只听板门呀的一声开了，一个苍老声音咳嗽着道：「老朽出来了，你们要待怎的？」

　　白发婆婆道：「你多穿一件衣服再出去。」

　　苍老声音道：「我还挺得住。」

　　阮天华，小红悄悄走近南首窗户，从窗缝中往外看，只见门外不远站着六七个人影，这些人都穿着一身黑衣，果然是铁手帮的人。为首一个身才高大，面目森冷，黑夜之中目光炯炯如星。门门站着一个身穿蓝布大褂的秃顶白发老者，自然是姓竺的老头了，白发婆婆跟着走出站到他身边。

　　为首黑衣人道：「竺老头，咱们只是奉命请你来的，干么这般盛气相问？」

　　竺老头道：「我老伴已经说过了，老朽老弱多病，不能再替贵帮铸制铁手，贵帮主见召，老朽去了也没用，就请老哥替我覆上帮主，放过老朽了吧。」

　　为首黑衣人嘿然道：「你说的倒是稀松，帮主要咱们来请，咱们不把你竺老哥请了去，如何回去复命？」

　　竺老头怒声道：「老朽说不去，就是不去，你可是仗着人多，要来硬的？」

　　为首黑衣人嘿嘿冷笑道：「竺老头，你真是不认抬举。」

　　他右手一挥，喝道：「上去两个，试试铸剑名家赛干将竺嘏，胆敢抗命，有些什么艺技？」

　　阮天华心中睹道：「原来竺老头还是铸剑名家，叫做赛干将，这就难怪铁手帮不肯放过他了。」

　　这时已有两个黑衣人大步走出，朝竺老头和竺大娘面前逼去。白发婆婆竺大娘道：「你们这般相逼，那就其怪咱们出手无情了。」她喝声甫出，两个黑衣人已经人影闪动，掠到两人身前，左手铁爪分向两人肩头抓去。

　　竺老头和竺大娘忽然呛呛两声，两人手中同时掣出两支细长长剑，青芒一闪拦在面前，剑尖一颤两人同一手法，剑尖直指两个黑衣人胸口。这下奇快无比，连阮天华都没有看清，两人明明手上没带兵刃，这两支长剑不知如何来的？

　　两个黑衣人一怔，他们左手铁手不惧刀剑，而且还是犀夺别人刀剑的利器，你长剑纵然直指他们心窝，他们岂会放在眼里？两人不约而同「嘿」了一声，左手铁手如钩，猛向两支长剑上抓去。这只怪他们平日对敌抓惯了敌人兵刃，可没想到他们铁手是赛干将亲手铸造的，他岂会不知厉害？何况他是铸剑名家，外号赛干将，他夫妻的长剑，又岂会是寻常长剑？

　　这真是说时迟那时快，两个黑衣人铁手抓落，就听到「嗒」、「嗒」两声，他们铁手没有把对方两人长剑抓住，铁手上五只锐利如钩的铁指，一下已被削断了三根。两个黑衣人蓦然一惊，急急往后跃退。

　　为首黑衣人目光一注，厉笑道：「好哇，竺嘏，原来你果然留了一手，这两把长剑大概是专破咱们铁手之用，铁手帮五年来，待你不薄，你们却一直在图谋铁手帮，看来今晚当真侥你们不得。」右手一挥，喝道：「大家一起上，给我把他们拿下。」

　　他这一挥手，身后四个黑衣人同时疾扑而出，原先两个黑衣人只是被削断了三根铁指，本身并未受伤，这时也回身扑攻而上。竺嘏老夫妻因对方人多，就背靠着背挥动细长长剑，两柄长剑舞起如轮剑光，把六个黑衣人挡拦在三尺之外。

　　六个黑衣人右手各自执一柄三尺长的铁手，左手却是装在手臂上的铁手，右手铁手如爪如钩，招法凌厉，左手铁手五指箕张，乘隙拿穴，攻势之强，使人无法兼顾。

　　这六个人都是久经大敌，先前两人只是骤不及防，才被削断三根铁手指，这时已经知道竺嘏夫妇两人手上是两柄削铁如泥的利器，岂会再被他们削上？六个人此进彼退，快捷如风，攻势始终不懈。

　　竺嘏夫妇武功纵然了得，但他们以两敌六，自然攻少守多。只是仗着手中利器，对方不敢硬撄锋镝而己，如果没有这两柄削铁如泥的长剑，在六个高手的联手围攻之下，只怕早就落败了。何况还有那个为首的高大黑衣人只是负手旁观，还没出手。今晚之局，岂不是有败无胜？

　　为首黑衣人眼战局已被掌握，口中发出嘿嘿冷笑，说道：「竺老头，此刻放下兵刃，束手就缚，跟咱们去见帮主，还来得及，帮主也许会顾念你五年来不无微劳，可以从轻发落，若是再执迷不悟，那就莫怪弟兄们不给你留余地了。」

　　竺嘏怒声道：「你们劫持老朽五年，当时帮主答应过老朽替你们铸制铁手，以三年为期，期满即可释放，老朽已经替你们工作了五年，还不够吗，老朽躲避至此，只想过几年安乐日子，你们却依然不肯放过，苦苦追踪，老朽还会上你们的当吗？」

　　为首黑衣人怒喝道：「老匹夫，叛离铁手帮，从无一个活口，你既然不认抬举，那就莫怪咱们心狠手辣了。」

　　声音突然提高，喝道：「弟兄们听着，不拿活的，就把他们放倒好了。」

　　六个黑衣人，十二只铁手，节节环攻，已使竺嘏夫妇接应不暇，经为首黑衣人这一喝，六个黑衣人突然往后退下一步，右手铁手齐举，一阵嗤嗤之声，不绝於耳，他们右手所持铁手的五根铁指中，同时射出五缕极细的精芒，朝竺嘏夫妇激射过去。

　　一只铁手，射出五缕精芒，六只铁手，就射出了三十缕精芒，潇潇洒洒，去势劲急。原来他们右手那只铁手之中，暗藏毒针。只须一按机簧，毒针分由五指射出，端的十分歹毒。

　　「哈哈。」竺嘏大笑一声，这对老夫妇左手同时一抬，他们手中握着一支古式雕刻的剑鞘，上下轮舞，三十道蓝芒还没射到他们身上，就纷纷瑚他们左手剑鞘上飞去。转瞬之间，两人剑鞘上毒针越聚越多，都附在剑鞘头上，他们舞的竟似两柄蓝色铜锤一般，没有一支射到他们身上。

　　就在此时，一道人影疾如鹰隼朝两人头顶扑落，但听「砰」的一声，竺嘏口中闷哼一声，上身向左斜倾，脚步踉跄冲出了三四步。竺大娘听得大吃一惊，急急问道：「老伴，你怎么了？」她还没看清老伴的情况，六个黑衣人十二只铁手一齐围攻而上。

　　原来那为首黑衣人趁竺嘏夫妇忙着应付飞针之际纵身扑去，右手铁手一翻，铁手背一下击中竺嘏右肩，长剑脱手，一个人往左冲去三四步，再也支撑不住，砰然跌倒下去。为首黑衣人掠上一步，右脚一抬，踏在他背上，阴森笑道：「你们退下，竺大娘，你也该住手了吧？」六个黑衣人果然闻言住手，一齐退下。

　　竺大娘白发飞扬，看到老伴躺卧地上，被为首黑人一脚踏在背心上，心头大是惶急，喝道：「你把他怎么了？」要待扑去。

　　为首黑衣人阴恻恻笑道：「在下只要稍微用力，就可震断竺老头的心脉，你总看到了？」

　　竺大娘大声道：「你快放开他。」

　　竺嘏喘息道：「你杀我好了，竺某不在乎……呃……」

　　竺大娘急道：「你还不放开他？」

　　为首黑衣人阴笑道：「你放下兵刃，束手就缚，在下自会放开竺老大的。」

　　竺嘏大声道：「莫要理他，只管让他把我杀了好了。」

　　为首黑衣人阴声道：「你落到我手里，还要嘴硬吗？」

　　就在此时，从茅屋中忽然走出两个少年人来，其中一个指着为首黑衣人冷然喝道：「你放开竺老丈。」

　　竺大娘自然认得这两人正是傍晚投宿来的主仆两人，急忙叫到：「这位相公快进去，这里不关你的事。」

　　阮天华没有理她，只是指着为首黑衣人喝道：「我要你放开竺老丈，你听到了没有？」

　　为首黑衣人大笑道：「好小子，你是在和谁说话？」

　　小红喝道：「我家相公自然和你说了。」

　　为首黑衣人大笑道：「好个不知天高地厚的小子，你活的不耐烦了？」

　　阮天华剑眉陡掀，低喝道：「小红，去把竺老丈扶起来。」小红答应一声，朝为首黑衣人走去。

　　阮天华等小红快要走近、左手突然朝黑衣人推去。两人相距还有两丈来远，那为首黑衣人突觉一股奇大无匹的无形潜力，压到身前，他几乎连转个念头都来不及，砰然一声，一个高大的身影应声飞起摔出去一丈来远。差幸他武功不弱，摔出去的人在空中翻了一个斛斗，卸去力道，落到地上，还是站立不稳，双脚移动，又后退了两三步，才拿住椿。

　　小红早已俯下身去，把竺嘏从地上扶了起来问道：「兰老丈，没什么吧？」

　　竺嘏右肩骨已被铁手击碎，哼出声道：「多谢小哥……老朽还好。」

　　那为首黑衣人做梦也没想到从竺嘏茅屋中走出来的这个少年会有如此深厚功力，一掌就把自己震飞出一丈开外，目露凶光，道：「好小子，有你的……」双足一顿，朝阮天华疾扑过来，人还未到，左手铁手箕张，当头抓落。

　　竺大娘也投想到阮天华一个文弱少年。居然出手一掌就把为首黑衣人震飞出去，此时看到小红已把丈夫扶起，口中叫了声：「老伴……」正待过去。那六个黑衣人方才经为首黑衣人要他们住手，只是退后了一步，此刻看到竺大娘要冲过去，六个人不约而同的吆喝一声，拦了上来。

　　竺大娘白发飘飞，切齿道：「老婆子和你们拚了。」长剑疾抡，一道青虹般剑光，朝当前两人劈了过去。六个黑衣人右手握一支三尺铁手，左手铁手五指如钩，围住了竺大娘展开攻势。

　　再说阮天华看到为首黑衣人当头扑来，不觉朗笑一声道：「回去。」左手抬起，朝上拍出。

　　他练成紫正神功，这一掌非同小可，只是阮天华并没有存心伤他左手，只是轻描淡写的朝前推去，但为首黑衣人已经感到不对，一股无形潜力象潮水般迎空涌上，他简直毫无一点抗力，就象断了线的风筝，滴溜溜翻着斛头，又被震飞出去一丈开外，才砰的一声，落到地上，几乎昏坐下去。

　　阮天华目光一凝，回头朝六个黑衣人，喝道：「你们还不住手？还不给我快滚？」他喝声并不太响，但却震得六个黑衣入耳鼓嗡嗡作响，六个黑衣人被他这份气势慑住了，不自觉的停下手来。

　　为首黑衣人两次被阮天华掌风震出去，才知道这少年人武功高不可测，凭自己这几个人绝非人家敌手，口中喝道：「你们退下来。」六个黑衣人闻言退下。

　　为首黑衣人深沉目光注视着阮天华，说道：「常某自知技不如人，今晚拜领高招，阁下亮个万儿，咱们立时就走。」

　　阮天华朗笑道：「很好，在下于立雪。」

　　为首黑衣人哼了一声，喝道：「走。」率着六个黑衣人飞掠而去。

　　竺大娘感激涕零，说道：「于相公，今晚若不是相公出手，咱们两条老命都保不住了。」

　　阮天华道：「婆婆不用说谢，快去看看老丈，可曾负了伤？」原来小红早已扶着竺嘏往屋中走入。竺大娘口中「啊」了一声，急步往里就走，阮天华也跟着走入。

　　竺大娘急急问道：「老伴，你怎么了？」

　　竺嘏脸色有些苍白，哼了一声道：「我被姓常的铁掌击中右肩，肩骨只怕已经碎了。」

　　竺大娘吃惊道：「那怎么辨？」

　　竺嘏惨英道：「老命没丢掉，已是不幸中之大幸，残废一条手臂，又算得了什么？这大概是我替铁手帮制造了上百支铁手，作了孽，应得的报应吧。」

　　说到这里，忽然裂嘴一笑道：「老太婆，你可知道今晚也有一件值得老夫欣慰的事吗？」

　　竺大娘笑道：「残了一条手臂，还值得你欣慰吗？」

　　竺嘏笑了笑道：「你懂得什么？老夫花了几十年心血，总算找到主儿了。」

　　竺大娘看了阮天华一眼，说道：「你说于相公？」

　　竺嘏忽然大笑一声道：「难道……」他这一放声大笑，牵动了右肩伤处，照得他白眉微微攒动了下，才接着道：「难道还有比这位于相公再合适的人吗。」

　　竺大娘点头道：「你说得不错，于相公少年隽才，人品如玉，当真最合适也没有了，只是……」小红看他们你一言，我一语的说着大哥，又说他少年隽才，又说他人品如玉，这一对老夫妻大概是要给大哥做媒了。

　　只听竺嘏笑道：「老太婆，你看走眼了，这位小哥虽是于相公的书童，但印堂晶莹，目光明如秋水，一身功夫，只怕还远在咱们之上哩。」

　　竺大娘给老伴一说，忍不住转脸朝小红看来，一面笑道：「看来老婆子当真看走眼了，小哥年纪不大，这身功夫，从那里学来的？」

　　阮天华脸上一红，含笑道：「婆婆见谅，他原是在下师弟，怕被人认出来，才扮了我的书童。」

　　「哦。」竺大娘忙道：「这就难怪，小哥贵姓？」

　　小红红着脸道：「我姓阮名小虹，大小的小，天上霓虹的虹。」大哥姓于，她就姓了阮。

　　「如此正好。」竺嘏欣然笑道：「那也只好如此了。」

　　阮天华疑惑的道：「竺老丈，你是说……」小红也睁大了一双眼睛，疑惑的望着竺嘏，听不懂他在说些什么？

　　竺嘏笑了笑道：「老朽人称赛干将，于相公方才听说了？」阮天华点点头。

　　竺嘏续道：「老朽古法铸剑，传自先师，数十年来，经老朽亲手铸练刀剑，少说也有数千把之多。」

　　竺嘏续道：「那些刀剑不过是纯钢制成，不能算好剑，但老朽在数十年铸剑之时，一点一滴种聚下的钢中之钢；经过数十年千锤百炼，才铸成了两柄好剑，那就是方才老朽夫妇所使的赛干将和赛莫邪。」

　　「古时的干将、莫邪，老朽虽然无缘得见，但这两柄剑，是老朽一生心血所凝，大概和古代的干将，英邪，也并无多坏，老朽是个行将就木之人，总希望给两柄剑找两个好主人，这也是我逃出铁手帮的主要原因……」

　　他口气微顿，接着说道：「如果到老朽真正找不到它主人之时，老朽只有把它们沉入大江，也不能让它们落入奸邪之手，今晚于相公不但救了老朽夫妇，最使老朽感到欣慰的是于相公二位都是少年隽才，人品武功，都足以当这两柄剑的主人，老朽数十年心愿得了，岂不快哉？」

　　他把两柄剑放到桌上，郑重道：「老朽敬以这两柄剑奉赠于相公、阮相公，但愿二位上体天心，善用此剑，为武林维护正义，为江湖诛戮凶邪，也就不辜负老朽效十年的心愿了。」

　　竺大娘在旁道：「二位相公请把剑收了。」

　　阮天华道：「老丈这两把剑，铸制不易；在下兄弟如何能收？」

　　竺嘏笑道：「就因为铸制不易，才要为它们慎重选择主人，如是普通之物，老朽早就送人了，方才老朽已经说得很明白，如果找不到好的主人，老朽宁愿把它们沉入大江，也不能妄传非人，于相公、阮相公不可再推辞了。」

　　阮天华道：「老丈离开铁手帮，以今晚情形来看，他们未必肯放过二位，有这两柄剑，也差可防身……」

　　「这个不劳于相公耽心。」竺嘏摇着手笑道：「老朽带着这两柄剑，也可说是累赘，譬如今晚，设若没有于相公出手，老朽夫妇和这两柄剑，均将落入铁手帮之手，老朽夫妇死不足惜，若让这两柄剑落入凶邪之手，才是老朽的罪想。」

　　「如今老朽已替这两柄剑找到了主人，老朽无剑一身轻，行将逐迹荒山，铁手帮也未必能找得到老朽夫妇了，好了，现在话已说明，于相公二位总可以把此剑收起来了？」

　　阮天华朝他拱手作了个长揖，说道：「老丈既然这么说了，在下兄弟那就拜领厚赐了。」说完，双手从桌上取过赛干将，佩到腰间。小红也作了个揖，取过赛莫邪，佩到身上。

　　竺嘏得意的大笑道：「一饮一啄，莫非天定，老朽总以为这两柄剑找不到主人了，今晚二位相公不来寒舍投宿，也就失之交臂，投宿之后，如果没有铁手帮的人前来，也当面错过了，这就是天意，这两柄剑该当属于二位的了。」说完，又呵呵大笑起来。

　　竺大娘道：「老伴还有一件事没告诉二位相公呢，这两个剑鞘，也是百炼精钢兑风磨钢合铸，入手虽轻，不畏刀剑，鞘头还有一块磁铁，可吸任何暗器，佩了此剑，一丈以内，不虞有人施放暗器，和人动手之际，剑鞘也可以当作兵器，封格对方利器。」

　　小红喜得连连点头道：「原来还有这许多好处。」

　　竺嘏含笑道：「时间不早了，二位相公可以去休息了。」两人别过二老，回入房中。

　　小红低声说道：「大哥方才不是你说我是你师弟，竺老丈还不会把剑送给我呢。」

　　阮天华道：「不，竺老丈早已看出你有一身武功，他不是说你一身武功还远在他们之上吗？」

　　小红偏头道：「那他怎么还吞吞吐吐的，又说如此正好，又说只好如此？」

　　「哦。」阮天华轻哦一声，笑道：「他这两句话，当然含有深意。」

　　小红道：「你快说给我听，有什么深意呢？」

　　阮天华道：「竺老丈炼铸的这两柄剑，因为他外号赛干将，所以第一柄就用赛干将为名，古时候有两柄剑，叫做干将莫邪，因此第二柄就叫赛莫邪。这干将莫邪，原是夫妻，因此竺老丈的原意，也希望把这两柄剑送给一对使剑的……」

　　小红粉脸骤红，双手掩住耳朵，羞涩的道：「我不要听……」

　　「你听我说下去。」阮天华脸含笑容，凄过头去，在她耳边低低的道：「但他不知道你是女的，所以他才会说那也只好如此，这就是说他找不到一对使剑的夫妻，他只知道我们是师兄弟，就只好送给师兄弟了，他怎知道我们……」小红羞得连眼睛都闭上了，两手抱着头一直躲到了脚下。

　　阮天华低下头去，在她秀发上亲了一下，低声道：「现在懂他的意思吧？」

　　小红摇着头道：「我不知道。」其实她内心可高兴得紧。

　　第二天一早，两人开门出去，没见两老起床，小红去舀了脸水，两人洗过了脸，现在他们准备走了，总该向主人告辞，却依然没见竺大娘出来，连他们房中也没有一点声音。如今阮天华内功可精深，他人虽在堂屋之中，和两老房间只隔了一层木板，两老如果还没起来，总会有呼吸的声音，但房中并没有人呼吸的声音，不觉奇道：「竺老丈二位并没在房里。」

　　小红道：「他们不在房里，一清早会到那里去？」

　　阮天华道：「我说他们不在，一定不在了，不信，你过去瞧瞧？」

　　小红走到房门口，叫道：「婆婆，你起来了没有，我们要告辞了。」房中没人答应。

　　小红探首一看，房中果然没有竺嘏夫妇的影子，床上被褥也折叠整齐，好象昨晚根本没有睡觉，心中不禁一动，暗道：「敢情他昨晚已经走了。」这就返身退出，说道：「大哥，竺老丈和婆婆大概是昨晚已经走了。」

　　阮天华点头道：「不错，竺老丈昨晚说过，行将逐迹荒山，却没想到他们走的这么快。」

　　小红道：「那我们也该走了。」两人退出茅屋，把板门扣上了，才行离去。

　　中午赶到袁州，这是府治所在，城中街道宽阔，商肆栉比，两人在大街上找到一家客店，要了两间上房，先行落脚。阮天华要小红在房中等侯，自己到街上去买了两件长衫，两套内衣裤和靴袜等物，回转客店。再要店伙打来脸水，洗梳完毕，各自换上了新衣新靴。

　　这一来，阮天华固然翩翩年少，象个读书相公。小红换上一身长衫，虽然个子较小，却也粉脸朱唇风流俊俏。她半年来一直当着书童，穿惯了男装，倒也看不出女扮男装来。只是她从没穿过长衫，总觉得衣袖又宽又长，有些不大自然。

　　阮天华笑道：「行了，我们走吧。」

　　小红问道：「我们要到那里去？」

　　阮天华道：「我们已有半年没有好好吃一顿了，自然上酒楼去了。」

　　小红甩着大袖，忸怩的道：「我这样走出去，蹩忸死了。」

　　阮天华笑道：「不要紧，你只要放自然些就好。」

　　两人走出客店，在大街上没走多远，就看到「及第楼」三个金字。这家酒楼正在十字路口，一排五间，甚是气派。阮天华回头道：「就是这一家吧。」小红点点头。

　　两人跨进大门，一名伙计就哈着腰道：「二位公子请高升，楼上雅座。」迎门就是一道光可鉴人的宽大黄漆楼梯。阮天华走在前面，小红只是跟在他身后，一同登上楼梯。

　　又有一名伙计迎着陪笑道：「二位公子请到这边座。」

　　说完，立刻走在前面领路，把两人引到一张离窗口不远的空桌旁，拉开两张板凳，说道：「二位请坐。」转身送上两盏名茶，一面问道：「二位公子爷要些什么？」阮天华点了莱，伙计便自退去，接着又送上杯筷，在两人面前摆好。

　　这及第楼正是袁州府首屈一指的大酒楼，上得楼来的食客，不是城中有头有脸的人，就是过路的富绅巨贾，此时楼上已有八成座头，都是衣冠楚楚的人。但在酒楼上，越是衣冠楚楚的人，越是肆无忌惮的高声谈笑，旁若无人，一片喧哗之声，和楼下敞开胸膛，飞毛腿踏在长板凳上的粗人，并无二致。

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