宝钗一笑，方算把怒气平了。黛玉瞅着宝玉笑道：「我今儿知道你了，敢则专门欺软怕硬，往后瞧着罢！」宝玉向她做了一个鬼脸。宝钗道：「妹妹，你看那春燕、五儿跟她妈如何说法。」黛玉道：「她们俩到了这里，天天和芳官、四儿一把子，嘻嘻哈哈，玩笑疯闹，有多么乐，难道还想家去？柳嫂子也是明白人，春燕他妈虽湖涂，搁不住春燕三两句话，也就打发回去了。」宝钗道：「依你这么说，就没有事啦。」黛玉道：「可有一层，春燕的妈又老又穷，你答应给她一口闲饭吃，养她到老，就没有别的想头了。三丫头善于用威，咱们恩威并用才是。」宝钗道：「那老婆子也可怜，这么许她也是应该的，究竟人家一个女儿在这里呢。」宝玉道：「姐姐你见了老太太没有？」宝钗道：「还没顾得上去呢。妹妹，咱们同去罢。」黛玉道：「你为这样琐碎事来的，别吓了老太太，今儿晚上把事办妥了，明儿再上去不晚。」一时紫鹃过来，说是两个老婆子听了她女儿的话，都没有什么话说，大概不至再生枝节。

　　宝钗道：「我今儿不回去了，柳嫂子有小厨房的事，不能耽搁，你们掂对着打发一两个人，送她们俩先回去，谁合适呢？」黛玉道：「叫晴雯、芳官送去罢，她们走的时候上来一趟，还有话吩咐。」紫鹃答应了，自去传话。

　　这里宝玉仍和钗、黛二人闲谈，宝钗要看黛玉填的琴谱，黛玉拿出来，就灯下与宝钗同看。又拿指头仿弹琴的方式，慢慢抹挑勾剔。宝玉看那上头有许多不认识的字，一一指着问黛玉，黛玉笑道：「你跟渺渺真人学过琴，又是天府司文院的人，怎么有不认识的字？说起来岂不叫人家笑话。」宝玉笑道：「我本是个笨牛，虽不勤学，倒还好问，好妹妹教给我罢。」宝钗道：「你拜我做老师，我教给你。这匀字是勾，易字是剔，末字是抹，仑字是抡，之字是泛起，全是指法的暗记，照此类推，就都懂了。」宝玉道：「姐姐那年替我改诗，我早就拜你做老师了，不过那是一字师，如今改做五字师罢了。」黛玉笑道：「人家说的，若要会，得跟师父一头睡。我替你续上两句，睡了还不会，再加双腿跪。若不是刚才那一跪，师父哪肯教你！」宝钗笑道：「弹琴雅事，何来此鄙俗之言。」宝玉看那谱中正文是黛玉新填的同心琴操，那琴操是：搴芳丛之旖旎兮，佩以同心。倚光风而独立兮，若溯襟凤盟靡渝兮，山远湘深。

　　怀彼美人兮，匪今斯芬。

　　香披披兮水轸横，梦迢迢兮窗月明。微子华予兮孰贶幽。磬寸肠如回兮恻旧情。

　　宝玉看到此笑道：「她那天晚上睡到床上，还哼哼唧唧的，又像填词，又像唱曲。敢则就念得是这个。」黛玉笑道：「上回见了姐姐的新曲，就想和的，一直没有工夫，前儿在家里见着姐姐，才又想起来，勉强凑成了，到底不大慰贴。

　　「宝钗道：「这两段就好，一往深情，都写出来了。「正说着，晴雯、紫鹃、芳官带了春燕、柳五儿母女上来，给二爷、二奶奶叩谢。宝玉每人安慰了几句，宝钗又答应替她们养老，柳嫂子到底大方，说道：「二爷不嫌五丫头粗糙，二位奶奶又都疼她，这就是她的造化，我一向伺候太太、奶奶的，就不说五丫头这件事，奶奶还能看我临老饿么？我只感激奶奶们的恩典就是了。「春燕的妈却千恩万谢地絮叨不断，晴雯、芳官拉着她们一同去了，这里宝玉和宝钗接续着看那琴操是：维江有篱兮维泽，有荪芳郁为性兮静言，相敦风露下兮氤氲，葳蕤在抱兮若予。霓裳冉冉兮秋镜寒，迟暮相怜兮永素欢，都房缱绻兮一唱再弹，弹复咏唱兮惹袖波澜。

　　宝玉道：「怎么这段又发此伤感？」宝钗道：「言为心声，这也是不期而然的。妹妹你近来的琴学比我又深了。」黛玉道：「哪里说得到琴学，不过我闲着没事，时常弄着玩。姐姐事情忙，就生疏了。」宝钗道：「琴是你常弹的，还不算希罕，昆曲可从来没听你唱过、那天替太太上寿，唱得那么和拍，我真佩服得五体投地。」黛玉道：「谁会呢？都是他闹的，挤到了那里，不由得不唱。你们也太刁，明知我不会，偏在背地里指指点点的笑我。三丫头更坏，那两只眼睛直瞧着我，被她窘住了，几乎唱不出来，到底还是走了一板。」宝钗道：「何曾是笑你唱得不好呢？你想自己人到了一块儿，偏要装做不认识的腔调，你把脸还绷得顶紧，越看越忍不住要笑了。」一时宝玉又道：「姐姐，你来得很巧。我明儿请老太太在璎珞岩赏藤花，那地方是新布置的，姐姐还没有到过。等老太太歇着，咱们也做诗玩。我新学来的江风体很好玩的，不可不试做一回。」宝钗问：「怎么叫江风体？」宝玉道：「从前有两个名士，在江船上兜风，闷极无聊，想出来的玩意，明儿你就知道了。

　　「又闲谈了一会儿，方收拾就寝。

　　次日和钗、黛二人同至贾母处，贾母问宝钗道：「宝丫头，你这回来玩，还是有事？」宝钗只说道：「春燕、柳五儿的妈都想她的女儿，带她们来瞧瞧的。

　　「贾母也信了，又道：「五儿不是柳嫂子的丫头么？往常逛园子，柳嫂子做几样新鲜菜，都还可口，咱们这里还短这么一个小厨房呢。「黛玉道：「若老太太喜欢吃她做的菜，将来把柳嫂子叫了来，也不费事。「贾母又问宝钗道：「你太太见宝玉家去，喜欢不喜欢？「宝钗道：「后来因为没得好生说话，又想着掉眼泪。

　　「贾母道：「分明是欢喜的事，要往别扭里去想，不是自己找苦吃么？宝玉若不回去，又怎么样呢？「宝玉向贾母道：「老太太等一会往璎珞岩去，想着多加衣服，那里太凉。「贾母道：「宝丫头刚好来了，一块儿去玩玩，这璎珞岩你不但没到过，只怕还没听见过呢。「鸳鸯在旁笑道：「她昨儿晚上来的，那位小爷还不赶着告诉她么。「宝钗见凤姐不在这里，便拉着黛玉去看她。

　　正值凤姐、尤二姐同往上房，在回廊上迎头遇见，说了几句话，无非问问巧姐近况，平儿有信没有？随后钗、黛同回园去，宝钗又去看了迎春，和迎春同去寻香菱，谈了好一会儿。香菱闻知宝蟾扶正之事说道：「早该这么办的，只要她肯好好服侍太太，看待哥儿，也就算了。若再娶一个，也未见得比她强呢？」谈至晌午，方同赴璎珞岩，从瑶林仙馆绕着小坡过去，并没有多远，岩下是五间大敞厅，摆列斑竹几榻。宝玉、黛玉正看着一帮侍婢玩耍，芳官折了一嘟噜带着水珠的藤花，要给柳五儿戴上，五儿忙拦住道：「这花儿还没干呢，别滴答我一身水。」藕官在山石下拿两只手捧着接那瀑布，把袖子都溅湿了；四儿、春燕就着那瀑布洗手绢。麝月道：「你们也太贪玩了，把衣裳湿透了，这里可没得换。」黛玉笑对宝玉道：「这都是你纵得她们。」一语未了，见宝钗同迎春、香菱来了，忙站起相呼。宝钗是初次来此，细看那璎珞岩做得真巧，原来那地方正在四面玲珑石壁之中，石壁上全盘着老藤，开满了紫藤花，一串一串地垂下来，都象七宝璎珞似的。宝玉又从山上引来水流，由四围石壁曲折奔泻而下，大的像瀑布，小的像溪流，又细又密的，象垂下的珠帘，淙潺有声，终日不歇。那泉子流到藤花上滴里嘟噜的，像珍珠镶成的假花，又象花上缀的水晶珠，聚起来也是一种璎珞。

　　宝钗面面看到，只觉玉肌起粟，石气生寒。说道：「这里怎么这么凉？」黛玉道：「我给姐姐带着衣服呢。」忙命紫鹃取来锦袱，捡出一件银红绣锦夹衣，给宝钗加上。又问迎春，香菱要不要添衣裳。迎春道：「我们上回上过当的，今儿早就穿足了。」香菱道：「这里最好是盛暑的时候，可是到那时候藤花又没有这么盛了。」宝钗道：「古来咏藤花的尽有，这样珠藤不但没人咏过，也没人说过，亏他怎么想出来的。」香菱道：「我上回来这里，要想做首诗形容它，竟做不出，姑娘回来做一首，给我学学。」宝钗道：「他要用新体联句呢，等一会儿大家做罢。」正说着，凤姐、尤二姐、鸳鸯、珊瑚都跟着贾母的藤轿子来了，大家忙迎出去。黛玉道：「老太太添了衣裳没有？」凤姐笑道：「我替老太太把纱绵袄都穿上了，宁可多穿点。我那回来一大意就受了冻，至今不大得劲呢。」贾母下了轿，鸳鸯、珊瑚搀着进来，紫鹃忙把金泥蓝锦坐褥铺在正面斑竹榻上。贾母坐下，四下里都看了一看，说道：「咱们还短人呢？怎么把三姨儿漏下了。」宝玉道：「早已请过了，连妙玉也请上，另给她备的素斋。」贾母道：「你们吃素的，吃果子的，都摆在一起罢。散坐了没有意思。」大家陪着贾母说了一回闲话，妙玉、尤三姐先后来了。

　　妙玉见过贾母，便拉着宝钗道：「你什么时候来的？云姑娘怎么没来？」宝钗道：「我是有事来的，没工夫约她。刚来了，也没得去寻你呢。」妙玉笑道：「咱们还讲究这些虚套么？我前儿在林姑娘那里，见你新谱的琴曲真好，只见情文悱恻，并没有忧思沉懑之音，这才是琴的正格。」宝钗道：「林妹妹和了我一曲，比我那个还强，你没瞧见罢？」黛玉道：「我还没定稿呢？哪里见得人呢，你别替我胡吹。」一时饭摆齐了，宝玉便请贾母和众人入席。仍是贾母上坐，众人依次坐了。

　　只鸳鸯和晴、鹃、麝、钏等另坐了一席，席间上了大案，凤姐拣那贾母可吃的，布在面前，又撕那烧鸡的腿，贾母吃着笑道：「咱们见天想法子玩，玩的法子还有，倒是吃食想不出什么新鲜的。昨儿宝玉请我点菜，若不是凤丫头帮忙，可真窘住了。」迎春道：「今儿的菜倒换个口味，我正纳闷，林妹妹哪有这本事，这就对了。」宝玉另斟了一杯热酒，擎至贾母座旁，说道：「这里凉，老太太喝一蛊，也好挡挡寒气。」贾母接过饮了，坐至大半席，又吃了点心，微有倦意，便要先回去歇息。又向宝、黛诸人道：「你们再玩一会儿，也好散了，受了凉又是麻烦。

　　「宝、黛等答应着，凤姐、鸳鸯搀扶贾母上了藤轿，簇拥着去了。

　　这里大家说话的说话，看花的看花，还有找补些吃食的，宝玉笑道：「我要行那江风令了，那个令是两个人对豁拳，赢的限一句中押末的字，输的做一句诗。

　　你们不会做的，或是不愿做的，都不用勉强。「众人都道：「有趣。「只迎春和尤氏姐妹不做，自去和晴雯、紫鹃一帮人闲谈。妙玉道：「做诗也得限个题，不然从哪里着笔？「宝玉道：「咱们就依七律体，咏璎珞岩珠藤罢。「春燕将带来的文房四宝安排了，宝玉做起令官，大家推妙玉和令官先豁。豁了两拳，妙玉输了，应由宝玉限字。宝玉道：「妙公天才，得限一个稍难的字，方见工力。我限个娟字如何？「妙玉想了一回，念道：「华藤天上拥蝉娟。「黛玉道：「果然是天才，这句不但句子好，还涵盖无数的意思，底下该谁豁了。

　　宝玉道：「我是胜家，你们谁不怕输，只管来打。」香菱向宝钗道：「姑娘替我打拳，输了我做诗。」宝钗笑道：「你又不是没有手，何必找人代拳呢？」香菱只说不会，宝钗代豁了几拳，又输了。

　　宝玉限个筵字，香菱想了许久，宝钗催她两遍，方说道：「有是有了一句，只不大好。」众人迫她念出来，是：「四面流苏护绮筵。」宝钗道：「这也没什么不好，就是没透出藤花来。」香菱尚要再改，黛玉道：「放着罢，别耽误人家。

　　「一面催宝钗自己和宝玉对豁，又是宝钗输了，笑道：「这胜家太便宜了，一句诗也不用做，单限制别人。「宝玉笑道：「谁叫你们都输了呢？我限你雨字，还有些生发。「宝钗接着就念道：「珠箔流香凝春雨。「黛玉道：「这句真刻画得好，到底限个宽字就容易多了。「宝钗笑道：「颦儿少说闲话，快去把他拿下马来是正经。「黛玉走过去，和宝玉豁，就赢个劈面。笑道：「你毕竟是个银样蜡枪头。

　　宝玉笑道：「我碰着你，忍不住就输了。」黛玉啐了一口道：「别胡说，限你烟字快做罢。」宝玉也想了一回，念道：「晶炉泛彩暗飘烟。」又道：「这该你们打胜了。」于是妙玉又和黛玉对豁，妙玉已胜了，却是两喜相逢。又豁了一拳，倒输了，黛玉限个「佩」。

　　妙玉歇了半袋烟的工夫，念道：「玲珑梦挟飞仙佩。」大家正在夸赞，忽见翡翠走来道：「老太太歇中觉起来了，请二姑娘、尤二奶奶和三姨儿都到上屋斗牌去。」迎春和尤氏姐妹站起答应了，便向宝玉夫妇道谢，同翡翠一路说笑而去。

　　宝钗送了她们回来，笑道：「颦儿太猖獗了，等我来打。」即时对豁三拳，果然赢了黛玉。

　　黛玉笑道：「这是我让你的。」宝钗笑道：「也该着你了，等我考考你，限个钱字，看你怎么做。」黛玉道：「这个考不倒人。」随即念道：「宛转春连姹女钱。」香菱道：「真亏她怎么想的。」宝钗道：「出句对句都好，妙在不用藤花的故事，又确是藤花。」宝玉道：「你们别高兴，我来打胜了。」刚和宝钗豁了一拳，宝玉又输了个劈面，黛玉撇嘴道：「你还要逞能呢，我都替你怪臊的。

　　「宝钗限个手字，宝玉道：「这『手』字倒不好押。「想了一回念道：「欲倩紫云唱垂手。「黛玉笑道：「这也是杂凑的。「宝钗道：「诌得上就算不错。「随后香菱打胜，又输给宝钗，宝钗道：「这个字倒得想想，要收得住才好。

　　沉吟一回，方限个「翩」字，香菱在石壁下徘徊许久，有时又站住看那藤花，呆呆地出神。妙玉因有晚课，等不及了，先道谢告辞自去。宝钗笑对香菱道：「人家都散了，你那一句还没成么？」香菱只得念道：「湿分裙钗也翩翩。」宝玉笑道：「我听你这句，仿佛那年见你斗草的样儿，若把翩翩二字改做涓涓，就更象了。」香菱听了不禁羞红上颇，黛玉又催宝玉将诗誉清，每句下注明某限某句，大家同看了一回，都道：「虽不大好，倒还新颖，只可惜后两句松懈了。」当下晴雯等将笔砚收起，宝钗拉了香菱，同宝、黛二人往贾母处。此时灯已点上，贾母斗牌未散，大家在那里凑趣，直至晚饭后，宝钗陪贾母谈话，方得空回明，当晚家去。

　　贾母道：「宝丫头每次来了，总是赶碌得慌，这回多玩两天再去。」宝玉道：「老太太放她去罢，蕙儿这一两天就要回京了。」那晚宝钗在留春院歇下，宝玉又叮嘱道：「今科秋闱，司文院同人推我主持文场，我们父子叔侄在闱中尚可见面，姐姐回去告诉蕙儿，别忘了。」黛玉笑道：「你凡事都能未卜先知，可知道我将来怎么样？」宝玉道：「那还用我说么？再想做一品夫人可没那个命了。」黛玉道：「我也不想做一品夫人，就是我那坟上驮石碑的大王八跑了，你给我找回来罢。」宝玉道：「小孩子信口没遮拦的话，还被你拾去做话靶呢。」说罢三个人都笑了，一宿晚景不提。

　　次日仍是五更起来，由麝月送宝钗回去，恰巧宝钗生魂回至荣府之日，贾蕙正从越裳册封事竣，到京覆命。只因海程顺利，比平常少走了一个来月。头一天前站家人先到，宝钗尚在太虚幻镜，所以未曾知晓。那天贾蕙使节回京，先同江副使在法华寺住下，候着入朝面圣复了朝命，方得回家，此是历来定例。此时圣驾正驻跸湖国，贾兰凌晨入直，刚进宫门，苏拉们迎着请安。回道：「册封越裳天使贾大人回来了，在朝房候起呢。」贾兰大喜，忙先至朝房，来寻贾蕙。弟兄相见，略谈别后情事，不觉又喜又惊。原来此番册封越裳向以例文，其中大有波折。当时越裳有个权臣叫做阮光纂，官兼将相，手握兵权。天使一到，他便遣人示意，要和国王一同受诏。贾蕙因向无此例，正言申斥不许，那权臣暗弄手段，一面将受诏日期暂缓，一面派重兵保护天使住的隆恩馆，耀兵露甲，逞武示威。

　　副使江船本是书生，吓得面无人色，随从人等也力劝贾蕙，不可固执。贾蕙将他们呵斥一顿，任那权臣如何恫吓，始终不为所动。焦义、倪二见情形危迫，只在贾蕙身边昼夜防护。那阮光纂奸计不行，方定了受诏吉期，由国王拜受如制。

　　到了王宫筵宴那一天，阮光纂将甲士布满，堂阶上下时有戈兵震动之声。江副使在坐上踌躇不安，贾蕙却只正襟危坐，面容更肃。少时阮光纂系至贾蕙席前，执杯劝饮，贾蕙只推量浅，他还要强劝，焦义、倪二同时哼了一声，手提腰剑怒目如豹，向那权臣注视，阮光纂心惊手颤，几乎金杯坠地，随即使甲士撤退，酬辞尽欢而散。

　　后来呈进表文，又是国王和权相的双衔，另具两份重礼，分送正副天使。那送正使的尤其丰厚，金翠珠宝，无色不备，还有五万两黄金。副使来探意旨，贾蕙道：「礼重言甘，其心叵测，不受他愚弄。」立时将重礼并表文一齐驳回，传谕令照例另具表章，方许代奏。阮光纂又托文武随员替他疏通，却被焦义、倪二痛骂了一顿，终究还是国王具名上表，送至贾蕙处，方才收下，所有旧例也一概豁免，当下越邦士民家家传说，人人钦仰。到天使启行之期，沿路瞻仰之人填街塞巷，都疑是老成卿辅，不料倒是个新进儒臣，大家更为叹异。此时贾蕙向贾兰只说个大概，太监已下来叫起。忙同江副使趋跄上殿，跪安候旨。

　　皇上慰劳了几句，又问到越邦情事。贾蕙便将前后经历备细上奏，皇上听了大为动容，就降旨道：「此番派你们出去，是朕从新科人才特加擢用，果然没有看错。若用那些衰庸之辈，计较既深，趋避又熟，不定糟到什么地步了。」又奖励贾蕙世德英年，勉为国家栋梁，便吩咐下去歇息。随后军机上去，皇上又对贾兰着实夸奖贾蕙一番。王夫人、宝钗听说贾蕙到京，自是欢喜。

　　盼到过午，贾蕙方从海淀回来。见了贾政、王夫人和宝钗也将越邦的择要说了。贾政只说道：「你这回还办得不错。」王夫人、宝钗都吃了一惊，往时只虑到海程危险，那知到越裳后危险更重。既已平安回家，也只有谢天念佛而已。

　　眼下考差期近，贾蕙拜了几天客，便专心写字，逐日用功。不料考差未到，皇上因考核词臣，先下了一道大考的旨意。贾政、贾兰因贾蕙远道初归，精神未复，这半年又不免荒废，都很替他担心。

　　那天钦命赋题，是画中游赋，以诗中有画，画中有诗为韵，诗题是五音司日，得音字七言八韵。贾蕙素来敏捷，只交申末酉初便已交卷出场。回到家中贾政要那槁子来看，一赋一诗，都不背题旨，也还做得清新藻丽。只赋中岩字写作颜字，是个贴体，要算小小毛病。贾蕙功名心重，究竟放心不下。

　　未知揭晓如何？且听下回分解。

　　　　　　 第五十八回：宴水榭莲灯烦侍婢监狄闱腾贴授佳儿

　　话说，贾蕙应过大考。因赋中误写一个贴体字。未免担心。那天得到贾兰密函，说是吾弟特擢首列，一等只此一卷，喜出望外，转又怀疑，连忙吩咐套车，往海淀来寻贾兰。到了那里，小斯们迎着道喜，引至小书房内。此时兰睡中觉刚起，见了贾蕙，便笑道：「蕙兄弟，这回真便宜了你。」贾蕙忙问：「怎么便宜？」贾兰方将此中缘由详细告诉与他。

　　原来此次出的题是画中游赋，以诗中有画画中有诗为韵。平时贾兰说过御园中有一处坐落，在半山腰里，楼阁玲珑，风景如画。题名叫做画中游，因此独得题旨。那诗题五音司曰，是出在唐书历志，场中知道出处的也寥寥无几。有些记得模糊的又不敢在诗中点出，贾蕙于史书最熟，点题那两句便是记从汉史稽三德重考唐书辨五音，阅卷大臣见那卷题旨不差，写作又十分精美，本拟列在第一，只因有破体小疵，改列一等第四进呈。皇上亲加披览，通场合题的只此一本，又看那诗赋韵和藻密，足冠全场便拔置一等第一，其余统列二、三等。还有老翰林精力不及，列在四等，因此降官的。当下即降旨将贾蕙升授翰林院侍读学士。

　　贾蕙的房师张编修，取到二等第二，也升了中允。梅翰林父子都在二等前头，赏给文绮，并以应升之阶升用。贾兰将京报上登载那道旨意取给贾蕙看了，又道：「你那谢恩折子，我已托南屋里替办了，就住在我这里，明天早上一块儿上去罢。」次日贾蕙上去，皇上又特恩召见，奖励了许多话。

　　却说贾蓉这天因不是班期，正在城里听见此信，忙至西府见贾政道喜。小厮们引至到书房，正值贾政和詹光下棋，贾政一角被吃，手拿一个白子沉吟未下，贾蓉等他那一子下定了，方上前磕头道贺。贾政皱着一把眉头道：「这点年纪，太得意了将来怎么走运呢。」贾蓉含笑道：「老爷未免过滤，半兄弟不也是早达的，中年的运又何尝不好？」贾赦也在那里和一帮门客看旧玉，听见这话，笑道：「二老爷的脾气向来个别，有福不会享，专往牛角里钻。那还有完吗？」贾蓉又过来见贾赦，贾赦拿一块玉给他看道：「你看这个玉怎么样？我还没买妥呢。」贾蓉接过，看了一回道：「这花纹刀工都够得上三代，只可惜是个生坑。」旁边的一个新来的门客做卞子和，说道：「生坑倒好，盘出来还许有出息。」

　　说着由腰间解下一块汉玉佩，递给贾蓉道道：「蓉大爷，您瞧这一块，来的时候也是生坑，我带了不到一年，颜色也出来了。这光彩有多么好？」贾蓉接过细看道：「这上头还有朱砂沁呢？」忽见小厮瑞儿进来，回道：「锦乡候拜会二位老爷。」

　　贾政吩咐请至客厅，一面同贾赦换了衣冠，慢慢踱了出去。彼此见礼，送茶让坐。先叙些寒喧套话，锦乡候又因贾蕙大考超升，向贾赦、贾政道喜。贾赦等只有廉逊，然后锦乡候提起来访之意，乃因他的兄弟新放九江关道，兼管景德窑临督，素来于江西情形不熟，想起贾政曾任江西粮道，贾兰又在九江任内有年，绅民至今感戴，所以特地前来访问。将绅士如何联络，窑务如何整顿，都向贾政详细请教。贾政道：「兄弟从前在粮道任上，只管各属漕粮，于关务、窑务都不相涉，向来又不大考究，倒是小孙在九江几年，这些事知道得多点，或者可为壤流之助，改天叫他造府领教。」锦乡候道：「兰大爷枢务太忙，千万不可劳步，兄弟得便上园子去找他罢。」又说了一回闲话，便与辞而去。

　　第二天，李纨打发小厮们给贾兰送东西去，贾政随便写了几行手谕，将锦乡候的话也附带说上，交给了小厮一并带去。此时正是盛暑天气，贾兰住的海淀宅子，只是个大四合带后罩房，并无园林之胜，幸喜宅旁有两三亩空地，梅氏令小厮们打扫出来，盖个茅亭，编个竹篱，也布置成花畦竹径，栽了许多草花，贾兰退直余闲常同梅氏在亭子上坐坐。大门外是大有庄，有一片荷花塘子，晚凉时也出去闲步，看看荷花，借此散闷。

　　那天锦乡候进从清和园下来，顺路到海淀来拜贾兰，见那门口是一行槐树，栅栏门外左右各有上马石。便派家人下了马，投进贴去。好一会儿，方听里头一声请，家人服侍锦乡候下车，从栅栏门走进。看那住宅，虽不如荣宁两府宏壮，却也整齐洁净。进了二门，是一带门房，回事小厮已举着名贴等候，便引锦乡候垂花门，至正面五间大厅上。说道：「请您坐一坐。」

　　那厅上全挂的御笔，楣子上是「诵芬政绩」四字匾额，还有皇太后御笔花卉，及御笔福寿龙虎各直幅。正中紫檀条案上摆着御赐白玉如意，霁红花瓶，白地翠龙果盘。那边方桌上摆着御书诗经插屏，一件件都贴着黄纸签条，写的是「赐贾兰」三字。花架上四盆箭兰，每盆都有几十箭的花，开得正盛。满屋里都是香的。

　　正在细细领略，只听咳嗽一声，贾兰从屏后走出，让锦乡候在靠窗炕上就坐，小厮们送上茶来。贾兰亲自递了，然后对坐叙谈。贾兰道：「家祖手谕，说起太世交有所赐教，本要亲自造府的，这两天上头有交议事件，一直没有空进城，倒叫太世交劳步，实在不安之至。」锦乡候道：「世台何必客气，本该兄弟来就教的，只因舍弟奉简九江，正是世台旧治，那里绅民至今感念德政，若有可以替舍弟介绍的，赏几封信给他带，真是一言九鼎。再则窑务、关务情形，世台之在那里，必知其详，还求见教。」贾兰道：「九江巨绅，如徐侍讲，便侍御，李兵备都是至好，人也公正明白，可备刍荛之采，一半天就写信送过去。至于关务、窑务为公是一说，为私又是一说，怎好妄参末议。」锦乡候道：「自然是替公家整顿，才敢来请教。」贾兰道：「既是如此，我还可以说说。向来关税分别五十里内外，五十里内的是务处管的，监督只虚有其名。若讲整顿，只可先从五十里外着手，从前各长有包办的，有派办的，比较起来互有利弊。主要总在得人，若有靠得住的人，一律改成派办，责成他们认真整顿，倒是一法。」锦乡候道：「那窑务虽不在世台管辖之下，想必也有所闻。」贾兰道：「近年窑务减色，由于经费不充，材料缺乏，那工手尚未失传，趁此整顿经营，还来得及。令弟既奉特简，总要将经费筹定，部里不要掣肘才好。」锦乡候道：「世台高见，真是扼要之论。如今政府里也全靠世台主持，从前诸公伴食模棱，误事不浅。」贾兰道：「我们此屋里向来是打头的当家，还不如南屋里他们，遇事有个商量。我的脾气太直，上头就没问到，只要见到了利害得失也是要说的。打头的吃味不吃味，我全不管，亏得上头明白，若不然早已挤出去了，还能在此屋里混么？」锦乡候道：「我们世禄之家，谊同休戚，原该这样才是。好在世台在政府多年，圣眷又好，早晚就要当家。那时候更可展布了。」贾兰道：「我打定主意，干一天尽一天心力，只要国家稳住了，自己的利害祸福算得了什么呢？」锦乡候道：「近来外边颇有废八股之说，到底上头意思如何？」贾兰道：「上头并无成见，只几位大臣暗中主张。那新成候蓄奸已久，想借些伸张势力，也还有他的主意。可笑那些老成人，知识有限，偏要揣摩迎合，做人家的应声虫，其实不过是种做官的手段罢了。那天上头问到我，我说科举中何尝没人才，要求治国平天下的人才，还得从这里去找。就是历朝用表判诗赋贴经墨之取士，无非教天下人才由此进身，比较起还是八股较好。会做八股的究竟读书明理的居多，若说八股不中用，把那些镶牙的修脚的都拉在翰林院里，又中什么用呢？」锦乡候道：「世台此言真是快论，也是名论。我从前听见宝玉令叔颇菲薄八股，说那八股不能替圣贤立言，不过胡乱拼凑，骗个功名就完了。他是超凡入道之人，自然另有一番见解。平心说，八股取士，人人总得念四书五经，至少也要懂得伦常的大道理，若改变了，必至毁裂经籍，蔑彝伦，其患甚于洪水猛兽，只可望老世台做个中流砥柱了。」贾兰道：「我既在政局，岂能坐视。我们同事汪尚书，比我还要坚决。若废了八股，他便决计挂冠去了。看此情形，或许不至改动。」又坐了一会儿，锦乡候见日影趋西，急欲赶回城去，便匆忙走了，这且不提。

　　却说宝钗自从贾蕙奉使远行，时时牵肠挂肚，此时见儿子平安回来，又升了官，心中自甚欣慰。只因兰香月分已大，身子素弱，时常有些小不舒服，不免因此操心。每天总要到新房里看看，那天又是从兰香处出来，行至荣禧堂回廊上，正遇见探春。彼此站住，探春道：「二嫂子，你往哪里去？我叫你好两声，你才听见。」宝钗道：「蕙儿媳妇又不大舒服，我去看过她，正要家去呢。三妹妹，你刚来么？外甥怎没带了来？」探春道：「我来了一会儿，刚从太太那里下来，正要找你去呢，这回来，想清清净净地住两天，孩子们也大些了，留在家里，叫侍书看着呢。」于是二人一路入园，探春也同宝钗至怡红院，走至院中，看那海棠，经过伏雨，开了两三枝的花，只比春时较瘦。探春笑道：「你这里海棠又开了，幸而咱们家正在兴旺，若不然又要说是花妖呢。」宝钗道：「这是春气未尽，偶色发花，哪有那许多说的。」二人在花下看了一回，方进屋去。探春见屋内收拾得比先整洁，说道：「蕙哥儿另外住开，这里清净多了。」宝钗道：「也不尽然，蕙哥考差的那几天，把白折子都拿到这里写的。」探春道：「现下山陕两湖都放过了，怎么还没信呢？到底取上了没有？」宝钗道：向来考差是不发榜的。据兰儿说，还取在前头。每次进单子，总没有放。他这回大考抢了人家一个大面子，再要得了大省的差，那些老前辈眼更红了，索性不放倒好。咱们家还指着那点差囊么？「探春道：「我这两天不回去，后儿中元，咱们约姐妹们来赏月，好不好？「宝钗道：「往年都是中秋赏月，你们家里有事来不了了，连我和大嫂子也忙不开，今年改个样，借中元做中秋倒很好，大家都有空。还可以弄些河灯玩玩。「探春道：「那更有趣了，处头卖的莲花灯粗糙，都是纸做的，咱们若想着玩，各人拿些绫子缎子，或是通草，别做些细巧的，看谁做手好。就是西瓜灯、蒿子灯，也各人想个巧样儿，做出来大家评评。「宝钗道：「做起来也不难，就是日子太迫促，要你去知会大嫂子、四妹妹、云妹妹，从今天就得动手，各人还要做个暗号，好有个比较。「探春笑道：「一来了就忙这些不相干的事，丫头们都要笑话呢。「宝钗道：「那怕什么？她们也是喜欢玩了，巴不能够天天这么着，谁还笑话你。「探春道：「今儿也不早了，我就到稻香村、拢翠庵去知会她们，还要吩咐我带来的几个人赶着去做，你也就赶快办罢。「说着便带同翠墨去了。

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