阑珊阁酒楼，栏边酒桌，二人身着长衫，正在对酌小饮。

“喂，你听说了吗，衙门近日抓了个小姑娘，现在正在问话呢。”一杯清酒下肚，陈文石压低声音，朝对面的林皓说道。

“小姑娘？”林皓放下酒杯，神情略有意外。临溪县地处中原，气候宜居，粮草丰茂，虽在九大郡县中距京城最远，但得益于本地父母官的尽力管辖，治安水平在众县中长年位于前列，杀人越货之事已经鲜有所闻，衙门常年审理的案件，多是偷盗之事或是钱款纠纷，临溪地处偏远却热闹繁华，当地治安无疑是重要因素。

在这样的大环境下，女子犯案的比例自然是少之又少，陈文石带来的消息倒确实可以算是不同寻常。

“一个小姑娘，能犯什么事？”林皓嘴角一撇，“是偷了人家的东西了，还是与人私通被抓到了？不过私通现在也很少闹到公堂了吧。”

陈文石摇摇头，“都不是。”他瞅了左右两眼，用口型说到：“因为黑月教。”

林皓一怔，“你的意思是，这女子是黑月教的人？”陈文石闻言点头。

难怪陈文石如此讳莫如深，黑月教可谓是当今朝廷的心头大患，去年下旬，黑月教在南方的边陲镇作乱，原本以为只是山里土匪小打小闹，没想到短短半年时间，黑月教已发展至数千余众，到处散播朝堂独断专制的妄论，还宣扬蛊惑人心的歪理邪说。如此行径朝廷自然不容，年初便发布律令，要求各郡县严查乱党，凡是与黑月教有牵连之人，轻者杖责，重者流放，黑月教徒最重可判斩首。如此铁腕政策确实起到了效果，但黑月教行事诡秘，追查半年多却也没能根除。

“此前确实听说过南方乱党的事，不过也都是边境之闻，临溪可是京城九县之一，距京城不到二百里，不说黑月教向来低调隐秘，就算胆子再大，还敢在京城旁作乱？”林皓眉头微皱，道出不合理之处。

陈文石摇摇头，表示他也不清楚。“不过据我所知，这女孩已经是第二次过堂了，之前已经审过一次，看来没有定罪。”

“参与乱党可是重罪，当然不会认。”林皓说，“上面现在严查乱党，这女子算是正好撞在刀口上了，不过一个女人还能在临溪城眼皮底下作乱，倒也是怪哉。”

“林兄若觉奇怪，不如前去一看。”陈文石抬了抬眉毛，“我听闻一刻钟前衙门鼓声响起，现在多半正审那女孩呢。”

林皓本来没兴趣做这种闲汉之事，但隐约觉得事情或有蹊跷，思忖片刻，拿扇起身，陈文石微微点头，转身向掌柜：“掌柜的，结账！”

七里街，路边烧饼铺。

“瞧一瞧看一看啊，热乎乎的大烧饼，两文钱一个，老汉吃了暖身体，小孩吃了长身高啊~”

王诚像往常一样大声吆喝着，今日已到未时，路过买饼的顾客也越来越少，王诚正想着要不要收摊，等夜市再来摆。“王老三。”听见有人叫自己，王诚转头一看，原来是自己的发小徐庆。不同于王诚长得五大三粗，徐庆身形高瘦，再配上他轻佻的步伐和不正经的表情，活脱脱像个山里的猴成精。

“有啥事吗。”王诚没好气的说。“有事，有好事。”徐庆笑着说，“我刚才路过官府，你猜看到了什么？”

“有屁就快放。”

“官府在审案，我偷偷瞄了一眼，堂下受审的是个姑娘。”

“那跟俺有啥关系，也就是你这街溜子，看到姑娘就挪不开眼。”王诚瞪了他一眼，收拾家伙准备进屋。

“诶诶诶，你听我说，那姑娘可是个如花似玉的大美人，浑身雪白剔透，身形美妙至极，我长这么大还从未见过如此漂亮的女子啊。”徐庆啧啧称奇，“这不是把你当兄弟吗，拉你去长长见识。”

“好看又怎么样，那官府是什么地方。”王诚说，“到了公堂，官老爷可不会心疼她好不好看，人家只管认不认罪，要是不认，几十板子下去，再漂亮的脸蛋屁股也照样开花。”

“你王老二还真是个正经人，要知道有人还真就是听说公堂有妙龄少女受刑，专程看热闹的。”徐庆笑着回答，随后拉着王诚的胳膊就往外走，“我不一样，要是这小美女落在我手里，怕是含在嘴里都怕她化了。不过呢，看惯了小偷强盗过堂，看少女受审，好像也别有一番乐趣。”

“诶你别拽我，你自己去不就得了。”王诚喊到，两人你推我搡的向县衙走去。

临溪内城，宋家。

宋耀杰正端坐宅中大堂，桌上有一盘围棋。另一边执黑棋的是宝隆钱庄的掌柜，身形富态的丁通。

“话说，不知公子可曾听闻，县衙近日抓了一名女子。”丁通说道。

“听说了。”宋耀杰的眼光没有离开棋盘。

“据钱庄手下的人打听，这名女子是因和黑月教有勾连，才被带到公堂受审的。”

“是啊。”宋耀杰举起茶碗轻品一口，“大概是七日前抓的吧，到堂上挨了顿板子，不过没当庭判。”

“乱党罪重，怕是也会抵死不招吧。”

“哼。”宋耀杰轻哼一声，放下茶碗，“乱党是重罪，但只是针对参与活动的黑月教徒，与乱党牵连算不上什么大罪，无非挨顿打关两年完事，轻的甚至杖责完就翻篇了。丁掌柜是聪明人，应该早就看出其中端倪了吧。”

丁通微微一笑：“自然是瞒不过宋公子，这临溪城里出了个女乱党，刘知县这案，确实颇有意思。”

“朝廷下旨彻查乱党，各方郡县压力不小，无关百姓受牵连之事也偶有耳闻。”宋耀杰用有些不屑的语气说道，“不过刘弘文还真是会造事啊，查了集市边上的小贩，说是两个衙役在集市上偶遇一个衣着奇特的女子，然后就带走了。寻常平民女子被带到公堂，怕是早就被吓得不敢出声，这时候再安个蔑视公堂或者无话可辩的罪名，一通板子下去，自然也就认罪了，他刘弘文也就能交差了。”说完，宋耀文执白棋落子。

“如此明察秋毫，宋公子果然心性过人。”丁通执黑棋落下，随后低声说。“不过，钱庄派人花钱问了当堂的衙役，那女子并未认罪。”

“哦？”

“没错。而且最开始上刑还不是为了逼供，而是女孩好像顶撞了县令。”

“嘁，有点意思。”宋耀文说道，“如果没认罪，要么是这女孩顽强宁死不认，要么就是因为柳含烟了。”

“公子说因为柳师爷？”

“是啊。”宋耀文似是而非的冷笑着说，“柳含烟如此讲究正派的人，会眼睁睁看着刘弘文判冤案么，那堂上能左右结果的也只有他了。”

“公子所言有理。”丁通话题一转，“听说，衙门现在就在审问那名女子，宋公子可有兴趣前往旁听？”

“旁听？”宋耀文手执黑棋，变回了平日里玩世不恭的表情，“公堂那点事没什么意思，多半就是严词逼问那女孩，不认罪就用刑，脱了裤子打屁股，一顿杖刑下来，小姑娘基本也就招了。”

“换平日确实如此，不过这女孩或许不同。”

“因为恐怕是冤案？”

“没错。”丁通似笑非笑，“既然如此，今日的公堂就不是让公子看厌的戏码了，或许有文章可做。”

“也罢。”宋耀文举棋落下，棋见杀意，正好截杀对方一条黑龙。“多日不见，也得去做做刘知县的客了。”

午后，公堂之上。

县令还未上堂，北柠已被带到堂前等候，她衣着单薄，手上戴着的木枷，双脚还挂着锁链。两个衙役手持刑杖，站在北柠身后，刑杖偶尔会碰到北柠的腿，不时会有一阵冰冷触感从身后传来，这种感觉让她有些害怕，不禁往前挪了挪。

天色已经快要入秋，一阵风吹来，北柠不由得打了个哆嗦。她隐约听到身后有人说话的声音，但碍于衙役不敢回头，种种迹象告诉她，今天这关也许不好过。

北柠抬起头，看到了曾经到过的公堂，如同一只巨大的怪兽，要把她这只柔弱的猎物吞入口中。

一切都是熟悉的，包括恐惧也是。

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