我陪你从苏州直到这里，你只算陪我到船上走一趟，还不成么？」

　　黛玉被他央及不过，说道：「要去就去吧。」於是宝玉拉着晴雯，黛玉扶着紫鹃，芳官、藕官带了些酒果，及萧管月琴等物，一路出寺门，向船上走去。船家正坐在船头摇扇乘凉，看见了宝玉，忙道：「二少爷，这时候往哪里去？」宝玉道：「我们想坐船到江心去玩玩。」船家道：「江面上兜兜风，满风凉的，二少爷要去，等我喊起伙计来。」一面招呼搭跳板，打扶手，一面便招呼宝玉等上船。

　　宝玉见黛玉走到跳板上，有些发怯，忙道：「这跳板生来是这样颤悠悠的，只管放心走，不要紧。」大家都上了船。船家一篙撑去，那水底的月亮就象戳散了似的，晃了几十道的银线。走到江心空处，月亮更看得清楚。水面上欲罩着一层烟霭，两岸远近诸山都象在烟中睡着了。宝玉、黛玉携手站在船上，赏玩一番。

　　下了船，就叫把船上的灯都熄了。那月亮一直照到船上来，半边船都是白的。晴雯道：「咱们到月宫里去过，如今望着它，不知隔几千万丈远呢。」

　　藕官道：「你看月亮里那棵大娑罗树，还看得很清楚，不知那嫦娥可瞧得见咱们。」紫鹃道：「怪不得到月宫里那么冷，这会儿照到我们身上，还是冰凉的呢。」芳官笑道：「那是露水珠儿沾湿了，姐姐你看我这衣裳上，也湿了一大片哪！」宝玉道：「咱们把酒拿出来，大家喝点，解解凉气里。」芳官听了，忙拉着藕官，将带来的酒果拿出，摆了半边桌子。宝玉拉黛玉的袖子道：「好妹妹，你也喝点，看着了凉。」黛玉道：「我不喝么，你不用让我。」宝玉强拉她一同坐下，大家随意喝酒。

　　宝玉喝了一杯，手拍着船板，唱那「明月几时有」一段乐府。黛玉道：「宝姐姐不在这儿，你装的什么疯？难道又唱山门么！」宝玉笑道：「咱们索性疯个够。芳官，你把月宫的云仙曲唱给我听听，只叫藕官吹笛子就合上了。」芳官道：「我可记得不大全。」宝玉道你：「你漏了那几句我给你补上就是了。」当下理了一遍，只短七八句曲词，宝玉替她补上，便吹唱起来。

　　晴雯一眼看见月琴，笑道：「可惜没人会弹，白带了它来。」宝玉道：「藕官倒会弹，你替她吹笛子吧。」晴雯道：「我吹的笛子哪里受听，你几时听我吹过？」宝玉道：「那回咱们到梨香院去，你不是吹给龄官听的么？你还要瞒我？

　　「晴雯无词可赖，只得接过笛子来，一时歌喉徐引，丝竹并奏，趁着江风度去，真个响遏行云。宝玉听了大乐。黛玉笑道：「我说你俗你不服，哪有这么闹着赏月的。「宝玉道：「若讲雅趣，非你一曲瑶琴，不能解秽。「黛玉道：「这也不是弹琴的地方，就要弹哪有好琴呢？「宝玉道：「寺里的方丈静修就会弹，他必有好琴，咱们借来一用。「黛玉扭头道：「什么臭和尚的东西，拿了来我也不弹。

　　「宝玉只可作罢。

　　一时云仙曲唱完，宝玉兴尚未尽，说道：「刚听到好处，偏又完了，再唱些别的吧。」芳官道：「唱什么呢？唱段小宴好不好？」宝玉道：「好是好，听得太熟了。」藕官道：「唱段藏舟罢。」宝玉道：「太悲凉了，没意思。」黛玉道：「前儿那出别女，掏了没有唱，拣两段好的，叫藕官露露脸吧。」藕官道：「那么着，芳官替我弹月琴，二爷挑哪两段，指给我吧。」宝玉道：「先唱那段沉醉东风何如？」藕官答应了，于是芳官弹起月琴，仍是晴雯吹笛。只听籍官曼声唱道：俺爹爹皓雪满颠，怎教我不临去凄恋。爹只道外婆怜，那如爹身畔。这一行几时再见爹面，望爹隔天，望娘隔泉，祗愁影只形单，谁替照管。

　　唱得缠绵婉转。黛玉听了，不由得芳心酸楚，眼泪绕着眼圈儿转。宝玉瞧出，说道：「这段唱完，别再唱了，你看那渔船上都熄了灯，想必是不早了，若唱到大天亮，才是笑话呢。」一面便叫船家撑回去。那些江船上的人只听得远远的一只大船，又是吹又是弹，又是唱，还有许多女人说话的声音，却瞧不见人。第二天大家说起，还以为江妃携偶乘月出游，未免可笑。

　　宝玉、黛玉等因要逛松寥阁，在焦山又住了一日，刚好看见江上的神灯，那神灯是在更深人静时候，从江面一对一对地出来。先是两个，又是四个，接着又是八个十六个，渐渐地越聚越多，满江都是灯影。一个灯底下都有一个水鬼，各种怪状不一。芳官、藕官看着都有些害怕，连黛玉也是见所未见。这是他们神仙方能见到，在凡人只瞧见满江灯影罢了。

　　那晚黛玉对宝玉道：「明儿可要家去了，怕是我爹妈给老太太去信，说咱们走了，老太太等着老不到，真要着急哪。」宝玉道：「你的家乡去过了，我还要去看看我的家乡，那些莫愁湖、桃叶渡，难道不是名迹？」黛玉道：「不是我打断你的高兴，那些有什么看头。湖不成湖，渡不成渡，早都变成土坑了。上回又经过兵劫，做过伪王府的地方，那墙上都画着豺狼虎豹，张牙舞爪的，看了徒然惹气。」宝玉大笑道：「你以为我真要去么，我是故意刁难你们的。咱们早些家去是正经。」次日起来开发了船钱，又给和尚写了一笔香资，便同黛玉等排云驭气，一直回到太虚幻境。刚进了赤霞官二层院，就遇见凤姐和鸳鸯。鸳鸯道：「嗳哟哟！

　　你们也有回来的日子，到底是往哪里绕弯去？再有一两天不回来，家里可就反了，「凤姐道：「姑太太的信都来了，说你们那天动的身，可又老不到家，老太太真急了，要叫我们打发人去找，可住哪里找去呢？「宝玉只可将去逛苏州，又逛金焦，大概说了一遍。凤姐道：「你们倒好，爱到哪里到哪里，也不给家里一个信，若把老太太急坏了，谁担得起？「宝玉、黛玉忙即进去见贾母，贾母也是埋怨了一大阵。问到哪里去的，宝玉只得据实回明。贾母起先虽甚着急，见他们平安回来，却大喜欢。略问些苏州、金焦的情形，又吩咐下回要想到那里去，千万先给家里送信，这可不是玩的。宝玉连忙引咎。贾母谈了一回，便催他们去歇息。麝月、金钏儿来接他们，听晴鹃诸人说到上游月府，下涉沧江，见了种种新奇之事，未免暗怀妒羡，按下不表。

　　却说李纨、宝钗那日送了林公夫妇登程，贾母留她们吃过晚饭，便命鸳鸯送大奶奶、宝二奶奶回去。宝钗是来往惯了的，李纨一觉醒来，陡添无限伤感。次日至怡红院，寻宝钗闲谈一回，便同往王夫人处。王夫人细问太虚幻境情事，知李纨此去得与贾珠相见，追想前情，不胜感叹。说道：「他们弟兄老早的丢下父母去了，你们倒先见了面，说一句笑话，这不是娶了媳妇不要娘么？」李纨素来长厚，登时涨红了脸，回答不出。宝钗到底大方，说道：「宝玉说的，等太太七十大庆，一定回来拜寿。还要带仙丹来，孝敬老爷太太哪。」王夫人道：「仙丹倒罢了，你老爷那个人是肯吃仙丹的么？只要他们能够家来，见见面也是好的。我只纳闷宝玉是活活的一个人走出去的，怎么也跟过去的人在一块儿呢？难道他也是死了的么？」宝钗道：「他既是得了道，成了仙，当然也要尸解的。古来神仙，哪有带着臭皮囊直到天上去的呢？」正说着话，忽见东府里的丫鬟银蝶儿匆忙走来道：「我们奶奶给太太请安、奶奶们问好，打听上回宝二奶奶添蕙哥儿，是哪个姥姥接的生，那刘姥姥也干过这个营生，这府里请过她没有。」李纨道：「你们打听姥姥做什么？是哪位有喜信儿了？」银蝶儿笑道：「还有哪位呢？就是小蓉大奶奶。」王夫人道：「我们替蓉哥儿媳妇盼得久了，这可真是大喜的事。眼下有几个月了？」银蝶儿道：「这就算足月了。她自从娶过了门，一直也没信，去年治国公府里荐来一位好郎中，蓉哥儿请他给小大奶奶看了，才知是身上有病，只吃了十几贴的药，病就好了，紧跟着就有了喜。我们奶奶这一向不大出门，就为的招护他，还人寻一位姥姥先看看呢。」宝钗道：「若说接生，还是王姥姥稳当，不但接过蕙哥儿，那琏二奶奶的哥儿也是她接的。刘姥姥虽是熟人，从来可没烦过她，也没听说她收过生哟。」王夫人道：「蓉哥儿呢，怎么他也不管产？」银蝶儿道：「他上大爷衙门里去了。

　　「王夫人又问道：「几时去的？「银蝶儿道：「上头有要紧的公事，差他去的，也去了四五天了。「说罢自回东府去回尤氏的话。

　　原来朝廷因贾珍谋略素优，遇有国家大计，时常要咨问他，有些不便写在纸片上的，知道御前侍卫贾蓉是他的儿子，便差贾蓉来回跑跑。这回往范阳去，也是为此。那范阳地方本是京师的咽喉，自从贾珍调任以来，镇抚军民，地方静谧。

　　那里本有庆字军、芝字军几支队伍，统带的老成宿将，缓急可恃。贾珍又将侯虎部下劲旅改编了，另从龙武中军挑出人材，拨充统制。那些士卒都是忠勇诚实的居多，又经过此番训练，倒成了贾珍自己的亲军，因此范阳一隅，屹为重镇。新近又有朝中大臣们建议振兴水师，就着范阳的云津镇，做水师要塞，即派贾珍兼督练水师大臣。

　　贾珍奉命之后，亲自调阅那些兵船，早已年深窳敝，仅存形式，也没有合用的炮台船坞。当下便和几个幕府，费了几晚上的心力，想定种种计划，大要无非创造巡船战舰，建置船坞炮台，以及制造器械，造就将材，测量地势，编定军制。

　　当时便有和贾珍关切的说道：「从前安国公久镇范阳，功高望重，只因创办水师，致生疑谤，被人参掉。依我看，这件事还是推出去的为妙。」贾珍道：「做大臣的遇着难事，便要推诿，朝廷还靠谁办事呢？那安国公被谤，固然冤枉。可也有他的错处，谁叫他把办水师的款项挪去另造了园子，咱们财力虽不如人家，只有事事核实办去，用一个钱都用在当用的地方，办得好办不好，只看天运罢了。」又有一个老者是安国公的旧幕府，说道：「安国公任内用在水师的款项，并没有短少，只把整笔存款的利息分开营建御园，也就算苦心应付的了。」这话虽是替安国公回护，却也是当日实情。贾珍听了笑道：「把整钱放着不用，也就耽误了不少的事。虽然如此我对于安国公总是佩服的。若象他的后任，把什么黄连圣母都请到节度使的大堂上，那才是笑话呢。」此时贾琏做的广平府同知，正在贾珍管辖之下，照例由官小的声明回避。吏部核准了，将贾琏与陈州府同知对调，他带了平儿母子至范阳，见了贾珍，在衙门里住了两日，自去赴陈州新任。正赶上贾蓉因事来衙，倒得见着一面。

　　那贾蓉本是个公子哥儿，经过这几年历练，也变成稳重老成一派。皇上正在倚重贾珍，又因贾蓉奔走勤劳，那天武备院卿出缺，便下了一道旨意，命贾蓉兼署。恰好胡氏怀妊十月满足，同日生下一个哥儿。那世袭人家添了人丁，比升官还觉可喜。贾珍又是将近五旬的人，才生了长孙，更是分外欣慰。得了信，就给他取名贾栋，希望将来也做国家的栋梁。一时双喜临门，那些勋旧世交，以及朝中显贵，都纷纷赴宁府道喜。转眼便是栋哥儿满月，尤氏请王妃诰命们在荟芳园做个汤饼宴，也传了一班小戏。

　　那天李纨、宝钗都在东府帮同款待，来客中有送金印的，有送金寿星、金八仙的，也有送金麒麟的，还有许多嵌珠镶翠的首饰。只北静王妃所送礼品中，有一旧玉小印，原刻的是襄伯之印四字。尤氏最喜，交与贾蓉夫妇好生收存。过一天，尤氏又另请邢夫人、王夫人、薛姨妈、李婶娘和李纨、宝钗、史湘云、邢岫烟、李纹、李绮在园中丛绿堂听戏设宴。惜春辞了不去，宝琴因家中有事，探春困月份大了，不能坐车，也都辞了，却各送了一份厚礼。

　　席间薛姨妈道：「这里我还没来过，到底竹子多，分外显着凉快。」尤氏道：「这墙外头紧靠着祠堂，从来不在这里坐席。今儿因为有太太们，取其离上房近便，可以少走几步。」李婶娘道：「人人都说大奶奶福气大，只孙子生得迟点，如今可都全了。」王夫人道：「她这福气就在性情憨厚上头，人还是憨厚的好。

　　「李纨道：「别看眼前孙子少，这一开头，一年添一个，到大嫂子六十岁，只怕一桌还坐不下呢。「尤氏道：「从前秦氏媳妇一直就多病，偏这续的也有病，耽误了这些年，若不是这位好大夫，还不知是怎么回事哪。「邢夫人道：「这大夫姓什么？哪里寻来的？「尤氏道：「也是朋友荐的，南方人，姓陈。三江节度使荐他来给太后请脉，也来得不久。「宝钗道：「这个人倒要记着，咱们一向只请王太医，究竟年纪太大了，用药很稳当，遇着疑难的病，可不大得力，还脱不了太医院的习气。「湘云笑道：「北京人说的，光禄寺的茶汤，仪鸾司的刀枪，太医院的药方，翰林院的文章，都是有名无实的，这话可别叫兰哥儿听见。「岫烟道：「兰哥儿倒没有什么，若琴妹妹听见了，真要不痛快呢。「尤氏道：「三妹妹差不多也要达月了，我家里走不开，一直没去看她。近来都好吧？「李纨道：「我那天见她肚子有两个那么大，瞧着怪悬心的。她倒不在意，说说笑笑，还和平常一样。「尤氏对宝钗道：「你记阗荐王姥姥给她罢。这回蓉儿媳妇疼一阵松一阵的，两天也没有下。她不知怎么一按摩，只一会儿工夫就落地了，到底是老手有把握。「宝钗指人家送礼的金麒麟，给湘云看道：「你瞧，是你那个不是？湘云笑道：「别混扯了，世界上单我有金麒麟么？」大家一面说笑，一面听戏，直到掌灯后，摆了晚席方散。

　　贾蓉到了武备院衙门又往范阳去了一趟，等到回来，方才择期补请各勋威世交子弟和至亲好友，听了一天小戏，传的是有名的四喜班。大家谈起四喜班的来历，薛蟠道：「这不是蒋琪官的旧班底，王兰官接了去，又添补了好些脚色，如今倒很红。每逢堂会，都要找他们的。」冯紫瑛道：「琪官自从监里放出来，简直的不露面了。他如今干什么呢？」薛蟠笑道：「别提他了，他如今正阔着。你见了未必敢认呢！」众人忙问他如何阔法，薛蟠道：「身上披着片，怀里抱着罐，官衔是天下都招讨，还兼着伸手大将军，你说阔不阔？」冯紫英道：「这就是薛大哥的不是了，你从先那么捧他，跑堂的只看了他两眼，你登时就揣起大碗来，往人家头上砸，为他吃了很大的亏。如今琪官还是琪官，为什么丢下手来两手拿了哪？薛蟠道：「他那份儿还了得，连什么王太傅、范尚书都抢着替他做寿诗，还捐了一个太常寺博士的职衔，要冒充官派，我哪敢和他亲近。再说我这点子家产，就全报效给他，也不够填他的狗洞啊。「正说着，贾蓉、贾蔷走过来，让大家坐席，便将话岔断。薛蟠见了贾蔷，拉住他笑道：「你娶了那么一个红人儿，还不该请请做叔叔的么？你若不说好的，我今儿当着大家喊出来，看你可逃得过？「贾蔷道：「好叔叔，您别张扬，我明儿请您到我小坦坦里，叫她唱一段给您听听。「冯紫英听见了，说道：「什么好事也得有我一份。「一时大家就席，猜拳轰饮，就顾不得斗嘴了。等到席散，都有了几分酒意。冯紫英等要走，贾蓉留他们不住，送至仪门外，看着上了车马，方才回去。那些人分路回家，不在话下。

　　却说冯紫英坐上铁青骡子驾的绿围大鞍车，跟班喜儿打了顶马，小厮马夫等都骑了牲口，在车后跟着走。一路秋风正冷，吹得身上发寒噤，亏得他喝了几盅酒，还禁得住。走过十字街口，从玻璃方窗看出来，见街上一个倒卧，用芦席盖着，旁边有两个戴缨帽的官差看守。路上闲人走过，纷纷议论，有的说：「这还是唱花旦鼎鼎有名的蒋琪官呢？怎么没几年就落到这地步？」有的说：「他阔的时候，也是盖的大瓦房，养着好几头牲口，还开着几个铺户，眼睛里哪看得起人？

　　不料他也有今日！「有的认得忠顺王府，说道：「这是忠顺王府老王爷的大红人，头几年我还看见老王爷出来，他骑马跟在轿子后头。那老王爷待人真厚道，又少不得他，若不是他有实在坏处哪会撵了他呢！「又有人说：「他娶的媳妇还是荣国府里贾二爷的姨奶奶哪。这贾二爷也是他的老斗，不知为什么出了家了，他不该把这位娶了回来，怎么不叫做阔老斗的寒心。「你一言，我一语，说个不休。

　　冯紫英在车上都听见了，心想蒋玉函如此结局，倒也可惨。想起那年请宝玉、薛蟠在家里聚会，玉函和宝玉那般情致，他那时是如何的丰姿，如何的声价，谁晓得后来这样收场？心中十分地悲感。当下就吩咐赶车的站住，一面打发喜儿传话街面官差，叫他们给预备棺木衣裳，葬到义冢里去。该花多少钱，改天到冯大爷宅里去领。官差们连声答应，又向喜儿道：「您替回大爷万安吧，一切都有我们弟兄们，决不能给大爷落包涵。」冯紫英便坐车回去，一路还替蒋玉函伤心。

　　那官差们虽说得如此好听，他们岂有不想落两文的，无非是一具柳木棺，两件破衣服，送他入土罢了。

　　次日，冯紫英到了神策府衙门里，见着薛蟠，想起此事，便道：「昨儿谈起那蒋琪官，你知他如今怎么样了？」薛蟠道：「你必是见着他了？」冯紫英笑道：「我若见着他，岂不是活见鬼了！我见他在芦席底下盖着呢。」又埋怨薛蟠道：「你们早该搭救，搭救他，又何致流落在街面上现眼？」

　　薛蟠听了，两眼瞪得似铜铃一样，咳了一声道：「这得怪我，可也得怪他。

　　他一直就没来找过我，我哪知道他的底细呢？此刻到底在哪条街上，等我去收敛他。「冯紫英笑道：「这用不着你大爷操心，区区已然代办了。「薛蟠竖起大姆指头来说道：「好兄弟，你是这个份儿，花了多少钱都算哥哥的。「冯紫英笑道：「就是你薛大爷有钱么，这点儿兄弟还报效得起。「薛蟠叹道：「你是个好人，可叫我心里怎么过得去。「晚上回来，见了薛姨妈，还是咳声叹气的。

　　薛姨妈只当他在外头又闯了什么乱子，再三地追问。薛蟠不得已，方把此事说出，又道：「琪官哪个人会成了倒卧，还不该叹气么？」薛姨妈问是哪个琪官，薛蟠道：「除掉那个唱戏的蒋琪官，哪有第二个呢？」薛姨妈嗳哟了一声，道：「这不是袭人的男人么？她原不肯出去的，我再三地劝她，才嫁了去。如今倒坑了她了，这是怎么说的。」宝蟾在旁说道：「那也是她自己眼里活动，可怨谁呢？

　　「过一天，薛姨妈见着王夫人、宝钗，也说起此事。王夫人心里软的，向宝钗道：「那姓蒋的横竖是个戏子，既有人替他收殓，也就算了，倒是袭人年轻轻的撇下了，又没钱，可怎么过？她总算是服侍过宝玉的人，你明儿打发人，多带几个钱去看她，就说我也很惦记。若没事，到这里来一趟，大家替她想个主意。「宝钗答应了，不知打发谁去，那袭人如何情况，且听下回分解。

　　　　　　 第四十三回：浩浩恩纶稚孙赐秩恢恢法网恶仆罹刑

　　话说宝钗从王夫人处下来，回到怡红院，和莺儿、秋纹说起蒋玉函道毙之事。

　　莺儿道：「袭人真是个破家精，到一处妨一处。自从她出去了，这府里一天一天地兴旺起来，从先不都是她妨的么？」宝钗道：「也不能那么说法，不过她的命苦罢了。」秋纹道：「谁叫她要出去呢。她从前那么会管二爷，到了姓蒋的家里怎么就不会管了，让他在外头打嘴现眼！」宝钗明知袭人向来人缘儿不好，就也搁下不谈。

　　正要打发人去看袭人，偏是那几天琐碎事太多，刚赶上南安王太妃的白事，又是临平候家里嫁女，又是梅翰林太太的六十正寿，一面预备工夫人和李纨去行吊称贺，一面又要端整礼物。这几件事刚办了，紧接着又是琮哥儿的喜事，此时贾琮年纪已经不小，刚好有人替赵指挥的姑娘说亲，贾赦对于这些事不甚在意，只叫邢夫人斟酌。邢夫人也不问姑娘的品貌性情，只打听那赵家有钱，便答应了。

　　过定过礼，一切从简，眼看就到了吉期，贾琏、平儿不在家，李纨、宝钗只得时常到东院去帮助邢夫人料理。那天，诰命官眷也来得不少，只在东院内客厅款待。大家看那新人也还有一些相貌，却因出自武将之家，全不懂得规矩礼教，和贾府妯娌们如何能随得上，只算了过一桩婚嫁大罢了。不几天，又值探春分娩，偏又是双胎，生下一个哥儿，一个姐儿。贾府是外婆家，洗三那天，便须致送首饰衣服，摇篮玩具，每样都得双份。那天王夫人、李纨、宝钗等，都到周府去了一日。

　　可喜探春产后平安，一双孩子也都结实。过两天大家刚歇过乏来，宝钗仍按日往议事厅去，清理积压事件。正忙着，又赶上先朝皇太妃的大丧，择期奉安园寝。王夫人、尤氏、李纨、梅氏俱应赴陵上恭送。因梅氏怀妊，月份大了，李纨要在家照料，便将梅氏报了生产，李纨报了病假。宝钗督率丫鬟及家人媳妇们，替王夫人检点行装，一面还要预备车辆，租赁下处，又忙乱了好几天。直至王夫人等起身之后，家务稍闲，这才想起打发人去看袭人。

　　上次是打发焙茗去的，如今因袭人孀居不便，只可差个老婆子去。还是莺儿说起那老叶妈，一向在怡红院管理花树，和袭人是熟识的，只有打发她去最妥。

　　宝钗当下便把老叶妈叫来，吩咐了许多话，又捡出一色银子，共是一百两，说明内中一半是王夫人赏的，一半是宝钗私下凑的，统交老叶妈带去。又传工夫人的话，叫袭人空的时候来府里一趟，太太要见见她。

　　老叶妈都记下了，到二门上唤了一辆小车，问明袭人住处在驴市街，便坐车一直前往。到了那里，乃是一个小板门的杂院，一进门便问蒋奶奶，遇着一个老婆子耳朵聋的说道：「这里哪有什么奶奶呢？」又问到一个十一、二岁的小姑娘，指着酸枣树底下一间灰棚说道：「住这屋的就姓蒋。」老叶妈在房门外叫了一声，只见袭人穿着带补丁的蓝布褂，青布裤子，脸上黄黄的，不施脂粉慢慢地走了出来。老叶妈道：「姑娘还认得我么？」袭人道：「不是叶大娘么？怎么会不认识，请屋里坐吧。」

　　老叶妈随着她走时屋内，见土炕上只铺着一领破席，叠着一床破棉被，想是半铺半盖的。袭人让老叶妈在炕头上坐下，道：「叶大娘难得你还来瞧瞧我，我真没脸再见府里的人了。」老叶妈道：「姑娘说哪里的话，什么人没个灾难。你年轻轻的，别尽往窄里想，往后的日子还宽着呢。」袭人将要说话，眼泪先滚了下来，咽着说道：「我这苦命的，哪里还有日子过呢？我从府里出来的时候，原拼着一死的，偏生鬼蒙了头，该死不死，混了这些日子。不知道前世里造的什么孽，该姓蒋的什么债，把我拖下了苦海。苦也罢了，连他也活不长，丢下我孤孤零零的，可怎么活着哪？要说死呢，为什么那时候不死，如今就死了算个什么？要勉强活着罢，靠什么过日子，还有什么脸跟人家告苦求帮去。」老叶妈道：「俗语说得好，好死不如赖活着，千万别那么想，难道你亲哥哥也不管你么？」袭人道：「我哥哥前两年就过去了，嫂子他们早就回了南，也好久没得着信。

　　若有我哥哥在着，好歹总有个投奔，哪会到这个地步呢？「老叶妈道：「宝二奶奶打发我来瞧瞧，劝你自己想开点。太太听见蒋老板的事，也很惦记你，若是没有事，到府里去一趟，大家替你想个主意。这一包是一百两银子，有太太赏的五十两，二奶奶又凑了五十两，给你贴补着花吧。「袭人含泪道：「太太和二奶奶的恩典，我感之不尽。我本来不敢领的，现在也说不得了，家里一个大钱也没有，昨儿把那床破褥子对付换了几个钱，今儿算过去了，明儿还不知怎么过呢？「老叶妈道：「姑娘，你总要想个长久的主意才好，就是太太和二奶奶给的这银子，也吃不了一年半载，吃完了又怎么样？「袭人道：「我也想过，除非是到人家去伺候太太奶奶们，混碗饭吃。可哪找贾府上这样宽厚的人家，若是太太、二奶奶可怜我，收留在府里，当一个粗使的丫头老婆子，我情愿尽心服侍她老人家，也算报答了这番恩典。若是用不着我，也是我的命，只好来生变牛变马，再报答太太和二奶奶吧。「老叶妈见她说得凄凉，也不免落泪道：「我回去给你回报了，你听信吧。「那天回至怡红院，便照着袭人的话回复了宝钗。宝钗道：「袭人那个人，事理很明白，做事也还麻利，我手底下正短这么一个粗使的人。可是她从这里出去的，如今又叫回来，只怕老爷太太未必肯依呢。「正说着，蕙哥儿、权哥儿从家学里回来，老叶妈便自退下。

　　原来梅氏新生了第二个哥儿，贾政因贾兰正在军机，替他命名贾枢。李纨忙着照料产妇，又怕权哥儿吵闹，谆托宝钗代为照管。宝钗对于权哥儿眠食一切照顾甚周，看待的也和蕙哥儿一样。此时叔侄二人同回至园中，见了宝钗。秋纹忙替他们收起书包，一面预备点心。宝钗问起本日功课？蕙哥儿道：「师父因为《左传》念完了，今儿又上了《诗经》，都是四字一句，又都有韵，比《左传》还有趣昧呢。」宝钗道：「师父讲了没有？」蕙哥儿道：「师父教了两遍，跟手就讲了。那关关是鸟声，雎鸠是鸟名，就不讲我也懂得。」宝钗又道：「你们对了对子没有？」蕙哥儿道：「我自己对了，权哥儿对不出，还是我替对的呢。」宝钗道：「他比你小，就是对不出，师父也要教给你的，要你替对做什么？」蕙哥儿道：「他许我明儿叫人上东庙去，买一对花鸽子送给我。」宝钗道：「这更不该，今儿他许你花鸽子，你就替他对对子，将来长大了，人家许你点好东西，任什么事你都替人干去，不是贪得败行么？往后切戒不可。」蕙哥儿道：「奶奶说得是，我往后不敢了。」歇一会儿，又问宝钗道：「那贾雨村是咱们一家么？什么辈分？」宝钗道：「那是你爷爷认的本家，比爷爷小一辈，你怎么问起他来？」蕙哥儿道：「昨天有个贾小村来见爷爷没见着，就到学里去寻师父。师父说他是雨村的儿子，我见小厮们都称呼他兴隆街小大爷，只道也是咱们家里人哪！」宝钗道：「你见了他，也应该称他大哥。」蕙哥儿道：「师父叫我们都见了，那小村大哥自己说懂得相法，看了我们俩，说都是一二品的相，还说我的官星，眼前就要发动，哪会有这种事呢？」宝钗等他们吃了点心，又看着把当天念的生书都理熟了，从头背了一遍，方叫秋纹、碧痕领他们玩去。莺儿笑道：「从前常见二爷和小兰大爷一块儿上学去，不几年就都中了。将来他们俩也要叔侄同榜呢。宝钗见没事，又趁空往稻香村去看梅氏，和李纨说了一回话。至掌灯方回。

　　那几天白天料理事务，晚上照管哥儿，连寻湘云、惜春闲谈的工夫都没有了。

　　枢哥儿洗三那天，宝琴、岫烟、李纹、李绮都来了，在稻香村聚了一日。次日，王夫人、尤氏等方从陵上回来。

　　王夫人见了李纨、宝钗道：「你们这回可受累了。」李纨道：「我只照管产房，家里事全是宝妹妹唱独脚戏，还替我看着权哥儿，真够她累的。」宝钗只有谦逊而已。那贾小村知贾政、贾兰随驾回来，又忙来拜见。他也是学得雨村那一套本事，把贾政祖孙胡乱恭维一阵，贾兰因他本是荫生知县，指引他到部投供，后来也选了陕西一个中缺。他说贾蕙目下官星发动，大家都不相信，说道：「这么点的孩子，哪能就做官呢？」却不料也居然有验。

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