他们看蕙意尚在孩提，未免有些轻视。贾蕙也觉得气味不投，只和权哥儿叔侄二人常在一起。

　　那天念到下午，代儒便放了学，李贵等将车马预备齐了，贾蕙拉着贾权同车回来。先见了王夫人，王夫人叹道：「从前看着他们老子一起上学去，不就是这个样儿么？如今可是又一代人了。」玉钏儿见王夫人有些伤感，接着说道：「宝二爷和小兰大爷一个成了神仙，一个占了富贵，算富贵神仙都全了。太太是多大的造化！」王夫人问过贾蕙功课，便道：「你玩玩去吧，以后可得早睡早起。学些规矩礼数，才象是念书的孩子。」贾蕙答应了。

　　回到园子里，宝钗见他又细问家学里的情形，知他和贾权一起也觉放心。秋纹、碧痕等看见蕙哥儿，都笑道：「如今好了，哥儿可真要抢状元了。」从此贾蕙天天上学，回来时也只在园中走走，到掌灯后，自去理他的夜课，分毫不用宝钗操心。因此宝钗更得专心家政。

　　有一天，代儒有事，吃过午饭先走了，吩咐贾琮在学照料，那贾琮如何压得住众人，有些安分的还在那里写字念书，那些淘气的，便爬上代儒书案，拿墨笔涂了花脸，在案上跳着唱戏。还有跟着拍手叫好的，贾蕙悄对贾权道：「师父走了，这里念不成了，咱们家去念吧。」即叫焙茗把书包好，叔侄二人一同回来。

　　李纨、宝钗见了他们，不免诧异道：「今儿怎么放得特早？」贾蕙、贾权将学里情形说了，宝钗夸奖了两句，李纨对贾权道：「你往后只跟着你蕙叔叔走，我就放心了。」宝钗又吩咐莺儿，就在蘅芜院收拾两间书房，领他们叔侄去补功课。

　　一时李纨想起探春许久没回来，要打发人去看看。玉钗道：「我约她花朝前后回来住住的，这也快到了，借此去催催她吧。」那天便采些窖里新供的黄瓜扁豆，又把自制的玫瑰糕、茯苓饼装了两盘，命两个老婆子送去。吩咐道：「你见了三姑奶奶，说我和大奶奶都惦记她，问她身子可好？若是有空回来住两天歇歇。

　　这黄瓜、扁豆是自己花窖里薰的，点心也是自己做的，请她尝个新鲜吧。「婆子们答应下来便去了，直至傍晚才回来。宝钗问：「她三姑奶奶都好吗？「婆子回道：「三姑奶奶给奶奶道谢，这一向总不舒服，一时还不能来。我听翠墨背地里说起，大概是害喜的样儿。「宝钗听了甚喜，得便就回了王夫人。

　　王夫人笑道：「三丫头出门子这多年，总没有喜信，我怕她是身上有病，不能受妊。这倒不用发愁了，只是她那里也没什么靠近的人，你们做嫂子的常去看看她，教给她怎样保养，倒是要紧的。」过了两天，李纨、宝钗便同去看探春。

　　此时周姑爷也赁了鼓楼街一所府第，门前便有许多番役。见是贾府内眷，连忙入内通报。少时即见侍书出迎，请至垂药门外下车。探春正在寂寞，见她们妯娌来了，自是非常欢喜。李纨道：「我们先以为你是真不舒服呢，敢则是大喜的事，这有什么瞒人的。」宝钗笑道：「咱们做女子的倒底吃亏，三妹妹这样见识学问，什么男子都赶不上，如今也得闷在家里，学母鸡孵蛋。」探春道：「还说那些呢？简直在这里活受罪，说病又不是病，可比病还要难受。若不为的传宗接代，我恨不能把他打了下来。」李纨笑道：「千万别那么胡想，只要挨到十月满足，生下来就是一位小侯爷。

　　「说得探春也笑了。宝钗道：「她们回去，说起你的喜信，太太听见了又是喜欢，又是不放心，叫我们带话给你，平常拿东西走路都得小心，太不活动也不好，只叫丫头们搀着，在屋里走走。「李纨道：「三妹妹，你若闷得慌，我还有个主意，叫他们预备大轿来接你，到了角门上另换小轿子，一直抬到园子里去，住个十天半月，再照样送回来，管保万无一失。难道九门提督太太还不配坐大轿么？「探春道：「你想得倒不错，我又不是老太太，坐起大轿来，可不叫人笑话。

　　再说我这倒霉的样儿，哪见得人呢？还是在家里忍着吧。「李纨等怕探春受累，坐了一会儿，就要走。探春哪里肯放，又留她们说些闲话，将近掌灯方才回来。

　　那年春暖得早，皇上定在二月下旬奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗放风筝，打秋千。略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试之年份，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衔。

　　贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：「我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功，历来老辈都讲究的是清真雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。

　　想不到近来风气偏要逞奇立异，什么古注公羊、骚体七体，又有讲究包孕史事关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中与科举是人材所出，总要从理法着眼才是。「贾兰道：「爷爷教训的极是，从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相、开疆辟土的何尝不是从科举进身。当时一班钜公功名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜乎、循着规矩的，那才是盛世元音呢。「贾政道：「我在学政任上看文章，那些繁杂，不驯的一概不取。有许多人说我迂腐，到底门墙这下不生稂莠。古人有两句诗『当路莫栽荆棘草，他年免畦子孙衣』，这话虽浅，却是名论。「贾兰忙答应是是，心中也着实佩服。又谈了些别的话，然后至王夫人、李纨处各坐了一会儿，当天又赶回海淀去了。

　　到了三月初六那天，许多大臣翰林们都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎、周阁学做副总裁。又点了十八名房官，内中翰林居多。即日遵旨入闱，荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了「回避」两个大字，贾府亲友中只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场中如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。

　　却说宝琴的姑爷梅公子，本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中的姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开。

　　便和宝钗商量，想借这园子，邀众姐妹起个牡丹社。宝钗道：「单请我们，不请上太太也不合适。我看索性连大太太、珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢？」宝琴道：「还是姐姐想得到。」又托宝钗替她点菜备席。

　　宝钗道：「大厨房的菜都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。」宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了。那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹制。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。刑夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只可应允。到那天，宝琴一大早先来和李纨、宝钗、惜春、湘云会齐了。在沁芳阁柳荫下看了一回游鱼，便往红香圃缓步行去。

　　只见圃外一带太湖石高高下下，围绕着许多牡丹。大的有一人多高，小的也在三、四尺以上，每棵都开着几十朵的花。朵大如盘，各色俱备。那几业御衣黄、藕丝裳、红剪绒、紫珠盘开得更盛。将近花前，便觉得花光耀眼，众人不由得都站住了。湘云道：「看花是要趁这时候，过了晌午，那花就晒萎了。」李纨道：「今年新做的棚子，为什么不支起呢？」宝钗道：「这些老东西懒得成了贼，咱们不开口，别想他自己动手。」说着便叫莺儿，催他们支那遮棚。一时便支齐了。

　　原来都是一色雪丝绸的软棚，带着石青油绸的走水遮沿，把花儿罩护起来，就象帐底美人似的。

　　湘云见太湖石畔摆到白玉石绣墩，便即坐下。李纨、宝钗也都随意坐了，惜春、宝琴却还绕着花业闲玩。少时李纹、李绮来到，大家都上前招呼。宝钗问起李婶娘，李纹道：「我们和妈妈同来的，妈妈在上房坐着呢。」李绮道：「这里从前没有牡丹，都是你们新种的，也长得这么高了。宝钗道：「那些大的都是曹州挪来的老棵，也有几十年的，带了原土来，居然都种活了。若是现买的那些嫩棵，哪有这么足实。「正说着，远远的望见有几乘竹轿子，往这边抬来。后头跟着一大群人，便知是王夫人来了。大家迎了出去。原来薛姨妈、李婶娘和邢夫人、尤氏都从上房一起同来。邢岫烟、胡氏却和丫头们跟随在后。众人相见，自有一番说笑。宝钗、宝琴引着王夫人等看了一回牡丹，然后至厅内就座。薛姨妈道：「今儿难得天气真好，大家到的也这么齐全。「邢夫人道：「你们姐妹都在这里，怎么单没见三姑娘？

　　王夫人道：「上月去接她，她没得回来，大概是害喜吧。」薛姨妈道：「前儿蝌儿媳妇去瞧瞧她，人倒很好的，就只懒得动，又不敢坐车。听说这里赏牡丹，恨不能也赶了来呢。」李纨道：「我替她出个主意，教她坐大轿回来，她怕人笑话。其实偶尔坐一两回，有什么要紧。」李婶娘道：「我那天在路上遇见三姑爷，跟的马就有百十匹，都是些有品级的。往常提督出门也常见过，怎么五军提督就这么威武？」尤氏道：「这还是沾的我们三姑娘的光呢，她替姑爷出的主意上头赏识了，才有此番恩典。可是姑娘究意是姑娘，还得在家养孩子，姑爷可替不了她呢。」宝钗笑道：「我见三妹妹也是这么说的。」此时湘云、惜春和岫烟、纹、绮诸人还在牡丹花下，一面看花，一面闲话。

　　宝琴见席摆齐了，忙去邀她们入坐。邢、王二夫人让李婶娘坐了首席，又让薛姨妈，薛姨妈坚不肯坐。说道：「琴丫头做主人，我哪能坐在上头呢？」于是邢夫人之下方是薛姨妈，其次是王夫人、尤氏，宝琴末座相陪。

　　那边众姐妹和胡氏另坐了一席，只惜春单端另吃。王夫人因李纨、宝钗不时过来照料。便说道：「你人只管吃你们的，我又不象老太太，自己夹不动，要那些虚过节做什么。」李婶娘道：「到底太太福大，儿子媳妇孙子媳妇一大堆，一转眼就要娶重孙子媳妇了。」薛姨妈道：「如若老太太还在，看着更要喜欢呢。

　　她老人家真好兴致，这一向也聚了好几次，总没有老太太在时热闹。「宝琴从首席起都敬了酒，又道：「也没什么可吃的，太太们多喝两杯，或是行个令，大家热闹热闹。「王夫人道：「咱们有了年纪的，还是说说闲话倒省心，要行令，让她们闹去吧。「宝钗又让那边席上行令，李纨要行个简便的，便想起射覆，掷点子该湘云起令。湘云掷了一个五，只李纹掷的对点，便催湘云先覆。

　　湘云想了一想，说个宝字。李纨见席上正上着烤鸭，知她用的是宝鸭，便射了一个炉字，彼此会意，各饮了半杯。

　　随后李纹和刑岫烟掷的对点，李纹覆个文字，岫烟道：「这个太宽泛了，从何猜起呢？」李纹道：「横竖是桌子上有的。」岫烟细看一番，见干果碟内有杏脯，笑道：「亏她怎么搜寻到的。」湘云道：「你倒是射哟？」岫烟便射了一个梁字。原来李绮覆的是文杏，岫烟射的是杏梁，也射着了。接着又轮到湘云、宝钗对点，湘云覆个玉字，宝钗以为覆的是玉杯，却没有射着，大家要湘云说出来。

　　湘云道：「你们连玉李的典也不知道么？」李纨道：「席上哪有李子？」湘云笑道：「你们姐妹俩不是一对李子么？」李纹、李绮不依道：「从来射覆没有这种玩法、非罚一大杯不可。」湘云只笑着不肯喝，宝钗强灌了半杯方罢。

　　此时席上正上鲥鱼，宝钗举着让大家尝尝。李纨道：「这时候贡船还没到，别是隔年的，在冰窖里收看，充新鲜的卖吧？」宝钗道：「你还没尝，怎如此武断。这倒是真正贡船带来的，梅府上得着两条，琴妹妹特地分来请客。」众人尝了，都非常赞美。湘云道：「这比那牡丹江白鱼又是一种风味，也如同花中的南强北胜。你们只会品题螃蟹，遇见这种好题目倒没有诗了。」宝钗道：「这题目可不容易做好，我记得兰哥儿那回跟老爷出去做诗，大家指鲥鱼为题，他做的两句『东风吹地杨花雪，卖到江南第几船。』把那些老辈都压倒了呢。」李纹道：「我们就做也未必胜过他，不如藏拙吧。」

　　一时席散，邢夫人先回东院去，王夫人和薛姨妈、李婶娘、尤氏都往稻香村去歇息，李纨、胡氏跟着照料去了。这里宝钗、宝琴命丫头婆子们撤去残筵，另设几案，安排下笔砚花笺。湘云道：「泛咏牡丹，古人成作太多，不易出其范围。

　　咱们把牡丹的颜色标出来，每人分咏一色如何？「众人都道：「这倒新鲜有趣。

　　「宝钗道：「分咏虽见新巧，只怕过于刻画，失了真意。若只顾描写颜色，就是做好了也如同泛泛应试之做，与红香圃何涉？「湘云道：「且等我拟出题目来，大家再斟酌。「说着随手取一张砑黄小笺，写了题目，是」红香圃宴集，分咏某色牡片「。

　　先给宝钗看了，众人又传观一遍，别无异议。于是分色各写一纸，搓成纸团，请各人拈阄，仍推惜春监场誊录。宝钗命莺儿取来两只水晶壶，一壶贮的是珠兰酿，一壶贮的是杨梅酿，各粘了鹅黄小签，分写绿意红情各字。那酒果然是绿娇红艳，潋滟生春，乃梅氏新自酿成，送与宝钗的。壶旁另放着几只白玉杯，预备众人随兴斟饮，湘云先斟了一杯，走至花间，慢吟细饮。

　　宝琴拈了阄，也至庭外看花。此时骄阳正盛，那牡丹有绸棚遮护，却不曾减了丰韵。又见那一丛赵粉开得十分娇艳，心想这真是活色生香，就是古来徐黄名手也未必能画得到。不免在花下细细领略一番，走进屋去，斟了一杯珠兰酿，刚要试饮，忽见一只蝴蝶黄质黑章飞于杯上，似闻那酒气。李纹道：「这蝴蝶见人不避，别人太常老道吧？咱们另斟一杯供供它。」

　　当下便另取一只干净杯子，斟了酒，放在紫檀小几上，口中默祷一回，那蝴蝶果然飞到几上杯中，垂须注酒，连着点了三点。湘云笑道：「你若果是仙蝶，不要就去，我们请四姑娘替你留个小照。」李绮笑道：「象你这么鲁莽，还不把老道吓跑了么？」不知那蝴蝶果否留住？且听下回分解。

　　　　　　　 第三十九回：红香圃舞蝶邀诗赤霞宫离鸾引梦

　　话说大观园中众姐妹在红香圃起牡丹社，刚好有异蝶飞来，李纹斟了酒供他，便飞于怀中注饮。湘云祝那飞蝶不要飞去，好替它留个小照。大家看那蝴蝶，果然落在玉杯之上，纹丝不动。都道：「老道真解得人意。」惜春也甚惊奇，连忙命入画往拢翠庵去取画笺画具。入画去了半晌方回，那蝴蝶依然不动。惜春便就案上研黄调墨，对着它仔细描写。那一会儿方有了稿子，尚在润色。

　　宝钗走过来，细看那画中蝴蝶，与真蝶宛然逼肖，连那翅上斑纹，以及左翅损痕。也都皴染出来。笑道：「四妹妹画法真可谓通灵了。」邢岫烟道：「这仙蝶不轻易到人家去的，他所到的地方必是风雅人家，居然还瞧得起咱们，也是缘法。」湘云笑道：「咱们哪配说风雅呢，它是专为求藕榭写照来的，连咱们也沾了光了。」又笑向蝴蝶道：「老道有灵，还不谢谢四姑娘吗？」那蝴蝶好象听见似的，飞向惜春身上，绕了两绕，又向她点了点头，翩然飞起，一霎眼间已飞到廊外。众人随踪追去，直到牡丹丛中飞舞一回，忽然不见。

　　都道：「这真是蝶仙了，他来替咱们凑趣的。」湘云迫着惜春将那幅画笺补了红黄紫三色牡丹，成个小琴条，暂且钉在粉壁，这才大家做起诗来。

　　约有一顿饭功夫，宝钗、岫烟、李纹、李绮四人的诗俱已脱稿，又各修饰一番，方交与惜春。却不见湘云、宝琴二人。宝钗忙出去寻她们。走至太湖石畔，瞧见那一丛红剪绒旁边飞了无数的蝴蝶，有深绿的、有粉白、金黄的，也有斑斓五彩的，绕着花丛翻飞不定。宝琴、湘云正举起罗袖来回追扑，直入花荫深处。

　　那衣袖翩翩，也似一双彩蝶。

　　宝钗不觉看得呆了，靠在一块山石上凝视痴立。李纹等得不耐烦，又走出来寻宝钗，瞧见她们三人痴憨之态，笑道：「人说做戏是疯子，看戏是傻子，这一对疯子，一个傻子，倒凑在一块儿来了。」她们三人听了方才觉悟，也不禁自笑。

　　湘云强笑道：「谁是疯子？谁是傻子？你们装假道学，一步不乱走的，才是真傻子呢！」李纹道：「傻不傻，疯不疯，且不必说，你们做的诗在哪里」「湘云想起，忙拉宝钗同去写诗。宝钗道：「我早交了。「于是湘云、宝琴同进轩中，把自己做的几句写出，又接续凑成，也交与惜春誉写。宝钗见诗已齐了，忙叫莺儿去请李纨。莺儿到了稻香村，王夫人、薛姨妈、李婶娘正在那里谈些旧事，说得非常高兴。李纨不敢就走，这里众人久候无聊，都在圃外花间散步游玩。

　　此时夕阳欲下，照到各色牡丹都添出一种渗金的光彩，更见绚丽。又有漫空的柳絮，一团一团的飞起飞落。湘云把柳絮捉住，聚成一个大圆球，随风撒去，映着斜阳成了淡红颜色。宝钗和纹、绮姐妹走过桥上，看了一回藤花。邢岫烟折了几枝碧桃海棠鸾枝，叫莺儿编成花球，留给蕙哥儿做玩意。湘云忽然想起那幅画儿，说道：「咱们闲着也是闲着，不如趁空儿把题画诗做了呢。」宝钗道：「天也快黑了，若各人都做一首，哪里来得及，只可联两首绝句吧。」湘云道：「绝句不如短篇七古有趣。」众人一面玩，一面想着，想得了两句就说与湘云，好在她都能记得，只一会儿工夫就凑成了八句，渐渐的燕子争飞，重帘生瞑。李纨才走过来，惜春等不及，早已回去做晚课。那诗却誉完了，宝琴从案上取来，送给李纨评阅。李纨看是：红香圃春宴集分咏各色牡丹。

　　白牡丹蘅芜居士露华拂槛雪偎廊，任是无情也断肠。

　　富贵胜人饶本色，风流绝代谢浓妆。

　　影回琼圃春俱净，梦到瑶台月亦香。

　　绝忆玉妃携手处，水昌帘畔舞霓裳。

　　黄牡丹云槎归客流莺唤起梦惺松，罗障沉香隔几重。

　　酣酒影分鹅锦腻，薰衣痕沁蜡灯浓。

　　注檀好称金为屋，堆蜜还疑玉做蜂。

　　始信姚家春色贵，寻常未许近游蜂。

　　紫牡丹兰旧隐当筵乞得紫云偏，娅姹疑蓬蕊府仙。

　　学舞渐愁琼作雨，临妆谁道王成烟。

　　嘶骝城陌香初满，宿燕帘栊梦正圆。

　　商量宁王邀笛赏，沉香亭北待传笺。

　　绿牡丹枕霞旧友春波染出锦成堆，依约鬟云晓镜开。

　　一色姣艳抹嫩叶，半汝丰韵压新苔。

　　量珠声价论金谷，结绮风光写玉台。

　　吟赏好供鹦鹉唱，玉妃含笑入帘来。

　　黑牡丹槛梅逸友谁蘸龙宾写旧丛，怜渠守黑傲千红。

　　好春若有文章思，艳艳偏高暗淡风。

　　泼雨重帘香旖旎，堆烟曲槛影朦胧。

　　折枝付与西园客，一片乌云落眼中。

　　红牡丹谷居士粉镜妆成大小乔，东风消息引红萧。

　　一生鹃梦浓难醒，半面猩屏淡更娇。

　　仙鼎炼砂延丽景，宫衣翻酒惹春潮。

　　胭脂纵买应羞画，忍遣芳情委地销。

　　李纨看罢笑道：「这诗各有擅长，题目也不相同，如何能强分甲乙？」湘云道：「今儿可难倒社主了。」宝钗道：「既然推你评定，若只模菱了事，大家可不依的。」李纨道：「依我说，这几首诗都是好的，就中取其作意，还是蘅芜第一，槛梅次之，谷又次之，其余都是伯仲之间，也无须再评了。」湘云道：「薛、邢两首妙有寓意，且见身分当然得推他居上，这评定的也很公允。」李纹道：「我做的原不好，倒是小薛那首颇见工力，未免抱屈。」宝琴道：「我只顾刻画黄字，究竟不免堆砌。」宝钗道：「咱们联句那首，虽不见好，也是一时兴会。索性就请枕霞题在画上吧。」湘云道：「这时候我可看不见，怎么写呢？」宝钗忙命丫头们掌上灯来，又将那张画从壁上取下，催湘云补题。少时题就，大家看是：绮窗敝昼飘红雨，（蘅）蝶仙注洒酣春舞。（槎）兰杯浮馥沾彩毫，密语留仙仙不去。（霞）此中翎栩留春魂，（兰）衣香三绕仙无言。（谷）背花翩翩向何许，肯傍寻常桃李园。（槛）底下尚有年月题款。李纨道：「这道短古虽是急就的，倒还别致。」玉钗道：「题画时都不过如此，这就算好的了。

　　「众人又坐了一坐儿，纹、绮姐妹便同李纨往稻香村，邢岫烟问知薛姨妈已先回去，也同湘云、宝琴至宝钗处闲谈。

　　此时贾蕙正在灯下温习功课，忙将书放下，上前见礼。宝琴道：「姐姐管孩子，也管得太紧了，白天念了一整天，这时候还不放他玩玩去。」宝钗道：「哪是我管他呢？他下了学也不肯放下书本，将来要成个书呆子呢！」湘云道：「你也要带着他玩玩，就拿今天说，大家都在那里看花，为什么不带他去，也叫他活泼活泼。」宝钗笑道：「你的话也不错，若带了他去，只怕闹得慌，大家都做不成诗了。」邢岫烟又问：「薛蝌的场作给老爷看了，如何说法？」宝钗道：「老爷看了，只说可中，其实场中得失文章只占四成，那六成全看福命呢。」又说些闲话，丫头们方摆上晚饭。

　　湘云、岫烟、宝琴同吃了，散坐一回，正在评论那牡丹诗，王夫人打发绣鸾来问蕙哥儿明天学里请假了没有，贾蕙道：「刚才临下学已向师傅回明了，若是回来得早，我还到学里去呢。」绣鸾听了，自去回王夫人的话。岫烟问：「明天有什么事？」宝钗道：「明儿是北静王太妃的生日，王妃带信来，说是要见蕙儿，只可我带他去一趟。」湘云道：「太太和大太太去不去呢？」宝钗道：「大太太因为大老爷没官做，什么事都不高兴。太太和两位大嫂子本来都要去的。」宝琴知宝钗明天有事，便要先回去。岫烟、湘云也就散了。

　　次日尤氏打扮好了，换上品服，一早就过这边来，先至李纨处坐了一会儿便同往上房。王夫人见她们来了，又打发人来催宝钗。宝钗虽未受诰命，却是贾兰请的诰封，平时不肯穿，此次因王夫人再三吩咐，也只得穿了。又替意蕙儿换了衣服，方赶到王夫人上房。婆媳四人分乘了四辆朱轮绿帷后挡车。小厮们掏着辕子，钱荣、李贵等骑上马，前引后随。车尘络绎，一路向北静王府而来。

　　到了府内仪门，王夫人等便要下车，王妃预先吩咐太监们，命将贾府车辆一直引至后宅门。由小太监领着王夫人等至垂花门前，另有宫女领至内殿。少时便见北静王妃金装绣服出来，邀他们至耳房里坐。王夫人等先请安道喜，又命贾蕙拜见。王妃拉着他的手，含笑道：「简直就象衔玉的哥儿，我们王爷很惦记，趁今儿见见吧。」又向王夫人道：「王爷和他父亲也是有特别缘分，至今提起来心里还着实难过呢。」王夫人道：「宝玉那孩子，没福气受王爷的栽培。」说着不同得眼圈儿红了。

　　一时又要上去给太妃拜寿，王妈先上去回了，然后带王夫人等至太妃寝殿。

　　太妃已在殿上等候，王夫人请坐下受礼，太妃再三不肯，说道：「我们是旧交，一拘礼倒见外了，都免了罢。」王夫人仍旧领着众人拜了太妃。太妃瞧见贾蕙，也笑道：「这孩子真聪明，和他父亲是一个模子。」问了几岁，又问念什么书呢，贾蕙都答应了。太妃笑道：「别看人儿小，念的书倒不少，将来未可限量呢。」

　　又叫宫女们拿糖果给他吃，一面让王夫人等就座。王夫人、尤氏在下面一溜椅子上坐了，李纨、宝钗和贾蕙仍旧侍立，太妃夸赞了贾政、贾兰一番，又向尤氏略问范阳任上的情形。尤氏道：「这一向地方上倒很平静，都是托太妃的福庇。

　　「太妃笑道：「咱们这几家故旧祖上都共过患难，如今还要数你们府上，在京在外都能替皇上家出力，别家可就难说了。「正说着，小太监进来回道：「王爷叫请贾蕙。「宝钗忙叫蕙哥儿跟着他去。

　　走过向层院子，才到内书房。那里是小小的三间精室，装修陈设，十分精致，院中也有些花木山石。北静王正在炕上坐着，贾蕙进去请了安，又磕头道喜。北静王忙叫小太监扶起，命他在一旁坐下。问知已入家学读书，甚为欣慰。又问道：「你念《左传》，对那春秋的时局如何看法？」

　　贾蕙道：「春秋的时代各诸侯只知争权夺利，究竟也保不长。所以孔子揭出尊王二字，劝他们省悟。我只可惜齐桓晋文，既知要尊王，为什么只借个虚名图暂时的霸业？传到子孙，倒被手下权臣把国篡了。若果真尽心竭力，将东周扶持起来，周天子也好了，他们的势力也保住了，岂不是永久的霸业吗？」北静王大喜道：「想不到这点年纪居然大有见识。」

　　此时东面窗子上正照满了太阳，便出了「红日满窗」四字，命他对。贾蕙对的是「青云得路」，北静王更喜道：「你父亲那样天才，我深望他为国家做个柱石之臣，不料仅得一第，就出家去了。你总要努力读书，勉承先业，将来功名不在你哥哥以下。」贾蕙答应两声是，又谢王爷的厚意，竟能周旋中矩，宛如成人。

　　长史拿了一大搭子名帖进来，回道：「各位大人老父们，谢王爷赐宴。」北静王吩咐给他们道乏，又吩咐道：「这贾蕙就在这里跟我吃罢。」

　　少时午饭摆上，贾蕙陪北静王同吃，吃罢又问了好些话。又道：「你父亲在家的时候常到我这里来的，你大了也可以常来走走。这里很有讲究文章学问的人呢。」坐了一会儿，又命小太监领他到外客厅听戏，贾蕙道：「我祖母和母亲都在里头等着，她们等久了，要着急呢。」北静王点点头，从身上解下一个汉玉佩件，说道：「给你带回去玩吧。」一面叫小太监好生关送他到里头去，贾蕙谢了北静王，回至内殿，王夫人等坐席已毕，便带他坐车同回。在车上拿出汉玉佩件给宝钗看，原来雕的是一匹天马，正合上贾蕙的属相，也算恰巧的了。

　　过了几天会试榜发，贾兰和各总裁入朝复命。皇上见进呈各卷全取的是和平中正之作，圣心甚喜，各奖励了几句。榜中颇多知名之士，薛蝌也中了一百二十二名进士，只因殿试朝考只取在中等，仍用了主事，分在户部。虽然还是六品前程，可是薛家世代业商，从没有中过两榜的，也算破天荒的盛事了。他家下各商号伙友仍凑了份子，公送一班小戏，其中脚色戏码全是薛蟠预先掂对的。

　　薛姨妈和宝钗、宝琴商量，遍请了邢夫人、王夫人、李婶娘、王舅太太和尤氏、李纨、探春、惜春、湘云、李纹、李绮诸人，只探春、惜春辞了。那天薛姨妈甚为高兴，说道：「蝌儿只想个正途功名，总算被他巴望到了。」尤氏道：「到底文的功名吃香，若在家乡，还要竖旗杆挂匾呢。」李婶娘笑道：「我听人说财神和文昌不大到一处去的，姨太太这两年把财神爷重新请了回来，文昌帝君也看出这里是好地方，跟着也来拜会，这有多么难得哟！」邢岫烟对王夫人仍旧称呼太太，只称呼李纨不得不改口叫太师母，李纨未免局促不安。

　　到晚上让座安席，那邢夫人、王夫人等坐了一席，那席上尤氏、湘云定要推李纨上座，说道：「今儿谁也不敢僭你的坐，别说太师母，就是师母也没有坐在底下的道理。」湘云道：「原是该太师母坐的，我们都沾得太师母的光，若老师不把蝌二爷中了，哪有这么好戏听呢！」大家笑了一阵，李纨没法，只得坐下。

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