一週前，紐波特紐斯－

「那就……敬我們打贏那些天殺的海盜，還他媽活著回來－」

胸口的繃帶還微微滲血，舉杯的右手也只能抬起一半，但這些完全減低不了主位上虯髥軍官的興致：

「乾杯！」

「乾！」

在齊一的應和聲中杯觥交錯，「浪濤裡的烤羊」響起久未聽聞的喧鬧。

但裡頭的廚房，又是另一番光景－

「去，只不過是逃回來就爽成這樣，」一位年輕的店員停下手邊的工作，邊望向宴會邊誇張地搖頭：「那打贏乾脆流水席吃到死算了。」

「就是啊，」另一名青年叩地一聲用力放下木盤，隨手舀起冷盤用的豆子丟下：「也沒想看看到這裡之後就是怎麼打怎麼敗，這群戴罐頭的真是……唉唷！」

往正在貧嘴的員工們頭上各賞了一記爆栗，老闆柯特也沒多搭理，逕自捧著祕傳醬汁走向要上桌的烤羊排，邊慢條斯理地數落：

「他們的工作是賣命，這次成功撤回來還拼死拼活搶了一堆老百姓回港。你們這麼行的話，要不要我去報缺，讓你們下次一起上？」

聽老闆不慍不火這麼一堵，還在貧嘴的夥計灰溜溜地回頭忙起自己的工作。而柯特倒也沒繼續唸下去，自己還暗暗嘆了口氣。

說實在話，不能怪年輕人會這樣想。

打從軍隊進駐紐波特紐斯後，許多人以為海盜的末日就要到了。沒想到握有商權的貴族竟一反平時的柔軟姿態，對在地駐軍掣肘到明目張膽的地步。

食料、武器、船舶……按照外面主位上那大鬍子軍官－蘭恩˙格勒戈里大佐的說法，物資是短缺到他們「正在考慮該不該搭獨木舟打海戰」的慘況。連一向偏心商派大臣的國王都看出不對勁，三番兩次地自願充當兩派的調人，但商派貴族卻還是依然故我，死拖硬磨地就是想盡辦法阻撓對紐波特紐斯的後勤供應。

這對紐波特紐斯當然不是好事，但山不轉路轉，在這次海戰死裡逃生後，目前位階最高的格勒戈里上校忽然福至心靈，在預約慶功宴的同時，向柯特提出先請這個城市商家支援的請求。

這其實有些飲鴆止渴的味道，但也證明在地駐軍的糧盡援絕。好在這城市的商家倒也明白現在是唇亡齒寒，在柯特的斡旋下以略低的利息集體簽訂了借貸協議，先撐過眼前的危機再說。

只是這來來去去的磋商也讓柯特累的七葷八素……在油黃香嫩，甜美肉汁幾欲漫出的羊排上均勻地塗抹醬料，他忽然感覺眼前的景象開始不停地搖晃。

(……唉，也到了我該認老的時候嗎？)

到底也是快六十的人，以前的朋友不是歸天找上神報到；就是裝癡做聾，退休成了整天陪兒孫玩的傻子。

柯特當然很羨慕他們，他也曾經有機會過那種生活，但現在……

感覺心裡一沉，忽然浮上柯特心思的影像讓他有些喘不過氣，手上的鐵柄沾醬刷竟就這樣掉在地上，發出清脆的聲響。

「老闆？」

聽到這不尋常的聲音，剛被打頭的年輕人略感詫異地朝柯特望來；而他則是撐住旁邊的桌腳，有些吃力地站起－

沒事，我去喝口水。

本想這樣講，但這句話卻困在柯特的嘴裡變為悶沉的咕噥，緊接著就是所有的人混著長年受油煙燻烤的黑黃天花板，在他頭上激烈地旋轉。

在他倒下之前，才來得及聽見員工們的驚呼。

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