「…！」

聽到韓宇爵下樓腳步，悠晴整個人挺起身並往樓梯望去。

「啊，葛格你終於下來了～！」

薰央放下餐具朝韓宇爵撲去，軟軟肉團巧妙化解了衝擊力道，薰央被反彈瞬間用手扣住少年腰部。

「晚餐吃甚麼呢？」

韓宇爵摸了摸女孩頭髮，女孩卻提心吊膽地嗅聞他渾身上下。

仔細確認過一遍，薰央這才露出欣喜笑容。

「…嘿嘿，葛格沒有做奇怪事情呢♥」

「抱歉呀，是我平常言行讓薰央不太放心對吧？」

「沒有的事，只是葛格太有魅力需要小心而已♥」

「是嗎。」

韓苦笑著看向悠晴──龍族女孩面無表情地盯著煮沸鍋子，似乎被香氣吸引而不打算離開座位。

薰央對著樓梯大喊一聲。

「芙蕊，不下來吃嗎～？」

「等、等等就下去啦！」

房間內女孩慌張回應。

幾人坐到桌前，薰央笑咪咪地將鍋子端上桌──鮮紅色液體加上冒泡水面，裏頭肉塊與蘿蔔看起來格外亮眼。

「唉呀，今天是走酸辣風格嗎？」

「一點點辣而已哟，大部分都是番茄汁～」

「原來如此。」

薰央幫韓宇爵盛起一碗，韓宇爵遞給了悠晴。

「悠晴肯定很餓吧，先吃沒關係。」

「等，芙蕊。」

紅髮女孩接過碗後往旁邊挪去──似乎還是對於韓宇爵有些距離。

不過韓宇爵也已經習慣悠晴如此反應，他只對女孩願意等待的表現讚賞點頭。

薰央將幾乎快成山丘的米色麵條纏成多捆放到各盤，並如教學般將湯汁淋到麵條之上。

「──薰央準備的湯沒有很多，所以悠晴餓的話只能多吃麵哟。」

「…好。」

像個母親一樣仔細叮嚀悠晴也感覺很新鮮。

「龍皇給的伙食費不太夠嗎？」

「嗯～不太夠。」

薰央小聲對韓宇爵說道。

「就算薰央只買便宜食物，也大概只夠吃二十年左右。」

「──這樣算是不夠嗎？」

韓宇爵苦笑歪頭。

「以五年當作請款周期的話，薰央就不用這麼擔心了吧？」

「五年就請龍皇幫忙一次…！？」

薰央表情無比震驚，隨即有些失落地垂下眼。

「對不起，薰央不是個稱職的老婆…。」

「──薰央是不是把『老婆』這身分想得太強大了？」

白髮女孩耐心地幫悠晴繫上胸前紙巾。

「但要當葛格的老婆，至少要把葛格這輩子的生活開銷都列入管理才行。」

「原來是入職考試啊。」

「…這甚麼料理？」

閒談同時芙蕊已經走入廚房，她狐疑地盯著湯鍋看。

「──是芙蕊最討厭的辣椒湯麵♥」

薰央立刻笑咪咪地轉頭。

「最適合偷腥貓在偷腥完以後恢復體力吃哟♥」

「是茄汁麥麵哦。」

韓宇爵將薰央抱到懷裡安撫，白髮女孩繼續故作凶狠地對芙蕊發出哈氣聲。

坐下來以後，幾人終於開始用餐。

「明天有甚麼行程嗎？」

芙蕊挪了挪屁股。雖然這件棉褲看起來可愛又正式，卻沒想到會在縫邊上刺癢自己…，看來下次買東西也必須確認這些事情。

韓宇爵將食物吞入喉中才點頭。

「那個啊──我們得去和司宗打個交道，塑造我們與他們關係不錯的形象。」

「幹嘛要有這種形象？」

「嗯？畢竟我們現在是在和羅姆路斯競爭啊，誰作為一個外交大使更有魅力，對於日後官途有很大的影響。」

「官途？」

芙蕊不解地看向對方霧氣，氣息卻沒有一絲心虛。

「你還真想當官？」

「…啊。」

韓宇爵微微一愣。

「芙蕊該不會不知道我這個官職是要拿來做甚麼吧？」

「噗噗～不知道葛格想做甚麼，這樣怎麼成為葛格的老婆呢～？」

「我、我也沒說要和這傢伙結婚吧？！」

芙蕊紅著臉怒斥薰央。

「何況他又沒說過志向…，悠晴呢？悠晴也知道？」

「當，老大。」

本以為和自己會是同一陣線，沒想到龍族女孩居然一臉知情。

「真是稀奇呢，居然有這種全城都知道，只剩芙蕊還沒察覺的事情。」

「甚、甚麼啦？是我問題嗎？」

芙蕊不敢置信。

韓宇爵老實解釋。

「這個官職是你父親為了讓我成為人皇而做的鋪陳──雖然在老百姓眼裡，你爸才是戀棧皇位的人，而我是被他操控的人偶。」

「人皇候選？」

芙蕊喃念同時突然理解對方所言何意，她驚訝地瞪向韓宇爵。

「你、你是說，你要當帝國皇帝！？怎、怎麼可能？你怎麼會有這種念頭？！」

「第一次聽到果然會嚇一跳呢。不過一般人都差不多意識到了喔？現在浮上檯面的人多半都在為人皇之爭做準備。」

韓宇爵一臉平靜地繼續用餐。

「就跟三十年前一樣，被皇冠選上的人們正要開始競爭──我就是其中一人。」

「被、被皇冠選上…你在作夢？」

「被這麼直接地質疑，就算是我也會受傷喔。」

韓宇爵故作心痛地撫胸。

「解釋穿越甚麼的也很麻煩…芙蕊就當作人皇是透過我們上輩子遭受的苦難來決定誰有資格吧──上輩子過得太慘都有機會被選上。」

「原來如此。」

反而是這種像狗屎一樣的原因能讓芙蕊信服。

「那…人皇是一定要有被選上才能資格競選嗎？」

「嗯，那是人皇之冠繼續展開領域的必要條件，一般人就算當上人皇也無法以皇冠的力量保護帝國。」

韓宇爵表示肯定。

「這一屆總共有六人競爭，也就是說我們必須要淘汰五個，其實有點難呀。」

「別擔心葛格～就算沒有成為人皇，薰央也一定會讓葛格幸福哟～」

薰央從韓背後影縫鑽出，輕拍韓宇爵的頭頂。

「那、那種事也不只薰央可以辦到吧。」

芙蕊不滿表態。

「不過…你是認真的？」

「嗯～很認真喔。」

韓宇爵看悠晴吃到滿嘴茄汁，呵呵笑著拿紙巾抹去女孩嘴角。

「穗香、你父親、龍皇，都是我的合夥人──所以六年前你爸想殺我的時候，穗香就是因為我持有候選人資格才阻止他。」

「…我還是不能理解。」

儘管直覺模糊，但芙蕊還是察覺了些許異狀。

「你、你怎麼突然想當人皇？」

「甚麼為甚麼，統帥整個帝國不是所有男人的夢想嗎？」

韓宇爵笑容燦爛，但芙蕊立刻翻了個白眼。

「我還不知道你甚麼個性？這種強出頭的事情你最好會喜歡。」

「…抱歉，不自覺在這事上說謊了，其實我沒打算對芙蕊隱瞞。」

韓宇爵笑嘆一口氣。

「現任人皇親口說出──新皇即位時，皇冠會滿足他一個願望。不須代價，連復活死者都辦得到。」

「死者蘇生…。」

芙蕊瞬間瞭然。

「所以你想當人皇的真正原因是…。」

韓宇爵抬頭看向薰央的目光也變得柔和許多。

「是的，我想讓薰央恢復原狀。」

「欸嘿嘿♥總覺得有點不好意思…♥」

白髮女孩傻笑著摟住韓宇爵脖頸。

「但薰央其實覺得屍人也沒什麼不好，除非…除非葛格想要薰央幫忙生小孩，否則薰央沒一定要變回人族哟♥」

「我指的不僅僅是種族…。」

韓宇爵瞇眼笑著搔癢女孩下巴。

「不過如果薰央不願意把願望用在這，那到時候就再交給薰央許其他願吧。」

「那，為甚麼你又要把功勞都推給羅姆路斯？」

芙蕊想想又覺不對。

「如果照你所說，真想成為人皇的話把這些功勞都攬下不就…？」

「因為當上歐格魯候選人並不是結束，而是另一場競爭的開始。」

韓宇爵笑了笑。

「你父親也應該有發現：如果沒把歐格魯資源給先整合起來，就算搶先勝出了也敵不過其他都市推派的候選人。」

「…甚麼意思？」

「芙蕊對於三宗瞭解多少？」

韓宇爵將肉塊放入嘴裡咀嚼，芙蕊這才想起要吃飯。

「…三宗不就是依照修練心法劃分出的分類嗎？」

芙蕊狐疑地想了想，同時小小啜飲一口熱湯──與外表鮮紅顏色不同，這湯清甜解膩，薰央廚藝依舊好得不講道理。

不論是學院所傳或是斐迪勒家教，芙蕊聽到關於三宗的介紹都是「使宗煉己、師宗煉物、司宗煉人」。

每個人對於魔力的使用方法各有偏好，像悠晴、薰央、芙蕊這種習慣將魔力拿來強己傷人的術使，歸類上稱作使宗。

而像穗香那樣不喜傷人，更情願把魔力用在強化或弱化他人的類型，則會被稱為司宗術司。

師宗術師有別於兩派，拋棄煉己或煉人，選擇用魔力來淬鍊物品，例如先前所遇到的岩拳師和噩夢領主就是絕佳範例。

「嗯。這是最大區別沒錯。不過因為歐格魯姑且算是三宗共榮，所以芙蕊沒有察覺更多事情…，其實劃分三宗不僅僅因為修練手段，更多是關乎利益考量。」

韓宇爵耐心地解釋著。

「比方說東都安無，煉物因為跟當地薩滿文化相近，加上又是師宗發源，一方制霸的情況下，其他兩宗在東都內幾乎無法生存。而聖都恰恰相反，使宗掌門梵蓮親自坐鎮，人民文化崇尚強己不靠人，導致師司都遭歧視，師宗根據地還直接被搗毀。」

「呃，這麼嚴重嗎。」

芙蕊有些錯愕。

「我還以為歐格魯的衝突已經算很誇張了。」

「我們這算是小打小鬧吧。而且就算表面和平，這也不過是因為三宗各懷鬼胎架起的恐怖平衡。」

韓宇爵哼笑一聲。

「總之，若不先做任何準備，日後開始談論利益，城內師宗定改挺安無──也別光說師宗，使宗怕是也有人會投靠多爾（聖都）。」

「你說使宗也會搞分裂…？好吧，這的確很有可能。」

芙蕊抱有同感自嘲一笑。

「畢竟斐迪勒說到底，也不過是一派分支，不是代表使宗本身。」

「所以我必須在那之前，先將這些不安定勢力納入麾下。」

韓宇爵下出結論。

「先贏過羅姆路斯，再以歐格魯代表的名義強制徵收實力呢？…啊，我懂了。」

芙蕊問完當下隨即想通。

「如果你僅靠斐迪勒和軍方便成功出線，只會讓其他派系更加恐懼轉而投靠其他都市──他們絕對不會乖乖上繳資源。」

「若拿利益來交涉，我也比不過其他都市給的好處。」

韓宇爵擦了擦嘴巴。

「所以綜觀全局，我只能在此時發起『競爭』，推動三宗發生利益摩擦，藉此形成新的局面。」

芙蕊想想又覺不對。

「那這跟你把功勞讓給羅姆路斯又有甚麼關係？」

「競爭的前提是雙方旗鼓相當，」

韓宇爵苦笑搖頭。

「所以我必須讓羅姆路斯看起來有點能耐，而不是樣樣不如我。」

「…但在我看來是你被當成樣樣不如他了。」

芙蕊忍不住吐槽。

「──不，就算我表現得如此無能，羅姆路斯目前還是處於劣勢。」

韓宇爵苦笑反駁。

「因為羅姆路斯實際上並未獲師宗支持，自然比不上有斐迪勒當靠山的我。論人脈、資源，甚至是行政所需人才，他一項全無…，這也要怪師宗長期群龍無首才有這種狀況啦。」

「…。」

芙蕊終於理解韓宇爵為甚麼一直堅持把自己塑造無良庸商。

「那既已如你所願展開『旗鼓相當的』競爭…，我們現在又要怎麼做比較好？」

「『我們』…嗎？」

聽到芙蕊把自己也算了進去，韓宇爵霧氣特別感動。

「所以芙蕊，你願意和我一同面對未來的每一個挑戰嗎？」

「願、願意啦，真是的，幹嘛問得這麼奇怪。」

芙蕊總感覺韓宇爵故意把這問題講得很曖昧，她彆扭地捲起鬢角。

「…反正我也滿閒的，就稍微幫幫你吧。」

「不會後悔？」

「不會啦。」

芙蕊想了想沉下臉。

「…等等，你該不會在打甚麼壞主意？」

翌日──

「為，為甚麼我們非得穿成這樣不可啊？！」

芙蕊掩著胸前清薄布料羞澀大叫。

這件帶有綠色荷葉邊的二件式泳裝是女孩生平穿過最大膽的服裝，而她居然還得站在臨時搭起的木台上任人欣賞。

不過縱使女孩驚惶不已，但她倒也不是身處什麼奇怪場所，只是身處歐格魯東南方近海某處淺灘。

台下群眾人手一支鐵夾和麻袋，淨灘目的顯而易見。

「小妹妹，你就是那個龍皇派來幫助歐格魯的使者吧？要好好努力喔。」

「…嗯。」

台下一名大伯拿著烤玉米遞給悠晴，龍族女孩面無表情地蹲下身取過，毫不猶豫地啃了起來。

粗短尾巴巧妙接在深藍色連身泳裝上，悠晴今天穿著的是芙蕊以前留下的學校泳裝──不過屁股那邊多剪了個大洞好讓尾巴穿過。

「也不要若無其事地接受別人餵食啊笨龍！」

「放心吧芙蕊，大家都只是想幫忙淨灘的善良市民哦。」

同樣穿著清涼泳裝，姚穗香就顯得淡然許多。

「而且，用真實之眼也看得出他們沒有惡意吧～？」

「問題才不是在那邊！」

芙蕊紅著臉大聲吐槽。

「韓…斯芬克呢？！我要他給我一個解釋！」

「欸？這跟斯芬克先生有甚麼關係嗎？」

「我們的泳裝都是他挑的～～！」

察覺台下目光逐漸朝自己靠攏，芙蕊害羞地側身想把大腿藏起。

「要、要是知道我們得穿成這樣上台，誰會願意穿上啊白癡！」

「我倒覺得斯芬克先生眼光還不錯呀，芙蕊這樣穿很可愛喔？」

姚穗香呵呵笑著調整泳褲，鬆手後布料彈回屁股上發出可愛響聲。

「那傢伙絕對是抱持著邪惡念頭…咿呀！？」

察覺自己後退同時大腿摩擦，臀肉不小心夾住了一點布料。

但她不敢學穗香那樣伸手拉開，生怕方才繫上的蝴蝶結會被輕易扯下。

「我、我們甚麼時候才能下台啦～～？！」

「噗噗～昨天還信誓旦旦說不會反悔的是誰呀～？」

「這才不是我的問題！」

背後傳來薰央嘲諷口氣，芙蕊聞言立刻惡狠狠地轉身──目光立刻就被兩坨碩大贅肉給吸引。

「妳、妳妳妳那又是甚麼暴露狂打扮──！？」

金髮女孩頭隱隱作痛，她久違地對於吐槽這對兄妹感到疲憊。

其實客觀來說，薰央穿著比芙蕊還要莊重的泳衣：不僅布料面積更多、提住雙胸的肩帶還以厚布組成、只看服裝就是件單純走可愛路線的乳牛裙裝比基尼。

──但在配上薰央那蠻不講理的身形後，服裝再矜持都只會使人想入非非。

「欸～明明薰央覺得很可愛…你看，是乳牛花紋哦？」

薰央故作委屈地把雙手藏到背後，軟肉一瞬間如同布丁般輕盈搖晃起來，擠出的壕溝更如絕景般引人注目。

「「哦…。」」

台下登時傳來意義不明的讚嘆聲。

芙蕊往噪音來源凜冽一瞥──諸多男性轉開視線像是甚麼都沒有看見。

「嗯──時間也剛好差不多了。」

姚穗香抬手看了看自己手上的樸素手錶。

「那…我準備要開始致詞了哦？」

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