天色见晚，火烧云点燃了整个天际，也把昏黄的暮光洒落在整个临溪城上。

　　集市的人渐渐少了，张老四沉着头，一言不发地捣鼓着米舂，旁边站着一个须发皆白但身体硬朗的老人，是张老四的父亲，正把装米的蛇皮袋用麻绳紧紧扎住，他这样做是防止夜里香米受潮。

　　父子二人做了几十年卖米生意，每日的生活早已无比熟悉，但今天却不同以往。忙碌之余，父亲偶尔会用担忧的眼神瞟一眼老四，但老四并没有回应，只是一言不发地埋着头，手里的舂棒重重地砸向罐里的米粒。

　　到底发生了什么？老人看着儿子反常的神态，心中忧虑不已。下午自己刚到米铺，卖药的李老头就赶忙凑上来：“出事了，你家老四被衙役带走了。”张老汉一听，心中焦急万分，丢下板车就往官府跑，没想到半路却撞到了往回走的张老四。然而，任凭张老汉怎么问，儿子都是一副无精打采的样子：“爹，没啥事，你让我安静会。”回到米铺后就开始一声不吭地干活，直到日落收摊。

　　老汉只是担心儿子闯了什么祸，奈何他不愿意说，也只好作罢。收摊后，老四对父亲说：“爹你先回吧，我舂完这袋就回去。”老人担心天黑路险，自然不肯，但终究是拗不过他，只好独自拉了板车回家去了。

　　对于张老四，其实他并没有什么烦心事，只是干活时，脑海里总会浮现出北柠那双清澈柔美、饱含泪水的眼睛。小时候自己在城南古村玩耍，曾在遇见过一只美丽的浑身雪白的猫，这个少女的大眼睛让他回想起了那只猫。

　　在米铺见到北柠时，张老四觉得她应该是自己活到现在见过的最白皙美艳的女子，但他也很清楚这样的女人不会和自己有任何关系，她们都应该住在皇宫，成为帝王的宠妃，又或是被贵族子弟觊觎，被藏入各大家族的宅邸中。然而仅仅过了一个时辰，他就在县衙公堂再次见到了这个女孩，只是这次的她被脱掉了裙子，白嫩的臀上尽是肿痕，显然受到了官府的笞责。官府如此辣手摧花的理由，是认为她疑似乱党，被朝廷视为眼中钉的黑月教乱党。

　　这个女孩是乱党？

　　他不信。

　　虽然他不敢说，也没有任何证据，但他看到了少女在堂上的眼神。虽然卖米在旁人看来是粗活生意，但张老四在这人情江湖混迹三十多年，和黑白两道的人多少打过交道，也算见识过一些身份晦暗的女子，她们中有凶狠利落的匪徒，也有花枝招展的妓女，还有靠姿色骗财的骗子。十多年前的临溪不过是个荒诞混乱之地，帮派教会林立，从事黑道生意的女子并不是少数。后来刘知县走马上任，铲除帮派，严治风气，这些女子有的逃出城外，有的隐姓埋名，当然更多的是被官兵抓到衙门，因犯下的罪行而屁股开花。

　　张老四见过这些女人的眼神，凶戾，狡猾，浑浊，和常年作恶的男人们一模一样。

　　但北柠完全不一样，她的目光清澈而纯粹，看不到一丝一毫的邪恶，也没有受到世俗欲望的污染。

　　十年前，城内严查帮派时，十余名身负罪行的女子被押到公堂外的石台前，当众去衣决杖。听到受刑者难忍的痛呼声回荡在堂前，张老四只觉得她们罪有应得。十年后，当北柠被官府用同样的杖刑逼问时，少女哀婉的哭喊声却让他感觉心中烦闷，压抑至极。这个女孩太正派，太纯粹了，他完全无法把她和那些罪行罄竹难书的恶人联系在一起。

　　“老板。”

　　一个声音打断了张老四的沉思。抬起头，一个手持白扇，身着紫衣的男人站在他面前。此人身形高瘦挺拔，器宇不凡，身上挂饰也是价值不菲，像是个富贵公子。

　　“今儿打烊了。公子明日……”

　　男子把钱袋放在桌上，鼓囊囊的钱袋传出铜钱碰撞的声音。

　　“两倍价。家里无米开锅，还望兄弟包涵。”男子微微笑道。

　　张老四看着这个男人，他懒得理会对方莫名其妙的理由，伸手收了钱袋。“挑吧。都是上好的张村米。”

　　“嗯。”男子捧了一小撮香米，“质地饱满透亮，的确是好货。难怪正午路过时有这么多人哄抢。”

　　“哄抢？”听到这两个字，张老四撇了撇嘴角。“公子误会了，众人可不是来抢我张家米的，而且来看姑娘的。”

　　“哦，姑娘？”紫衣男子脸上仍挂着淡淡的微笑，不过随即开扇遮住了表情，“米铺还有姑娘，想不到老板还金屋藏娇啊。”

　　“这姑娘可不敢藏。”张老四盯着来客说道，“藏了这位姑娘，怕是就得吃县衙的官司了。”

　　“是吗，难道还大有来头？”紫衣男子走近了些，声音也略微压低，“听起来有趣，老板不妨讲讲？”

　　听到这句话，张老四收起客套的笑容，他的表情凝固起来，用询问的神情投向这位不速之客。对方似乎没有躲避目光的意思，眼神中表达了肯定的答复。

　　两人互相对视，空气似乎在一瞬间安静，片刻后，张老四打破了沉默，大笑起来：“我一个卖米的地摊小贩，哪知道有什么来头。”说罢，便转过身去收拾摊上的物件，“公子如果好奇，还是问别人吧，对这姑娘感兴趣的可是大有人在，我张老四只是个村里来的粗人，只知道看热闹罢了。”

　　“老板不必自谦，是在下莽撞了。”被拒绝后，紫衣男子的语气似乎没有任何变化，只是起身向外走去，留下鼓囊的钱袋在米铺的桌上。

　　夜深了，繁华的临溪城逐渐回到宁静。

　　黑而高的天空没有月亮，只有屋外的灯笼静静地随风飘荡。县衙门边的狼狗舔了舔爪子，扶下了头。

　　北柠从梦中惊醒过来，看了看漆黑一片的牢房和门口熟睡的衙役，缓缓舒了口气。这已经是她第二次梦到公堂了，在梦中，几个衙役紧紧地抓住她的手脚，她张皇失措地回头，却看到红色的刑杖重重挥下……

　　“哎。”北柠苦闷地叹了口气。臀上的伤已经不是那么痛了，但自己身在牢狱，也是前途未卜。北柠曾思考过有没有什么脱身的办法，但自己只是个手无寸铁的弱女子，越狱可以说是痴心妄想，看来也只能祈求天意了。

　　“吱呀——”

　　身后传来一阵铁门摩擦的响声，北柠下意识地回头，顿时被吓了一跳。只见一个身着紫衣，面庞惨白的男人站在草席边，正似笑非笑地看着她。

　　“你，你是？”

　　“嘘。”男人把手指放到唇边，做了个噤声的手势。北柠只好把后半句话咽回去，她不敢违抗这个人的命令，因为那诡异的微笑让她感觉毛骨悚然。北柠眼光瞟向牢门，门口的衙役早已昏睡过去，对牢内的不速之客全然不知。

　　“先做个自我介绍吧，在下冥轩。”男人打开白扇说道，“我来和你谈笔生意，北柠姑娘。”

　　对方居然知道自己的名字，北柠有些吃惊。“生意？”

　　“没错。”名为冥轩的陌生男子笑道，“请姑娘陪我演出好戏，我也会给你相应的报酬。”

　　“好戏……什么意思？”北柠尽量让自己的声音不要因恐惧而颤抖。

　　冥轩白扇遮面，微微俯身，低声在北柠耳边说道：“我要你，承认自己是黑月教徒。”

　　“什么！可我明明不是……”北柠惊慌说道。

　　“没关系。”冥轩的声音幽如深泉，“从今天起，你就是了。”

　　“怎么可能，你不可以……唔！”冥轩的右掌重重击在北柠受伤未愈的臀上，突如其来的痛楚让北柠呜咽了一声。

　　“你最好乖一点，小北柠。”冥轩左手托起北柠的脸，俯身轻声耳语，距离近到北柠甚至能感觉到对方的气息。

　　“否则，我现在就会要了你的命。”

　　一阵紧张的战栗，北柠只好顺从地点头。

　　“这才是乖女孩。”征服欲得到满足，冥轩露出阴险的笑容，放开了北柠。“我知道你有问题，现在问吧。”

　　从疼痛和束缚中脱出，北柠如释重负地喘了好几口气，努力让自己从刚才的紧张中平复过来。稍微冷静后，北柠试探性地问道：“你是黑月教的人吗？”

　　“没错。”冥轩答到，“在下是黑月教门下，瑶光堂堂主。”

　　是黑月教的人，还是堂主。北柠虽然不清楚堂主在黑月教内是何地位，但光看名字应该就不是小职位。北柠紧张地攥住身旁的毯子，继续问到：“为什么，要我说自己是黑月教徒……这对你们有什么好处？难道官府会因为我是黑月教徒就停止对你们的追查吗？”

　　“好处当然是有的，北柠姑娘。”冥轩眯起眼睛，平静地答到：“知道县令为什么会抓你吗，为什么会质疑你这样一个手无缚鸡之力的女孩，甚至于严加审问？”

　　看到北柠眼中的疑问，冥轩继续说道：“我知道，因为你的奇装异服，因为你的身世古怪，因为你身边发现了黑月教的挂坠。可事实上，这些都不能说明什么，最重要的是，因为潜伏在临溪城的黑月教里，有一名女子。”

　　“有一名女子……而这件事，官府知道。”北柠喃喃自语。

　　“你比我想象的聪明。”冥轩笑道，然而转瞬之间，他的表情变得阴郁无比，语气冷峻地吐出几个字，“因为我们中出了叛徒，有个懦夫把我们的行踪告诉了官府。”

　　“他们知道你们潜入了临溪城？”

　　“没错，他们知道了，最重要的，他们知道了我们当中有一个女人。”冥轩紧紧握住白扇，发出木头的吱呀声，“而且只有一个。”

　　北柠当即明白了他的用意，寒意在刹那间爬上脊背，她竭力控制心中的恐惧感，沙哑地说到：“所以，你想让我为她顶罪？”

　　“你猜对了，北柠姑娘。”冥轩收起刚才喷涌而出的阴郁感，换上原本那副微笑的表情。“她将会因你而获得救赎，黑月教会感谢你的。”

　　“不，不要……”北柠感觉自己的声音逐渐从抗拒变为哀求，“我会死的。”

　　“乖，不必如此害怕。”冥轩轻抚北柠的头，尽管这样做只会让对方觉得更加畏惧。“放心吧，你不会死的。”

　　“你怎么知道。”北柠颤抖着说道。“乱党不是小罪名吧。”

　　“当然不是，但程度有轻有重。”冥轩说道，“所幸那名叛徒只知道我们一行中有个女子，却不知道她担任何等职位。官老爷们相信教中女子无非是负责向百姓宣扬教义之类的文职。也就是说，在我们慧眼如炬的刘知县眼里，你不过就是罪行最轻的乱党，他当然不会杀你。”

　　“可，这些都是你的揣测！”北柠有些激动地说道，“如果他不这么认为呢，如果他认为我一直抵赖要加重惩罚呢，一旦招供，我根本预想不到结局会是怎样。”

　　“没错，是揣测。”冥轩耸耸肩，“哪怕我告诉你有再大的把握，你也不会相信。这也无妨，反正你认不认罪，结局都是一样的。”

　　“什……”北柠一时语塞，“结局是一样的，你什么意思？”

　　“让我想想，主动招供画押，和被屈打成招后画押，区别是什么呢？”冥轩低声诡笑了起来，“你是没明白还是不相信呢，县令恐怕早就认定你是黑月教党羽了吧。”

　　听到这句话，北柠只觉得一阵目眩，双手险些没能撑住身体。

　　是的，县令的判断早就定下了，他从最开始就认定自己是黑月教徒，所以才会反复盘问，以至于动用杖刑，而自己偏偏又无法解释身世，这无疑让县令更加笃定了自己的判断。

　　二十板，三十板，五十板。如果审讯一直进行下去，自己始终不认，县令势必将会继续用刑，直到自己的屁股被板子打烂，直到疼痛和屈辱逼迫自己招认这不存在的罪行。因为，县令自始至终都认定，堂下这个女孩就是黑月教党羽。

　　这场公堂受审，是一场死局。自己的宿命从踏上大堂那刻起就已经注定。

　　北柠沉默着，眼泪从两颊流下。当然，她在堂上并不能听到师爷和县令的对话，自然也不知道日后再审的原因是证据存疑。在她心中，自己已经无路可选了。

　　冥轩看着绝望中的北柠，知道她已然动摇，笑着走上前说：“县令早已认定你是黑月教门下，所以你在堂上的挣扎也是徒劳，不过这并不全是坏消息。”

　　北柠抬头，冥轩看出她眼中闪烁的隐隐的希望，继续说道：“北柠姑娘，县令若觉得你是罪大恶极之人，恐怕就不是打几个板子的事了吧。”

　　听到这话，北柠回想起堂上县令的话。虽然县令给北柠的整体映像就是严厉而可怕，但他确实说过觉得自己只是一时糊涂入了邪教之类的话。

　　“所以，县令只是打了你的屁股，而没有要了你的脑袋。”冥轩摇扇说道，“乱党牵连，可轻可重，像你并无直接证据，又是女子，长得还脱俗可爱不似恶人，多半也就再挨一顿打了事。”

　　北柠仔细琢磨，他说的确实有理，也算是个好消息。可想起公堂上那五十大板，北柠还是会不禁哆嗦，如果再挨一顿板子，那就是要重温之前的噩梦，自己的小屁股恐怕还没养好就要再次遭殃。“我会被打多少……”北柠低声问道。

　　“少则三十，多则六十。”冥轩微笑着说。

　　“啊……”北柠欲哭无泪，只为自己可怜的屁屁感到心疼。为什么古代的公堂就这么喜欢打女生屁股啊，不过转念一想，女生除了屁股好像也没有地方能经打，如果刑杖打在背和腿上，恐怕自己十下都扛不住，这么看来，这打屁股的官刑反倒成了恩赐？还真是有点荒唐，

　　“怕了？”冥轩笑道，他伸出宽大的手掌，在北柠肿痛的臀上轻抚，这样无礼的举动让北柠很不舒服，不由得靠墙缩了缩，“放心，这顿板子不会重，你扛得住。”

　　北柠正觉得他的话有些奇怪，突然意识到其中端倪。对方知道自己的名字，知道县令始终认定自己是黑月教人，甚至知道罪名是“牵连乱党”这样的细节，这监牢戒备森严，他居然进来得如此轻松。一个答案在北柠心中越来越大，呼之欲出。

　　“难道，公堂上有你们的……！”

　　冥轩没有直接回答，只是轻抚折扇：“无论县令判多少板，你都能受得住。你出狱后，我会派人把一百两银子埋到城南古村的大榕树下。”说罢，他转过身去，“我不想知道你的过去，但你应该无处落脚，这些银两会有些帮助。”

　　没有理会怔住的北柠，冥轩踱步向外走去，突然像想起什么似的，笑着回头说道：“噢对了，如果堂上你依然不肯承认，那无论县令判多少板，你都会被打死。”

　　紫衣男人用最平淡的语气留下了这句最恐怖的威胁，转身打开牢门，身影消失在黑夜中。

　　天边，破晓快要到来，地平线上出现一抹微弱的鱼肚白。

　　北柠静静趴在牢内，公堂的板子，阴暗的监狱，还有深夜来的不速之客，一连串的遭遇早已超过一个十七岁女孩的承受范围，让她精疲力尽。

　　已经别无退路了。

　　县令并不相信她，辩白换来的只会是板子的惩处。

　　黑月教想利用她，逼迫她承认不存在的罪行，如果没有照做，官府里潜藏的黑月教恶魔将会在任何可能的时候吞噬掉她的生命。

　　如今的北柠，就像在两大权力齿轮撞击下的一颗细小的沙砾，任何一方稍加用力，弱小的沙砾只有被粉碎的命运。

　　唯一的希望，似乎就是按照黑月教的意思进行。县令或许不会判重，衙役或许会下轻手，自己出狱后真的能收到一百两银子……即便这唯一的希望，也充满了或许。更何况，她要承认这自己未做过的罪名。

　　晨曦来临，天际的第一缕阳光从小小的窗子投进来，身心俱疲的少女已经沉沉地睡去，她俯卧在草席上，发出均匀而安稳的呼吸声，一头长发柔顺地披散在身上，在阳光下映射出美丽的光彩。

　　北柠这次没有梦到公堂，她梦见自己回到了卧室那温暖的床上，厨房里飘出面条的香味，妈妈催促她赶紧穿衣服。换上制服来到学校，北柠见到了同学们和刘老师，大家在课间兴奋地聊着昨天看的电视剧。

　　熟睡的北柠脸上露出浅浅的微笑，两行清泪打湿了枕着的草席。

　　如果自己真的客死异乡，就再也没有机会见到他们了，甚至连想念他们的能力都没有了。睡梦中的北柠握紧了小拳头，表情变得悲伤而坚毅。

　　要活下去。她咬紧了牙关，眼泪渐渐止住。

　　一定要活下去。

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