1:12p.m./晴/能見度 23公里/龍門

另一邊，此時的凱爾希正站在艦橋上與龍門的人視訊交涉。

從前幾天信使們發回來的情報得知，羅德島有支小隊在龍門周邊發現重大情報，目前火速趕回本艦當中。

「羅德島小隊不惜千里趕路也要快一點帶回線索，他們真是優秀的隊伍啊，凱爾希女士。」

「我們小隊成員都是很有責任心的，如您所說，是很優秀沒錯。」

視訊那端的官員挑了一下眉頭，接著說：

「不過再優秀的隊伍也不可能獨自走完這一趟旅途啊，要知道目標地點離羅德島本艦還有好幾百公里的距離，途中要是被整合運動給耽擱那就不好了。」

「閣下的意思是？」

「龍門可以給您的隊伍提供休憩之處，女士。自從魏彥吾長官上任後，龍門已經成為炎國最繁榮的港口城市之一，無論酒店還是各項服務都應有既有，且我們能負擔起護衛一責，讓貴公司的幹員沒有後顧之憂。」

那名官員用接洽一般的口氣介紹著，眼神隔著螢幕都能透露出誠意。

「我們的隊伍不能在您那裡耽擱太久，只是匆匆路過也未免太過失禮。下次再容我去拜訪一下魏先生，那時再好好享受龍門的服務吧。」

「不不不，再怎麼說讓長途跋涉的旅人經過家門口時不提供茶水也太過不合適，更不用說是與龍門有合作關係的夥伴，還請容我們招待這一回。」

「您的好意我心領了，不過隊伍中的幹員們大多不是炎國出生，他們肯定會希望能在精力充沛的情況下好好參觀龍門這座優美的城市，所以等到他們成功歸艦修整一番後，自然會去龍門拜訪。還是說，魏先生有什麼留我們的理由？」

聽到這明確地回絕，官員也只能敗下陣來，對方在談話中的引導能力太過出色，再說下去也只會使企圖越來越明顯。凱爾希自然也知道只要魏先生這三個字一出口，龍門的官員就沒什麼能說的了。

不過為了之後的合作，她還是有必要做出讓步。

「等我們幹員回到島上後，我會再和魏先生通個電話，感謝他對羅德島幹員的關心之情。先生您的好意我也會一併告知，魏先生想必也會對龍門官員的熱情好客而感到欣慰的吧。」

「……！請務必一定要親自來一趟龍門，凱爾希女士。」

「我會的。那麼，失禮了。」

視訊切斷後，華法琳從轉角處走了出來，平時正經的她難得露出戲謔之情。

「龍門的人來要個東西都要這麼冠冕堂皇，不愧是那個魏彥吾長官。」

「妳一直聽著？」

「路過而已，妳看我還拿著咖啡呢。」華法琳晃了晃手中的杯子，證明她只是個叛逆吸血鬼，偏要和早晨對抗。雖然說醫生熬夜是常態，但華法琳這次是研究重要案例才徹夜未眠，連亞葉和蘇蘇洛都沒說什麼，畢竟「那個」實在太過異常。

凱爾希知道她有事匯報，於是示意她關上艙門。

兩人的表情都轉為嚴肅。

「斯卡蒂怎麼樣了？」

「不太樂觀，我從來沒有看過那樣的……異常。」

雖然不太情願，但眼下也沒有其他詞語能夠說明了。華法琳翻開手中的檔案，其中有幾項數據被密密麻麻的寫滿單字，應該是她在試圖釐清斯卡蒂的身體發生什麼異變時留下的記號。

「她的肉體產生了很大的變化，凱爾希。以前我們曾經討論過海水能夠抑制礦石病這件事，但是成因依舊不明。現在的她不但身體裡的源石比例遠低於正常人，甚至還出現能夠快速再生、融合其他物種的異常現象。……我想她自己也清楚這是什麼意思。」

「從報告來看她的感知神經好像也出現問題了？」

「是啊。一開始是抽血的時候發生的小插曲，她說她可以很明顯地感覺到針刺進皮膚的感受，細微到甚至連是刮過哪一條血管、哪一層皮膚都能知曉，卻完全感受不到痛覺。我知道有些人對疼痛不敏感，但之後我們實驗過……捏指甲、捶打甚至是電擊，她都沒有任何感受。這太異常了，凱爾希！」

「我知道，醫生，所以別太激動。」

「我們必須釐清鹽風城那時到底發生了什麼，不然再這樣下去情況只會越來越糟。凱爾希，你不能從獵人那裡多弄點情報過來嗎？」

「目前還在交涉。歌蕾蒂婭還沒有完全信任我們，雖然她為了自己的小隊成員而與羅德島有合作關係，但她也在尋找獨自一人解決問題的方法。更何況也許獵人自己也不曉得答案，海洋裡有太多謎團和威脅了。」

「唉……從伊比利亞審判官那裡搞來的孔魚屍體也沒看出個所以然，或許只有解剖海嗣才能得知更多真相。以現在的斯卡蒂來看，她的歌聲能夠喚起人們內心不同的情感，其實已經是法術範疇了。這一點我想將權限回歸給妳或博士，看是要找法術研究部的那群人來探討還是怎樣。」

「我會再安排。斯卡蒂的心理狀態如何？」

「你要是去問每一個接觸過她的人，我想他們都會告訴你一樣的答案吧，『她完全變了一個人，根本就不是以前的斯卡蒂』這樣。她說身體裡好像有個聲音在催促她回到大海的懷抱，甚至有許多她從沒經歷過的記憶頻繁出現在夢裡。她依然還在與身體裡的那個聲音對抗，但是它正在逐步吞噬她，我們沒多少時間了，凱爾希。」

華法琳沉重的說道，接著嚥下一口冷掉的咖啡，苦澀的氣味在口腔中迴盪。凱爾希靜靜地閱讀著手中厚重的資料，良久，她才緩緩開口說了句：

「辛苦了，醫生。剩下的事情我會處理，妳就先去休息吧。」

「那就這樣吧，我可是真的累壞了……」

血魔醫生伸了個懶腰，從椅子上站起來朝門外走去，搖搖晃晃。緊繃太久後的放鬆總是會讓人一瞬間招架不住疲倦感，華法琳此刻只想趕緊去床上躺著休息。

臨走前她還嘟囔一句：「那孩子說她現在也嚐不到食物的味道了，聽著就讓人心疼。」

醫生離開後，凱爾希仍舊安靜地坐在位子上思考著，她有很多要考慮的事情。

塔露拉、魏彥吾、來塔尼亞的巫王、烏薩斯皇帝、科西切、特雷西斯、深海獵人、海嗣。

龍門小隊與信使。

凱爾希抓起桌上的通訊器，給博士發了條消息。

「龍門周邊，座標地點【C1，A6】，執行緊急行動。前去接送泥岩所帶領的小隊，有重要機密事項。」

3:23p.m./晴雨/能見度 24公里/RDSI-002寒淬

占據整面牆面的巨型顯示屏，無數的數據流中顯示出寒淬號大至移動履帶、小至幹員宿舍的自動門，寒淬號的一切都被顯示在上頭。然而今天將近五分之一的區塊被分隔出來，單獨顯示著羅德島本艦和早先派出的天行者無人偵察機送的情報。

「我這是接手了什麼燙手山芋啊......泥岩小隊居然被足足有三個師的整合運動部隊追殺。」

「人員組成由薩卡茲大劍手和重裝人員組成骨幹，其中甚至有由武裝卡車和土製裝甲車組成的機械化突擊旅。這樣的陣容連騎士都會感到棘手吧。」幹員臨光這麼說道。

幹員瑪嘉烈 • 臨光，羅德島駐卡西米爾辦事處代表，卡西米爾耀騎士。幹員個人檔案中繼載該員主動申請調往奪得島安全部。自稱希望被派往最危險的戰場，為了用自己的盾保護每位戰友

，而她在實戰中的表現也確實足以承擔這樣的宏願。

「連那位耀騎士都這麼說了，看來我也得開始緊張了呢。瑪嘉烈，我希望妳能親自帶領接應泥岩的行動隊。羅德島方面希望我們能低調行事，但我不覺得我們有辦法在不被發現的情形下撤離泥岩小隊。」

「博士，我很感激妳我的高評價。但是這種規模的敵軍單憑行動隊規模的部隊是不可能擊敗的!」臨光在聽到我的命令後皺起了眉頭。

「我知道，幸運的是我們不必和他們正面衝突。」我指向我艦橋專屬座椅前的螢幕，調出作戰區域的戰術地圖。

「泥岩小隊目前的位置在這片平原上，由於是移動城市的巡航路線周圍因此主要是寬廣、少起伏的平原，遠程火力打擊能起到優秀的效果。我們能靠這點拖延時間，兩架放逐者(exile)戰略運輸機會分別將臨光隊與SHADE投放至戰區內，由臨光隊負責搜索泥岩小隊，SHADE負責臨光隊的掩護。」

稍微停頓在戰術地圖上標註出各個行動隊的位置，特別加上正在前往該地的碳鋼小隊。

「與SHADE一同投放的還有天馬輪式裝甲車和裁罪者多管火箭。SHADE會引開主力的注意力，碳鋼會與你們同行直到與羅德島本隊會合。」

「我明白了，我這就去挑選參與行動的人員。」

「一切小心，凱爾西沒有老實交代泥岩小隊護送的到底是甚麼情報。『她』也這麼覺得。」

「......我明白了，告辭。」臨光轉身準備踏出艦橋。

「瑪嘉烈。」

「嗯?」

「回羅德島之後，『她』希望妳去見她一面。還有，要變天了。」

「我知道了。」

遠方厚重的雲層朝原先雨中帶晴的寒淬號緩緩飄來，漸漸變強的風搖晃著幹員們趁著天氣好拿出來曬的衣服。在艦內廣播著豪大雨警報要求所有非必要人員撤回艦內的廣播下，臨光離開了艦橋。

博士這次沒有再叫住她。

9:00a.m./大雨/能見度 8公里/信天翁運輸機狠腳色號 碳鋼中隊

以天災風暴的巨大雷聲和時不時一閃而過的閃電當作背景，狠腳色在風雨的衝擊中艱難的前進。

「*烏薩斯粗口*」一個身著與羅德島制式防護服類似、但將藍色部分染黑的魯珀恨恨地敲打著將駕駛艙與乘員倉分隔的艙壁，發洩著睡得正香甜、卻因顛簸狠狠撞上艙壁的不滿。

「利爪，鬧夠了吧?」身旁穿著同樣設計風格的阿斯蘭略顯懶散的睜開雙眼阻止同伴繼續發起床氣。

「艹!我今天就是很躁啦!好不容易下班卻被那個屑一通電話給派來加班。」

「反正回寒淬也是在基建加班，何不乾脆在外頭多玩一會?」

「*烏薩斯粗口*蘭斯洛你這樣講我更鬱悶了啊!」

「妳就算了吧，博士除了屑了點外還是很照顧我們的。至少每次妳大搞破壞時博士也沒說什麼默默把寄到辦公室的請款單簽了。」

「唔...!但、但是博士這次也太過分了吧?居然要我們去對付三個師的整合運動!」

「啊啦啊啦，小狗狗生氣了呢~讓姐姐來安撫妳吧!乖~」安娜貝斯，帶著眼鏡的黑髮黎伯利從背後抱住利爪，把手放在在利爪敏感的的肚皮上不停嚕。

「安、安娜姊!不、不可以，要變的奇怪了~嗚!」敏感的肚皮被這樣粗暴的對待，利爪幾乎立刻就失去力氣、全身發軟，任由安娜貝斯擺布。

「......SHADE會負責阻擊整合運動主力，為此博士為他們配備了重火力。實際與護衛對象接觸的會是臨光隊，碳鋼的任務是擔任預備戰力和拖延可能越過SHADE阻擋的敵方菁英單位。如果妳有認真看過博士發來的任務簡報就會知道這件事，利爪。」直到方才一直坐在機艙尾部保持沉默的人影在這時不清不重的斥責了利爪，讓逐漸往奇怪的方向發展的氣氛重新嚴肅起來。

「聽起來光靠SHADE和臨光隊就非常足夠了，並不需要我們上場。」蘭斯洛代替眾人將內心的疑問講了出來。

「博士們認為凱爾西沒有老實交代，泥岩小隊押送的情報隊整合運動而言可能價值遠超我們想像。我們的任務是在首領級敵人出現時替臨光隊拖延時間，否則被纏住的話SHADE會承受不住三個師的猛攻，到時所有人都會陷入重圍。」

「都明白了吧?那麼趕緊做好準備吧。」

「「「「是!」」」」

於是眾人便默默打包起落地後會需要的物品，一邊等待落地的時刻。

泥岩一直再想，流浪了這麼久，她總會遇見一兩位和她相似的人吧。雖然曾經被部下吐槽過要再遇到一位脫離了整合運動的成員，同時還是薩卡茲的女性應該不太可能，但是誰都知道她說的不是這個意思。

風在身旁呼嘯著，孤狼般地狂嚎，有將他們驅之別院的意味。岩石並不怕暴風或雷鳴，它們可是這片可是這片大地的根基，然而泥岩還是關上了窗。車裡有位客人，她想避免纖細體型的卡斯特著涼。

銀髮少女靠在椅子上望著她，泥岩知道那個眼神，領袖的眼神。

「請不用在意我，泥岩小姐。」

身為雪怪小隊的隊長，霜星的舉止既沉穩又優雅。

泥岩聽說過她的年齡，十一歲時從烏薩斯逃出來、十六歲當上隊長、二十一歲加入整合運動。現在的她依然不到二十五歲，卻走過無數嚴苛的戰場，見識過烏薩斯最冰冷的天氣，也見過數不清的人間煉獄。

然而此刻她是羅德島尊貴的客人，是需要受到保護的對象。泥岩瞥了一眼後方，無數的箭矢和砲彈飛來。

離開切爾諾柏格後就一直是這樣，整合運動追殺著「叛徒」，氣勢洶洶的緊追在後。泥岩與雪怪小隊只有數台裝甲車，他們要跨越幾百公里的距離盡速將霜星送到羅德島本艦上。

「霜星小姐，如果妳不介意的話，能和妳聊一些話題嗎？」

「沒問題。有求於人就要先展現誠意，這點我很清楚。」

「如果妳不想說可以不用回答沒關係，畢竟妳是羅德島的客人，博士也明確說過要以首領的身分來接待。」

「首領……嗎？這個身分也即將離我而去了，加入羅德島後我就不再是雪怪小隊的霜星，叫我葉蓮娜就好。」

「那好，葉蓮娜小姐，恕我失禮了。想請問妳為什麼會想加入羅德島呢？」

「我會想加入是這麼神奇的事情嗎？」

「不……我聽過妳們的事蹟。在加入整合運動之前雪怪小隊和愛國者小隊是一支在烏薩斯邊境遊走的幽靈軍隊，總是出現在被迫害的感染者身邊，在戰場上疾呼保障感染者的權利。併入整合運動後依然如此，你們是支從不對普通人出手、紀律十分優良的隊伍。」

「那都是過去式了。現在的整合運動和以前相差太多，塔露拉不再以感染者的權益做優先考量，而是漫無目的的發起戰爭、挑動仇恨。在與羅德島交手後我才下定決心，你們有足夠的力量證明那位小兔子的理想能夠實現，我對羅德島產生了期待。」

看著霜星，泥岩想起了當初選擇踏上羅德島的種種，將面容隱藏在厚重防護服底下的薩卡茲露出了有些懷念、但更多是敬佩的表情。

「霜星小姐真是偉大呢。當初的我，不過是想替小隊找個能逃離追殺、安身立命的地方，和霜星小姐加入的原因相比是這樣的微不足道。」

在泥岩無法透過後照鏡看到的角落霜星微微咬緊了下唇，吐出帶著自嘲與苦澀的話語。

「呵，要是我有妳說得這麼偉大就好了。嘴上說著漂亮話，結果到最後連替我的兄弟姐妹們找到一個家也做不到。最後居然只能帶著部下乞求過往敵人的憐憫，父親那老頑固看到我現在這副能樣肯定會氣得皺眉吧。哈!」

「霜星小姐，我得訂正一點。」泥岩嚴肅道。

「嗯?」

「對羅德島而言，救助妳和妳的兄弟姊妹並不是憐憫。」泥岩頓了頓整理自己的思緒。

「對羅德島而言，救助感染者不是因為憐憫，而是義務。羅德島是為了生者，為了這片大地上所有受難的靈魂而航行，阿米亞相信羅德島選擇的這條道路會定義羅德島這個存在。那麼羅德居然選擇成為對抗大地上的苦難而前進的組織，那麼拯救妳和妳的小隊就不是因為我們想這麼做，而是我們必須這麼做。」

霜星望向後視鏡，鏡中泥岩理應無法看穿的防護服觀察口後頭，彷彿有雙閃耀著堅定信念的赤瞳正望著自己。

「羅德島選擇拯救雪怪小隊、拯救妳，是因為如果我們不這麼做『我們就不是羅德島了』。」

白色的卡斯特看著駕駛座上薩卡茲的背影，良久後才再次開口。

「不愧是讓我看到了希望的人們，說不定妳們真的能成就什麼...嗚咳咳咳咳！」

毫無徵兆的，霜星忽然劇烈咳嗽起來，頓時體力不支癱在座椅上。

「霜星小姐!」泥岩回過身望向身後痛苦喘息著的卡特斯，然而正在開車的自己一時騰不出手來協助霜星。

「沒、沒事的......羅德島的礦石病抑制藥物很有效，我、我休息一下就沒事了。」霜星虛弱地說道。

「......」

泥岩沉默以對。雖然霜星刻意隱瞞自己的真實情況，但泥岩的隊長權限能讓她存取整個小隊、包括霜星和雪怪小隊在內所有人依照羅德島標準程序事先替裝上的礦石病監測裝置，而霜星的監測裝置正閃爍著不祥的紅色警示燈。

霜星的病情很不妙，泥岩這麼想著。雖說她看不懂監測儀提供的一連串生理數據，但還是知道當整片儀表都在閃紅光時代表大事不妙了的道理。雪怪小隊成員的監測儀多多少少都回傳些許的警訊，但唯獨霜星的各項指標全是鮮紅一片!

「糟了，我們小隊沒有醫生。」

泥岩憂心地皺起眉頭，雖說泥岩本人和小隊成員都有一定程度的急救能力，但沒有任何人擁有使用隨車配備的礦石病急救包所需的專業知識。與感染監控裝置一同配發的緊急醫療手環也無法在遠超原先設計的血液源石密度下壓制急性發作帶來的症狀。

「唔．．．霜星小姐！你們小隊平時是怎麼處理您的．．．您的症狀的？我、我沒有受過處置礦石病急性發作的訓練！」

泥岩回想起過去尚未加入羅德島前那段日子，那些死於礦石病急性發作的戰士和萊塔尼亞難民臨終時痛苦的樣子，不禁有些慌了。

「平時？你說雪原和切爾諾柏格的廢墟中的那段日子？呵，也就是草藥和祈禱了。」

「草、草藥和祈、祈禱？！」

「啊，可能還會加上伏特加―如果有的話。」

看著有些慌亂的年輕薩卡茲，霜星不禁有些想要欺負她的想法，於是強忍胸中劇痛和泥岩開起了玩笑。

「霜星小姐！請別開玩笑了，您的身體狀況絕對稱不上樂觀啊！」

「我的身體怎麼樣，我很清楚。這種程度還要不了我的命，雪原的戰士可沒以這麼脆弱！」

霜星閉上了雙眼，那無數個在漏水的帳篷中咬牙忍受礦石病撕裂身體的痛苦、無數次在讓意識模糊的劇痛中度過的夜晚，讓霜星早已熟悉自己和死亡的距離。

「就、就算您這麼說．．．」

「隊長！敵人搬出車迫擊砲了！」

泥岩還沒來的及處理霜星的狀況，通訊器就傳出小隊成員的嘶吼，警告泥岩追殺他們的整合運動搬出了重火力準備轟炸他們。

「嗚！所有人快點迴避！」

伴隨著砲彈劃破空氣的尖嘯，放置在敞篷卡車車斗上的迫擊砲開始向泥岩小隊投射火力。泥岩奮力地轉動著方向盤，然而密集的炮火依然落在車隊周圍，衝擊波和破片雨點般落在載具的裝甲上。

「這車真堅固，這裝甲究竟是用甚麼材質做的？」

霜星收起了用作法杖的匕首，原本霜星正打算召喚出冰盾抵擋砲火，然而她發現雖然泥岩小隊雖然疲於閃避迫擊砲砲彈，但是即使是在車旁引爆的至近彈也沒有在裝甲車的裝甲上留下一點刮痕，於是便做罷了。

「是我做的。」泥岩答。

「？」

「我的朋友們自願協助我，岩石不懼風暴。它們現在正在外頭望風。」

「．．．．．．意思是我正坐在一台由岩石建造的車子裡？」

「您可以想像成您正被它們溫柔地擁抱著。」

「．．．好的。」霜星無語了。

有些尷尬的沉默持續了一陣子，直到霜星決定開口打破這詭異的氣氛。

「其實妳不用這麼擔心我的病情，這幾個月待在羅德島的安全屋中接受治療時這具身體一直都是這副慘樣．．．咳咳咳！」

「可是那些警告指標．．．」

「呵！雖然我也看不懂那些指標，但是這些指標似乎還在安全屋時就這麼糟了。」

霜星想起常駐在那座安全屋有著粉色長髮、有些令人對他的性別感到錯亂的那位醫生，總是會憂心的盯著霜星的體檢報告，皺著眉頭對霜星千叮嚀萬交代要保重自己的身體。

「如果是安置霜星小姐那座安全屋的常駐醫師．．．．．似乎是安賽爾醫師？」

「唔，是叫安賽爾嗎？當初我還搞錯他的性別，直接在他面前換衣服過呢。當時他慌張的樣子真可愛呢．．．嗚咳咳咳！」

「霜星小姐！」

「我、我不要緊．．．多、多跟我說一些．．．安賽爾的事吧。」

「好、好的！」

泥岩看著摀著嘴，強忍不適的卡特斯。頓時一陣手足無措，只好拼命在腦海中翻找關於安賽爾的記憶。

「安賽爾醫師，雖然只是羅德島的實習醫師。但是做為隊友是個絕對可靠的人，聽說他曾經在瓦斯爆炸的現場冒著二次爆炸的危險臨危不亂的指揮救援傷者的工作。有次出任務時隊伍與當地傭兵產生衝突，明明身處的建築物已經被弩炮炸得搖搖欲墜了，醫生他卻依然帶著他那能安撫人心的笑容救治著傷患。」

「所以在安全屋被攻擊的時候，他．．．才能如此果斷的叫我逃走嗎？」

霜星垂下了雙眼。在房門即將被突破前，勇敢的醫師將自己推進事先準備好的逃生道，獨自留下替她將道路封死。

「而我，卻將他獨自留給那些暴徒。」

「安賽爾醫生一定會沒事的！」泥岩道。

「安賽爾醫生和我們作戰幹員一同出生入死這麼久，或許依然手無縛雞之力但逃跑和躲藏可是駕輕就熟，況且我相信駐守的作戰幹員一馬上就趕回了。」

「霜星小姐，請相信羅德島吧！羅德島在決定幫助雪怪時就已經考量過其中的風險了，我知道您認為自己命不久已所以希望能替您的兄弟姊妹尋找一處歸宿。但請給羅德島一個機會醫治您

，請不要再覺得自己是個將死之人了。」

「！」

猶豫了片刻，泥岩最終還是決定將心裡話說出來。

「或許對整合運動而言霜星小姐已經病入膏肓了，但是對羅德島而言您的生命還遠遠未到盡頭。瑪格麗特博士和阿米亞為了讓您成為羅德島幹員，力排眾議冒著和凱爾西女士以及眾多菁英幹員撕破臉的風險強行讓您成為幹員，請不要讓他們的努力白費。」

「叮咚！」

裝甲車配備的通信終端收到一個加密壓縮檔，泥岩在打開後露出了笑容。

「霜星小姐，Dr.瑪格麗特已經制定了準備送您回家的作戰計畫，已經上傳到您面前座椅上的行動終端裡了，請過目。」

霜星拿起放在面前的終端，仔細閱讀起飽含羅德島作戰指揮官炙熱心意的周密作戰計畫。

「行動代號『並肩之約』嗎？看來我拒絕不了了呢。」

之後得準備多一些「糖果」給她，霜星默默的計畫起上島後要如何報復博士的惡趣味。

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