“卢叔叔，你昨天晚上偷偷溜出去干啥了呀？”

卢匡义闻言大惊，一时脚下趔趄，险些跌上一跤。昨晚偷偷溜出去，自然是为了借着雨水清洗亵裤。原本以为小娃儿睡着了不会察觉，哪知竟还是被发现了。为了掩饰尴尬，他干咳了两声：“你……你刚才叫我什么？”

“卢叔叔啊……”小男孩牵起卢匡义的手，有些难为情地说道：“你也可以，像我叔叔一样，喊我小鱼儿……”

卢匡义有些喜出望外，他还记得初次见面的时候，小男孩的脸上拒人千里的警惕甚至是敌意。然而单纯的小男孩最懂辨识人心，连日的相处打消了他心头芥蒂，那牵手的小动作，正是他将自己全身心地，交托给信赖之人的证明。

“小鱼儿……”卢匡义会心一笑，这才是个无忧无虑、天真活泼的好名字呢。“来，小鱼儿！”卢匡义一把将小男孩抱起，扛在肩头，“帮叔叔看看驿站的位置，指路的任务就交给你了！”

下山后，二人抵达了最近的驿站。凭着岭阳府捕快的腰牌，卢匡义借到了马匹，得以继续赶路。

“梁驿丞，卢某还想借你们这儿的信鸽一用。”这也是府衙的规矩，如有失期延误者，须得飞鸽传信，通报情形，才不会在府衙的当值簿上，留下代表擅离职守的空白记录。

“哎呦……捕快大人，这就太不凑巧了。”驿丞一脸歉意地解释道：“前一批送信的鸽子本该昨天就回来了，可不知为什么竟延误了，直到现在，连一根毛都没看到。大人若是不着急的话，不妨住一晚再走，兴许明天就有了？”

“那就不必了。”卢匡义摆了摆手，想来他回去岭阳府之后，便要请知府大人在他请辞的信上批复盖印，实在没必要再计较这死板的规矩。“多谢梁驿丞，卢某告辞了。”

借得马匹，赶路自然变得轻松了许多。只不过马背上一路颠簸，到了晚上小鱼儿没法睡得安稳，卢匡义只好找地方让小孩儿睡上一觉再继续赶路。就这样走走停停，终于在卢匡义出发后的第五日，回到了岭阳府衙门。

“下官卢匡义参见知府大人。下官已将人平安带回，特向知府大人述职。”卢匡义单膝跪地，抱拳行礼，一旁的小男孩有些不知所措，也跟着跪下。

“他就是……武虓的侄儿？”贾似德目光锐利地盯着地上的的小男孩，那是梦寐以求的猎物到手时的表情。“抬起头来，让本府看看。”

对衙门的阴影仍萦绕在他心头，小男孩怯生生地抬头与知府大人对视，惧怕却又故作坚强的神情，恰如在河荫县衙门时一样。

“像，果真像他！”贾似德喃喃自语，目光上下打量着小男孩。那眼神虽算不上凶神恶煞，却也锐利炽烈，足以让小男孩深感不安，浑身不自在，马上又低下了头避开视线。

“武虓是这孩子的叔父，二人样貌相似也是自然。”卢匡义接着解释道，“武虓病逝之后，河荫县令已经依照风俗伦理，将这孩子过继给武虓为后嗣。”

贾似德未尝喜形于色，只是口中不自觉地念叨着：“果真是他的儿子。”

“经下官核验，这孩子的确是武虞本人无误。”说完，卢匡义改换了姿势，双膝及地，附身叩首。述职之后，便是请罪：“下官因归程途中遭遇山贼袭击，以至损失官马，失期两日，请知府大人责罚。”

“罢了罢了。”卢匡义本已做好了屁股挨板子的准备，却听到了出乎意料的回答。

“这既然是，你请辞之前的最后一件任务，本府就不再多加苛责了。免了你这一顿屁股板子，让你能体面地走出岭阳府衙门，就当是给你的饯行礼了。”

卢匡义竟有些感动，连忙向贾似德叩首谢恩。

“知府大人……下官请辞的书信被雨水泡烂了，还请容下官重写一份，明日再交由大人批复。”

贾似德浑不在意，随口答应下来，吩咐差役带二人下去休息。

这几日来卢匡义都是和小鱼儿同吃同住，可到了这天晚上，差役却给他们安排在了相隔甚远的不同房间，一时间竟有些不适应。

差役解释道：“小公子毕竟也到了可以行礼的年纪，若再和成年男子同睡一屋，唯恐失礼。”

卢匡义原本并未在意此事，经差役这番提醒，才觉得此前种种不妥。

这天夜里，觉得不习惯的还有小鱼儿。他抱着自己的一床被子，借着月光的指引，穿过连接东西厢房的回廊，来到卢匡义的房外。

“卢叔叔……小鱼儿要跟你一起睡！”

差役早些时候的提醒仍在耳边，卢匡义心里明白，无论小鱼儿对自己如何信任依赖，自己终究是个外人，若再与他亲近，恐怕要招来闲话。

想到这里，卢匡义轻启门扉，却挡在门口，并不让小男孩踏入屋内。

“小鱼儿，你该回自己的房间去睡。这是礼教。”

“什么礼教？怎么连睡觉都要多管闲事？！前几日的时候，我们不是一直睡在一起的嘛！”小男孩扑在卢匡义的怀里，可是这一次撒娇却没有成功。

“哎哟，小公子你怎么在这儿啊。”差役从回廊的拐角打着灯笼走来。卢匡义正好吩咐他把小男孩带回去。虽然看着小鱼儿回头张望的样子，让卢匡义不免感到心疼，可他也明白这是他必须做的事。很快小男孩就会被亲人带走照顾，也就不再需要他了。至少此时他是这样认为的。

翌日上午，卢匡义来到小鱼儿的房间向他道别，却不见人影，心头不免感到失落。他随后又来到后堂，原以为知府大人会在此批阅公文，却仍是不见踪影。

卢匡义捉住路过的差役问道：“昨天来的那个小孩儿呢？去哪儿了？”

“也许……许是被他家人带走了吧……”

“胡说！”卢匡义立刻识破了这随口胡诌的谎话，“知府大人昨天根本没提起找到他家人的事，怎么可能才过了一晚，就被带走了。到底去了哪里？！”

差役一时有些慌了神，支支吾吾地答不上来。卢匡义顿觉心头涌起一阵不好的预感，他连忙追问道：“知府大人呢，知府大人去了哪里？”

“小的……小的不能说啊……”

差役的表现已经让卢匡义猜到了六七成，他又再次确认道：“知府大人是不是去了大牢里？”

差役的沉默便是肯定了他的猜想，卢匡义正要走，差役却拉住他的手臂，阻止道：“知府大人说，卢捕快只需放下请辞信在桌上，和自己无关的事不必多管。”

就凭小鱼儿喊他一声“卢叔叔”，卢匡义怎会觉得此事与他无关，他甩开差役，径直奔向大牢。大牢外头虽有衙役看守，可是看到卢匡义来势汹汹的样子，实在无人胆敢阻拦。

刚踏入大牢，卢匡义就隐约听到了笞臀刑具击打皮肉的阵阵“噼啪”声。可即使他自以为做好了心理准备，当他看到审讯室内的景象，仍感到震惊悲愤，不能自已——他原本出于保护的目的，而带回衙门的小男孩，此刻竟出现在大牢里，被刑官用沾了水的皮带，狠狠地抽打着赤裸的小屁股！

只见小男孩被人扒光了裤子，背对着知府大人，双腿开立，高撅裸臀；纤细的脚踝分别被两边的棉绳拉开，双手同样被皮铐子锁在地板上。小男孩的腰上还绑了一根绳子，吊在房梁上，让他无法蹲下躲避责打。这可不是平常幼童犯错，要受罚责臀时所用的姿势。

“知府大人！快让他们停手！”卢匡义眼前的景象简直令他难以置信：刑官从水盆里抽出湿漉漉的皮带，抡圆了手臂重重地鞭打在小男孩棉花似的嫩屁股上。小男孩发出痛苦的呜咽声，柔软的臀瓣如同嫩豆腐一般晃动着，仿佛轻轻一碰就要碎了。

可是落在他小屁股上的哪里是轻柔的碰触，沾水的牛皮带呼啸着抽在臀峰上，软嫩的屁股蛋子瞬间变了形。刑具从小屁股的表面抽离的同时，一道鲜亮的朱红顿时浮现，仅有二指宽的细皮带横贯臀峰，仿佛将小屁股抽得裂成了四瓣儿。

贾似德瞥了他一眼，随即转向刑官说道：“不用理会他，继续打。”

皮带狠狠地抽在幼嫩的小屁股上，连绵的鞭打声“噼啪”作响；软嫩的臀肉随着皮带无情的痛击，荡开阵阵臀波；小男孩发出惨痛的哭嚎，落泪不止。凡此种种声色景象，无不向卢匡义证明着一个显而易见，却难以接受的事实：他一路关心照料着的小男孩，正在被人严厉痛打着光屁股！如同牢里的犯人一样，承受着羞痛万分的笞臀刑责。

卢匡义几乎不敢直视小男孩那痛苦委屈的眼神。小鱼儿认出了他原本深深信赖的“卢叔叔”，带着嘶哑的哭腔，激动地哭喊起来：“骗子！你这个骗……哇啊——骗子……呜呜呜……”

“知府大人，这吊金钟分明是拷打犯人才会用的姿势！这孩子不曾作奸犯科，甚至没有犯过大错，凭什么要像这样铐住手脚，用皮带狠狠抽打他的光屁股呢？！”

“他自己不曾作奸犯科，可他的父亲，犯的可是株连九族的大罪啊！”贾似德冷冷地判罚道：“再鞭笞一百，如果还不肯招供，就换训教板打屁股！”无论是皮带还是训教板，都是最轻薄的刑具，卢匡义听出端倪，这一顿打屁股恐怕不会很快结束。

“武虓？不……大人说的，是这孩子的生身父亲？！”

贾似德发出一声冷笑，似乎在嘲讽卢匡义，过了这么久才后知后觉。“不错，这孩子的生父，正是朝廷钦犯，武琥，黑面虎！”

这样的真相对卢匡义而言无疑是晴天霹雳，他从山贼手中救下的小男孩，却正是山贼头领的儿子。

卢匡义仍不放弃争辩，又说道：“可就算是执行连坐，也该先将主犯黑面虎捉拿归案，待他伏法才行啊……”

贾似德听得有些不耐烦了，提高了嗓门，厉声道：“衙门迟迟未能将黑面虎绳之以法，你怎知不是这孩子，还有他的叔父，黑面虎的亲弟，蓄意包庇所致？！”

一旁的师爷范桐，上前规劝道：“卢匡义，你就别在这里阻碍审讯了。昨天晚上知府老爷连夜提审，这小子却嘴硬得很，什么都不肯说。如此冥顽不灵，如果不对他重重地打屁股，怕是不会招供啊。”

“你说什么？连夜提审？！”卢匡义这才明白，昨天夜里那差役的出现并非偶然，其目的正是为了找到小男孩，把他带到牢里接受审讯。卢匡义的内心深感懊悔愧疚，他自责地想到，正是因为他拒绝了小男孩的请求，才害得他被带到这里，整夜遭受打屁股体罚。

“直到一年前，查清这男娃儿正是黑面虎的亲生儿子，本府这才有了证据，证明武虓与黑面虎仍有联系。”

卢匡义此刻终于洞悉武虓病逝背后的真相：“原来河荫县判下追比刑责，根本不是为了追缴税银。他们每隔十日，就当众……甚至当着他侄儿的面，对他施以那样严厉的打屁股惩罚，原来是想逼他说出黑面虎的下落！”一想到武虓除了要被衙役当众责打光屁股，还要裸臀罚跪示众，甚至连受罚完毕，从衙门回家时，也要一路向众人展示饱受严厉责打的屁股蛋子，卢匡义就怒上心头，咬牙切齿，痛恨着衙门的毒辣手段。

贾似德瞥见卢匡义怒火中烧的模样，他毫不意外，也不甚在意，如今卢匡义既然要请辞回乡，他也不介意向他这位过分天真单纯的部下坦白一切：“武虓临死之前，一定将黑面虎的下落，还有如何与之联系的办法，传授给了这小娃儿。所以才要让他受点教训，从实招来。他若是执意不肯招供，便是触犯了包庇朝廷钦犯的大罪！本府一样有理由狠狠地打他的小屁股！”

此时一百下皮带已经抽完，小男孩的两瓣小肉丘均已染上浓烈的朱红，纵横交错的细长鞭痕在幼嫩的小屁股上交织成一片“燃烧”着的蛛网，滚烫刺痛的痛楚从皮带重点关照的臀峰一路向下蔓延，皮带的末端甚至殃及了小男孩细嫩光洁的大腿，一道道刺眼的红痕突兀地划过粉嫩的肌肤，更叫人心疼怜惜。

贾似德走到小男孩身后，接过刑官递来的训教板，在那两瓣通红薄肿的小屁股上轻轻拍了拍，威胁道：“你这小屁股可真是又软又嫩，光是被皮带抽几下，就疼得快受不了了吧？你要是再不肯从实招来，我就要让他们用这训教板打你的小屁股了！”

“大人！”卢匡义实在看不下去，又开口道：“衙门的职责本该是惩恶扬善、伸张正义，像这样对只有五岁的无辜幼童滥施体罚，谈何正义？！”

“放肆！何时轮到你来教训本府了？！”贾似德丢下板子，怒气冲冲地走到卢匡义面前，“非常时期，就要用非常手段。况且你既然已经请辞，就不必再多管闲事、自找麻烦了！”

卢匡义掏出请辞书信，说道：“知府大人既然这么说，那么下官选择留下，不就不算多管闲事了？”说罢，卢匡义将手中信纸一撕为二，揉成团扔在了地上。“这信上没有知府大人的批复，也未曾加盖朱印，卢某依旧是岭阳府衙门的捕快。”

贾似德一时竟也气急败坏，说不出话来。一旁的师爷却是想得周全，提醒道：“卢捕快可要想好了，你若是留下来，那之前失期两日，又折损官马的大过，可就逃不过一番重责了。”

卢匡义被泼了这一盆冷水，稍稍冷静下来，这才意识到自己方才的冲动，听到“重责”二字，更是令他回想起以往犯错受罚的惨痛教训，屁股上隐隐作痛。可事已至此，他也没有了退路，难不成还要低声下气地求贾似德，免了自己应受的责罚吗？卢匡义自然是不肯服软的，随即说道：“左不过是被板子打一顿屁股罢了，下官也不是头一回了，一切就按规矩来吧！”

“好……”贾似德压低了声音，带着满满的怒气下令道：“来人，将卢匡义带至衙门外，当众笞责，以儆效尤！”

卢匡义被衙役押走后，贾似德仍是余气未消，坐回书案前，思考着下一步行动。

“知府老爷，这卢匡义如此不识抬举，只怕留着也是个祸患啊。”

“本府当然知道，”贾似德抿了一口茶，注意到卢匡义扔在地上的纸团，心中暗生一计。“若留着此人，他日必会坏了大事……”师爷心领神会地捡起纸团，铺展开来交到知府大人手上，贾似德眯起眼睛，若有所思道：“既然他自己，将把柄送到我手边，我就再送他一份厚礼……端看他的屁股，能不能承受得住了。”

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