原来贾蕙从垂花门进院，廊子上丫环们先已瞧见，都像见了凤凰一样。宝钗听见，忙道：「还不快进来呢！」贾蕙紧走几步，赶即进房，见王夫人正在榻上，秀鸾在捶腿，宝钗站着说话，连忙上前都见了。宝钗又是喜，又是气，说道：「怎么弄到这时候，人家早已都出来了。」贾蕙道：「他们对策都是抄抄凑凑，还有一大半对空策的。我五道都做的骈体，每道有七百多字，写起来可就费工夫了。

　　「王夫人道：「你没出场，那些小厮们也该带个信回来，省得家里着急，怎么也没有一个贴心的？连打发去的人，也没有回信，要他们做什么呢？非重重地捶他一顿不可。「宝钗道：「哥儿平平安安地回来了，太太也不用生气，等我传给管事的，申饬他们就是了。「玉钏儿打上脸水，服侍蕙哥儿洗了脸，又在荣禧堂摆上接场酒饭，把李纨、湘云都请来同吃。少时贾政从外书房进来，问知蕙哥儿五道策都做的骈体，颇有失望之态，说道：「你这要好的心太过了。横竖中不中在命的，也不用懊悔。

　　贾蕙听了，一团高兴顿时冰冷，倒是宝钗见贾蕙平安出场，只有欢喜，还顾不到科名得失。

　　晚上贾蕙随同宝钗回至怡红院。宝钗略问场内情形，便催他去歇息。自己同莺儿说了一回闲话，也就收拾睡下。因白天过于劳神，翻来复去只睡不着。刚在朦胧之际，忽见晴雯进来请安道：「奶奶好啊！林奶奶打发我来送信，那史姑爷找着了，秦大爷同着他来，也住在咱们前院，请奶奶告诉史姑娘，约好了哪天同去，我再来接。」宝钗道：「林奶奶怎么没来？」晴雯道：「她原说要来的，因为老太太请那些仙女在园子里聚会，林奶奶和凤奶奶正在陪客，此刻还没有散呢。

　　「宝钗道：「你回去和林奶奶说，我跟史姑娘商量定了，一起到你们那里去。

　　这条路我走惯的，你也不用接拉。「又道：「晴姑娘，你难得回来一趟，不到家里去瞧瞧么。「晴雯笑道：「奶奶您不知道么，我那姑表嫂子早已故了，哪里还有家呢？我倒想见见袭人！看她有什么睑见我！「宝钗道：「晴姑娘，我倒要劝劝你，袭人也算栽到家了，现眼在咱们手里，何必还跟她过不去呢？「晴雯道：「奶奶这话也对，我决不损她，只要她见了我，也就够悔的了。

　　宝钗又道：「这院子里的海棠，二爷说是应在你身上，果然这两年你好了，它也好了。如今长过了房顶，你走过瞧见了没有？」晴雯笑道：「我哪里配呢？

　　还得算应在二爷身上。二爷出了家，又成了仙回来，不是和死去重活的一样么？

　　「歇一会儿又道：「奶奶歇着吧，我去看看海棠和我住的那间屋子。「说着便自去了。

　　宝钗一觉醒来，听得四壁秋虫啾唧不绝，窗子上正照着满满的月光，那半明半灭的银灯，已黯然无光。想起梦中晴雯的话，深替湘云喜慰。又想湘云若到了那里，不肯回来，倒是一件为难的事。正在胡想，只听见后房里袭人从梦中哭醒，还在哽咽。因念袭人只走错了一步，便弄得荆天棘地，生死两难，她也是太虚幻境册子上的人，将来若到那里归册，作何安置呢？又算到宝玉房下，在那边已有七人，这里莺儿、秋纹、碧痕，也有金屋之约，目下只苦了一个袭人，一个柳五儿。从前也都在宝玉心上的，何妨把她们添上，足成十二金钗之数。此事只可慢慢地和颦儿商量，想来想去不觉重又睡着。

　　次日醒来，已近已牌时分。莺儿过来服侍，宝钗问起蕙哥，莺儿道：「哥儿一早起来，把二三场的稿子找出来，亲自拿到学里给师父看去了。」宝钗看看太阳，知道天已不早，赶忙起来梳洗。

　　秋纹回道：「刚才吴新登家的来回事，我叫她到议事厅上去等。」宝钗点点头，一时妆罢，吃了早点，便先至议事厅。那些家人、媳妇们一起一起地回事，有的核对相符，即时发给对牌；有的命他们捡出老帐，再行核对；也有查出弊端，当面申饬的。直到午初，方渐次办完，便抽空去寻湘云，将晴雯回来送信，详细告诉与她。湘云听说当真把林成璧寻着了，又是喜欢，又是惭愧，心中似有多少言语说不出来，只有掩泪饮泣。宝钗道：「我得着这信，很替你喜欢，你哭的是什么？有那些眼泪留着到赤霞宫见着妹夫再哭给他看吧。」湘云本有些咬舌，此次更不知说什么是好，只期期艾艾地说道：「姐姐，姐你不知，我我我心心里过不去呢。」宝钗听得倒笑了。

　　坐了一会儿，等湘云定了神，才问她决定几时去。湘云道：「姐姐几时去，我总随着。」宝钗笑道：「我这十天半个月还不打算去呢，你可别着急。」湘云脸又一红，宝钗不忍再和她取笑，便与约定明晚准去。问知惜春尚在念佛，说道：「我还有事呢，不等四妹妹了。」忙即回怡红院去。此时贾蕙已从学里回来，宝钗问道：「你师父看你那稿子怎么说法？」贾蕙道：「师父倒说很好，还说庚寅那科有个姓俞的中第六，三场骈体策都刻了闱墨，那也不算毛病。」宝钗道：「那也看遇着什么主考，挑剔不挑剔罢了。」贾蕙又问道：「今儿吴尚书请爷爷和兰大哥，到宝禅寺赏桂，还叫带我去呢。

　　「宝钗道：「你兰大哥有空么？「贾蕙道：「这两天圣驾回宫办事，兰大哥也家来了。「宝钗忙命袭人捡出贾蕙出门的衣服，服侍他换上，去见贾政。祖孙三人分乘车马，出城向锦秋墩宝禅而去。那天吴尚书也只约了几个至好，大家即席赋诗，连寺中方文诗僧妙明也做了。

　　贾蕙年纪最小，吴尚书推他所作为众人之冠，笑对贾兰道：「兰世兄向来早达，这位令弟将来发达比你还要早呢。」贾兰道：「早达原是好事，我倒恨侥幸太早，一入仕途，就没工夫再做学问。」吴尚书又引众人去看了唐碑、明碑，还有两棵白皮松，大可合抱，据说是金朝留下的。大家在树下徘徊许久，方回至客堂。随后又摆上素斋，吃罢各散。贾政等回至荣府，天已擦黑。

　　次日又是定国公诰命请客，王夫人带着尤氏、李纨、宝钗都去了一日。那里也有一班小戏。宝钗晚上回来，已甚疲倦，忙打发莺儿将寻梦香送与湘云，自己歇了一会儿，静中入定，便带着湘云生魂，直赴太虚幻境。刚至牌场前，晴雯、麝月已在那里迎候。一路说笑，早到了赤霞宫。宝玉、黛玉、凤姐诸人都在贾母处，贾母含笑向湘云道喜，说道：「我只听说云丫头的姑爷怎么漂亮，总没见过，这可见着了。人都说宝玉长得俊，哪里比得上他呢？怪不得云丫头刚过门那几天那么高兴。」凤姐笑道：「一句话，到老祖宗嘴里说出来又大方又有味，这话若是我们说，又像和云妹妹取笑了。」黛玉笑道：「云丫头，你该怎么谢谢我呢？我也不要你别的，只把你对待妹夫的样儿十分里拿出一分来对待我，就得了。」众人你一句我一句，把湘云窘住了，一句话也回答不出，只是羞涩地笑。贾母笑道：「云丫头的嘴向来不让人的，怎么一喜欢变成哑巴子了。」凤姐笑道：「咱们若和她讨便宜，只有今儿合适，越说她她越喜欢，你看她那小嘴喜欢地都合不拢了。」说得湘云脸上红一阵子，白一阵子。宝玉道：「我去把史妹夫请进来吧。」贾母笑道：「你好容易替他们安了家，还不叫你史妹妹家去瞧瞧么？你只知会妹夫一声，叫他在家里候着。」

　　宝玉听了自去。

　　这里凤姐向贾母道：「老祖宗，这个差使交给我吧，包管办得漂亮。」说着便赶忙料理起来，点了两只龙凤宫烛，烧上一炉安息香，都叫侍女们捧着，又叫珊瑚、翡翠二人拿着红纱灯，晴雯、麝月、紫鹃、金钏儿四人拿着红明角喜字灯，分队前引，芳官、藕官吹着细乐，自己和鸳鸯分左右，将湘云搀起，向前院缓缓行去。

　　宝钗、黛玉、迎春、尤二姐也跟在后头去瞧热闹。行至前院，宝玉已在东边月亮门外等候，引大家转过一层院落，另有个小小的庭宇，院中也栽些花竹，北面五间正房，三明两暗，套过去还有三间书房。湘云此时也似新娘子一般，听人架弄。一路宫灯、细乐将她送至闺房，林成壁照例回避了，躲在书房里。凤姐和众人笑着回来，只留宝玉在那里送房。贾母见了凤姐笑道：「你这差使真办得不错，也要热热闹闹，像那么回事才对。」凤姐笑道：「老祖宗没瞧见姑爷那个样儿，躲在小屋里龇着嘴只是笑，还偷眼看我们。我瞧着他怪逗乐的。」黛玉笑道：「我们这送亲的可苦了，一路跟得去，也没有轿子坐。」凤姐笑道：「提起轿子来，我倒忘了，该拿老太太的藤轿子抬着她去，那才有趣。」正笑着，宝玉带笑进来，凤姐问道：「他们一对说话了没有？」宝玉笑道：「我在那里逗着云妹妹说话，只是不肯说。我说要等着云妹妹说一句话，我才走呢，后来逗急了，她说了两句：「宝姐姐来了，你还不瞧瞧去。『我才笑着回来了。

　　贾母笑道：「你们简直是闹新房，哪是闹旧房呢？」又和宝钗说些家常，问知蕙哥儿乡试文章做得甚好，心中颇喜，说道：「你放心，这孩子将来必定有出息的，只看兰儿便是榜样。」黛玉道：「夜长了，老太太不用些点心么？燕窝粥、栗粉粥都预备下了。」贾母道：「我倒不觉得饿，也要睡了。宝丫头大远地来了，你们三个人也早点歇着罢。」凤姐笑道：「我来和鸳鸯姐姐，照样儿再演一出好不好？」黛玉笑道：「免劳吧，总有一天琏二哥哥来了，咱们才演好戏呢。」说着大家退下。

　　晴雯、麝月尚在西屋里等候，听见他们要走，忙即出来，分搀钗、黛二人入园。宝玉一路跟随说笑，到了留春院坐下，黛玉问起蕙哥儿考试之事。宝玉道：「问什么，反正他是必中的，也不过同我一般高下。」宝钗道：「你真有前知的份儿么？我瞧你这个样儿，总不像个真人。」宝玉道：「真人不露相，若教你们凡眼看出来，还能算真人么。我再说一句，他将来比我强多了，是个状元宰相的命，可惜只中了半个状元。」黛玉笑道：「可见是胡说了，状元就是状元，哪里有半个的。」宝玉道：「你不信，明年就见分晓。」宝钗知他语有先机，也不深问。又谈了一会儿，黛玉笑道：「既是仙人，请到那边丹房里去吧，我们肉眼凡人不敢亲近。」宝玉笑道：「仙人要去，你们也留不住，仙人要来，你们也挡不住。若不乖乖听仙人的，只要念几句咒语，叫你们自己把上下衣服都脱光了，叫做红娘自脱衣，那才要你们的好看呢。」宝钗笑道：「这哪象仙人说的话，连我也不信了。」宝玉笑道：「信不信在你，仙不仙在我。」大家笑了一阵，随即收拾睡下。一宿晚景不提。

　　次日宝玉起来，草草梳洗了，便要出去。黛玉道：「什么事这么慌张？」宝玉道：「柳二哥等我去修理飞船呢。」宝钗一把拉住道：「你见了柳二爷，告诉他我哥哥非常感激。如今塑了他的像，每天朝着烧香磕头，这一点傻心，也要叫柳二爷知道。」宝玉笑道：「他早就知道了，还用说么。」说着径自出去了。这里钗、黛二人谈些琐事。宝钗说起湘云夫妻如何安顿，黛玉道：「依他的意思，就请史妹夫常住在这里，眼下云儿只管来来去去，等他百年满了再说。若不嫌委屈，就和柳湘莲、秦钟一样，长久住下，有何不可？」宝钗道：「云儿是个有心眼的，她说一个人靠着人家，两个人还是靠着人家，怎么说得过去呢？」黛玉道：「那是世俗之见，仙家倒不论的。你看那柳湘莲何尝不是散仙，如何也在此间打混。况且史妹夫既脱鬼域，度入仙班，将来或阙清都也未可限量。云妹妹向来豁达的，怎么忽又如此沾滞。」宝钗又提起袭人、柳五儿之事，黛玉道：「五儿呢，还有商量。他和袭人恩义已绝，我提过多次，总不答碴。这种事也不能勉强的，若凑足金钗之数，我倒另想了一个人，就是从先在怡红院的春燕，但不知她嫁了没有？」宝钗道：「我听说春燕跟着她妈过苦日子呢？若找她也还容易。」黛玉道：「姐姐先把春燕和五儿拨到怡红院，将来就好办了。你连一个鹦哥还找了回来，何况她们旧人呢？」宝钗道：「那鹦哥真可爱，这一向都是莺儿亲自喂她，只可惜带不过来。」黛玉道：「姐姐又傻了，多少人都带得来，那有带不来的鸟儿。」宝钗这才恍然觉悟道：「下次我带来给你。」一时妆扮完了，同上去见贾母。

　　贾母正和湘云说话。黛偷眼瞧湘云，果然春回眉黛，意态不同，便向宝钗挤挤眼睛，彼此微笑。湘云见了她们，微带羞涩，只站起含笑无语。贾母笑道：「今儿是云丫头大喜的日子，我算是她娘家人，替她办几桌喜席，把里里外外这些人都请上，连香菱、妙玉、秦、柳两家也别漏了。林丫头就替我办去，你看在哪里摆席合适呢？」黛玉道：「若人多了，只有涵万阁、结霞山馆两处宽绰，老祖宗看在哪里好？」贾母道：「就在函万阁吧。咱们等一会儿坐船过去。」又道：「凤丫头呢？怎么没来？你若忙不了，叫她帮着你。」

　　黛玉答应了，刚好凤姐、尤二姐走进来，黛玉笑道：「姐姐，刚才老太太派了咱们俩替云妹妹办喜酒，这些事我不大在行，可全仗你了。咱们也得办得像样，别叫云妹妹撇嘴。」凤姐笑道：「昨晚上送房，今儿办喜酒，咱们索性连喜果子、红蛋都办全了，省得多费一道手。」宝钗笑道：「好好的事，到你们俩嘴里就说到歪里去了。云妹妹今儿怎这么老实，也不撕她们的嘴。」尤二姐笑道：「人家替她忙活了这些日子，说几句俏皮话，大家笑笑还不是该当的么？」凤姐、黛玉下来，便忙着分头料理。又要布置屋子，又要点菜备席，又要各处请客。忙到下午，一切齐备，赶即坐船来接贾母。

　　贾母从上房坐小轿子，至香胜亭换船。鸳鸯、翡翠搀扶进舱，凤、黛二人陪着说笑。一路水光花气，迎人生爽。船到小琼华，宝玉、宝钗和迎春、香菱、智能、尤氏姐妹都在柳阴下迎候，只不见湘云。贾母问道：「云丫头呢？」尤二姐把湘云推向前，原来在众人背后躲着。宝钗、黛玉等不由得都笑了。妙玉只在阁下等候，见了贾母，也有一番谈叙。宝玉引贾母先至廊间坐下，看了一回景致，方才进屋入席。贾母席上，是迎春、香菱、尤三姐陪坐，湘云坐了主位；凤姐、尤二姐、宝钗、黛玉、宝玉另坐了一席。

　　鸳鸯却和晴、鹃、麝月、钏、芳、藕、四儿等另在花格子外三间西厅，摆了两席。妙玉、智能都吃素，另备素斋。林成璧、柳湘莲、秦钟的席只摆在廊外。

　　宝玉在席上吃些果食，便往廊外招呼成璧、湘莲诸人，一时又到西厅，和晴、鹃等打趣取笑。贾母嫌席上不大热闹，把鸳鸯叫来行令。先用喜字飞笺，香菱起令。

　　香菱想了一回，瞅着湘云念道：「喜则喜你来到此。」自己和湘云各饮一杯。大家都道：「这句说得真巧。」底下轮到湘云，却想不起曲句。

　　那桌上尤二姐笑道：「我替你说了罢，喜得俺梅子酸心柳皱眉。」宝钗笑道：「云妹妹这两天真有这个意境。」湘云道：「句子是有了，这喜字还在我身上飞不出去哟。」贾母笑道：「原是你的喜，别人怎么安得上？」鸳鸯瞅着尤二姐只管笑，尤二姐一诧异，才想起牡丹亭原句是，「等」字不是「喜」字，不觉脸上飞红。幸亏湘云接着道：「我也想出一句，『似这般可喜娘罕曾见』。」数那喜字飞到尤三姐，尤三姐故意不肯喝，大家一阵起哄，才岔过去了。随后尤三姐喝了门杯酒，念道：「非是俺辞家喜浪游。」飞到贾母，贾母举杯饮了，也是想不出句子。

　　鸳鸯替说道：「可喜那路接仙源近。」数去恰是迎春，迎春拿起杯子，正在凝思，只听贾母道：「曲子里带喜字的太少，咱们另换个省心的吧。」凤姐另取一个牙筒，送到贾母席上道：「老祖宗改这个吧。」原来每根筹刻着一句唐诗，并各种饮法。大家推贾母起令。抽出一根，是「『鹦鹉前头不敢言』私语者饮。」迎春正和香菱说话，鸳鸯捉着，强迫二人都喝了。

　　紧接着迎春抽的是「『媚眼偷看宿鹭窠』旁视者饮」，遍看座中，只尤三姐正向廊上偷看，也捉住她喝了一杯。香菱接过牙筒，摇了几摇，掉下一根，看那诗句是「『落花时节又逢君』久别重逢者饮。」笑道：「这正该云姑娘喝了。」

　　鸳鸯将湘云门杯斟满，湘云本不怯饮，举杯饮尽。

　　随后尤三姐抽了一根，是「『春色满园关不住』离座者饮。」香菱刚站起要往那席上和宝钗说话，被鸳鸯拉回来，迫着她喝了。底下轮到湘云，湘云笑道：「等我抽个好的。」抽出一看，脸先红了。大家看是「『洞房昨夜停红烛』新婚者饮。」都笑道：「这正是好的，除你还有谁呢，快喝吧。」湘云道：「新婚两字总合不上。」凤姐走过来，笑道：「就连你从前算上，也不过两个月，还得算新娘子呢！

　　「一面将酒斟满，送到湘云唇边，说道：「喝这杯早生贵子，白头到老。「湘云仍不肯喝，被她灌了大半杯。鸳鸯将牙筒递与贾母，贾母道：「算由我收令吧。

　　「信手抽出一根，是」『善能月魄羞难掩』脸红者饮。「湘云本有几分酒意，又连灌两杯，此时两颊飞红。鸳鸯又强她干了一杯，方罢。贾母微倦，便扶着鸳鸯走到暖阁，向小炕上歪着。众人散坐说笑，也有在廊下散步的。

　　一时夕阳渐下，彩霞满室，半轮皓月已从东山渐渐飞起。黛玉又请贾母和众人入席用饭。贾母只吃了半碗八宝莲子粥，叫鸳鸯去看了船，先回去歇息，凤姐、尤二姐都跟随去了。这里众人仍坐廊看月，妙玉向来和湘云最好，同倚栏角深谈。

　　妙玉道：「天下事都是想不到的，你如今也有了家了。」湘云道：「我哪里敢做此想，全亏得宝哥哥、林姐姐，费尽回天之力，居然给办到了。可是从前心里头已成了槁木寒灰，此时一线春回又添了许多的酸苦辣，别人哪里知道呢？」妙玉道：「就我得返此间，也深叨宝公之惠。据警幻说他本是补天灵石转世，所以有此神力。此话倒可以共信的。」

　　正说着，黛玉凑了过来，湘云等便将话截住。黛玉向妙玉周旋一番，又向湘云道：「宝姐姐家里有事，今儿晚上就要家去，你两边都是闲住，又难得来的，索性多住两天再去，我这里有人送你。」湘云正合心意，却故做从容道：「也好吧。」黛玉又道：「你有什么话带去没有？」湘云道：「也没什么话，只叫翠缕留神看守，别大意了。」黛玉道：「这层尽可放心，宝姐姐先回去，一定照应得到。」宝钗正和迎春、香菱等闲谈，黛玉转身过去使将湘云的话告诉与她。见廊下成璧、湘莲诸人已先散了，宝玉也不在这里，同侍女们，方知宝玉、湘莲酒后高兴，往芳草坪去比剑。尤三姐要拉香菱去看，香菱不肯，自和迎春一路回去，钗、黛二人也便分路回留春院。歇了好一会儿，将要卸妆就寝，宝玉方才回来。

　　黛玉故意说要将袭人、五儿凑成金钗之数，宝玉不敢与黛玉争执，只闭眼装睡，不答一言。还是宝钗说出实话，找的是五儿、春燕。宝玉方有笑容，说道：「很好的一件事，为什么你们单要呕我呢？」次日仍是五更即起，宝玉因宝钗单身独返，不甚放心，又打发晴雯送至荣府。

　　其时天已微亮，宝钗又找补了一觉，然后起来，先至拢翠庵寻惜春。惜春闻知湘云之事，微笑道：「二哥哥只知骂那些禄蠢，我看你们都是情蠢，生被这情字结网住了。」宝钗道：「你这话未免近于偏激，佛家拈花微笑也未必是无情的，只看这情用得正不正罢了。」坐了一会儿，又到湘云卧室，嘱咐翠缕一番，方往王夫人处。此后每日总要亲自去看看，或是自己没空，也打发莺儿去探问。

　　一连三日，湘云尚无回来消息。宝钗想到湘云究竟是生魂，不比自己吞过仙丹的，若在那里久居不返，难保无游魂夺舍等事，心中甚为担虑。直至第四日，翠缕方来送信，说道：「姑娘醒过来了，请二奶奶别惦记。」又向莺儿道：「昨晚上紫鹃送姑娘回来，四姑娘在梦中还见着她，说了好些话呢。」宝钗又亲自去看了湘云一趟，听惜春说起，果然见着紫鹃，并非入梦，大家叹异。

　　时光匆匆，转眼已到放榜之期。那日宝钗起得较晚，刚在梳洗，听得外面一片吵嚷之声，正要打发人去问，焙茗已拿着报条进来。秋纹接过来看了，回道：「奶奶大喜，蕙哥儿中了，还是第七名举人。」原来闱中写榜，先从第六名写起，所以报得最早。

　　宝钗连忙至王夫人处道喜。李纨、梅氏也在那里，都向宝钗称贺。只谈到名次巧合，不免怀疑。王夫人道：「我那天问牙牌数，占的是中必叠双，这不是验了么。」宝钗道：「那回见着二爷，他说蕙哥是必中的，和他名次相等，可见什么事都是前定的。」李贵去看榜，直到三更后回来，果然第七名贾蕙，是江南应天府官阴生，这才放心受贺。

　　次日贾蕙分具贽敬、门敬，去见各位师门。先见了房师张编修，问起家世，甚替贾蕙惋惜。说到闱中元已十多天了，偏那正主考余中堂是个假道学，因这本是官卷，怕人说他阿谀附朝，故意挑剔五策骈体违式，要归入副榜。还亏得本房力争了好几次，才把第七名卷与元卷互调。

　　贾蕙听了，甚为感激，说道：「门生初次观光，蒙老师如此成全，已属万分侥幸。况且先君也中的是第七名，或者此中高下也有定数。」张编修道：「若如此说，中第一倒不如中第七，巧合了家传衣钵，倒成了佳话。」后来又去见各位座师，那三位也是同声叹惜。

　　不知那余中堂见了贾蕙如何说法，且听下回分解。

　　　　　　 第五十三回：倪金刚膜拜真菩萨贾探花屈居半状元

　　话说余中堂在关中，因一时矫情，几乎将贾蕙改成副榜。揭晓之后，方知是尚书之孙，军机弟，又是贾妃胞侄。深恐因此结怨，心中万分懊悔。一见贾蕙名帖，立时请见，非常礼遇。先称赞贾蕙文章如何沈实，经策如何博学，一见便知是饱学之士，不料如此英年，将来更未可限量。又道：「北榜解元，向来不利，从没有到过八座的。近几科中的都很少，此番名次稍屈，正望你步青云，贤契要领会这层意思。」贾蕙也知他是极力描补，只有说些感激的套话。

　　余中堂又领他去见师母，那师母甚悦，因有爱女待聘，一见贾蕙年轻貌俊，忙问：「定亲了没有？」贾蕙回道：「门生自幼就定下了。」师母叹惜不止，说道：「你有个世妹，虽是小老妈养的，相貌性情都还不错，我把小老妈撵走了，一直就带在身旁，倒像是我的孩子。还有他生的一个小子，那就不像人样了。你只看我的面上，不拘同年或是世交里头找一个合适的女婿，若依你老师选去，不定选出什么癞蛤蟆呢。他那眼睛哪里认识人，只会假模假样地装着玩罢了。」余中堂坐在一旁，急得脸上通红，又不敢拦她。

　　贾蕙也十分为难，答应她不是，不答应她又不是。只是说道：「门生一定留意。」一时告辞出来，余中堂一路送出。说道：「妇道人家，胡说八道的，贤契不可深信。」将要送至大门，贾蕙坚请留步，方才踱了进去。贾蕙坐车回来。心中想道：「这种人怎么也做了中堂呢？人家说八股无用科举腐败，都是此辈连累的。」过一天又去参谒四家郡王，以及世交爵爷。东安、北静两王最为关切，说了许多好话。

　　因贾蕙曾赏六部员外郎，催他分部行走。贾政见是当然的事，自无不允。便由贾政吩咐吏部司官们替他具呈，司裹因是枢堂交派，怎敢延搁，不几天就注册分礼部。那礼部是最冷的衙门，贾蕙本来意不在此，却喜部务清闲，不至妨他用功。堂司各官又全是正途出身，可以得些教益，倒深合他自己的心事。此时正堂便是吴尚书，见面更觉亲热，指示了许多规矩，不久就派贾蕙在义制司帮主稿上行走。使贾蕙也得间日到署，随同印君稿君们练习公事，一面仍在家里做举业工夫，带著练习评卷。代儒对于书法不甚在行，只可由贾蕙退直之暇，分出工夫，替他评校指点。贾蕙天分本高，写到两个月后居然珠圆玉润，更在贾兰之上。

　　宝钗此是转得腾出身子，专理家务。这几年荣国府中，因东边荒地全数开熟，原有庄地房产也经过一番整顿，每年进项应付家用绰绰有余。贾蕙此次中举，贾珍于任上寄来二千两贺金，为榜下各项开销之用。核计尚有富余，并未动用公中款项。目下年关将到，宝钗和李纨正在通盘核算，先命管事们分头开出帖子，送到议事厅上以凭钩稽。常时于早晨忙至下午。有时白天不及清理，还带到怡红院，叫莺儿帮助核对。探春偶尔回来，见她们那般忙碌，也只可坐坐便去。因此大观园中梅花盛开，交到腊月又下过几番好雪，只惜春、湘云间或出来玩赏，比起从前联诗结社倒觉冷清了许多。

　　这天李纨、宝钗正在议事厅上办事，一帮家人、媳妇们刚领了封牌下去。忽见林之孝上来回道：「包勇从东边回来，要上来叩见二位奶奶。」李纨叫道：「叫他上来吧。」林之孝答应：「是。」随即退下，等一会儿便带了包勇进来。宝钗看那包勇戴着紫羔皮帽，穿着貉皮灰布外套，显得格外魁梧，脸上也晒得漆黑，一进门就向李纨、宝钗跪安道：「包勇请二位姑奶金安。」

　　李纨道：「你这两年太受累了，看着倒比先前硬朗。」包勇道：「回奶奶，奴才是劳碌命，一天到晚在地里跑着，什么病痛都没有。一歇下来没病也有了病。

　　「宝钗道：「你这回路上走了多少天？「包勇道：「奴才怕太太、奶奶们惦记，这回还是破站走的，也走了六十多天，今年关外连下几次大雪，载重的大车都走不动了，只可换坐扒犁。赶着到了绥河，从那里往西，倒好走了。「李纨道：「那乌进忠老东西怎么还不赶着来呢？「包勇道：「奴才在女儿河碰着他，因为大车坏了两辆，在那里候着换车。大概三五天也要到了。「宝钗道：「环三爷在东边还安静么？「包勇道：「三爷那人也还是长厚底子，交的朋友太坏了。自从娶了这位姨娘，倒很能辖制他，这一向安静得多。有时奴才极力劝戒，也还能听得个几句。有奴才在那里，奶奶们只管万安。仗着包勇这一点血诚，能把三爷感化了。「宝钗道：「这件事就交给你了，若三爷在那里闹出点小乱子，不但府里的名气要紧，也关着你的老面子呢。「包勇连声答应：「是，是。「又从怀里掏出一个红封套，当面递上道：「这是包勇管的荒熟地细帐，请奶奶细看。有不明白的只管叫奴才上来问，奴才决没有藏掖的。「说完又请了两个安，回道：「奴才主人家宝大爷生了哥儿，奴才还没叩喜呢，这里下去，还要请假去一趟。「李纨道：「你只管去，请什么假呢？「包勇正色道：「这是正理，奴才吃的这府里的饭，怎敢自便。「说罢便随林之孝退出。

　　这里李纨打开封套，取出清册来，和宝钗同看。那册子上写的是：奴才包勇、焦忠恭叩：老爷、太太、奶奶、小大爷、小大奶奶、哥儿万福金安，新春大喜。

　　谨将承领开垦东边半开及全荒各地，近年垦熟情形及支存钱粮册呈清览。黑岗子至松岗子荒地，从前二熟二成，今全数开熟，计地八千五百垧，本年除支用外，实收京平足银三千五百两整。

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