討伐戰結束後，始終跟著琲世一起行動的特別作戰班部分成員，以及當時在場的第三隊成員，都被要求對琲世「失控」一事另外提交報告。

根據目擊者們的描述，琲世同時與半赫者、以及另一名獨眼戰鬥，在「赫者化」之後並沒有立刻失去理智，能與外界溝通、進行配合，直到他的腹部與腰部受到相當嚴重的創傷、靠著Rc活化劑修復後，赫子的型態驟變，動作也更加接近喰種。其他人因跟不上速度而無法繼續掩護他。琲世吃了半赫者與其他獨眼，隨後開始有強烈的情緒起伏，無視旁人的引導和呼喊。高度赫者化的琲世憑一己之力突破要塞，在青桐樹的基地一口氣驅逐了大量喰種。

在對琲世進行治療與再生赫包的分析後，人工赫者的項目負責人認為他是在應戰過程被迫解放，非自願進入預期外的「危險階段」，才導致後來的暴走。嚴格來說，這不能算琲世的失誤。

「我在想，會不會是我們的強度測試不夠精準。」

地行博士領著曉和丸手來到觀測台，這裡能看到測試場的全貌。

「畢竟除了機器，沒有可靠的活體來測試赫者化的發達率。」

「也是，總不能把鈴屋他們也找來當陪練。」

地行博士用觀測台的電腦調出琲世的檔案，上面是他在討伐戰後有產生變動的數據。

「從搜查官們的報告書來看，我認為琲世當時應該很努力在控制自己了，只是現階段我們還無法有效掌握，在Rc值破萬後，Rc細胞對腦部功能造成的具體影響。」

「嗯......我理解了。」

「謝謝你，地行博士。」曉率先向地行致謝，「雖然我們事前也有將暴走的情況計算在內，這次也沒有造成誤傷，但這對他本人而言絕對算不上好事......我們之後會更謹慎的。」

「哪裡，多虧你們在第一時間把他送回來，才沒有導致情況惡化。」

「唉，醫療班根本處理不來啊。」

三人看著測試場中發達率來到百分之六十的琲世，正在與強度設置SS的巨型機械臂進行練習。

駭人的赫子在空曠的測試場中收放自如，並未脫離琲世的掌控。或許是早已習慣這樣的模式，琲世游刃有餘地破解了各種攻擊。以AI作為對手，的確無法與真實的赫者比擬，只能不停從實戰中累積經驗與情報，才能進一步去提升發達率。

經過地行博士的說明，丸手也諒解琲世的失控了。討伐戰的表現與成果攸關明年琲世是否能升任特等搜查官，他的特殊身分必然會引起內部爭議，但上司們已經透過漫長的考核期來確認這件事。曉和丸手都準備了升遷推薦的陳情書。

就在兩人將要走出實驗中心，地行博士又跟了上來。他猶豫再三，最後還是決定告訴他們。

「雖然這只是我從現有的紀錄推測......琲世的Rc細胞管已經遍佈全身，就算摘除大部分的赫包，Rc值也會居高不下。即便能依靠共喰來暫緩細胞老化的問題，以他身上各個器官的損壞程度，大概很難活到三十歲了。」

學期最後一天的早晨，琲世向董香提出想替她慶生的想法。

「明天是妳的生日吧？」

「......嗯。」

「晚上要不要一起出去？」

「可是我和同學有約了，不曉得會到幾點。」

「沒關係，我明天也要出任務。」琲世其實能聽出她的勉強，「我會盡量早點回來，妳也是，好嗎？」

「你沒必要特地為我慶生的。」

董香整裝待發地站在玄關，像是想說服他再出門。

「七月一日對我們來說，可不是什麼好日子。」

「是啊，我知道。」琲世走向她，「但我已經錯過兩次了，今年無論如何都想為妳做點什麼。」

「......好吧，你開心就好。」

即便相隔不到一公尺，兩人之間也存在溫差，彷彿連交談都是翻譯過的。雖然早已習慣對方的敵視，琲世也不想讓關係就這樣僵持著。他目送董香離去，並不認為她有把自己的誠懇放在心上。

在圖書館閉館的前一鐘頭，董香覺得坐在她對面的永近有些古怪。

永近似乎在觀察靠近雜誌區的那張桌子，那裡坐著三個成年人，他還會與金木交頭接耳，金木也不時地偷瞄那邊。董香從氣味判斷那三人只是普通人類，也不像便衣白鴿，入座後始終是各看各的報紙，所以她搞不懂永近他們的行為。

「我覺得，那個大叔有些可疑！」

在收拾書本的時候，永近壓低音量，要大家靠近自己。

「他每隔五分鐘就會朝自習區這裡瞧，眼神色迷迷的，可能是個變態......」

「有這回事嗎？」董香倒是比較在意一直沒從廁所回來的依子，「依子也去太久了吧。」

「那個大叔一直在打量高一的學弟。」金木也附和了永近的變態論，「要不先幫依子把背包拿下去吧？她東西也都收好了，我們就到樓下等她。」

「還是我去廁所找一下......」

「啊！廁所現在應該很多人。」

董香看了一眼，永近說得沒錯，等著使用女廁的人沿著牆壁排起隊來了。

「那好吧，我給依子傳個訊息。」

「嗯，我們快點離開這裡吧。」

董香拎起依子的書包，一邊傳訊息，一邊隨著眾人走下樓梯。她又不禁琢磨起了永近的發言，那個大叔好像之前也在自習室見過幾次。永近本來就有扮演偵探的癖好，但如果大叔真的是變態，他應該很早就發現了吧。

當大家走出圖書館的大門，來到外頭的休息區時，看見依子捧著一個點上蠟燭的蛋糕。

「生日快樂！」

金木、依子等幾個同班的朋友們齊聲祝賀，目光都聚集在董香身上。

她這才意識到永近與金木剛才的鬼鬼祟祟，不過是在轉移她的注意力。

董香有些不知所措，連忙將兩個書包都先放下，去接依子手上的蛋糕。

有許多兔子圖案的糖霜餅乾來點綴表層，是個相當精緻、看上去價格不斐的生日蛋糕。董香一時無法將視線從上面移開。

「謝謝各位......依子，這都是妳一個人做的嗎？」

「沒錯，這是去之前那間體驗店做的喔！」

「這個餅乾感覺好專業啊。」

「小坂真厲害！」

「太可愛了吧，這怎麼捨得吃掉——」

幾個人拿出手機，想拍下董香端著蛋糕的模樣，她見狀立刻以蠟燭要燒完的理由把蛋糕放到桌上。

在大家的期待中，董香許下今年的生日願望。

「呃，希望大家明年都能考上好的學校，也祝大家身體健康......就這樣！」

她在朋友們的歡笑中吹熄蠟燭。董香看了眼擺滿可愛餅乾的蛋糕，又看向一臉期待的依子，實在不曉得要怎麼下刀。

直到所有人都留下蛋糕的照片，依子替她調整了餅乾的位置，才順利切成適當的份量。這個方形蛋糕看上去比普通的六吋蛋糕還大，好在現場的人數夠多，每人分到的量會稍微少一點。得知董香身分的金木意識到她艱難的處境，但這麼多人在場，又是依子的一番好意，他實在幫不上什麼忙。不過董香的樣子並不像是因為吃的而感到困擾，她只是不適應這種被圍繞的場合。

用手機拍了許多特寫後，董香小心翼翼地把糖霜餅乾包進紙巾裡，說捨不得現在就吃掉。

「早知道就多做幾個了。」看到董香如此珍惜，依子也很滿足，「那間店一推出糖霜餅乾的項目，我就好想再找妳去玩。」

「反正放暑假了，一定有時間的。」

「約好了喔。」

一同在享用蛋糕的永近與金木坐在她們的斜對角，董香將大家留給她的糖霜餅乾收進書包的行為，全都看在眼裡。永近還看見董香拿了水壺出來，小小一塊蛋糕就配了半壺的水。金木察覺到永近的目光，不太確定他的動機，只能先從桌子底下戳著戳他的腿。

「你這樣盯著會被人家發現喔。」

「糟糕，被當成變態可就不妙了。」

「......她們怎麼了嗎？」

金木試探地問。他暗自祈禱永近只是單純想關注今日的主角。

「董香不太舒服的樣子。」

「會不會是沒睡飽？她好像有熬夜看漫畫的習慣。」

金木替她找了個藉口。去年依子也給董香烤了個生日蛋糕，永近不在場，所以沒看過董香那囫圇吞棗的吃相。平時董香也只是張嘴接住依子夾來的小菜，咀嚼幾下就吞了，這應該是永近第一次近距離觀察她。

其實董香已經盡可能地放慢速度了，不那麼仔細看的話是沒破綻的。就連坐在董香身旁的依子，也對董香的反應相當滿足，他們剛好在斜前方的位置，才能觀察董香的臉而不被本人察覺。

吃完蛋糕，他們將桌位收拾乾淨，董香突然提議，想和大家一起去唱歌。

或許是看在壽星的份上，以及暑假第一天的餘裕，所有人都響應了，於是一行人又搭電車來到有KTV的地方。傍晚六點的天空遲遲不肯入夜，就像是無限拉長的甜蜜時光，熱騰騰的，捨不得冷卻。董香嘗試以一種自己不擅長的熱情與同學們互動，聊著彼此即將結束的社團生活，以及想要考取的科系。永近與金木走在隊伍的尾端，敏銳觀測著她的異常。

「董香和她哥，是不是吵架了？」

永近沒頭沒尾地拋出疑問，把金木嚇了一跳。

「不都一直那樣嗎？吵吵鬧鬧的。」

「或許吧，我的直覺有時也不太準。」永近依舊維持著只有金木聽見的音量，「她不是很想回家的樣子。」

「你也有同感？」

「嗯，因為她看上去像在強迫自己去社交......佐佐木先生對她不好嗎？」

「......我其實不太清楚她家的事。」金木想迴避永近的洞察，「英，你今天好在意董香。」

「可能因為她是壽星？哎，我可是一點非分之想都沒有。」

「董香也不見得什麼事都會主動告訴我，她找我聊天，純粹是我長得像她哥罷了。」

「真好啊，我要是長得像佐佐木先生，應該會有很多可愛的女生找我聊天吧。」

從別人的反應來看，董香知道自己唱歌並不好聽。

但抱著豁出去的決心，董香唱得相當投入，甚至無視了琲世到家的訊息。不唱歌的時候就拿起搖鈴替人助興，渴了就喝水，脫了鞋子站在沙發上，變成另一個人。算上這次，她的人生也就三次唱KTV的經驗，一次是社團的迎新活動，一次是和琲世，她忘了自己到底有沒有唱，只記得琲世唱得不錯，以及一個在服務生開門前停止的長吻。

董香幾乎是要把積在心肺中的齷齪與憂愁全吼出來，包廂中的溫度很低，她依舊熱唱到汗流浹背，所有沒在琲世面前展現的開懷，都獻給在座的友人們。

董香其實也明白，她想考取的大學、科系、未來找什麼樣的工作，都只是說給自己聽的夢話。要是失去琲世的金援，這些都是一紙空談，而她此時在做的事，那顆無法控制的心，已經不再朝著他所期望的方向前進了。

聚會結束後，大家在KTV門口解散。董香與依子一起走向車站，兩個小時前的未接來電，彷彿是隻被她遺棄在廢墟的小貓，正在發出微弱的叫聲。董香再度將手機放回書包，對牠見死不救。

「依子，能抱抱妳嗎？」

「咦？」依子有些吃驚，猶豫地向她伸出雙手，「在這裡嗎？」

董香在路旁擁抱了依子，聞到了依子的髮香，以及人類的香氣。

她要去為自己盡興的鬧劇收拾善後了。

「那麼，再讓我說一次吧——十七歲、生日快樂！」

「謝謝妳。」董香將頭靠在依子肩上，「明年還會為我烤蛋糕嗎？」

「當然，每年都會。」

與依子在月台分別後，董香才點開琲世的訊息。現在是八點五十分，回到家大概要四十分鐘。估計他本來的行程到最後也是找個飯店過夜，那還不如待在家裡。

董香拎著比去年多一倍的禮物與卡片，車廂沒有座位，要忍耐到家才能拿出來。金木與永近合送了咔嚓咔嚓的中型布偶，耳朵的部分都露出提袋了。

反正都九點多了，趕著回去也沒有意義，董香索性放慢腳步。走出車站後，就一直在想琲世見到她會有什麼反應。大概是他熟練的冷嘲熱諷，可能還會把去年回到基地的事拿來說嘴。董香倒是一點想吵架的波動都沒有，她已經做好挨罵的準備。

一條堆滿雜物的防火巷，讓她想起當初剛搬到一區所發生的事。那時候，琲世還不肯接納她，深怕給琲世製造困擾而把公寓的鑰匙放在餐桌上，不告而別地跑了。然而沒過幾個禮拜，她又遍體鱗傷地從二十區回到這裡。抱著見琲世一面再死去的心願，董香躲進這條巷子，也十分幸運地被他找到了。她在車上睡了很久，直到對方把她叫醒，才發現他們正在高速公路上。琲世曾一度想將她送進收容所。

當時音樂電台播放了山下達郎的〈獻給光與你的安魂曲〉，她魂牽夢縈，在十六歲前反覆聽了不下數百遍。董香不禁停下腳步，記得拿到手機時立刻把這首歌下載到歌單，這何嘗不是一種物是人非，耳中響起這首歌的旋律，唱的都是十五歲永遠不會離開琲世的自己。

「我回來了......」

走廊的燈亮著，客廳與飯廳則一片漆黑。

董香去閣樓換了套衣服，隨後來到書房前。

「妳去哪裡了？」

「我跟朋友去唱歌了，沒看到你的訊息，抱歉。」

琲世摘下眼鏡，轉動著僵硬的肩頸。他桌上疊了許多公文，一杯見底的咖啡。

「妳還想出門嗎？」

「有點累了，想待在家裡。」

董香受不了房裡的菸味，說完便想離去。就在她要把門闔上時，琲世喊住了她。

「唱歌是臨時約的吧，昨天沒聽妳說過。」

「是慶生完才決定的。」

「妳應該記得我和妳先約好了吧？」

「......我又不知道你什麼時候回家。」

感受到董香不想再繼續這個話題，琲世也不糾纏她了。

回到閣樓，才想起今年一個願望都與他無關。但第三個願望究竟許了什麼，竟完全想不起來。勉強吃下一塊糖霜餅乾後，董香仔細讀了所有卡片，替它們跟兔子布偶合影，連同蛋糕的照片一起發到Ins上。

她待到十點半才再次下樓，琲世在浴室裡，他放在餐桌上的手機震個不停。董香湊近一看，是通陌生來電。她拿著琲世的手機來到走廊。

「你的手機響了！」

「妳拿進來給我。」

董香於是打開了門，看見他在泡澡。

「啊，掛了。」

她將手機拿到琲世面前，他看了一眼後，讓董香放到毛巾架上。

「我本來在外面訂了一個不錯的房間。」

「......」

「為什麼要無視我的請求？後面那個唱歌是可以推掉的吧。」

「是我約大家去的。」

琲世的表情因她毫不猶豫地回答而有所變化。

浴缸中的水溫已經下降了不少。

「妳就這麼想和朋友們待在一起嗎？」

「......」

「我比他們更需要妳。」

「......不要計較了，我們每天都能見面，不差這一次。」

這句話讓他想起了研究人員們的態度。他們總是支支吾吾的，對他的死期欲蓋彌彰。琲世頓時沮喪到無法出聲，在浴缸中垂下頭。

董香還是來了。她欲伸手環抱，遭到抵抗，也沒有退縮，她扣住琲世的臉，強硬地吻住。琲世的淚水因而滑進她的支配裡，最後還是鬆開了嘴，讓董香蠻橫地闖入他。董香不理解他此時的失態，過去琲世總在她歇斯底里時格外從容，她沒有其他辦法了。

琲世終究掙脫了這個無情的擁抱，說要出去了，董香便將浴巾拿來。他穿好衣服後，到客廳回撥那通未知來電。

「您好？」

「請問是佐佐木搜查官嗎？」

「是，請問您是？」

「不好意思這麼晚還打擾您，我是某某電視台的記者，叫我矢口就可以了。」

他對手機彼端的聲音有些印象，是先前有過接觸的記者。

「我記得您，矢口先生，我們是在去年CCG的記者會上認識的吧。」

「對對，您記性真好！我還以為您早就把我給忘了。」

「請問找我有什麼事？」

「啊，不好意思，我就開門見山了，有幾個問題想請教您......前幾天的地下討伐戰，CCG驅逐了很多喰種，對吧。」

「是的，我們已經透過記者會說明了。」

「然後，這幾天也有把地下的屍體陸續運上來嘛，因為數量過於龐大，分流到不同區的焚化廠處理......」

「是這樣沒錯。」

這件事沒有對外公開，但只要稍微向處理部門打聽就能得知。琲世提高警覺，此人的目的讓他有不好的預感。

「我這兩天跑了幾個焚化廠，發現有件事不太尋常，有一批喰種的屍體啊，損毀程度非常誇張，內臟啊、脊椎骨什麼的都被掏出來了，有的整張臉都被咬掉，不太像普通搜查官會做的事，我們就很好奇，您知道這是誰下的手嗎？」

「......矢口先生，上頭嚴禁我們私下向媒體透露作戰內容，希望您能諒解。」

「您的意思是，確實有搜查官在地下虐殺喰種，對吧？」

「我不太清楚，不好意思。」

由於琲世沒有將她趕走，董香就待在一旁聽著，直到通話結束。雖然不曉得那通電話究竟說了什麼讓琲世如此低落，她的確要為琲世糟糕透頂的情緒承擔部份責任。

於是董香如法炮製，向他提議在暑訓前的這三天，他們一起去外面過夜。

「我就不去自習了，可以一直陪著你。」

「我這幾天都沒放假。」琲世看穿了她的心虛，「如果妳只是覺得這麼做可以補償我，而不是真心想和我待在一起，那妳的好意我心領了。」

董香一時答不上來，她的確認為這是最有效的做法，那怕只是生理上的滿足。

見她沉默不語，琲世更加難受。

「被我說中了吧。」

「......我發現，無論是與你保持距離，還是待在你身邊，我都有許多你不理解的負面情緒，不是愛或恨那麼簡單......可能早就混在一起了。」

這場沒有講稿的致詞，唯一的聽眾是她同極相斥的愛人。

「就像是今天......只有你在等我、而我遠離你的時候，我才會覺得......自己能更加輕鬆地愛著你。」

「如果妳這麼難受，就不要來吻我，也別跟我上床，不然我也很痛苦。」

「等一下，我不是要跟你分手。」

「妳到底要怎樣？」

「我只是......只是很希望能把這天跳過去......」

琲世無言以對。

他聽懂對方說的每一句話，也明白這其中有多麼荒謬。然而他們一直比誰都要珍視對方受傷的反應，與他所知曉的一敗塗地的世俗糾葛又更加困頓，他們的愛是殺不死宿主的寄生蟲，註定無法羽化。

或許董香是對的，恰當地疏離才能找到出口。

他看了眼時鐘，再過一會，這天就要結束了。琲世拍了拍她的手背，奉上僅剩的祝福。

「我已經不會為救妳的事感到後悔了，生日快樂。」

董香驀然發現，她一直在等的，原來是這句話。

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