貓又的鼻子，比人類還敏銳。

貓又的聽力，也比人類還靈敏。

所以縮砂知道路旁那對老農夫妻的騷動。

也知道臭到連鼻子都已經麻痺，還拖著妖怪「鬼首」污穢屍身的自己，現在有多麼噁心。

如果有陰陽寮的基本配備，專門消解封印妖怪殘跡的符咒，那就可以把這麼大的屍體很簡單地縮成一個小布包，輕鬆地帶回去回覆任務。

可是，她沒有這麼方便的好東西。

以後也應該不會有了。

掛著「父親」留下來的朱雀院旗號，平常用慣的長槍越來越重，手也開始變得軟軟的，而空空的肚子已經不知道有多久，連聲音都發不出來了，縮砂卻還是一步步地，拉著「鬼首」沉重的軀體，沿著越來越模糊的道路想走回朱雀院，向源賴光大人報告自己達成了任務。

一陣微風迎面而來，淡淡地帶來溪流清涼的吹息，而河水潺潺的流動也傳入她頭上朝前垂下，無精打采的大耳朵。縮砂不由得停住腳步，站在拱橋前，稍稍紓解快讓她眼睛睜不開的疲憊與酷熱。

鬼首的屍體很臭，但是沒有毒，不會給其他人帶來什麼危害，所以只要快點帶去朱雀院就可以了。如果時間來得及，搞不好可以帶「妹妹」們來玩水和抓晚餐用的小魚……彷彿可以看到「妹妹」們快樂的樣子，縮砂先把長槍插在地上，再把「鬼首」滿是油污血腥，黏膩髒污的頭髮纏上纖細的雙臂，背對前進方向地用力往前拉，想這樣把那妖怪的屍體拉上拱橋。

毫無聲息地，縮砂的周圍忽然陷入昏暗，在地上現出一個巨大的人影。

「嗚喵……！？」

驚覺好像有什麼不對勁，縮砂連忙轉身，看到的竟是個像和尚一樣禿頂無毛，在背光下壓迫力更是懾人的「巨人」。

(糟糕了……是大入道喵！)

沒法細想大白天中怎麼會出現專門在夜間行走，能用不可思議的膂力把活牛撕成兩半的妖異「大入道」。姿勢放低的縮砂平伸自己的雙尾，顧不得去拿遠處的長槍，便要上前先發制人，攻擊敵人最為脆弱的眼睛。

但才踏出第一步，她便發現自己的腳步虛浮，兩腿顫抖著，好像越來越陌生地不聽使喚，而雙手更連握拳都無能為力，只能在往前倒的同時，眼睜睜看著橋上的木板離自己越來越近……越來越近……

啪答……

貓又嬌小的身子倒下時，連聲音都異樣的輕。

不久後－

「呼咪……爸爸……爸爸……縮砂有好乖好乖……今天吃烤魚喵……喵！？」

細緻的鼻子皺了皺，感覺夢裡的「烤魚」香氣越來越真實，縮砂猛然睜開眼睛。

眼前還是那片之前看到的，褐色芒草遍佈搖曳的河原，但不知道怎麼地，她人卻是到了橋下。

而讓她心跳差點停止的是，她依稀還記得失去意識前看到的「大入道」，就蹲在眼前。

「喔喔，小妹妹，」聽到她醒來，原本正拿把破扇子忙著烤魚的「大入道」轉過在陽光下閃閃生輝的大光頭，小眼睛跟著兩撇翹鬍子下的微笑溫和地瞇起：「醒來啦，妳還好嗎？」

「喵……？不是……大入道？」

「大入道？」

「不……不是的喵！」終於發覺眼前只是個強壯得有點誇張，那身肌肉好像都快把身上的粗布衣撐破的人類，從驚嚇中回復的縮砂才想起自己的誤會有多失禮，趕忙站起來鞠躬：「對、對不起喵！人、人家沒有把您當成大入道……喵！」

「喔，原來妳把我看成大入道啦？難怪妳好像嚇一跳的樣子，」沒想到對方聽到她的失言也沒生氣，還不好意思的摸著自己的光頭：「抱歉，在下嚇著妳了。」

「沒有，是人家看錯了喵……」尷尬地無地自容，縮砂的兩條尾巴垂下來，忽然才想起身邊好像少了什麼－不但沒聞到鬼首那股噁心的臭味，連那巨大的屍體都不見了，她連忙往四周找了找，著急地向對方詢問：「請問，你有沒有看到……一個好大的妖怪屍體喵？」

「嗯？喔，妳說鬼首的屍體嗎？」拿起身邊一個黃色的小包袱，那男子遞給縮砂：「在這邊，小心拿好啊。」

「謝謝……」滿懷感激地接過還能感覺到鬼首殘存妖氣的布包，但看到那似乎是代表白虎院的鮮亮黃色，感到不對勁的縮砂詫異地問：「請問您是白虎院的陰陽師大人喵？」

「哈哈哈，不是，在下只是個漁夫而已，」聽到縮砂的問題，正在收拾烤魚的男性笑的又瞇起了眼：「是有位陰陽師剛好路過，覺得這麼臭真的不太好，就幫忙把那妖怪的屍體收起來了。」

「喵……」

看看身邊朱雀院的旗幟，縮砂不由得對對方的說法半信半疑－根據她所知道的，白虎院的陰陽師大人們好多都很討厭自己這邊的朱雀院，實在很難相信他們會幫這個忙，更不用說連自己身上的髒污和臭味竟然也都被淨化得無影無蹤；不過他們也是四個陰陽院裡面最熱心的，搞不好真的是覺得那樣會造成大家的麻煩，就順手處理掉了。

而且爸爸以前也教過縮砂，如果對方不說實話也不會對自己有影響的時候，就不要繼續問，因為有時候「大人」沒辦法說實話……想到這邊，縮砂又鞠了鞠躬：「我知道了，真的很謝謝您幫忙保管這個包包喵。」

「不會不會，」男人站起來，跟大入道一樣，甚至更為健壯的身材，配上他溫柔和藹的微笑卻毫無突兀之感，他拿起幾尾烤魚：「對了，看妳倒在橋上是餓壞了吧？要不要先吃點東西？」

「不、不用了喵！這太麻煩您了，我有吃飽飽的喵！」

縮砂連連搖手推辭－把別人當成妖怪已經夠沒禮貌了，還要接受對方的恩惠，那她真的不知道臉該放到哪邊去；但這時她好久以來都是空蕩蕩的肚子卻像感應到主人的「不負責任」，覺醒並憤而發出雷鳴般的巨響。

咕嚕－！

「沒關係，沒關係，」巨大的手掌輕輕放在滿臉通紅，因為羞慚一語不發的女孩頭上摸了摸，男子就像個包容冒失晚輩的長者般溫柔：「那請妳先『買下』這些烤魚就好，在下日後再到府上收費吧。」

「謝謝……謝謝您喵！」雖然也知道對方意思就是要送給自己，而家裡應該也沒有文錢了，縮砂還是決心不能讓爸爸丟臉：「我一定會付您錢的喵！我的家是爸爸……源兼興大人的宅邸喵！可以告訴我您的貴姓大名嗎？」

「兼興……大人嗎？」

不知道是不是縮砂的錯覺，聽到自己的話時，對方的眼睛好像很驚訝地張大；但才一眨眼，他卻又回到原來平和的微笑：

「在下了解了，在下的名字是朝宗，住在城西邊，妳到了那邊之後跟其他人問問『朝宗的家』，就會知道往哪走了。」

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