是在少女毫不退让的目光注视下选择了妥协，「好吧，我发誓，对您的事守口如瓶。」

　　「就算父亲问起来也是？」

　　「……就算国王陛下询问，我也会坚守誓言。」女骑士咬着舌尖，把手按在胸前起誓。

　　「诶嘿嘿，基姆兹你对我最好了。辛苦你啦，赶快回去吧。」

　　丝特芬妮娇憨一笑，女骑士立刻没了脾气，话到嘴边又硬是咽了回去，三步一回头地离开了。

　　目送女骑士的背影消失在茫茫暮色里，少女脸上强装出来的勇敢表情再也绷不住了，本能地缩了缩单薄的身子，面带惧色地环视着周围幽暗的旷野。

　　「哟，好久不见了，丝特芬妮。」

　　还好，她要等的人似乎早已经到了，没等少女陷入进一步的忧虑就从阴影中现身——男人脸上的笑容温暖和煦，似乎由衷为两人的重逢感到高兴。

　　「哥哥！」少女发出一声兴奋的欢呼，娇小的身体猛然弹跳起来，撞进男人的怀里。一瞬间，苏恩简直觉得胸腔里的空气都要被这股冲击力挤压出来了，力道堪比自己在魔性之森遇到过的巨蟒甩尾。

　　「喘、不上、气、了……呼啊，你也不用一下子扑过来啊。」提着少女的后领把她拎到一边，苏恩大口地呼吸着新鲜空气，顺便整理好被妹妹打乱的思路。

　　「本来想问问你过得怎么样的，但看你这个样子也能猜出来了。两年没见，撒娇的本事倒是进步了不少啊，居然连王都城防军的队长都被你吃得死死的。」

　　「那当然咯，人家一直在和基姆兹学习剑术嘛，可不像哥哥，总是跑到不知道什么地方去鬼混！」少女自得地挺起平平无奇的胸脯，语带埋怨地说道，「你回来也不和姐姐说一声，这段时间她和海蒂都在忙着找你呢。」

　　「这可不能怪我，我在亚赛斯附近遭到了强盗埋伏，还受了些轻伤。」

　　「啊，你受伤了？伤到哪里？治疗了吗？」

　　丝特芬妮慌忙问道，注意力成功地被从原先的话题上引开了。

　　「还好，玛尔莎娜及时赶了过来，帮我解决了那些强盗。」

　　「嗯嗯，那就好。」

　　就像二王女薇瓦莉娅与神官海蒂的友谊根深蒂固一样，五王女丝特芬妮则从小就非常亲近哥哥苏恩。在苏恩的带动下，即使她和大王子托曼相处的时间并不算多，但三人的关系始终保持着融洽——这也是苏恩只依靠感性就把她从嫌疑中排除的原因。

　　「唔嗯，我打算晚几天再回去。玛尔莎娜坚持要让白露骑士护送我进城，我也不好拒绝她嘛。如果薇瓦莉娅问起来，你就装作没见过我。」

　　「嗯，我都听哥哥的！」丝特芬妮认真地点点头，浮现出只能被称之为呆然的笑容。

　　一如既往地好糊弄，真是帮大忙了。苏恩伸出手，轻轻抚摸着妹妹的头顶，尽量不露痕迹地引导着话题：「这两年父亲的身体怎么样，他休养的时候是谁在代理政务啊……」

　　　　　　　　　===============================

　　特拉德王国王都

　　明亮的落地窗旁，王女薇瓦莉娅正埋头审阅一份报告，不时用手中的羽毛笔在上面补充一行娟秀的小字。在大王子托曼死后，她成为了名副其实的王权代理人，为了处理日益繁重的工作，她也将自己在王宫里的套间重新布置出了一间书房，正是从这里签发的一张张行政令维系着风雨飘摇的王国存续。

　　沙沙的脚步声从铺着柔软地毯的走廊上传来。不论是做工考究的地毯还是厚重密实的墙壁，隔音效果都非常可靠，之所以还能在书房里听到脚步声，原因在于来者实在走得太过慌张，连王宫里的基本礼节都置若罔顾。

　　——肯定不是侍女，但又没有护卫的甲胄摩擦声，难道是大臣有急事要求会面吗？

　　坐在书桌前的薇瓦莉娅停住书写，皱着眉头望向房门的方向。来人干净利落的推门而入，径直走到书桌旁，把手里卷紧的一筒羊皮纸递给了薇瓦莉娅。

　　「公主，王子的下落有消息了。」圣女海蒂的声音因喘息而有些喑哑，水绿色长裙包裹下的胸脯轻轻起伏着，「玛尔莎娜团长从亚赛斯的一群强盗手里救出了他。」

　　「苏恩？他在哪儿？」薇瓦莉娅的语调略微提高，既然弟弟已经被玛尔莎娜找到，想必人身安全是能够得到保障的。

　　「在暗影庄园，王子似乎受了点伤——只是轻伤而已，您不必担心。玛尔莎娜团长已经调动白露骑士团前往暗影庄园护送王子回来，这是她提交的书面报告。」

　　「调动白露骑士团？我怎么不知道这件事……」

　　白露骑士团是直属于王室的精锐武装，也是守护王都的重要军事力量，就算是玛尔莎娜也不能在未经批准的情况下调动这支部队。

　　「她有苏恩王子加盖印章的亲笔信，毕竟——」海蒂苦笑着说道，「王子殿下才是王位的第一继承人。」

　　「……确实如此。」薇瓦莉娅短暂沉默了一会儿，轻声说道。

　　说完，她把视线转移到那份报告上，聚精会神地阅读起来。这个反应似乎让海蒂有所不满，她在书房的会客椅上落座，神情严肃地开口提醒道：「公主，如果您的弟弟接管了王室的权力，他未必能像您一样承担起这份责任——就算他天赋出众，想要理清国内错综复杂的关系脉络也需要很长一段时间。在此之前，您的领导对于维持当下脆弱的平衡局面是必不可少的。」

　　「我了解苏恩，他对政治不感兴趣。」薇瓦莉娅放下手里的纸页，莞尔一笑，「他更喜欢自由自在的生活，所以他才会离开特拉德去做一名冒险者。」

　　「但您接下来的计划，苏恩王子不一定会赞同……」海蒂提醒道。

　　「比起那个，我更担心托曼离世对他造成的打击，尤其是托曼的死因至今没有调查清楚。」薇瓦莉娅叹了一口气，指尖在桌上轻叩了几下，然后从书桌后面走了出来，「让侍女帮我传信给丝特芬妮，就说我想约她一起喝下午茶。」

　　　　　　　　　　　　　　　　尾声

　　薄薄的晨曦之中，一队骑手们正在旷野上纵马疾驰，为首的女骑士披散着苍蓝色的长发，如斗篷般在身后随风飘扬。

　　虽然名为骑士团，但白露骑士团实际上是以步兵为主、多兵种搭配的军队，其中最为强大的成员则是相对稀有的魔法剑士。为了节省时间，玛尔莎娜仅挑选出了十几名精锐部下组成护卫队，星夜兼程地奔赴暗影庄园。她的眼中布满细密的血丝，长发也黯淡而凌乱，但骑乘在马背上的姿态平稳而沉静，周身散发出一股宛如出鞘利剑般的凌厉气质。

　　暗影庄园的位置荒僻，加上邻近无法之城塞亚斯的缘故，周围不乏成群结队的盗匪和猎人活动，他们就像是荒原上食腐的豺狗，只要闻到猎物的气味就会不顾一切地聚拢过来。一路至此，玛尔莎娜已经解决了两批伏击她们的强盗。

　　突然，她感觉一道潜伏在阴影里的视线落在自己的脊背上，战场上锻炼出的直觉令她的后颈泛起细细的凉意，不假思索地勒紧了手里的缰绳。

　　训练有素的战马尽管吃痛，但还是艰难地在兜了个圈子之后止住了冲势，紧随在玛尔莎娜后方的骑士们也纷纷控制着坐骑停步，一时间乱作一团。

　　「玛尔莎娜团长，主人命我在此等您。」

　　无声无息间，一道粉色身影几乎是贴着小路旁稀疏的灌木和杂草飞掠过来，轻盈地落在玛尔莎娜的面前。千影单手反握一把手里剑，另一只手捏着不知道什么东西，低头对玛尔莎娜行了一礼。两人视线对上的瞬间，女骑士察觉到对方眼神里有些异样的焦虑。

　　——她也在为殿下的安全而感到担忧。

　　玛尔莎娜心里忽然涌起些微的喜悦，为找到抱持相同情感的战友而感到欣慰。是的，战友，她虽然不喜欢女忍者轻浮的打扮，也不认同东躲西藏的战技，但在对王子殿下献上忠诚这方面却毋庸置疑地存在着共鸣。

　　「殿下还好吗，这几天没有发生什么意外吧？」

　　玛尔莎娜跳下战马，让视线与千影平齐，按捺住内心的忐忑。

　　「嗯……很好。我是说，主人恢复得不错。」

　　女忍者一边漫不经心地回答，一边把手里剑放回后腰的皮袋里，然后结了一个奇特的手印。随着她一声低叱，掌心里的一只莎草纸折叠而成的纸鹤乘风飞起，飘摇着飞向黎明时分朦胧的晨光里。

　　「这就是下樱国独特的法术吗，做什么用的？」

　　听到殿下安好，玛尔莎娜紧绷了好几天的精神终于松弛下来，语气也轻快了不少，好奇地与千影闲聊起来。

　　「这是忍法的一种，叫做鹤冲天，是用来传递消息的。我给庄园的佣人发去消息，让她们准备接待。」

　　「接待就……」

　　玛尔莎娜本想说她们接到殿下就会动身返回王都，接待就不必了，回身望了一眼身后的部下后，她又把即将脱口而出的话咽了回去。若是回程路上遇到意外情况，保持好全盛的应对状态是最稳妥的做法。

　　——在护卫殿下这件事上，不能有半点疏漏。

　　眺望着地平线上显露出暗影庄园的模糊轮廓，玛尔莎娜暗自握住了腰间的佩剑。装饰有蛋白石纹章的剑柄温润光滑，精钢打造的剑刃上刻有一行她早已烂熟于心的铭文。

　　「以剑铸盾。」

　　　　　　　　　===============================

　　苏恩站在庄园精心打理的前庭里，看着女仆们给两匹壮实的驮马套上拉车的装具，白露骑士们或站或坐的拥簇在他周围，而她们的坐骑则挤在临时安放的食槽旁边，抓紧宝贵的休息时间进食饮水。

　　直到这时，他才真正产生了回到自己国家的安定感。

　　「玛尔莎娜，我还有一位朋友正在从塞拉尼亚前往王都的路上，应该快要到这附近了，你派两个人留在这里接应一下她。」

　　「好的。」紧跟在苏恩身后的玛尔莎娜点头应下，向旁边招呼道，「奥蒂莉亚，你过来一下。」

　　被召唤过来的骑士有着与玛尔莎娜相仿的苍蓝色长发，在脑后扎成双马尾，随着她轻快的步伐而有节奏的甩动。奥蒂莉亚与玛尔莎娜是亲生姐妹，又分别担任着白露骑士团的正副团长职位，并称为特拉德神圣骑士。她没有披挂盔甲，而是穿了一件骑士日常出行的便服，搭配白色的马裤和铜扣小皮鞋，比起刻板严肃的姐姐更加活泼又不失英姿飒爽。

　　「辛苦你了，奥蒂莉亚。」

　　苏恩把命令又重复了一遍，末了补充道。奥蒂莉亚并拢脚跟，以手按胸，干净利落地低头行礼。

　　「殿下，马车已经准备好了，车厢里的布置您还满意吗？」

　　正在这时，珊多拉快步走了过来，她小心地用手提着小礼服的裙摆，以免昂贵的丝绸沾染上庭院里的泥土。玛尔莎娜打量了她一眼，总觉得几天不见，这位女贵族平添了几分娇媚的柔弱之色，原本的冷傲则褪去了不少。

　　「对了，珊多拉，你也和我一起去王都吧，庄园交给你的女仆打理就好。」

　　像是刚想起这件事似的，苏恩轻描淡写地说道。反正他也没打算征询当事人的意见，直接替她做好了决定。

　　「殿下，我……」

　　这位名动王国的女贵族露出迷茫的表情，眼神复杂的看向苏恩，嘴唇微微翕动，但最终什么也没能说出口，只是低下头默然退开。

　　苏恩没有留意珊多拉的反应，看着白露骑士和蜂骑士们一个接一个的翻身上马，聚拢在马车周围，他心中纷乱的思绪渐渐归于沉静。脑海里对于那座喧闹、繁华、陈腐的城市印象变得明晰起来，还有一张始终保持温和笑意和忧郁眼神的男人面孔。

　　「茵多，我回来了。」

　版主提醒：阅文后请用你的认真回复支持作者！点击右边的小手同样可以给作者点赞！

小说相关章节：