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　　米奧琳涅從沒這麼深刻品嚐到「後悔」的滋味。

　　自走廊上發生的事情之後又過了一個禮拜多，對蘇萊塔說的那句話語，硬是將兩人分隔在楚河漢界之外。

　　蘇萊塔也乖乖地遵循著自己說的話，從自己生活周遭裡消失。

　　這並非她的本意。

　　原本用意是想讓自己保持冷靜，卻得到了反效果，苦悶日積月累地使她整個人變得十分煩躁。

　　其實只要自己主動到地球宿舍，一切說不定就能回歸正常，但米奧琳涅始終拉不下臉。

　　米奧琳涅無自覺地緊蹙柳眉，打算前往課堂教室途中遇到了小問題。

　　代步工具無預警停止運作，就這麼停在半路上，米奧琳涅只好下車查看。

　　身為經營戰略科的她要熟背機械的內部零件或運作可謂小菜一碟，但從沒有實踐過的情況下，要在當下找出機器故障的源頭著實困難。

　　「喂，別讓我遲到啊。」

　　米奧琳涅無奈地對哈囉滑板車發牢騷，並選擇用最原始的方始動手，她朝著機側狠狠地踢去。

　　「給——我啟動啊！」

　　這份煩躁經由她的行為顯露無疑，卻在踢過去的瞬間讓米奧琳涅心裡湧上一股快感。

　　就在米奧琳涅打算再踢一次時，不遠處的聲音拉住了她的行動。

　　「米奧琳涅さん——？」

　　朝聲源看去，湛藍短髮少女騎著滑板車到她的面前。

　　「妳是……」

　　眼前的少女讓她憶起好幾天前從學生手冊那收到的簡訊內容。

　　米奧琳涅這幾天從遠處望見那身白色制服的身影時，身邊總有陪伴著幾位學生，其中一位便是她——妮卡・七浦。

　　蘇萊塔哭著跑走時，妮卡看著自己的表情深深烙印在腦海裡。

　　「啊，妳好。」妮卡帶著禮貌的微笑，未等白髮少女的詢問便自故看起了滑板車，「發不動了嗎？」

　　「呃，對。」

　　當時沒有遺漏掉的冷眼相對，與眼前少女的面容無法重疊，米奧琳涅一時無法將兩者連貫在一起，她茫然地點頭。

　　「這可能得打開機殼瞧看看裡面了。」妮卡語帶詢問：「不介意的話，要不要先把車牽到我們那邊？」

　　尋著妮卡扭頭的方向看去，原來後面就是地球宿舍，平時行經的路線總會經過這裡，但太過習以為常反而被自己給忽略。

　　看見米奧琳涅眼中的猶豫，妮卡右手敲掌，「啊。是擔心雀丘嗎？不要緊的，上次我有跟她好好聊過了，她也有在反省。」

　　——自以為是的人一直都是妳啊。

　　雀丘利憤慨的模樣米奧琳涅沒有遺忘，其實那時候被對方的氣勢給稍微震懾到，也不是不能理解會被對方斷定的原因。

　　但米奧琳涅不承認她的那番話。自己從小到大都是一個人，又被所有人當作「物品」來看待與歧視，言語成了她唯一用來武裝自己的武器，如果不先對他人露出尖牙，要怎麼讓人知道自己也不是好惹的。

　　但蘇萊塔對自己毫無防備，她對自己說的任何話語都毫無虛假，蘇萊塔的表裡如一她看在眼裡，自己卻還是將刀鋒對向蘇萊塔。

　　米奧琳涅犯了錯誤，這無疑是個事實。

　　「沒有必要對我這麼友好吧？其實可以不用管我的，而且……」米奧琳涅艱難地說出事實：「我可是傷害了蘇萊塔的人，我只會被當作不速之客。」

　　察覺到對方躊躇的原因，妮卡督見米奧琳涅緊緊握住的雙手，瞬間恍然大悟。

　　「這個……」妮卡左思右想，「這些話由我說出口可能很奇怪……」

　　妮卡騷著臉頰，試著表達出自己的想法。

　　「但我覺得，妳是蘇萊塔認定的朋友，我不認為妳會傷害她，我想大家也是這麼覺得。」

　　出乎意料的回答讓米奧琳涅微睜大眼。

　　「為什麼？」

　　「不僅僅是直覺，而是平日裡妳到我們宿舍來訪時給我的感覺。」妮卡手貼上胸口，表情平靜地瞇眼，「我不知道實際發生了什麼，但我知道米奧琳涅さん一直都很在乎蘇萊塔，會那麼做肯定有其原因的。但我相信妳。」

　　那份無法明說的信任感，讓妮卡決定相信自己的為人，某種情感讓她差點克制不住內心的鼓動。

　　「我想雀丘也是這麼想的，那時候只是一時激動。」提到雀丘利時妮卡苦笑著。

　　原來被認可的感覺是這麼的……這麼的……開心。心中滿溢著欣慰，她偏過頭去以防淚滴從眼角滑落。

　　「走吧，去你們的宿舍，麻煩妳了。」

　　看著米奧琳涅搭上滑板車的握把，目光移向不遠處的宿舍，妮卡開心地微笑以對。

　　「好的，我們走吧。」

　　牽車到地球宿舍的時間不會花上太久，雖然大家一眼就辨認出那銀白身影為何人，但在這個時間點出現還是有些疑惑，在經過妮卡的解釋後都很快地表示理解，並泰然自若地直面這位來自貝納里特集團總裁戴林格・連布蘭的女兒。

　　米奧琳涅有些驚佩於地球人的包容性，也希望未來的某天到地球生活時，所有人都能接納自己，自己也能自然地適應那裡的環境，她默默心想著。

　　除此之外，就連生性獷悍的雀丘也一反常態地安靜許多，雖說不滿的表情還是顯現於臉上。

　　「先說上次妳對蘇萊塔的事情我還是很生氣，是因為妮卡姐的關係才覺得算了。」

　　雀丘利雙手環胸，擺著臭臉但口氣比上次緩和許多。

　　「嗯，抱歉了，說妳很自以為是。」米奧琳涅微低下頭表示歉意。

　　「呃！」

　　想不到那個高高在上的財團總裁獨生女居然對自己致歉，雖然一臉面無表情但還是看出了誠意，雀丘利一時難以置信，還是生硬地扭過頭環胸。

　　「哼，知、知道就好！」

　　深怕雀丘利的話語又會引來紛爭，阿莉雅馬上上前緩解，「好了好了，人家來到這裡是有其他事情的，我們還是先去上課吧。」

　　被黑色雙辮髮少女拉走的雀丘利語帶不服，「好啦——知道了、知道了。」邊碎念邊撇嘴，「我去上課了。」並轉身離開現場。

　　總覺得只要一個不留神現場就有可能發生爭鬥，妮卡冒著冷汗心想著調解者真難當，同時發現身邊的白髮少女四處張望。

　　「在找蘇萊塔嗎？她今天一早就去上駕駛課了喔。」

　　原只是隨口的提醒，反倒讓行為被看透的米奧琳涅轉為難為情。

　　「這、這我知道的。」

　　之前為了讓蘇萊塔的學業能夠跟上進度，花了大量的時間教導她許多課程，也順便把課表給背了起來。

　　米奧琳涅明知對方不在，卻還是下意識地想要從周遭尋找蘇萊塔的蹤跡。

　　「滑板車的事情？」米奧琳涅生疏地轉移話題。

　　「好的，跟妳說明一下。」

　　妮卡向米奧琳涅介紹幾位同樣隸屬於機械科的學生後，米奧琳涅點頭表示謝意。

　　「那麼，米奧琳涅さん，檢查出原因到修理可能會花些時間，妳就先跟著我吧。」

　　米奧琳涅默默跟著妮卡來到停車場。

　　「希望妳不要介意，但今天上下課就由我來代勞吧？」妮卡啟動引擎，陡然想起了什麼，「對了，或是下課的時候也可以請蘇萊塔去載妳？」

　　「咦——不、不需要了！」米奧琳涅機動到語氣拔尖，霎時發現自己的失態，臉唰地染上緋紅，「呃，我、我是說，麻煩妳一個人就夠了……」

　　「這樣嗎？我還想說這是給妳們製造見面的好機會呢。」妮卡沒有嘲笑而是展露笑意。

　　看不清是調侃抑或是真心想要幫忙，米奧琳涅對於眼前這位藍髮少女的深藏不露，有一瞬將她歸類於需要戒備的存在。

　　前往教室的路途上，兩人安靜地不發一語，但由於行經的路線有許多學生在附近走動，兩人雙載的模樣很快地引起了話題。

　　法規從沒規定宇宙人民跟地球人不能互相交流，然而在這企業主義至上的學園裡，所有人身上被套上了階級標籤，檯面下種族間的紛爭層出不窮，即使鬧到上級人員知悉了也不見公平的處理判決。

　　「小公主也淪為下級人民了啊。」

　　「之前才拉攏過衛冕者，現在又想要拉攏最高財團的女兒了嗎？」

　　「地球人成天想著拉幫結派。」

　　議論聲窸窸窣窣地傳進耳裡，後座的米奧琳涅緊咬著牙，即使想要假裝不在意，可是握緊的手早已暴露了心情。

　　「有件事情我想跟妳道歉。」

　　來自前頭的聲音把米奧琳涅從沉重的心思拉回，米奧琳涅感到不明所以。

　　「上次妳跟蘇萊塔發生的事情……」妮卡避重就輕地示意，接著開口：「我們不是四眼相對了嗎？那時候的事情。」

　　「噢，對。」不肯表現出自己也很在意，米奧琳涅簡短應答。

　　「其實我那時候有點……把妳當作那些『宇宙居民』來看待了。」就算難以啟齒，妮卡還是提起勇氣把話說清楚，「覺得不應該讓蘇萊塔跟妳親近的。」

　　「這、這樣啊……」心臟加速跳動，米奧琳涅有種置身於懸崖邊的緊張感。

　　「但我很快就在心裡告訴自己，這樣是不對的，因為妳幫助了蘇萊塔許多，如果沒有妳，也不會有現在的蘇萊塔。」

　　米奧琳涅想起了妮卡傳來的簡訊，這才恍然。

　　「所以我才會說我相信妳……妳不會因為自己站在什麼地方而看不起比自己還弱勢的一方，米奧琳涅さん是很特別的人。」

　　身旁陌生學生們的冷言冷語再也進不到米奧琳涅的耳裡，米奧琳涅也在妮卡的幫助下順利地抵達目的地。

　　在課堂上，一邊聽講的米奧琳涅，妮卡自白的話語依然在腦中圍繞，她很訝異妮卡會對自己坦然心房地說出口。

　　米奧琳涅從沒想過自己也有跟地球人交流的一天，這一切都是始於那位紅髮少女。

　　或許要歸功於蘇萊塔的天真與見義勇為，她改變了身邊的所有人，也改變了自己。

　　——「妳幫助了蘇萊塔許多，如果沒有妳，也不會有現在的蘇萊塔。」

　　這句話使否也能當作是種稱讚？米奧琳涅的心氣有少許地飄飄然。

　　——那個笨蛋……到底跟大家說了多少跟我有關的事情。

　　其實真正的笨蛋是自己才對。

　　平時總是有個紅髮少女像個跟屁蟲躲在自己身後，那樣的光景是否再也不負存在。

　　米奧琳涅身體抖動了一下。

　　習慣是很可怕的東西，不知何時開始，「習慣一個人」早已變成了「習慣兩個人」，蘇萊塔不在的那幾天，往好處想這陣子終於耳根清靜了，但米奧琳涅心裡頭恰似什麼卡在裡頭，她知道這想法只能充當臨時的藉口。

　　苦澀膨脹了開來，蔓延至全身。

　　——我不要。

　　腦海中浮現了紅髮少女的笑顏，久久而揮之不去。

　　下一秒紅髮少女換上哭泣的臉龐，那一幕依然歷歷在目，心緒混雜著懊悔敲打進內心的空洞，米奧琳涅突然很想要拋開過去的矜持，奔去尋找那紅色的身影，現在一刻也待不下去。

　　就在這時，學生手冊唐突發出了警訊——

　　「咦，怎麼回事？」

　　「手冊響了起來。」

　　「是決鬥委員會的通知耶。」

　　教室騷動了起來，所有人拿出學生手冊，不一會兒紛紛陷入熱烈的討論。

　　「又是MS的決鬥啊。」

　　「這次是誰要跟誰決鬥？」

　　「那個MS，不是衛冕者在駕駛的MS嗎？」

　　「這次又會是什麼樣的決鬥呢——」

　　從來對決鬥興致缺缺的米奧琳涅從對話中聽見了最不樂見的關鍵字，隨即瞪大了銀紫色的眼眸，她馬上掏出學生手冊觀看，「蘇萊塔・墨丘利」的名字刺亮地顯示在決鬥者的其中一方。

　　『這次我絕對不會再輸給妳的——』

　　充滿自信的男性嗓音透過所有人的螢幕重疊播放，發起決鬥者「古爾・杰特克」駕駛著新型達里巴爾迪在場地站定位。

　　古爾毫不猶豫地說出自己的宣誓，『把原本屬於我的東西給還來！』

　　「又來搶衛冕者寶座了啊。」

　　「這次古爾學長真的會贏嗎？」

　　學生們此起彼落地談論著。

　　『請古爾さん不要再說這種話了……』蘇萊塔發出微弱的抗議，『我……我……』

　　「水星妹還是老樣子啊，有夠弱的。」

　　「但人不可貌相不是嗎？她可是連冠了十幾場啊。」

　　「古爾學長加油啊，不要輸給這種鄉巴佬，永遠支持您！」

　　『那麼古爾・杰特克，以及蘇萊塔・墨丘利——』

　　擔任這次決鬥會見證人的沙迪克滿懷興致地開口。

　　『請兩位說出決鬥誓言吧。』

　　『勝負並不是只靠MS的性能——』

　　『不只靠操作者的技巧——』

　　『『結果本身就是唯一的真相。』』

　　『決心解放。』沙迪克掛著笑意，替這場比賽揭開簾幕。

　　「——蘇萊塔？」米奧琳涅猛然起身。

　　決鬥開始。

　　等米奧琳涅會意過來，已經拔腿奔出了教室。

　　——不應該這樣的。

　　每一場決鬥背負著的是沉重的承諾，米奧琳涅厭倦了把賭注套用在決鬥上這種不平等的搶奪。

　　戰鬥早已開打，她用盡全力抬起雙腿，胸脯內的空氣被用力壓縮，跟不上吸入新氣體的速度，小腿痠疼了起來，未經鍛鍊的體能負荷不了長時間的奔馳。

　　「嚇……嚇……」

　　停下腳步弓起身雙手撐著膝蓋，米奧琳涅整個人上氣不接下氣，汗水沿著額頭流經過眼瞳，她伸手擦去。

　　雖然說不上與對方最親近的人，但長時間陪伴著對方，多多少少也看懂了對方的行為邏輯，蘇萊塔是個容易把心情反應在臉上或是言行上的人，當準備要開打時，米奧琳涅立刻從紅髮少女的語氣中聽出蛛絲馬跡。

　　——她沒有說自己會贏。

　　那份堅定在動搖著，憂怕的心情不容忽視地傳向了米奧琳涅，沒有人發現蘇萊塔在害怕，只有米奧琳涅聽見了，蘇萊塔心中發出的求救。

　　「可惡！」

　　距離決鬥的場地實在太過遙遠，必須得想點辦法才行。

　　「米奧琳涅さん——！」

　　銀月髮色少女抬眼遠望，妮卡正騎著哈囉滑板車朝自己駛來。

　　「這台給妳吧！」邊說著邊從椅座躍下，妮卡將滑板車牽到米奧琳涅面前，「不然就趕不上了吧？」

　　見米奧琳涅因驚訝而愣愣，妮卡適時地給予提振精神。

　　「我想蘇萊塔現在很需要妳。」

　　這提醒了米奧琳涅狂奔的目的，她面目凝肅地接過滑板車，迅即跨上椅座。

　　發動引擎後，背對著藍髮少女的米奧琳涅小聲地開口：「那個……謝、謝謝。」

　　妮卡目送騎著滑板車的身影逐漸渺小，這才安心地鬆口氣。

　　「請妳們加油。」

　　八號戰術試驗區域上，MS與鋼彈正進行著你來我往的攻防戰，然而與以往的決鬥相比，就連觀看的學生們也看出戰況有些不同。

　　「喂喂，妳是要閃躲到什麼時候啊——」

　　由古爾駕駛的新型達里巴爾迪朝風靈鋼彈揮砍而去，風靈巧妙地閃躲過光束戟的攻擊，卻始終不進行反擊。

　　蘇萊塔心不在焉的模樣連帶著風靈也擔心了起來，駕駛艙螢幕閃爍著亮光，低頭不語的她這才回過神來。

　　「啊，對不起風靈……不小心發呆了。」

　　苦哈哈地表示歉意，這聽在古爾耳裡卻極具挑釁。

　　「妳說什麼……」

　　青筋佈滿額頭，握著操作桿的手因過於出力而微微晃動，古爾二話不說地控制新型達里巴爾迪往前衝刺。

　　「可惡——！」古爾憤怒地喊道。

　　蘇萊塔重新將目光移向對手，風靈富有韌性的機械腳部站穩步伐，光束步槍瞄準敵方。

　　「別把決鬥當兒戲了啊啊啊啊啊啊——！」

　　「風靈……要來了喔。」

　　蘇萊塔吞了口口水，難以言喻的情緒在胃裡攪動著，僵硬的四肢使得在操作上變得生疏。

　　新型達里巴爾迪用力一蹬，手中的光束戟拋向風靈鋼彈。

　　眼看飛來的光束戟即將與自己撞上，駕駛操作螢幕上顯示著狙擊刻度將目標鎖定，風靈鋼彈專注地等候命令。

　　——完全不想看到妳。

　　「咿——」

　　腦中的話語化作無形的恐懼侵蝕著身心，蘇萊塔的呼吸變得急促，握桿大力地抖動了一下，槍頭發射出的瑩綠光束嚴重偏離目標，掃向一旁的硬質土壤，讓少許塵土飛揚。

　　與此同時，光束戟刺穿過風靈的右手臂，將機體與身後的斜坡緊緊鎖住。

　　「哇啊——！」

　　強力的衝擊力道讓蘇萊塔發出驚聲。

　　「被困住了——？」

　　蘇萊塔還摸不著頭緒，操作著風靈鋼彈想要從卡住的地方掙脫，刺進手臂的光束戟機部分解為兩端，另一端迅速飛向奔跑中的新型達里巴爾迪，它接過尾端的光束戟後再次用力朝風靈揮去。

　　墨紅色的龐大機體在畫面上逐漸放大，「喂喂喂，這什麼爛槍法，在搞什麼鬼啊！」

　　拆解模式下的戰甲子機飛快地組成護盾，擋下攻勢，風靈只差個幾妙就會被對方的光束戟給分解成散狀的機體。

　　護盾迅速分解為十一個戰甲子機並飄散於四周，風靈鋼彈左手抓住新型達里巴爾迪便是使力往自己右手臂撞去。

　　「呃啊！」突如其來的撞擊讓古爾驚愕。

　　卡在風靈手臂上的光束戟因強烈的衝擊而碎裂開來，它趁著對方反應不及的空檔脫離而去。

　　如莽的行為也只有眼前這位紅髮少女做的出來，看似毫無策略可言的行徑，讓人無法預測下一步動作，氣的古爾咬牙。

　　風靈鋼彈握有光束步槍的手提起，正要對向墨紅色的機體時，對面卻傳來冷哼聲。

　　原來新型達里巴爾迪附件的浮游武器早已藏匿於身後許久，並發動偷襲。

　　即使吶喊也挽回不了嚴重的傷害，握有光束步槍的手臂被兩條光束以迅雷不及掩耳的速度掃去，被一分為二。

　　風靈改以左手手握光束軍刀，一邊與迎面而來的新型達里巴爾迪對峙著，一面想要拉開距離，自身的浮游武器在周圍漂浮卻苦無空隙可以射擊，就深怕連帶著自己的機體也被削去。

　　蘇萊塔察覺出古爾打算靠近戰來阻擋自己的優勢，但亂如麻的思緒想像不到任何解脫辦法，眼下情勢只會對自己更加不利，再遷延下去只會讓風靈再次受到傷害。

　　當機不斷的守備狀態下，風靈鋼彈一個閃失錯過了抵擋，光束軍刀被打落而下。

　　蘇萊塔不加思索地想要跑去拾起軍刀卻被新型達里巴爾迪一腳踢倒在地。

　　「嚇……」

　　蘇萊塔懼色地張口結舌，而將自己壓制在地的墨紅色新型達里巴爾迪，駕駛艙裡頭卻發出不屑。

　　「這場決鬥真是太無趣了。」

　　衛冕者的寶座即將到手，卻沒有半分的喜悅，古爾對這次的決鬥體驗大感嫌棄。

　　「喂，這不像妳啊。」

　　——明明是個比我還強的傢伙，為什麼會軟弱成這樣……

　　古爾永遠無法忘懷第二次決鬥時受到紅髮少女認可時的回憶，他將那些話語牢記於心，以此鞭策自己、努力訓練，他不在乎父親與弟弟投射而來的寄託與厚望，不在乎跟財團大小姐結為連理的那些利益規則，他滿腦子只想要跟蘇萊塔決鬥，這是唯一能讓自己覺得被受尊重的方式。

　　還有對蘇萊塔曖昧不明的情感，若是成為了衛冕者，古爾即使要背負背叛家人的後果，也會堅決放棄掉與米奧琳涅的婚約，並以最強的男人之姿，對待她最喜愛的少女，向她述說自己的情愫……

　　「我已經厭倦了……」

　　「什麼？」

　　駕駛座艙裡的少女沮喪地低喃：「我、我不想繼續下去了……我想回家……」

　　板著臉孔的古爾勃然變色，「喂，妳在搞什麼鬼，別開玩笑了！」

　　無法相信長時間自己追尋著的目標在此刻半途而廢，古爾面目猙獰。

　　『哎呀哎呀，這是要直接放棄決鬥的意思嗎？』來自決鬥者會的聲音傳向決鬥的兩人，沙迪克善意地提醒著：『要是水星ちゃん放棄決鬥的話，衛冕者可是會換人的喔。』

　　過往的回憶如跑馬燈在腦中閃過，蘇萊塔回憶起了在校期間的所有點滴，有歡笑有苦悶的也有難受的，她最喜歡將這些回憶分享給母親，因為是母親讓自己有了來到這裡學習的機會，讓她遇見了許多的人，經歷了許多的事情，特別是認識了米奧琳涅，一切的開端都是從來到學園開始。

　　米奧琳涅的臉龐在腦中浮現，開學的第一天誤打誤撞地把對方救回來卻被要求負責，後來毅然參與了決鬥還莫名成為了對方的婚約者，開口閉口都是「我的新郎」，但也沒見她對自己有好臉色。只是那看起來總是在生氣的面容下，卻懷著一顆善良的心，第一天就分享了好吃的蕃茄，到後來還讓自己陪伴著她一起在溫室裡摘種花草植物，甚至還會空出時間到她寢室做課業輔導，一想起那些時光，蘇萊塔就有說不出的幸福。

　　但她不喜歡自己了，米奧琳涅不想再見到自己。

　　——我被最喜歡的米奧琳涅さん給拋棄了。

　　隱忍在心底的委屈聚攏成海浪，將自己吞噬於深海中，蘇萊塔喘不過氣來，於是放棄了掙扎。

　　——媽媽對不起……我想要回去水星了，這裡也許不適合我。

　　淚珠點點落下，悄悄地流進嘴邊的縫隙，嘗起來十分苦澀，就有如自己的心情。

　　自從上次「逃走只得到一樣，前進會得到兩樣」的格言被打破後，蘇萊塔再也提不起自信，做起任何事情更加畏畏縮縮又優柔寡斷，恍如變回了開學第一天的蘇萊塔，迷惘又容易發怵。

　　過去曾跟米奧琳涅做過要帶她前往地球的約定，如今已被打破，既然自己被對方討厭著，那也沒有需要陪伴著她的理由了。

　　——就快要不行了。

　　與其在決鬥中苟延殘喘，勉強硬撐反而會讓風靈受到更多傷害，不如早點退場。

　　這樣對雙方都好，對所有人都好，但對自己真的好嗎？蘇萊塔找不到解答，她只知道這陣子下來心靈已經變得傷痕累累，沒有餘力再硬撐下去了。

　　「沙迪克さん，我……」雙手自觸控桿放下，垂落於兩旁，蘇萊塔向遠處的決鬥會見證人呼喚。

　　『嗯？怎麼了水星ちゃん。』沙迪克明知故問：『確定放棄了嗎？』

　　古爾見情勢不妙，開口想要抗議，說什麼也不想要莫名贏得決鬥。

　　「喂喂，給我等等——我不答應——」

　　然而蘇萊塔心意已定。

　　「我確定放——」

　　『——蘇萊塔，我不准妳給我放棄！』

　　白髮少女面帶著怒容，透過私人畫面冷不防地顯現在控制面板上。

　　「嗚哇哇哇哇！米、米米米奧琳涅さん——？」

　　「什麼？」古爾挑眉。

　　『什麼？』沙迪克疑惑。

　　「「什麼？」」透過平板觀戰的所有學生皆發出疑問的聲音。

　　「哇啊——！」蘇萊塔兩手貼著雙頰，驚恐地放聲。

　　『吵死了不要一直大叫。』

　　螢幕的另一頭，米奧琳涅頭疼地扶額。

　　「因因因因為米奧琳涅さん，再再再再我眼前——」

　　蘇萊塔大驚小怪的模樣讓米奧琳涅心情更為羞惱，卻只能暗自埋怨誰叫自己喜歡的就是這樣的傻瓜。

　　『我在跟妳私訊，以前也有這樣過不是嗎？』

　　「說……說的也是呢。」

　　米奧琳涅嘆氣，試著調整呼吸好讓自己冷靜，不能再被對方的一舉一動給影響到情緒。

　　依然行駛在前往八號戰術試驗區域路上的米奧琳涅，撥動被風吹拂而遮擋視線的銀白色髮絲，不遠處已經可以看到決鬥設下的屏障，可見再過不久便能抵達試驗區域。

　　「米奧琳涅さん，是在騎著滑板車？」蘇萊塔看著螢幕上不斷移動的背景，語帶困惑。

　　『嗯，妳再撐一下，我就快到了。』

　　「喔……什麼？」蘇萊塔吃驚。

　　『不准放棄比賽。』

　　「嗚，好。」

　　不敢說出「剛剛已經決定了要直接放棄比賽」的蘇萊塔，摸摸鼻子溫馴地接受米奧琳涅的命令。

　　兩人沉默幾秒，米奧琳涅訕訕地開啟話題。

　　『還有……我說不想看到妳，並不是討厭妳的意思。』

　　「……咦？」蘇萊塔再次吃驚，萬萬也沒想到米奧琳涅會主動開口提起那件事情。

　　『總之，我不討厭妳，還有，既然身為我的新郎——』

　　米奧琳涅再次重申。

　　『就要有戰勝的覺悟，可別忘了我們是坐在同一條船上，要是輸掉我們的婚約也就會解除，這就違反了交易不是嗎？』

　　心裡不願承認兩人的關係是繫在利益交易上，米奧琳涅說的每字每句煎熬而苦楚，卻也是不爭的事實。

　　「說的……也是呢。」蘇萊塔緩緩地回應著對方提出的承諾，垂下眉末陷入思考。

　　只要談論到「契約上的關係」，事情就會變得尷尬許多，雙方各懷心事卻不願意明說。

　　『還有，妳不是也有妳的夢想嗎？』米奧琳涅將話題轉為以蘇萊塔為中心，讓目標變得明確。

　　「夢想……是嗎？」

　　米奧琳涅嘗試勾起對方的回憶，『為了在水星建立學校的夢想。』

　　「啊……對。」蘇萊塔感到訝然，眼瞳閃動，「米奧琳涅さん，還記得呢。」

　　『嗯？』米奧琳涅挑起單眉，不解蘇萊塔的反應，『這可是妳跟我說的事情啊？』

　　——米奧琳涅さん沒有忘記呢……自己說過的夢想。

　　有種情愫在心中慢慢增溫，蘇萊塔將手貼上胸口，一股暖意在裡頭擴散開來。

　　『「逃離的話只會得到一個，前進就會得到兩個」。所以，我可不准妳在這時候臨陣脫逃喔！』

　　「是！」

　　像是要灌注全力地鼓舞自己，蘇萊塔高聲回應著米奧琳涅，見蘇萊塔神態意氣風發，米奧琳涅這下才大感心安。

　　「不只是為了米奧琳涅さん，也是為了我自己。」蘇萊塔緊握拳頭，振作精神。

　　心想著「這才是我的蘇萊塔」，米奧琳涅滿意地揚起嘴角，驀然意識到自己的想法，心跳不受控制地快速跳動，她一手羞赧地遮掩住自己半個臉龐，腦中同時跑出一個大膽的決策。

　　這決策連自己都感到驚羞，米奧琳涅清楚自己心中當有了什麼念頭，那份念頭在衝動的驅使下，沒有人可以攔住她，就連自己可恨的父親也別想阻攔。

　　但此時的米奧琳涅內心充滿著擔憂，她懼怕著將話語說出口，會不會引來對方的反感。

　　米奧琳涅從來都看不透蘇萊塔對自己的想法。

　　她沒有想過幾個月前不當一回事而隨口說出的話語，反倒給了自己一巴掌。

　　——到時候妳還是可以跟別人約會啊。

　　現在已經不可能接受蘇萊塔背著自己跟別人約會了，既然如此……

　　『那個……』米奧琳涅開口。

　　蘇萊塔對上螢幕，然而對話的另一邊卻沒有正面看著自己。

　　『妳贏了的話，我就……』

　　米奧琳涅把頭偏過一邊，像是在閃躲著什麼，整個人已經幾乎要跑出畫面之外。

　　「米奧琳涅さん？」

　　『可惡……』

　　心臟簡直要從嘴巴裡奪口而出，想要逃避的想法讓米奧琳涅掙扎著。

　　——「逃走只得到一樣，前進會得到兩樣」。

　　猛然想起紅髮少女帶有氣魄的言語，格外地給予米奧琳涅無懼的力量，她果斷地開口。

　　『妳不是還有很多願望清單要實現嗎？那就打贏決鬥呀，打贏了我就來幫妳一一實現！』

　　她手貼上胸前，態度堅決而強烈。

　　『妳說過想要約會是吧？就算要我跟妳約會也不是不行！』

　　「約約約約約約會——？」

　　『如果想要達成這個願望，那就趕快打贏這場決鬥吧！』米奧琳涅紅著臉喊道。

　　「約會……跟米奧琳涅さん……」蘇萊塔低聲呢喃著，臉上帶著欣慰的笑，她揚起了嘴角。

　　——我沒有被米奧琳涅さん拋棄，真是太好了……

　　而且對方還主動提出約會的邀請——先決條件是決鬥勝利——蘇萊塔心想這樣就可以跟米奧琳涅更加親近了，於是整個人都興致高昂了起來。

　　她情不自禁地抖擻喊道：「為了跟米奧琳涅さん約會，我、我會加油的——！」

　　『笨蛋，這種話不要說這麼大聲啦！』

　　蘇萊塔激昂的話語已經透過通訊傳至所有看著這場決鬥的觀賽者們，這讓米奧琳涅羞到無地自容，想挖洞跳進去。

　　「米奧琳涅さん也很努力呢。」

　　在路邊看著學生手冊決鬥畫面的妮卡噗哧地會心一笑。

　　與米奧琳涅的對話結束後，蘇萊塔再次把目標移回這次的決鬥。

　　「那個……古爾さん。」

　　「跟米奧琳涅說完話了？」

　　不需要蘇萊塔向自己說明，光看紅髮少女豐富的反應便能略知一二，心裡頭要說沒有忌妒是騙人的，自己也清楚明白沒辦法給予對方什麼，總是遙望著那兩人越發親密的互動，看著只對那位財團大小姐流露出的真實面容與情感。

　　那份苦不堪言無法對任何人訴說，只能默默吞進肚子裡。

　　「對，我們應該是說完了……」

　　蘇萊塔雙手食指交互點著，久違地跟米奧琳涅的交談讓心情變得異樣愉悅又亢奮，她壓制不住內心的悸動而露出古怪的微笑，扭扭捏捏的模樣讓人覺得詭異。

　　從剛才一直環著胸等待另一邊通話結束的古爾，把一切都看進眼裡的他無可奈何地抓頭，控制新型達里巴爾迪從風靈鋼彈的身上離開。

　　『哥哥，從剛剛開始就在做什麼，為什麼不趁機打倒她！』

　　來自勞達的私訊話語急迫中帶點責備。

　　「煩死了。」不想理會弟弟的抱怨，古爾手移向通訊面板，「你不懂，謙讓也是一種男人的浪漫。」他擅自截斷與勞達的通訊。

　　「古爾さん？」蘇萊塔眨眨眼，風靈鋼彈站起身環視周遭。

　　「決鬥也該繼續下去了吧？」古爾勾起嘴角，蓄勢待發地做好戰鬥的準備，「我可沒答應要讓妳逃離喔。」

　　蘇萊塔深吸一口氣，與先前的精神不振判若兩人，她以容光煥發的姿態直面古爾。

　　「剛剛……我很對不起，現在，我不會再逃避了！」

　　手持著光束軍刀的風靈重新擺好架勢，戰甲子機們整齊排列在身後，等待駕駛員發號施令。

　　「這才像話嘛！」古爾滿意地握上操作桿，新型達里巴爾迪緊握光束戟站好定位。

　　『那麼，決鬥繼續囉？』決鬥會見證人發出詢問。

　　「是的，我要繼續決鬥！」

　　『好喔，那就決鬥繼續開始——』

　　沙迪克話語甫落，風靈颯爽跨步往前衝，新型達里巴爾迪也手持光束戟前進。

　　「風靈，拜託你了！」

　　戰甲子機們俐落地閃過敵手浮游武器的射擊，將浮游武器團團包圍，不等古爾反應，急速射出的光束已把新型達里巴爾迪附設的浮游附件們一個個打碎。

　　「什麼——？」

　　正所謂先發制人才能接近勝利，古爾沒有預料到原先作為暗中輔助的浮游附件已經化為殘碎落的滿地都是，蘇萊塔也不過是還以顏色。

　　「這樣，就不會被阻擋了。」

　　蘇萊塔紅眉一豎，風靈突地向後跳躍，閃過酒紅色機體的攻擊，這時風靈的浮游附件們再次包圍在新型達里巴爾迪周圍。

　　「哼，你們這些東西真的很煩人吶。」古爾嘴上埋怨著表情卻十分欣喜。

　　——這才是真正的妳啊，蘇萊塔·墨丘利。

　　光束戟朝其中一個戰甲子機揮砍卻撲了個空，只見十一個戰甲子機們在新型達里巴爾迪周圍迅速繞圈閃動，機件朝土壤發射出光束引起塵土飛揚，古爾因駕駛艙前的大螢幕被灰土給擋住視線而亂了陣腳，新型達里巴爾迪胡亂地揮動手臂，想把揚起的灰土給撥開。

　　「找到了。」

　　割裂的聲響來自於自身MS的上頭，一把光束軍刀神不知鬼不覺地對準新型達里巴爾迪，天線被削融而斷。

　　所有觀看者的螢幕快速印上了勝利者姓名——蘇萊塔·墨丘利——為這場決鬥畫下句點。

　　在蘇萊塔看不見的任何地方，有許多支持者們開心地歡呼，特別是投注蘇萊塔為贏家的學生們叫的最開心。

　　「呼……」

　　蘇萊塔鬆了口氣，這次的決鬥說不上驚險卻也費了很大的勁，但如果沒有米奧琳涅的鼓勵，自己可能真的就這麼退出學園了。

　　「風靈，這次也很謝謝你。」她手輕撫上椅座，感受著家人的陪伴，「也很對不起你，說了自暴自棄的話，還讓你受傷了。」

　　風靈的觸控面板閃現亮光，告訴蘇萊塔不需自責。

　　「哼，這次又輸了呀……而且又是那種莫名其妙的輸法。」

　　古爾駕駛著新型達里巴爾迪轉過身背向風靈，慢慢朝運輸用格納庫走去。

　　「古爾さん？」

　　望著酒紅色的背影，那抹身影即使戰敗無數，在蘇萊塔心中依然光鮮亮麗而堅韌不拔，也是她最敬佩的對手。

　　「古爾さん！」蘇萊塔吶喊著，心中湧現的話語一刻也忍不住，「謝謝你，還、還有，這次的決鬥古爾さん非常厲害，以後我也會更努力加油的！」

　　蘇萊塔知道古爾擁有一顆強忍的心智，從來不會因此而輕易地被擊潰，古爾沒有多做回應，以揮手的動作接收了蘇萊塔的心意，於後推動引擎飛離戰術試驗區。

　　「蘇萊塔——」

　　「米奧琳涅さん！」

　　眼角餘光瞄到銀白色身影，風靈即刻把畫面放大，米奧琳涅正騎著哈囉滑板車朝自身接近。

　　風靈的艙門開啟，蘇萊塔脫下頭盔，使才爬出駕駛座走出艙外，一身深綠色制服的少女便撲向自己。

　　蘇萊塔穩穩地抱住米奧琳涅，許久未見本人的心情完全喜見於色。

　　蘇萊塔裂開笑顏，「米奧琳涅さん……嗚——」隨即面部因被捏扯而變形。

　　「我說過了，如果沒有把握就不要隨便答應別人的決鬥啊。」米奧琳涅疾言厲色地語道，手指點著身穿白色駕駛服的衛冕者，下一刻低下頭並抵向對方肩頭，「妳知道這樣會很讓我擔心嗎……」

　　蘇萊塔不清楚油然而生的怦然心動是什麼情緒，只知道米奧琳涅比往常看來還要嬌弱不堪，彷彿一個不經意就會破碎，讓她想要拱在手心裡細心呵護。

　　她閉上雙眼，把米奧琳涅嬌小的身軀擁入懷裡，頭輕靠著對方的側臉，感受著米奧琳涅一路奔波而來的脈搏，與顏面傳來的溫熱。

　　蘇萊塔平靜的心跳安撫了米奧琳涅。

　　「對不起，讓妳擔心了。」蘇萊塔柔聲道歉，「以後不會再自己決定了。」

　　『抱歉這時候插嘴很殺風景吶，但妳們可以先離開嗎？戰術試驗區要開始整理了。』

　　沙迪克嘴上抱歉卻聽不出一點悔意，不一會兒蘇萊塔兩人附近便冒出許多清潔型態用的哈囉機。

　　「蘇萊塔，我們回去吧。」

　　白髮少女的臉龐面帶微笑，蘇萊塔點頭牽起對方的手，引領她進入駕駛艙，讓米奧琳涅坐在自己大腿間，來自銀月少女髮間的清香飄來，帶著芬芳。蘇萊塔覺得神奇，米奧琳涅只是待在自己的身前，就讓自己有股安心感。

　　蘇萊塔默默心想著，不想要再和米奧琳涅分開了。

　　「這樣會不舒服嗎？」望著底下的白色頭頂，這是蘇萊塔第一次讓人坐在自己前頭，有些不放心。

　　「不會喔，倒是……有點害羞而已。」話語說到後頭越來越小聲。

　　「米奧琳涅さん妳說什麼？」蘇萊塔靠近她的耳側詢問。

　　「沒事沒事——快點發動吧！」

　　風靈確認兩人都就坐好後便發動引擎離駛此地。

　　決鬥結束後的兩人，在地球宿舍區域內的涼亭休憩，若照過去決鬥後的日常，蘇萊塔身邊總會圍繞著許多地球宿舍的同學們前來祝賀與聊天，然而這次卻不同往常地靜謐。

　　不久前風靈回到地球宿舍專屬的格納庫後，蘇萊塔正在換衣間更換衣服，米奧琳涅則在外頭玩遊戲等著，但附近經過的人投射而來的視線她總是無法忽略。

　　待蘇萊塔出來，附近學生的目光全轉為欣慰的笑意，這反倒讓米奧琳涅有些忸忸怩怩，她趕緊牽起蘇萊塔的手，紅髮少女迷迷糊糊地就這麼被拉著走離這裡。

　　直到兩人座落於涼亭，米奧琳涅原本要抽離的手卻被蘇萊塔拉住。

　　「怎、怎麼了嗎？」米奧琳涅因蘇萊塔突如其來的舉止而害臊，但見蘇萊塔有些異樣後態度轉為擔憂，「哪裡不舒服嗎？」

　　蘇萊塔怕這一收手，米奧琳涅又會從生活裡消失，但這些話道出口或許太奇怪，蘇萊塔只能搖頭。

　　「我沒事喔，只是……想要再牽一會兒。」蘇萊塔語帶懇求，「可以嗎？」

　　「也不是不行……」

　　米奧琳涅意識到自己越來越敵不過蘇萊塔的請求，再強硬的心態也會馬上被攻破。

　　「那麼，這次決鬥你們的賭注是什麼？」

　　「決鬥嗎，古爾さん跟之前一樣想要拿回衛冕者的身份。」

　　米奧琳涅儘管從未當面問過古爾，也未曾派人做過暗訪，也能依稀從他與親人間的對談看出些端倪，杰特克的執行長執著於權位的奪取，企圖讓自家公子哥成為連布蘭家的女婿，好趁機篡位奪權。她也知道古爾一心只在乎拿回自尊，還有對蘇萊塔不明不白的情感……

　　「那傢伙想怎樣先不說，但妳呢，妳拿什麼做賭注？」

　　「咦，這個……」蘇萊塔搔著臉，「我要古爾さん不要再說米奧琳涅さん的壞話。」

　　「就只是這樣？」

　　「咦，對……就是這樣？」蘇萊塔茫然地看著毫不在意的米奧琳涅。

　　米奧琳涅嘆氣，「那個人平時就很喜歡對我說些不怎麼好聽的話，那些話我也早就聽到長繭了。」

　　「怎麼會這樣……」蘇萊塔感到意外。

　　「下次決鬥講個更有報復性的話吧。」米奧琳涅可以預想到純真的蘇萊塔肯定沒半點想法，她勾起嘴角，壞心眼地說：「要不然我幫妳想想——」

　　「這樣子不可以啊！」

　　「妳想要自己想？」米奧琳涅挑眉。

　　「那、那就更應該要請古爾さん停止這樣的事情！」蘇萊塔面色激動，吐露心中的懇切，「因為我不希望米奧琳涅さん被別人說壞話！」

　　比起報復，蘇萊塔更在乎的是米奧琳涅被人說三道四的惡意毀謗，她知道米奧琳涅並非如大家口中的惡劣，話語直率卻深藏著關切，而且更重要的是——她不容許喜歡的人被傷害。

　　「妳……」

　　米奧琳涅雙眸動搖著，蘇萊塔對待自己的心意是多麼的真誠不假，一心只在乎自己，白皙的小手收緊手的力道，回應了對方的心情，即使蘇萊塔可能只是作為朋友而對待，她也心滿意足了。

　　「蘇萊塔……謝謝妳。」米奧琳涅瞇眼而笑，眼角因感動而泛出淚光。

　　蘇萊塔伸手替白髮少女擦去眼淚，與米奧琳涅相視而笑，兩人之間的隔閡慢慢融化，再也不是兩條平行線，她們更懂得珍惜對方，替對方著想。

　　蘇萊塔與米奧琳涅靜靜地吹著徐徐微風，少女銀亮柔軟的髮絲隨風飄揚，潔白無暇的耳廓與臉龐透著紅潤的粉淡，米奧琳涅就在自己的身旁，這一切多麼的美好，她好想要時間停止，只為了讓這一刻成為永恆。

　　此時的米奧琳涅察覺到時機已成熟，該為上次的事情道個歉，也發覺到身旁一直有道熱切的眼神，讓她不明所以地緊張了起來。

　　——這孩子從剛才開始就變得有點黏人啊。

　　但米奧琳涅不討厭。

　　「蘇萊塔。」

　　「嗯？」蘇萊塔沒有停止直視，依舊微笑。

　　「關於上次在溫室裡的事情……」

　　「啊，那個——」

　　蘇萊塔驚訝而慌亂了起來。

　　「「對不起——」」

　　兩人異口同聲，再來是幾秒鐘的安靜。

　　「呃。」

　　「……嗚。」

　　「為什麼妳會跟我道歉啊？」

　　「因、因為——」蘇萊塔嘟嘴。

　　「怎麼看都是我應該道歉的那一邊吧？」

　　「但、但我還是覺得自己做了不對的事情……」

　　「妳說聽到我……呃，自言自語嗎？」

　　「對……」蘇萊塔低下頭。

　　「這麼說偷聽的確也不對，但我吼妳出去也不應該。」米奧琳涅也不敢看對方的臉，她摸著後頸，「那就扯平了，事情就這樣過去吧。」

　　蘇萊塔這才抬頭，「米奧琳涅さん原諒我了？」

　　「如果妳一定要有個答案，我早就沒有生氣了啦……」

　　「謝謝妳！」紅髮少女眼睛閃爍著光芒。

　　「沒什麼……」

　　奇怪了……為什麼自己反而成為原諒他人的一方。米奧琳涅心裡覺得古怪好笑。

　　過去的心結解開後，如釋重負而感到輕鬆，米奧琳涅想要與蘇萊塔親近的心意再也不受到內心的顧忌，她捏弄著比自己略大的麥色手心。

　　「在溫室的那個時候，妳是怎麼想的？」

　　「怎麼想的？」

　　「看到我在跟花草說話，肯定覺得我是怪人吧，而且……」米奧琳涅有些害羞。

　　——還在對方面前說那種奇怪的話……

　　「不會的——我小時候也很喜歡跟風靈聊天說話，大家也是把我當作怪人，說我怎麼在跟一台機器說話呢，但風靈不是機器，風靈就是風靈！」

　　「她就是一台機器沒錯。」米奧琳涅直覺判斷。

　　「風靈就是風靈——」蘇萊塔閉眼強調。

　　「好好……」米奧琳涅無法理解水星人的邏輯，但知道風靈在對方心中的份量，「我知道的，也是妳家人是吧。」

　　「嗯嗯！」

　　紅髮少女點頭如搗蒜，米奧琳涅覺得對方堅持的模樣有說不出的可愛。

　　「那個……願望清單的事情。」蘇萊塔想起了決鬥時的約定，她試探性地開口，「米奧琳涅さん真的會跟我約會嗎？」

　　「嗚—」沒想到自己一時心急開口的獎勵蘇萊塔牢記在心，米奧琳涅並沒有忘記當下的約定，只是提不起膽量主動開口，現在她不得不面對蘇萊塔的期望，「那、那是當然的啊，約會就約會嘛——這沒什麼！」

　　「哈——好開心，我最希望達成的願望就是這個了！」蘇萊塔喜出望外，這讓米奧琳涅反而覺得不太對勁。

　　「蘇萊塔，妳知道什麼是約會嗎？」

　　「就是跟喜歡的人一起出去玩！」現在的蘇萊塔笑的就跟得到玩具的小孩一樣。

　　——很好，看來她真的什麼都不懂。

　　可以自然地把「喜歡」道出口，那代表著真的什麼都不懂。米奧琳涅心想著也罷，就當作滿足自己的私慾吧，也順便幫對方解決了一個清單事務，要說是一石二鳥也不為過。

　　只是心中有道不明的酸楚，米奧琳涅不自覺抿住嘴唇，她更希望自己樂觀以對，不要給予自己太多痛苦。

　　「明天到我那邊討論約會要做什麼吧？」米奧琳涅試著一派輕鬆地語道，「但說真的，約會能做什麼我也不知道……」

　　阿斯提卡西亞高等專門學園作為貝納里特集團優秀的培育機構下，符合教育層面的建設一個都不少，就是沒有像樣的約會場所。

　　再說了米奧琳涅從來沒有約會過，蘇萊塔更是不在話下，兩人的共同點就是沒有同齡的朋友，也就不會有這類經歷。

　　「我知道的喔！」蘇萊塔舉手發言，「如、如果可以的話，我想要跟朋友逛街，像是百貨公司那種的——啊，還有遊樂園！」

　　「沒有那種地方。」米奧琳涅毫不留情地道出事實。

　　「咦……可是——」

　　蘇萊塔滿臉疑問，暗忖著印象中的漫畫內容不是都應該去那些地方嗎？

　　「我是不知道妳為什麼特別想去那些地方，難道水星沒有嗎？」

　　「嗚……沒、沒有。」

　　雖說已經知道水星資源貧瘠，卻沒想到那些稀鬆平常的建設一樣也沒有。

　　「抱歉吶，因為這裡是學校，所以不會有像遊樂園那種東西。」

　　「怎麼會……」

　　蘇萊塔心中的夢想瞬間幻滅，她胯下肩膀一臉欲哭無淚，米奧琳涅都覺得於心不忍，戳破人家幻想的自己就像個壞蛋。

　　——快想辦法啊，米奧琳涅・連布蘭，快想點辦法啊……快想！

　　有那麼一瞬間腦中閃現出電光，米奧琳涅停頓半晌，此後勾起嘴角。

　　「也許這辦法可行啊……蘇萊塔，交給我吧——！」

　　蘇萊塔赫然抬眸，米奧琳涅胸有成竹的模樣有如全身都散發著光彩，那份奪人眼光的自信令人無法忽視。

　　「我一定會給妳一個最棒的約會行程！」

　　蘇萊塔眼眉舒展開來，她眉開眼笑地點頭。

　　「嗯！」

　　（待續）

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