宁胜天朝相距不远的万青峰互望一眼，意思是说：「原来楼宇中的灯火辉煌，是在等候」老夫人「，只不知这」老夫人「是什么人？」

　　秋香「啊」了一声急忙讲道：「冬香，你守在这里，我去禀报小姐。」说完，一个转身，急步朝里奔了过去。

　　不多一会，从门中像一阵风般奔出来的是戚嬷嬷，她一眼看到王老爹，就尖声说道：「王老头，你说老夫人已经到了半里外了？来的还有谁？」

　　王老爹道：「小老儿只在轿前给老夫人请了个安，就急着进来向小姐禀报，随行的还有些什么人，小老儿没看清楚。」

　　戚嬷嬷哼了—声道：「人说嘴上无毛，办事不牢，你王老头一大把年纪，还毛毛躁躁的，连老夫人随行的人都没有看清楚，你真是越活越回去了。」

　　王老爹不服气的道：「戚嬷嬷，你这话就不对了，小老儿是奉命去接老夫人的，在轿前请了个安，老夫人就叫小老儿回来，别说小老儿，就是你戚嬷嬷，敢在老夫人面前东张西望，去看随行的人？」

　　戚嬷嬷没有理他，只是自顾自呷呷尖笑着道：「老夫人来了就好，老婆子就是担心着小姐的安危，今晚前厅那些人，一看都不是好相识，神灯教的苍龙宁胜天，就是个半白半黑的路数，还有黄山世家的万青峰，沽名钓誉，自命正派，其实他心里有鬼，又有谁知道？

　　还有像封居易、金赞廷、崔介夫这些混球，自以为是一派掌门人，还不是被宁胜天、万青峰两人狼狈为奸，牵着鼻子走？他们今天找上门来，显然是不怀好意，你王老头只贪图人家几两银子，就答应把前厅借给人家，真是引鬼上门，若不是老夫人赶巧会在今晚赶来，咱们今晚只好轮流守夜，谁也休想闭上眼皮睡觉。「她这番话，是在数落王老爹，但听到宁胜天等人的耳中，当真是指着光头骂贼秃，把大家骂惨了。但此时此地，纵然听到她指名道姓的骂着，你又能怎样？

　　这时一身白衣的楚姑娘已由大门中绰约走出，娇声说道：「娘离这里不过半里路了，我们快些出去了。」

　　戚嬷嬷尖笑道：「老婆子就是在等小姐咯，小姐出来了，咱们就得快点走了。」一面朝王老爹道：「你还不走在前面领路？」王老爹答应一声，立即抢在前面朝外就走。

　　戚嬷嬷跟在王老爹身后，楚琬娘只带了秋香一个丫鬟，跟着戚嬷嬷走去。冬香依然站在门口的石阶上。春香和夏香没跟楚姑娘出来，那是在屋中忙着了。「老夫人」回来，她们自然要收拾收拾，也许正在烧火烹茶，或是在做宵夜也说不定。

　　宁胜天目光抡动，因为自己等人，刚才隐蔽身形，是面对楼宇隐伏的，如今形势有了改变，楚姑娘等人出去迎接「老夫人」，待回她们是从背后的石板路来的，那么自己等人就隐蔽不住了。

　　他相度地形，暗中以「传音入密」通知每一个人，选择地形，各自先找可以隐蔽身形的有利角度，隐住身子，以逸待劳，静等「老夫人」来了，再作计较，一面又以「传音入密」指示黑煞神郑玄通，趁这段时间，去找寻敖六等三人的下落。郑玄通点点头，身形一晃而没。

　　过了约莫顿饭工夫，只见郑玄通闪了过来，朝宁胜天低声说道：「属下在四周找寻了一遍，不见三人踪影，方才潜入楼宇，也只看到春香、夏香二人正在忙着，似乎也不像被她们所制……」

　　宁胜天一怔道：「那么柴香主等三人又会到那里去了呢？」

　　玄通道：「属下也正觉奇怪，他们有三个人，纵或遇上意外，也应该有留下记号的时间，怎会平空就失踪……」

　　宁胜天心中不觉一动，突然低喝：「有人来了，你快隐藏好身子。」

　　郑玄通深知教主内功精深，自己虽还听不到什么，还是丝毫不敢怠慢，迅快身形一伏，过没多久，耳中也已听到一阵轻快的脚少，从远处传来。武功一道，就是这样有不得丝毫之差，譬如你老远可以听到人家的脚步声，就可先行隐藏起来。

　　反之，人家如果先听到你的声音，你纵然隐蔽得最好，人家也可以测知你隐藏的方向。这一行人中如论内功修为，当推苍龙宁胜天第一，就是少林智通大师也有所不及。

　　五丈开外，终于有了灯光。那是八名绿衣少女四前四后簇拥着一顶软轿，健步行来，每人手上，都提着一盏灯，是以刚从前面一条石板路上出现，就使人有灯火明亮之感。前面的四个绿衣少女后面，就是腰背微弯的王老爹，他身后跟着三个人，赫然是失踪的神灯教三大香主催命符柴一桂、三绝手娄通、门神敖六。只要看他们神除分明穴道受制，走得不大自然。

　　三人后面则是马脸、个子高大的戚嬷嬷，稍后是一手扶在秋香肩头，款款如凌波仙子的白衣少女——楚姑娘，然后又是一个身穿绿色衣裙的少妇护轿而行。轿是一顶黑色软轿，由四个大脚婆子抢着，轿上有帘，纱帘低垂，看不清坐着的是什么人，但不用说准是「老夫人」了。轿后又是四名绿衣少女，提灯随轿而行。

　　宁胜天看得目芒飞动，暗暗哼了一声：「柴一桂他们果然落在人家手中了。」这一行人来得极快，不过转眼工夫，已经来至楼宇前面的花树缺口处了。

　　宁胜天因轿中的「老夫人」尚未露面，暗中叮嘱郑玄通不可轻举妄动。软轿到了楼宇前面，四个抬轿的大脚婆方自一停。戚嬷嬷就抢到轿前，躬着身尖声道：「启禀老夫人，请下轿了。」

　　轿中「老夫人」只轻「唔」了声，站在轿右的绿衣少女脆声道：「老夫人，刚才拿下的三个刺客，要如何发落呢？」柴一桂三人，竟然成了「刺客」。

　　老夫人又轻唔了声，说道：「戚嬷嬷不是说认识他们吗？这三人是何来历？」

　　戚嬷嬷忙道：「回夫人，这三名刺客是神灯教的三名香主，手提旱烟管的驼子叫催命符柴一桂，这中等身材叫三绝手娄通，这紫脸虬髯的叫门神敖六……」

　　「唔。」老夫人在轿中缓缓说道：「只要听他们外号，就不像是什么好人。」她话声和缓，真像一位慈蔼的老夫人。

　　「老夫人说得是。」戚嬷嬷连忙陪笑道：「神灯教本来就不是什么好路数，江湖上人，多半和强盗也差不了多少。」宁胜天听得暗暗怒恼，却没有作声。

　　老夫人道：「宓副总管，放了他们，以后要他们好好做人，不可再沦入匪类了。」这话听到宁胜天耳中，真有些啼笑皆非。

　　戚嬷嬷呷呷谄笑道：「老夫人真是菩萨心肠。」

　　绿衣少妇躬身道：「属下遵命。」直起身，格的一声脆笑，娇声说道：「柴一桂、娄通、敖六你们听着，老夫人长斋礼佛，慈悲为怀，放你们回去，不过要你们从今以后，重新做人，不可再沦为匪类，你们还不快去谢过老夫人，去吧。」说到最后一字，右手轻轻抬了一下，她拍手的姿势十分优美，也甚是轻柔，也只有宁胜天等人正在注意她说话，才看得清楚，她这一娇柔抬手动作，应该不像是解穴，但柴一桂等三人却立时能够行动了。

　　这可看得隐身花树暗处的几人不觉暗暗一怔，大家心中不期而然的升起一丝疑念：「这是什么解穴手法？」可见大家虽看清她的抬手动作，却没看出她的解穴手法来。柴一桂、娄通、敖六三人，身为神灯教四大香主，在江湖上可算得极负盛名的人，照说被人家视作「刺客」，又要他们从今以后重新做人，不可再沦为「匪类」，这等侮辱，岂能忍受？一经解开穴道，自然非翻脸成仇不可。

　　那知事情竟然大出众人意料之外，柴一桂等三人非但没有大声喝骂，却依言神色恭敬的朝软轿中的老夫人躬着身抱抱拳，同声说道：「在下三人蒙老夫人慈悲开释，今后自当革面洗心，重新做人，谢谢老夫人，在下三人告退。」说毕，后退了三步，点足纵起。

　　这下直看得苍龙宁胜天又惊又怒，再也忍耐不住，突然口中发出龙吟般一声长笑，喝道：「你们给老夫站住。」一手拄着龙头杖缓步从花树中走出。郑玄通看到教主现身，也紧跟着掠出。

　　这若是换在平时，柴一桂三人听到教主喝声，自然会立时停下来，但此刻他们明明听到了宁胜天的喝声，却恍如不闻，三道人影宛如夜鸟掠空，连头也不回的掠空飞逝。软轿中的老夫人口中轻「咦」了声，问道：「这两个是什么人呢？」

　　戚嬷嬷忙道：「回老夫人，他就是匪类首领神灯教教主，人称苍龙的宁胜天，跟着他掠出来的是他手下四大香主之首的郑玄通，人称黑煞神的便是。」

　　「匪类首领」四个字听得宁胜天更是怒不可遏，沉笑道：「老夫正是宁胜天……」

　　他底下的话还没出口，软轿中的老夫人不觉口中发出喷喷之声，和缓的低诵着佛号，说道：「阿弥陀佛，罪过，罪过，取名都要胜过天，你能胜得过天吗？」

　　站在软轿右侧的绿衣少妇在宁胜天长笑走出之际，她已迅速的跨上一步，挡在轿前，娇笑盈盈的道：「你要作什么？」

　　方才相距较远，看去只是一个少妇而已，此时这一接近，才看到绿衣少妇不过三十来岁，柳眉似挑，杏眼凝瞬，一张红里透白的桃花脸，娇艳欲滴，这般可喜娘罕见。苍龙宁胜天蓦地一怔，问道：「姑娘何人？」

　　绿衣少妇眼波流动，嫣然道：「你看呢？」只有三个字，却说得风情万千，美而且妖。

　　宁胜天道：「姑娘是谁，它夫如何看得出来？」

　　「奴家姓管。」绿衣少妇斜睇着他，娇柔的道：「是老夫人面前的副总管。」

　　郑玄通道：「教主，此女大概就是昔年人称桃花女的管玲玲了。」

　　「才不是呢。」绿衣少妇投披鲜红欲滴的菱角唇，接着道：「你说的是奴家姐姐咯，奴家叫管巧巧。」

　　宁胜天阴然道：「管姑娘可是武林中人吗？」

　　管巧巧道：「我姐姐是，奴家可不是。」

　　宁胜天道：「此话怎说？」

　　管巧巧格格笑出声来，说道：「我想姐从前是武林中人，没错，奴家—直在老夫人面前当差，老夫人不是武林中人，奴家自然也不是了。」「好。」宁胜天道：「那么姑娘请让开，老夫有话要和你们老夫人说。」

　　管巧巧眨动一双秋波，格的笑道：「宁教主有什么话，和奴家说也是一样，老夫人千金之躯，岂会和你们江湖凶人面对面说话？」

　　方才戚嬷嬷说他是「匪类首领」，现在管巧巧又说他是「江湖凶人」，宁胜天仰首大笑道：「老夫如果一定要见你们老夫人呢？」

　　管巧巧轻笑道：「奴家是老夫人手下宓副总管，宁教主要见老夫人自然要通过奴家这一关了。」

　　宁胜天目射精光，长笑一声道：「姑娘这一关要如何过法？」

　　管巧巧道：「自然悉凭你宁教主的意思。」

　　宁胜天一手拄杖，一手指着拂胸苍须，颔首道：「姑娘的意思，是要考究老夫武功了？」

　　管巧巧娇笑道：「宁教主有兴趣，奴家自当奉陪。」

　　郑玄通在旁道：「教主何等身份？还是属下来领教这宓副总管，口发狂言，到底有何惊人之艺？」

　　「不用。」宁胜天不愧是一教之主，口中只说了两个字，但却有一股逼人的威仪，朝管巧巧道：「姑娘有意试教，只管使来。」

　　管巧巧心中暗道：这位神灯教教主果然凛若岳峙，看来不太好斗，一面巧笑道：「宁教主，奴家那就不客气了。」人随声上，双手一挥，两只衣袖飘然朝外扬起，带起了一股柔和袖风，直向宁胜天身前拂来。

　　宁胜天自然看得出对方这双袖一拂，风声柔和，不带丝毫劲力，分明是某种特殊阴功无疑；但她使的究竟是何种阴功，不硬接她一记，是无法体会得出来的。心念闪电一动，要她先出手，也是自己说的，堂堂一教之主，第一招上，岂能不战而退，闪身避招？这就呵呵一笑道：「姑娘年事不大，有此功力，倒是难得的很。」

　　口中说着，左手抬处，同样拂起一只大袖，迎着对方袖风直拂出去。他这一记衣袖，使的乃是「铁袖神功」。衣袖这一拂，少说也使了六成力道，「铁袖神功」使的是阳刚劲气，应该可以克制阴柔劲力，但这可得看使功的是什么人而言。

　　柔能克刚，刚亦克柔，要看谁的修为功力深了，两股不同劲气乍然一接，并没有发出半点声响。管巧巧宛如被人推了一把，上身往后一仰，立即斜退了半步。她双手本已扬起，此刻一双纤纤玉手忽然从大袖中袖出，手背朝前反拂过来。

　　宁胜天虽然仗警功力深厚，硬把对方逼退，但是这一瞬之间，突然一缕阴气已渗透自己「铁袖神功」，乘隙而入，心头不觉一震，暗道：「果然是」借物传阴「。」左手也迅速从大袖中发出一记「劈空掌」，这回他加强内力，在这一记掌上，已用上了九成力道。

　　两人几乎是不谋而合，紧随着拂出神之后同时出掌，一个双手手背拂出，一个左手前劈，使出了「劈空掌」。这一下，两人功力高下，立见分晓。管巧巧双手手背向前拂去，看去柔若无骨，好像不含丝毫力道，实则她已使出了全身力道来。宁胜天功力深厚，亦于此可见，一道「劈空掌」掌风，势若狂澜！这一接之下，管巧巧一个人有如风摇柳条，又疾退了三步。

　　宁胜天心中暗道：此女应该技不止此，口中大笑一声：「姑娘娘再接老夫一掌。」左手一收再扬，凌空劈出。这下他使出了十二成力道，就是要逼出管巧巧故意隐藏的武功来。

　　这道掌风当然比方才更见凌厉，掌力扩及一丈，宛如狂澜千里，席卷过去，大有石破天惊之势。戚嬷嬷眼看宁胜天逼了上来，立即横迈一步，尖声叱道：「宁胜天，你敢在老夫人面前放肆。」挥手一掌，朝宁胜天拍了过来。

　　宁胜天左手堪堪劈出，骤睹戚嬷嬷一掌朝自己劈来，不觉浓眉一扬，沉笑道：「戚婆子，你试试我匪类首领的杖势，要不要得了你的命？」喝声甫出，右手龙头杖挥处，有如乌云压顶般迎头劈来。

　　他怒恼戚嬷嬷方才肆言低毁，说自己是匪类首领的话，杖上也使出了十二成力道。他这全力一搏，岂同小可？他心知自己这一掌虽然未必取得对方性命，但也足以使她手忙脚乱，穷于应付，挫挫她的锐气。戚嬷嬷见得多了，自然识得厉害，双掌一合，正待奋起全力，硬接宁胜天一杖。

　　就在此时，突听坐在软轿中的老夫人低声喝道：「管副总管，戚嬷嬷，你们速退。」喝声中，宁胜天陡觉两股无形大力，直涌过来，分别迎住了自己拍向管巧巧的一掌和向戚嬷嬷击去的一杖。

　　不，这两股无形潜力，来得十分柔和，遇上自己的掌力和杖势之后，立即消失无形，连自己击出去的力道，也随着消失无形。好像对方并没有发掌，自己也并没有出击一般。苍龙宁胜天数十年来，会过多少高手，但从没有遇上过这等怪异的潜力，心中暗自惊凛，忖道：「这是什么掌力？」杖势一落，以手拄杖，口中发出呵呵一笑道：「老夫人好功力，宁某纵横江湖，数十年来，今晚才真正遇上了高人。」

　　这话从苍龙宁胜天口中说出来，自然极具份量，听得隐身花树丛中的万青峰、智通大师等人不禁为之一怔。他们只看到宁胜天把劈出去的一掌、一杖忽然收回，并未见到软娇中的老夫人出手，听了宁胜天的话，才知他一掌、——杖的突然收回，是软轿中的老夫人已经出手了。

　　软轿中响起老夫人和蔼的声音说道：「宁教主夸奖，老身当不起高人二字，刚才老身若再不出手，我门中的管副总管和戚嬷：嬷岂不伤在宁教主一掌、一杖之下了？老身听说武林中人讲究恩怨分明，河水不犯井水。老身和宁教主并无恩怨可言，所以只化解了宁教主的一掌、一杖，也不欲和宁教主为敌，这也是老身尊重教主之处，希望宁教主也尊重老身，今晚之事，就到此为止，宁教主可以把隐伏在花树丛中的手下撤走了吧？」

　　她话虽说得柔和，但骨子里口气极硬，意思是说「只化解了你一掌、一杖，是不欲和你为敌而已，否则那还有这么便宜？」她坐在软轿之中，居然一口道破花树丛中还隐伏了人，她只当这些人是宁胜天的手下，所以要宁胜天把人带走。她口气虽硬，但话可说得婉转。

　　任你宁胜天是老江湖，一时之间，却很难措词，隐伏花树暗陬的人，不是——派掌门，就是一代名宿，教他如何作答？差幸隐身在花树间的万青峰、智通大师等人，因已被老夫人看出来了，也就不用再隐藏下去。

　　「阿弥陀佛。」智通大师首先低喧一声佛号，手拄禅杖，从树影中缓步走出，单掌当胸，行了一礼，说道：「贫袖随同宁老施主而来，但并非神灯教的人。」在他举步走出的同时，万青峰、封居易、金赞廷、崔介夫四人也相继走出。

　　万青峰拱拱手道：「在下等人听说老夫人鹤驾会在今晚光降，特来拜瞻清范，老夫人幸勿以不速见责。」

　　软轿中的老夫人轻哼一声，叫道：「管副总管。」

　　管巧巧连忙欠身道：「属下在。」

　　老夫人问道：「你知道这些人是谁吗？」

　　管巧巧眼波流动，朝五人脸上溜过，娇声道：「回老夫人，属下追随老夫人，从未在江湖上走动，不知道这些人是谁？不知戚嬷嬷是否知道？」他们明明是江湖上人，却偏偏要故意做作。

　　白衣少女楚姑娘接口道：「这几位，女儿知道。」

　　软轿中的老夫人道：「琬儿，你怎么会认识他们的？」

　　楚姑娘嫣然一笑道：「女儿今晚到过前厅，是宁教主假我们前厅宴客，当时宁教主曾跟女儿引见过，所以知道。」

　　老夫人道：「好，你说给为娘听听，他们是什么人呢？」

　　楚姑娘道：「那位老师傅是少林罗汉堂首席长老智通大师。」

　　「啊。」软轿中的老夫人似是很感意外，是以轻啊了一声。楚姑娘续道：「刚才和娘说话的是黄山万松山庄的庄主万大先生万青峰。」

　　老夫人道：「黄山世家，威震武林，为娘倒曾听人说过。」

　　楚姑娘又道：「还有这三位，也都是武林中有名的一派宗主，这位是八卦门封掌门人、这位是形意门金掌门人、这位是武功门崔掌门人……」

　　老夫人听到这里，不觉轻哼一声道：「这几位果然大有来头，听方才万大先生的口气，早就打听到为娘今晚会到，他们约齐了人手，到咱们庄上来，隐身埋伏在花树丛，那是冲着为娘的来了？」这话口气已经不善了。

　　楚姑娘道：「这个女儿就不知道了。」

　　「哼。」老夫人沉哼一声，冷冷地道：「为娘一直以为河水不犯井水，和江湖道上，毫无恩怨，如今看来，我们纵不犯人，人家却找上咱们头上来了。为娘也不是怕事的人，琬儿，你问问他们来意，究竟所为何来？」

　　楚姑娘应了声「是」，目光一抬，娇声问道：「万大先生，我娘说的话，诸位大概都听见了，我娘问你们隐身埋伏花丛，究竟是何居心？」她声音娇柔，但语气却咄咄逼人。

　　万青峰朝宁胜天、智通大师等相视一笑，意思是说：「来了。」接着打了个哈哈说道：「老夫人问得好，不过万某也要先请问一声，老夫人真的是官宦人家的老夫人？不是江湖上人吗？」

　　软娇中的老夫人沉哼一声道：「老身是不是江湖人，与你何干？」

　　「关系太大了。」

　　万青峰朗笑一声道：「因为最近江湖上连续有不少人无故失踪，虽然这些人，业已先后释放回去，但言行极为诡异。万某等人正是负责侦查此事而来。适逢老夫人夤夜赶来，而且老夫人手下又有这许多位江湖罕见高手，自是足以启人疑窦。万某等人不得不对老夫人的行踪，稍作注意。如果老夫人不是江湖上人，万某等人只作暗中观察，自然会悄悄退走，绝不会惊动老夫人，但老夫人拿下神灯教三位香主在前，接下宁教主一掌、一杖于后，修为之高，纵或江湖一等高手，都有所不逮，老夫人如果不是江湖人，又有谁能信？」

　　苍龙宁胜天听得暗暗点头，万大先生出身武林世家，名动江湖，果然口才了得，不愧是冠冕群伦的万松山庄庄主。软轿中的老夫人冷哼道：「就算老身是江湖人，又有什么不对了？」

　　万青峰目光一抬，精芒如电，大笑道：「方才老夫人已一再提及，河水不犯井水这句话。老夫人如果是江湖上人，只要和万某人井水河水各不相犯，自无什么不对，只是万某等人有一请求，今晚在此相遇，良非易事，咱们只想拜识老夫人一面，如此也可证实咱们正在侦查的一件武林公案，与老夫人无关，不知老夫人是否俯允所请？」

　　老夫人道：「说来说去，你们怀疑老身和你们侦查的一件公案有关了？」

　　万青峰道：「在下并无此意，但在此一公案没有水落石出以前，任何人可能都有嫌疑。」

　　戚嬷嬷尖声喝道：「万青峰，你好大胆子？」

　　万青峰微微一笑道：「万某说的乃是实情。」

　　老夫人道：「你们要见老身一面，见了面，就能证实是不是和你们侦查的公案有关吗？」

　　智通合十道：「老夫人能不动声色，接下宁老施主一掌、一杖，当代武林已屈指可数。能拜瞻老夫人一面，纵或未能证实，也可稍释大家的疑念，对老夫人、对咱们总是有益无害之事。」

　　老夫人轻哼一声道：「老身一向从不接见外人，诸位都是江湖上成名多年的人物，老身似乎情不可却；但老身数十年有一不成文的规矩，老身不能破例……」

　　万青峰问道：「不知老夫人的规矩如何？万某等人洗耳恭听。」

　　老夫人叫道：「管副总管。」

　　管巧巧欠身道：「老夫人有何吩咐？」

　　老夫人道：「凡是求见老身之人，该当如何，你说给他们听听。」

　　「是。」管巧巧恭身应道，接着她明亮的秋波一转，娇声道：「请见老夫人，例须接得下老夫人一掌，诸位之中，只要有人接下了，老夫人自会延请相见。」

　　「只要有规矩就好办。」万青峰大笑道：「万某自不量力，先请老夫人赐掌。」

　　只听软轿中的老夫人嘿了一声。嘿，当然是冷笑，那是笑万青峰没有自知之明。同时，万青峰也嘿了一声，他这声「嘿」，可和老夫人不同，嘿声中，突然身形晃动，像是被人推了一把，往后退了一大步。

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