“啊！……宋公子饶命啊！……”

宋家的后院已然是一副哭天抢地的惨像，十几个下人被按在刑凳上，不论男女均被扒了裤子，就这么齐刷刷地趴在院子里。管家袁翁铁青着那张久经风雨的脸，站在众人前面大声吆喝着数目，每吆喝一声，刑凳旁的仆役们就举起手里宽大的毛竹板子，噼里啪啦地打在那十几个白花花的光屁股上，下人们的哀嚎声随即回荡在后院里。

“二十三！”

“啊！……”

“二十四！”

杖至二十四时，许多丫鬟已然疼得哭不出声，只能发出小猫一般的呜咽。宋耀文平静地坐在高台上，像往常一样喝着那碗茶，那若无其事的表情，就仿佛台下那十几个姹紫嫣红的屁股和哭天喊地的求饶声都不存在一般。

“二十五！”袁翁大声喝道，脸上的每条皱纹连着青筋紧紧绷起，让人看不出他的表情究竟是威严还是惶恐。

“袁翁啊。”

“公子。”袁翁马上转过身，换上一张卑微而忐忑的脸。

“派出去的有消息吗，人抓到没有？”宋耀文不紧不慢地问道。

“回公子……还，还没有。”话刚出口，袁翁便赶紧补充道，“公子放心，奴才下了死命令，要是人找不回来，这帮奴才都得提着脑袋回宋府。”

“嗯，最好如此。”宋耀文笑了笑，那笑容只让袁翁觉得脊背发凉。

“袁翁，你在宋家伺候这么多年，我最信任你。”宋耀文拍了拍对方的肩膀。

袁翁只顾着点头，冷汗从他额头滴了下来，正当他打算说几句万死不辞的话时，宋耀文却示意他凑过去。

袁翁竖直了耳朵，努力在一片皮肉受笞的哀嚎声中听清主子的话。

“去办吧。”说罢，宋耀文站起身来，活动了下筋骨。

“这一次，千万不要再让我失望。”

“所以，你就把她们藏在这种地方。”

两个人影立在一棵高大的槐树上，从丛密的树枝间远远地望着树下的小木屋。说来也怪，这临溪城的槐树不下千万棵，都不长虫子，唯有吴铭这栋林间小屋的周围长槐蚕。天色已入凉，这一树的绿叶早已被虫吃得精光，只留下几缕枯黄的枝叶在寒风中飘动，仿佛它们已经被遗弃在时间的长河中。

“不是长久之计。”吴铭倚靠在树干边，嘴里叼着一节芦苇，“原本以为有陆大小姐的庇护，北柠总能有个地方安心落脚，可如今看来，宋家，黑月教，无一例外地都插手到了这场纷争里，而且他们的矛头好像很明确，都是奔着北柠来的。”

“一个丫头，居然还能掀起这么大的风浪，同时引起两大势力的注意。”张德林冷笑一声，举起酒葫芦痛饮一口，“这位北柠姑娘，身上恐怕还真藏着不得了的东西。”

吴铭听出他的言外之意，摇了摇头：“北柠没有骗我，她自己应该不知道原因，关于这点，我还是相信自己的判断。”

“你既然这么说了，那就随你。”张德林耸耸肩，“那你接下来打算怎么办？”

“两个势力同时插手，如果北柠一直呆在这里，哪怕是陆大小姐恐怕也压力不小。”吴铭叹了口气，“我总有种预感，要尽快把北柠送离临溪城，甚至送离京城九县，直觉告诉我她已成为风暴的中心，而且，这也许会将扩大成一场席卷整个临溪的风暴。”

“这么多年了，头一回听你这么紧张过，看来太平日子过久了人会胆小是真的。”张德林说道，“不过，还有一件事。”

“嗯？”

“你最好打听下另一个女人。”张德林意味深长地看向吴铭。

吴铭深吸了一口气：“南栀……落月茶肆的老板娘。”

“查查吧，可别带了条宋耀文的尾巴回来。”

“嗯。”吴铭皱着眉头，随意地玩弄着手里的芦苇，心里回想起几天前，昏迷的南栀从床上惊醒时的动作和眼神。

“喂，开饭啦！”一声清脆的喊声打断了吴铭的思绪，低下头，北柠正站在树下向他招手。

“呀，时候也不早了。”吴铭伸了个懒腰，转头问向张德林，“你还是不一起么？”

张德林没有回答，收起酒葫芦跃身离去，吴铭看着他远去的背影，无奈地摇了摇头。

林间小屋里已然饭香四溢，北柠和慕晴都挽起了长发，正在灶房和主屋间忙里忙外，慕雪则笨手笨脚地在旁边打着下手。不一会，香喷喷的炖菜便端上了饭桌。

坐在桌旁的南栀本想一同帮忙，却被北柠按回了椅子上：“南栀姐，你伤比我好得慢，就不要走动了，这里靠我和晴姐姐就行。”

“是啊，南姑娘，你鞭伤未愈，还是多休息为好。”慕晴一边扇着柴火，一边笑道。

“那好吧，这几天真的辛苦各位照料了。”南栀带着歉意说道。

“这话就不对了，我们呀，可是从同个牢房逃出来的患难姐妹……哎哟！”北柠开心地径直坐到椅子上，显然忘了自己还有个刚开过花的屁股，被痛得倒吸了一口冷气，南栀连忙拍拍她的背，又好笑又心疼。

“能被宋耀文同时盯上，说明两位姑娘都不是一般人。”吴铭不知何时出现在了饭桌的角落，小慕雪看上去很开心，在旁边兴奋地玩着一个竹蜻蜓，显然是吴铭刚才送给她的。

“吴大哥，你以后进屋可以敲门吗，南栀姐都被你吓到好几次了。”北柠有些无奈地撇了撇嘴。“习惯了，我下次注意。”吴铭笑着搪塞掉少女的不满。

“还下次注意，你都承诺了第四回……”北柠还想教训几句，忽然身后传来一声沉重的开门声，众人回过头，只见身着布衣的石勇喘着粗气站在门框上，他背着整整一箱的手艺品，脸上抹满了灰尘和泥土，狼狈的样子像极了在临溪赶完集回家的卖艺人。

“怎么样？”吴铭挑了挑眉毛，问道。

石勇摇了摇头：“情况不太妙，宋家的人在临溪城到处乱窜，他们拿着北柠的画像，跑遍了城里的商铺，驿站和码头，挨家挨户地询问北柠和南栀姑娘的下落。”

吴铭沉思了片刻，随即说道：“码头老大是我们的人，他那里不需要操心。不过，我们带北柠出来的时候正是破晓，路上应该被不少赶集的生意人看到了。”

石勇点点头，用北柠递来的手帕抹掉脸上的泥土：“我今天去摸了下情况，专门找在白石桥做生意的小贩，确实有好几个在那天凌晨看见了我们。”说罢，他顿了一顿，“宋耀文找到石桥应该是早晚的事，就是不知道他会不会通过石桥找到这里。”

“不必担心，这小屋是我多年前就精心选好位置建造的，十天半个月内，除非他宋耀文开了天眼，否则不可能找到这里。”吴铭自信地笑了笑，想让屋子里的紧张气氛稍作缓和。

“但是啊，北柠，等这段风头过了以后，你还是尽快离开这里为妙。”吴铭脸色沉下来，认真地对北柠说道。

北柠不置可否地看着吴铭，她思索了一会：“我始终想不通，他们为什么要一直抓我呢？难道仅仅因为我的身世？”

“这点我也不明白。”吴铭摊了摊手，“但无论是何原因，继续呆在临溪都是不安全的选择。”

北柠咬了咬嘴唇，点了点头：“我明白了。但这次，我又能去哪里呢？”

吴铭刚想开口，一直沉默的南栀却突然说话了。

“吴公子，我听北柠说，你们是陆家的人？”

吴铭看向南栀，脸上的表情变得有些微妙：“嗯……南栀姑娘，你确实也可以这么理解。”

“那为什么还要让北柠冒险离开临溪呢？宋家的势力范围很大，如果要逃走，恐怕就只能选择离开京城周边，偏远地区环境恶劣，路上山贼盗匪众多，北柠她不会武功，又是女孩子，这样的长途奔波未免有些危险。”

“那姑娘的意思是？”

“据小女子了解，陆家可是临溪的四大家族之一，在城中极具实力和地位。”南栀眨了眨眼睛，继续说道，：“宋耀文总不可能和陆家翻脸，假如陆家可以收留北柠，她的处境应该是最安全的，为什么不这么做呢？”

“……”吴铭的神色沉了下来，屋里的空气顿时陷入了沉默，北柠没想到一直温和少言的南栀会突然发难，如今被意见相左的两人夹在中间，一时间有些不知所措。

“啊……小女子刚才有些唐突，还请吴公子不要见怪。”南栀似乎意识到自己并没有理由让吴铭为难，连忙向吴铭道歉。

“无妨，南栀姑娘说的确实有理，是吴某欠考虑了。”吴铭收起刚才低沉的表情，咧嘴笑了笑，“这样吧，我先向陆大小姐禀报下这件事，陆大小姐同意的话，就让北柠留在陆府吧。”

“这样方便吗？”北柠担心地问道，“已经很麻烦你们了。”

“说什么呢，我们可是朋友。”吴铭笑着答道。

自从入冬以来，黑夜总是比往常来得更早，林间万籁俱寂，静得能听见落叶飘落的声音，就连那清脆的虫鸣声也比往常小了很多。

吴铭从黑暗中睁开眼睛，看了眼窗外的月亮，确定好时辰后，便穿好外衣从床上起身。他缓步走到主屋，在最北面的房门前侧耳静听，均匀的呼吸声此起彼伏地从屋内传来，吴铭灵敏的耳朵很快判断出这是属于两个女人的。

北柠和南栀都已经睡熟，确定这件事后，吴铭带上斗笠，轻轻打开大门，一阵带着寒意的夜风扑面而来，吹得他不由得裹紧了身上的大衣。

“你要去哪里？”

一句话激活了吴铭身上的所有神经，他猛地回头，黑不见底的屋子里，一个娇小的身影缓缓走来，直到走到月光下，吴铭才看清对方的模样。

“慕雪……你怎么还没睡。”

慕雪看着吴铭，一双大眼睛映照着皎洁的月光：“我本来睡下了的，听到外面有走路的声音，就出来看了。”

“你能听到我的脚步声？”吴铭有些不可思议问道。

看到慕雪确定地点点头，吴铭也只好接受现实，没想到，这小丫头的五感竟如此敏锐。

“很晚了，你要去哪里？”慕雪重复了一遍刚才的问题，困意让她揉了揉眼睛。

“我去找我的同伴。”吴铭拍了拍对方的小脑袋，“快回去睡吧，等会姐姐要是醒过来，看不到你会担心的。”

“同伴？”慕雪似乎不是很满意这个回答，仍然耷拉着脑袋：“我们不就是你的同伴么。”

“……”吴铭尴尬地笑了笑，半晌才回答道，“你们是旅途中遇到的同伴，我要去见的，是我曾经的同伴，他们能告诉我保护北柠姐姐的方法。”

“曾经的同伴。”慕雪喃喃道。

“嗯。”吴铭肯定地点点头，“时辰到了，我要先走了。记得哦，先别告诉其他人，我以后会自己告诉他们的。”

慕雪似懂非懂地点点头，吴铭又拍了拍对方的脑袋，随后转身准备离开，却被慕雪拉住了袖子。

“那你答应我，要好好地回来。”

吴铭愣住了，他忽然发现，这个小姑娘的眼神，并不像他以为的那样简单无痕。

“好，我答应你。”他郑重地说道，随后瞟了瞟四周，“走了。”

黑色的身影消失在如墨般深邃的颜色中，徒留少女呆呆地站在门口。

“顺着岔路，第十三棵树。”

吴铭找到了那棵高大的槐树，在树下踱步等待。过了不到半刻钟，两个同样身穿夜行衣的人出现在视野里。

“怎么样？查到什么了么？”吴铭拍拍对方的肩膀，问道。

“有，藏月楼。”其中一人说道，“宋家的宋耀文最近去过藏月楼，但根据这几年对他的观察，他本人并不是好烟柳之人，所以我们在那里留了眼线，如今看来，那里很可能是黑月逆党的藏身之所。”

“黑月教。”吴铭深吸一口气，“他去黑月教做什么？”

“他去那里后的第二天，北柠和石勇在密林遭到了黑月教堂主冥轩的袭击。”黑衣人平静地说道，“像是买凶抓人？”

吴铭摇摇头：“不，不对。黑月教的冥轩，他绝不会因为钱而当别人的刀子，唯一的可能的他们有共同的目的。”

“说不定只是出于那个小姑娘不听话的报复。”黑衣人懒懒地说，“这家伙，就是条疯狗。”

“也有可能，但我还是感觉有地方不对劲。”吴铭叹了口气，盘腿坐到树下，指尖转着斗笠，“还有别的情报么？”

两个黑衣人对视了一眼，神色变得严肃起来。

“喂，怎么了。”两人突然凝重的表情，让吴铭有些摸不着头脑。

“城北来的消息。”黑衣人顿了顿，“临溪府衙里，有宋家的眼睛。”

“你说什么，官府?”吴铭心头大震，不由得站起身来，“消息属实吗？”

“还没确认。”黑衣人摇摇头，“听城北的兄弟说，是从宋家人嘴里套出来的。”

官府里有宋家的内应？吴铭飞快地回想着与宋家相关的每一桩事，半晌后，他突然戴上斗笠：“我要走了，三天后在赤水外的据点见。”

“赤水？”黑衣人诧异道，“怎么突然换这么远的地方，你确定？”

“确定，走了。”话音未落，吴铭施展轻功，飞快地从消失在黑压压的树林中。

月华漫天之时，吴铭正在林间穿梭。

要快。一向冷静的他这回却有些焦躁，一种不祥的预感在胸中扩散开来，虽然还没弄清真相，但如果情报无误，他必须让小屋里的众人尽快转移到其他地方。

“嗒嗒……嗒嗒……”

远处传来的微弱声音让吴铭停下了脚步，他从树上跳下，俯身将耳朵贴在地面，屏息听着这细微的声音来源。

“嗒嗒……嗒嗒嗒……”

马蹄声！是成群结队的马队！而且声音似乎是从前方的山坡而来。

吴铭心中大呼不妙，马上运气施展轻功，以最快的速度向前奔去，越过山头时，明晃晃的火光顿时映入眼帘。一支上百人的马队穿梭在丛林中，依稀能够看见旗帜上鲜红的官印。

“你们带队往前，包围那座屋子。”一个骑着高头大马，身着官服的人向身边的手下高声喝到。

“是！大人！”话音刚落，两队举着火把的官差从左右两侧分开，策马向林间小屋的方向奔去，转眼就要将木屋包围。

吴铭从上衣中取出短笛，凄厉刺耳的笛声响彻整个树林，惊醒了林中沉睡着的万物。

这是最紧急的信号，和十年前，他看到张德林家的火光时所吹的警报一模一样。

然而，他再一次来迟了。

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