麥卡瑞安鎮，普萊德侯爵宅邸

(有趣……個啥鬼啊！？)

望著眼前金碧輝煌，一樑一柱都宛如藝術品般細膩的貴族宅邸，寇柏特實在有些丟下委託書直接走人的衝動。

普萊德侯爵是麥卡瑞安及附近幾個城鎮的領主，但出乎常人想像的是，普萊德侯爵一門卻幾乎沒有這類門閥世家常見的傲慢與豪奢，在麥卡瑞安統治的幾百年來，表現始終是讓人想請他們「張揚」一些的溫和謙抑。尤其在鄉民百姓尊敬崇拜的水精靈－克蘿蒂˙水歌出任葛羅貝茲商會的會長並與他們合作後，把相當部份治權交給她代行的這個家族甚至有些給人被遺忘的感覺。

不過這近十多年來卻有了些改變。當家主約可伯˙普萊德因長期處理外交事務，大部分的時間都是在各國來回奔走。而預定的下一任當家，他的長子約達˙普萊德卻是「如花朵般嬌貴」，比起能力來說更出名的是女子般溫順的個性與美貌，因此大權幾乎都落在約可伯他那個性強悍的妻子，現任侯爵夫人手中。

雖然住的地方其實不太受這些事情干涉，因為工作的關係，寇柏特也聽聞過幾次這位急於收回大權的侯爵夫人和克蘿蒂的幾次衝突。以他這個旁人來看，其實普萊德家想重新收回某些權利是應該的，但這麼急躁粗糙的處理方式，拿克蘿蒂的評論來說－

「就跟個農夫從沒管過自己的田地，意外豐收後急著施肥結果淹死作物一樣的蠢。」

這次委託的僱主就是這位難搞的夫人，而委託內容……寇柏特實在不太想去想起來。

而且如果不是這件事情纏身，下午應該就是他陪小藍健檢完後快樂地逛街，而不是讓和她一見如故的克蘿蒂代替他享受這些事……和僕役通報後，被引領到委託主面前的寇柏特始終臭著一張臉，心裡想的除了是要讓對方知道「我真他媽不想管妳們這些鳥事」之外，要是能讓那些傢伙直接取消委託，那就更完美了。

但出乎他意料，接見他的卻不是傳聞中剛烈高傲，不可一世的老夫人，而是位「男裝麗人」－

一頭淡金色的短髮讓稚嫩的臉蛋顯得更為俏麗，白皙的皮膚宛若綢緞般光滑。雖然瘦小了些，但身上剪裁合宜的貴族正式服裝卻讓其身型顯出該有的挺直。朝寇柏特先伸出手，「男裝麗人」顯得有些拘謹：

「日安，您是葛羅貝茲商會派來的格魯曼先生嗎？我是約達˙普萊德，久仰大名，非常感謝您的相助。」

「嗯……啊，你好，我是葛羅貝茲商會的寇柏特˙格魯曼，方便的話請叫我寇柏特就好。」

伸手和對方握了握，寇柏特心中卻替他嘆了口氣－難怪會有侯爵夫人矚意次子代替繼承的傳言，眼前的青年連手掌都比女子還柔嫩，從裡到外都透出完全的不可靠。

示意僕役送上點心和茶水，坐回椅子上的約達先開口：

「我想您應該知道……這次委託的內容吧？由於我這幾個月外出遊學的關係，內人好像有些……交友上的問題，因此我想請您調查看看。」

(啊啊……你直接說抓姦心情會不會爽快點？)

聽對方語氣生硬地拐彎抹角，寇柏特更加強了不想辦這次任務的感覺－跟平常冒險殺戰，直來直往的任務比起來，這種陰損又麻煩的委託實在不是他的偏好。要不是克蘿蒂嚴詞命令在先，他真的只想翻桌走人。寇柏特拿起委託書，百無聊賴地回答：

「嗯，我了解了，這邊也有你妻子的畫像……價錢什麼的都跟我們公會談好了吧？」

「是的，那－」

「我照慣例問幾個問題，唉……總之會對調查有幫助，你對你妻子的印象感覺怎麼樣？」

「我……我妻子的印象？」

「嗯啊，行為啦個性啦，總之這類東西，不想講也沒關係。」

「我……我的妻子……她……」猶豫了一下，約達緩緩地開始敘述：「她……比我大幾歲，因為我身份的關係，始終很少露面……」

「嗯。」

「她很美，真的……美的超乎我能形容……能想像的地步，」像是久銹忽然被上油的齒輪一樣，約達遲緩但慢慢轉為流暢地描述自己的妻子，表情也開始活絡：「而且我從沒見過像她一樣那麼溫柔又和藹的女性，知識也很淵博，是我讀書的時候最佳的教師，也是當我遇到困難時－」

啪！

(嗯？這傢伙後面有人？)

原先以為這小少爺不會說什麼好話，但他言語中流露的情感卻讓寇柏特大感意外，沒想到對方身後的屏風卻忽然傳出硬物擊打的聲響，而約達也就僵在那邊，臉上流露出一絲恐懼：

「她……她……」

「呃，請繼續講，我在聽。」

「她……她真的是……」

啪啪！

聽到屏風後又傳出的聲響，寇柏特幾乎已經猜出那是誰幹的好事了－八成是那位夫人在「幫忙」他兒子提原先預定的詞吧。

「她……她……」

「唉，我說啊，我這外人雖然沒什麼資格講，」指節往雕飾著花草鳥獸的華貴矮几上敲了敲，實在聽不下去的寇柏特索性闔上委託書把話說開：「但是普萊德……嗯，你還沒當家，那算什麼爵？反正沒差啦……我不管你怎麼樣，一個當男人的，保護自己老婆是第一要務吧？」

「我……我……」

「你自己窩囊不打緊，不覺得你老婆很可憐嗎？」

「……」

「如果你想哭著說什麼『你都不知道我有多辛苦』之類的話請便，不過我是覺得你老婆處境更為難啦。」

「我、我不是想這樣說！我只想說她……她在我軟弱的時候包容我，不管我這個沒用的人犯什麼錯都能原諒！是我見過最完美的女性！」似乎是被激起埋藏許久的熱情，約達脹紅著臉，衝到寇柏特身前，像是什麼都不管地抓住他的手：

「請您證明她的清白！不管多少錢我都付！我相信－」

啪！

由於被約達這樣瘋狂的表現所震懾，寇柏特沒發現有人已走到約達身邊，不分青紅皂白地就拿扇子往他臉上猛甩一巴掌。

「沒用的東西！」以女人的標準來說算十分高大，一臉扭曲的怒容與灰黑的頭髮相襯起來更顯尖銳刻薄，全身黑色的洋裝散發的沉悶與肅殺更讓人退避三舍，現任侯爵夫人傑克琳˙普萊德指著長子大聲斥罵：「我已經跟你說過，我看到那放蕩的妓女跟那些骯髒男人所做的好事，這次要你和她斷絕往來，你現在還在發什麼瘋！？」

「可是！媽媽！」倒在地上的約達勉強起身，嘗試為自己的愛人辯護：「我愛她，等一段時間她會－」

「還敢頂嘴！」

又高舉扇子當頭打下，但不知道為什麼，接待廳內卻颳起一陣風往約達臉上撞，讓他下意識地往後縮，恰好閃過他母親全力的一擊。嚴肅的老夫人就這樣用力過頭，在眾人面前華麗地轉了一大圈，重重地摔在地上。

「哎……哎唷！我的腰……！」

「夫、夫人！？」

兩旁的僕役也為了這誇張的景象嚇的臉色發白，七手八腳地趕忙攙扶起傑克琳，一不小心又讓她痛得不停哀嚎。

沒有人清楚那陣風從何而來，但因為角度的關係，瑟縮的約達在風吹起時似乎看到寇柏特手動了一下；而面對他疑惑的目光，寇柏特只是聳聳肩：

「呃，我想我得到的訊息也夠清楚了，請靜待我的消息。如果還沒有其他我需要注意的東西，我就在此先告辭。」

幾分鐘後－

(唉……真的是鳥事啊……)

被僕人引著往外走，寇柏特利用時間，將原先沒多看的委託書詳讀一遍。

克蘿蒂雖然讓他處理這麼爛的事，但卻也沒打算刁難他，現階段能拿到的情報算是應有盡有，而最吸引他注意的，就是約達之妻的真實身分－

夢魔，淫魔，魔物中最放蕩的族類，連人類女性對罵彼此有多淫蕩都常常用到的詞語。

依照一般成見，這麼說來侯爵夫人的懷疑就有其可能性；但另一方面來說，「已決定終生伴侶的魔物，會對伴侶保持絕對的忠實」卻也是對魔物的基本常識。

據他所知夢魔是還沒脫離這個範圍內，而且按照剛剛的情況，侯爵夫人很有可能本身就是對魔物有所成見的死硬派；但光「夢魔」這兩個字……寇柏特不想騙自己，那的確連他都感到些許的不信任感。

快接近大門口時，寇柏特忽然停下腳步，叫住在前面的僕人：

「那個，請問一下……貴府這個時間還有人在修剪花草嗎？還是有喜歡爬樹的小孩子？」

「啊？喔……並沒有，」對方明顯對他的問題摸不著頭緒：「請問您有什麼問題嗎？」

「嗯，沒有，只是想確認一下而已。」

咚！

沒等僕人反應過來，寇柏特已一腳踹上旁邊的大樹，巨大的力量讓能讓四人環抱的大樹發出癲癇般的劇烈抖動，而一個人影更隨著大雨般灑下的枝葉重重往下摔。

「啊──────！？」

磅！

原本是手朝地面的急速下墜，那人卻在快著地時猛然翻身，讓自己的背部狠狠地撞在地上；而寇柏特原本就要上前踏住對方，但他身邊的僕人卻發出驚慌的喊叫：

「二、二少爺！？」

「痛……痛死了！還好沒摔到手……」雖然那樹並不算有多高，但這麼一摔還是讓這被稱為「二少爺」的傢伙痛的齜牙裂嘴，他朝僕人招招手：「嗚啊……能、能扶我站起來嗎？」

(二少爺……是那個當畫家的老二？)

在僕人的攙扶下，那名高大的金髮青年一拐一拐地走到寇柏特面前伸出手，勉強擠出禮貌的微笑：

「剛那下真夠勁……幸會，我是普萊德家的老二，叫我約書亞就好。」

「你好……呃，剛剛不好意思，我以為是有什麼歹徒……」

「不礙事，不礙事，是我自己想看看來辦事的人長啥模樣，」雖然看起來還沒從疼痛中恢復，滿身獵裝被枝枒刮破大半的約書亞蠻不在乎地搖搖手：「兄弟你這麼機伶我倒放了心，我大哥的事情就拜託你了。」

「嗯……不過我想請問你一些事情可以嗎？」剛剛沒多注意，寇柏特也只知道這說話渾沒貴族禮數的約書亞是個畫家，還當過跟軍隊出生入死的從軍紀錄者，跟他那謹慎膽小的大哥相比是兩個極端：「你對你的大嫂……看法如何呢？」

「啊？我大嫂？喔喔，雖然這樣說不太好，不過連我都沒看過這麼騷……吸引人的女性，」看來平日也是口無遮攔，約書亞差點把粗話說出口，接著他肯定地點點頭：「不過說真的，我並不認為這有礙她對我大哥的忠貞，你要是看過他們平日的恩愛就知道了。」

「是……這樣啊，那你不介意的話，我再問個私人問題－請問你知道令慈想讓你繼承家業嗎？」

「這……」用眼神示意那名僕役走開，約書亞好半晌才回答：「是，我知道，而且這也是……為什麼我希望兄弟你證明我大嫂真的沒偷人的原因之一。」

「喔？」

「你也知道，貴族的那堆爛規矩，」約書亞聳聳肩：「要是我大嫂真的偷人，那也就表示，到現在還沒有什麼成績的大哥是『連老婆都管不住』的無能，那我就真的有可能得繼承家業了。」

「你真的不想繼承嗎？」

「不～想～」拉長了嗓子回答，約書亞用力搖頭：「尤其是老媽還活著的時候。我真的沒法保證，要是我跟我大哥的遭遇一樣，我不會親手幹掉老媽。」

「嗯……」寇柏特猶豫了一下，又提出最先的問題：「你真的認為你大嫂是忠貞的嗎？」

「……」揉了揉自己的眉際，約書亞一會兒才掙開眼睛，青藍色的眸子閃著黯然的微光：

「我只能說，兄弟，很多事情不能光靠眼睛去看的。」

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