「慢！」将军举起白皙的手掌，淡然道：「解下敷药。休息一日，再打五鞭。

　　我判你鞭刑，可不是死刑，这五十鞭你得给我全受了、一鞭都不许落，才算是完。「劳有德连叫都叫不出，活像被开水烫得半死的老狗，只能瘫趴在地上呜呜哀鸣。

　　在官比民大的越浦地界，做官的打死老百姓时有所闻，但慕容打人的方式令人心寒，更可怕的是他的一板一眼，说得出做得到。

　　吴老七领着其余弟兄上山，这回没人敢再废话，他们才花两天的时间便挺进到入山口，伐木搭棚、运来食水，每张眼窝深陷的瘦脸不只反映了超出体能极限的辛勤劳动，还有实际上不可能听到、却始终回荡在脑海的惨叫──据带路的农户说，劳有德领到第十二鞭了，慕容柔随身的军医懂得许多处理金创的手法，包括用烙铁止血封口之类，以确保执刑一事每天都能有新进度。吴老七看着他脸上满满的惊颤，心想你并不明白你家闺女躲过了什么，要不是这位残暴不仁的将军及时赶到，还有读通人心的异术的话。

　　约莫是瓠子溪地处荒僻，巡山的军队迟迟未至，衙差们只能老老实实待着，不知要等到何时才能返回越浦。眼看补给都不能妄动，自身的衣食始终短缺，万一军队要十天半个月之后才来，众人真个要死在荒山里。

　　吴老七吃了几日炒米配溪水，苦不堪言，都想下水捞鱼了。他蹲在石上与食欲艰苦拉锯，几度想下水，差点忘记没有网罟渔具，就算是船户之子也不能从水里变出鱼来；直到白沫退去，石隙间露出一抹苍白的影子。

　　──是……人！

　　那是人的手臂！

　　他「啪答啪答」地涉入浅水中，俐落地从水里捞出一条雪白的藕臂，接着是浑圆的香肩、饱满的乳房，蛇腰、长腿，以及腿心里那抹乌浓的……「快！」他回头大叫，惊醒了一帮呆怔的衙差弟兄。「来……来帮手！这女子……好沉！」吴老七的呼喊并非全无理由。

　　三、四名大男人搭着手涉水，一边防着湍流，一边七手八脚将女子捞起，才发现此姝的身量毫不逊于寻常男子，双腿的比例却比他们任何一个人都要修长，视觉上的效果尤其出挑。

　　女子浑身瘀青，应是漂流所致，另有细长的鞭笞痕迹，但都比不上左肩创口怵目惊心。这帮越浦衙差平日好逸恶劳惯了，无甚纪律，将人拖到浅水边便即坐倒，荷荷喘息。没下水的这时倒是围了上来，原本还七嘴八舌地吵着，一见女子却突然沈默下来，只余粗浓喘息。片刻，一人没头没脑蹦出一句：「……娘的，这娘们好骚……」

　　漂流尸似的胴体与「骚」字全然扯不上边，但吴老七明白他的意思。即使那些瘀伤创口令人不忍卒睹，像被施过惨烈的私刑，女子修长的身形仍美得不可思议；混合了力道与美感的肌肉线条，使她捱过激流、不被吞噬一事，似乎变得更理所当然。

　　生长在水边，吴老七见过不少被凶水取走性命，才又放回的空壳，无一拥有这般强悍耀眼的生命力。他怔怔瞧着她坚挺的乳房、平坦的小腹，怪的是无一丝欲念作祟，只觉无比慑人。

　　若她饱满浑圆的胸脯突然鼓动起来，他便要相信世上有神了。

　　先前说话的那人，忽向那双美丽的乳房伸出手。

　　吴老七回过神，一把挥开，斥道：「你干什么！」那人吓一跳，才意识到自己做了什么，拉不下脸来，直着脖子反口：「你摸也摸过了，换我摸一下不成么？这娘们儿……真他妈的骚！」忽觉理直气壮，吞了口馋涎，想狠狠一握，品尝一下这绝美的胴体。

　　「别乱来！」

　　吴老七想起劳有德闯的祸，无名火起，顺手推了那人一把。那人恼羞成怒，大声道：「老子偏来！她是你相好的，你这么着紧？」吴老七一愣，怒道：「我又不认识！」那人狠笑：「那老子干了她也不关你事！」居然真的去解裤头，旁边原本要劝架的都笑起来，现场的气氛突然变得很怪异。

　　这些越浦衙差绷了几天几夜，意志体力已濒临崩溃，女子的出现就像天上掉馅饼，能不能吃、可口与否并不重要，重要的是这个极其荒谬的情境恰恰是一处突破口，一旦有人带头宣泄，便可能群起效尤。

　　带头的那衙役景山见他没敢犯众，不禁露出凌人狞笑；长相虽与劳有德全无相类，不知为何竟有着极其相似的神气。他大笑着褪下裤衩，掏出腿间的丑物，把手伸向女郎修长的大腿。

　　「住手。」

　　吴老七一悚，慢慢转头，见一抹黑影由溪中升起，土崩般哗啦啦地淌着水流，一步一步走上岸来。那人的声音并不大，低沈而沙哑，吴老七却听得清清楚楚；逆着光看不见他的表情面孔，只见他身前俱是一片黝黑，两只眼睛精亮怕人，迸出的光芒宛若实剑，牢牢将众人钉在原地，一动也不能动。

　　「……你的脏手敢碰她一下，我便剁了你，听见没有？」那人沉道，气势宛若鬼神，单掌抓着右臂「喀喇、喀喇」连转两下，将扭曲的肘腕送回原位，仿佛不知疼痛。

　　众人魂都飞了，眼睁睁看他走近、弯腰抱起女子，缓步迈向林中，竟无人敢稍置一词。蓦地一阵淅沥水声，尿水的臊味冲入鼻腔，却是那人走过身畔时、景山吓得失禁，稀哩哗啦尿了一地。

　　但谁也不敢取笑他。那人的声音、模样，还有几可杀人的眼神……简直不像是人，还好是对着景山说话，要突然转头四目相对，谁也不敢担保不尿裤子。

　　最先回过神来的还是吴老七。然后他就看见男子行经之处，一路迤逦的骇人血迹。

　　「等……等等！」他忍不住大叫：「你受伤了……喂！这样会死的──」话还没说完，身畔一人疾风般掠过，手里不知何时抄了块石头，迳从男子后脑击落！

　　「直娘贼，教你吓唬爷爷！」男子连同怀中玉人应声倒地。以他伤势之重、流血之多，还能说话行走，已是不可思议；被人从身后忽施偷袭，自无余力抵抗。

　　景山一手拉着裤头，不好弯腰殴打，只胡乱踢着倒地不起的男子，吐出一长串污言秽语。吴老七敏感地察觉气氛又变，其他人已从先前荒谬的情境中抽离，开始觉得不对，他灵机一动，上前拉开景山，大声道：「好了好了，别闹啦，快将裤子穿起来！」景山狠狠瞪他一眼，吴老七却未如先前般退缩，而众人听得「将裤子穿起来」，爆出稀稀落落的嗤笑。景山意识到自己沦为笑柄，赶紧七手八脚遮丑，口里却不肯轻饶，怒淬道：「那个不能干，这又不能打！吴老七，你成头儿了是吧？」吴老七正色道：「将军说了，」后功抵前过「。除非你再不想回越浦，否则这两人便是咱们的」功「，谁要打坏了，就是跟所有人过不去。」「你扯的吧吴老七！说什么鬼话？」景山本欲叫嚣，却见众人无意附和，俱等吴老七解释，只得悻悻然闭上嘴。

　　「将军这么费事要搜遍越浦附近大小水脉，只为找两个人：典卫耿大人与染苍群将军的女儿，恰好是一男一女。」吴老七一指地面。

　　「你怎么知道就是这两个人？」有人忍不住质疑。

　　「我不知道。」

　　吴老七摇头。「但不管是不是，这都是回越浦的金字牌。咱发现了可疑之人，派人通报一声，将军必命我等将人送返。如此一来，至少有一半的人能提前回去，补给衣食银钱，再回瓠子溪来。万一这两人还真是，老天在上！这可是大功一件，大伙都得救啦。」

　　众人一想有理。便是误认也不算什么错，蒙中却是大功，如此上算的买卖，傻子才不做！至于该派谁回城通报──「我去！」景山没等同僚反应过来，一溜烟便往山下去，将众人的叫骂全抛在脑后，片刻便跑远了。吴老七陪着大家骂了一会儿，知这人从此在小圈圈里再无影响力，而他本意就是支开这厮，这下倒是一石二鸟，两尽其妙。

　　这女子既动不得，多看也只是窝火而已，众衙差摸摸鼻子一哄而散，扎排的扎排、削木的削木，继续延伸着简陋的棚遮，希望在巡山的军士抵达之前，让它看来更像一处哨所驻地，而非伐木山客的工寮。

　　棚子的造工粗糙难看，只有两面有墙──说是屋墙，其实就是两块大约一人多高、捆得歪七扭八的大排，较宽的一块长逾九尺，还是由吴老七独力完成，他自小在舟中长大，打绳结网多有涉猎，即使生疏，仍非同僚可比；另一块花了两个人整整一天，只得吴老七的一半，两块木排以直角面溪相交，勉强组成爿面屋角，朝向密林的后半面自是空空荡荡，但众人辛苦之余回头一瞥，总能安慰自己「看来还挺像屋子的」，略收鼓舞之效。

　　「喂，老吴！干活啦。」一名衙差扔给他一捆藤蔓搓成的克难绳索，咂嘴道：「你要能用眼睛揉那对奶子，怕都肿成两只西瓜啦，还看！」众人尽皆大笑。

　　吴老七没理他，双手抱住藤索往身畔一放，解下脏污的外褂掩住女子赤裸的胴体，仔细端详男子面貌。他该是见过耿典卫的，只是当时大人由给谷城骑队簇拥着，隔了层层兵甲间，并未细瞧，此际竟想不起他的眉眼形容，不能确定自己是不是真交了好运。

　　远处「啪嚓」一声细响，似有人踩断树枝，抬见一抹熟悉的娇小身影出现在林径彼端，却是那农家的女儿。

　　「你──」吴老七话才出口，见农女表情惊恐，提着藤篮的手不住颤抖，细颈边上掠过一抹金属钝光，却是横架着青钢朴刀，被人推着走了出来。

　　「干什么呢！什么人？」衙差们发现情况不对，来不及取兵器，纷纷擎起钉槌粗枝，散在周围，遥遥将农女连同她身后之人围住。吴老七伸长脖子仍看不清来人形影，机警地守着地上的男女不敢动，悄悄反握腰后的匕首。

　　「官爷休忙，咱们弟兄也没别的念想，只消把地上二位交出来，大伙儿清平无事，岂不甚好？」林翳中透出一把粗豪嗓音，听似一般绿林人物。正所谓「双拳难敌四手」，衙差们欺他孤身一人，也不在乎农女死活，大声道：「你奶奶的！大爷升官发财的门径，哪一路的人马敢要？」那人笑道：「我大东川七堡八砦九联盟万儿众多，官爷问的是哪一路？」为首的官差面色微变，兀自强笑：「你真有忒多人马，犯得着押──」后头的「人质」二字尚未出口，但听林间窸窸窣窣，乌影幢幢，怕无上百也有几十号人了。怎么他们在山上待了这么多天，竟不知摸进一处土匪窝里？

　　吴老七勉力抑住牙关敲击，唯恐同僚胆气一寒，休说什么农女、典卫，悍匪们蜂拥而上，一家伙全部宰光，大声道：「你们……你们敢袭击官差，不想我等早已派人回报，谷城铁骑转眼及至，有种的别跑，同镇东将军斗上一斗！」衙差们听得振奋起来，攘臂附和，一时声势颇豪。

　　那人笑道：「回报之人在此，官爷们别生分，一块儿亲近亲近！」呼的一声掷出一物，形如圆瓜，落地连滚几匝，张口眦目、血犹未干，竟是景山的人头！

　　第百卅七折血云锋起，其战玄黄

　　在东海，寻常绿林好汉便不买官府的帐，也甚少与官差起冲突，盖因慕容柔手段雷厉，万不慎把事情闹大了，郡县父母官上报靖波府，这位镇东将军一来绝不姑息养奸，二来不讲什么江湖规矩，发大兵压碾而来，该擒的擒、该杀的杀，全无情面可讲，比土匪还流氓。

　　绿林好汉不欲招惹煞星，遇官差能避则避，如赤炼堂这等称霸水道的大黑帮，更是索性投到镇东将军麾下，洗白了祖宗八代，摇身一变成为正道七大派。

　　迄今犹以「黑道」身分自居、旗帜鲜明与所谓「正道」作对的，放眼东海不过寥寥山头；敢杀官差的不是没有，但在整个三川之地布满镇东将军的军队、正铺天盖地巡山之际，于入山哨点明目张胆杀害戴翎公人，简直跟朝将军的脑门撒尿没两样。

　　衙差们惊得呆了，片刻后才有两人「恶」的一声，掉头奔至溪畔呕吐，林中响起零星的讪笑。

　　吴老七右手握拳，以手背压紧嘴唇，仿佛这样可以压下涌至喉间的酸水，没敢露出藏在腰后的短匕，同时注意到对方的人数比想像中少。那笑声太稀落了，对比他们目无王法的嚣行。

　　这也能说明他们为什么要押质。

　　比起农女，景山毋宁是更好的人质，但他们拿不下景山，只能杀了他。会被梁子同选为私宅守卫，这票官差在越浦府衙中算是身手不恶的，景山虽矮小，一手朴刀使得泼风也似，若非架不住人多，应不致丢了脑袋。

　　在场同僚中，出身靖波府校阅厢军的赵予正在神武校场学过几年武艺，擅使鞭锤斧钺等重兵器，喝醉时常吹嘘往日在军旅如何受到重用，上头有意送往狮蛮山云云，若非睡了直属长官的老婆，早已是镇东将军麾下大将。

　　吴老七瞟了一眼趴在溪畔干呕的赵予正──这厮正是方才冲到溪边呕吐的两人之一──发现他离石隙间的漂流木极近，伸手可及，显有图谋，又增几分信心。回见前方同僚纷纷扭头，视线俱都集中到了自己身上，省起此际已无人发声，莫可奈何，只得硬着头皮道：「官爷当这个差，没想拿命玩。这样罢，你们且退下山，少时咱们把人抬下去，要怎么着随你们，且让条路给我们走便了。如何？」林中静默了一会儿，忽然爆出笑声。

　　那人笑道：「这位官爷，你当大伙儿是第一天出来混，分不清东南西北的雏儿么？乖乖把人抬过来，要不，地上那位爷便是诸位的榜样。」吴老七抓住话柄，摇头道：「是你们杀了人，可不是咱们，谁信得过你？不如两边对对扳儿换个位，人归你们，路归我们。逼急了鱼死网破，谁也没好处。」那人笑道：「敢情这些粮秣家生，官爷们都不要了？」吴老七咕哝道：「哪有性命值钱？」林中匪寇又是一阵哄笑。

　　这回吴老七听得更明白了，算上说话的那个，林中决计不超过十人，除非树盖之中另有弓手潜伏，否则两边在人数上是五五波。用弓可是个技术活儿，有这份能耐的，十有八九不致沦落绿林，六扇门里倒有不少公人精通此道。值得赌一赌，他在心里盘算。

　　匪首沈默片刻，才道：「既然官爷这样说，咱们便不客气啦。」农女身子一颤，似是钢刀贴颈，哆嗦着踉跄前行。匪头行出林翳，是名疤面独眼、身形魁梧的虬髯大汉，一身短打半臂，草鞋绑腿，腰跨长鞘，不似山贼肮脏褴褛，倒像是道上常见的江湖客。

　　吴老七看着他戴了皮制眼罩的眇目，心中不无侥幸。鱼贯随汉子行出的还有另外四人，高矮服色各不相同，却都披着相似的藏青半臂。那汉子押着农女穿过包围的衙差，便即停步，其余四人迳行向前，两两一组分抓手脚，抬起地上那对男女，负责女子的两人异常地规矩，只敢拿眼角去瞟，猛吞馋涎，未曾毛手毛脚。

　　吴老七无心细想，专注在眼前更重要的事情上──突围求生，还有夺回重返越浦城的两块金字牌。

　　独眼汉未敢深入，印证了吴老七的猜想：眇去一目，使他失去对距离的掌握，现身只为安衙差之心，不过份接近毋宁是更聪明的选择。吴老七假装要避开四名匪寇，高举双手，背对林径缓缓倒退，直至农女之前。

　　独目汉子被他遮去大半视线，本欲阻止，见吴老七自行停住，一下子抓不准远近，为免曝短，索性保持沈默。迳行深入的四匪一抬起人，趴在溪石间的赵予正便即发难──他抓起半截残干一抡，打得最近的那名匪徒脑浆迸流，哼都没哼便咽了气，所抬重量全落在另一人身上。

　　另一名匪徒拖着男子上半身不敢松手，一怔回神，大叫着踉跄后退；旁边那组同样不敢松开女子，显是受了死命，七手八脚朝林径撤去。便在同一时间，林间的余匪擎出兵刃，冲上前来救援，却被散在附近的官差敌住，四名武装匪徒对上六名打光棍的衙差，场面登时大乱。

　　趁独眼汉子一愕，吴老七手臂暴长，攫住农女的腕子往身后拖，背在腰后的左手一扬，宽如食指的四寸细匕飕然而出，不偏不倚没入对手的咽喉！

　　他这手「鱼骨镖」是祖传技艺，四寸长的青钢镖头末端凿孔，穿以细绳，系于长木柄上，本意是叉鱼后拽绳取之，勿使失漏，久而久之演成了一门甩手绳镖的打法。他自小练熟，不意今日竟派上用场，以随身匕首施展，一举击杀了领头的那名独眼匪寇。

　　匕首脱手，吴老七再无防身武器，口中呼喝：「走！」推着农女退往溪边。另一厢赵予正挥动残干，又打倒了抬着女子的二人之一，剩下的两名匪徒兀自不肯放开猎物，遂陷入进退两难的窘境，直到赵予正再挥倒一人，最后那人才大叫一声，掉头就跑。

　　但战况并未倒向任何一方。

　　匪徒侧虽折四人，包括为首的独眼汉子，亦有两名衙差倒地不起，其余泰半负伤。赵予正面色惨白，不及支援其他同僚，一跤坐倒，眼看又要呕吐。看来他先前并非作伪，而是真的怕见鲜血。

　　吴老七一手抓着农女，另一手手拾起尖石，觑准一名抡刀的悍匪一掷，打得对方头破血流，救了仆地待死的同僚，但此法可一不可再，匪徒们有了防备，掷石便再难得手。一名衙差冒险回头，欲拾地面遗兵，背门却捱了一刀，鲜血长流，出气多进气少，眼见不活了。吴老七脑中一片空白，以身子遮护农女，不住自问：「现下怎么办？还能怎么办？」忽听一声虎吼：「住手！」震得众人膝弯一软，几乎跪倒，终于止住鏖斗。

　　声音的主人乃是一名虎背熊腰的昂藏大汉，披散的厚发并未梳髻，宛若狮鬃；两颊颔下一片青渣，胡根粗如蜂刺，可以想像未剃之前，必是剑戟般的豪髭。大汉仅着短褐，裤脚下露出穿着草鞋的黝黑脚背，朴拙的模样说是山樵尽也使得，沉静如岳的气势却非樵子可比。

　　他大步行出林径，只瞥了现地一眼，沉声道：「谁让你们杀的官差？」被质问的匪徒一震，结巴道：「圣使她老……老人家……」余光瞟开，忽闭口不语，垂下头去，身子颤抖不休。

　　那大汉眸光移来，瞧得吴老七心子一跳，赵予正突然扔了残干一跃而起，喜道：「方门主！您还记得小人么？小人在靖波府古老爷子手下练过几年武，随他老人家拜见过您。小人族弟赵十七在您门下习武的。」竟朝那人走去。

　　吴老七几欲晕厥：好端端的发什么酒疯？也不看看场合！扬声道：「老赵，你干什么？快回来！他们一伙儿的！」

　　赵予正回头笑道：「不是，这位是靖波府四大武门之一，」腾霄百练「的方兆熊方门主，人称」六臂天盘「，是北方大大有名的正道魁首、武林栋梁，不与山贼一伙儿的。」

　　那大汉正是「腾霄百练」之主方兆熊。

　　他刻意剃了招牌的虬髯，没想到竟在这处偏僻的溪畔荒林里遭人叫破来历，微露迟疑，片刻才道：「我不记得了。你是赵烈的族兄？他回北方了么？」赵予正听得一愣，错愕道：「他几时来越浦？我不知道啊。」方兆熊不欲缠夹，只点点头，忽然想到什么，又补上两句。「古老爷子死了，你若有意，可往靖波府与他捻香。」赵予正听得云山雾罩，一时不知该如何接口。

　　吴老七气急败坏，又不敢贸然趋前，不觉提高音量：「老赵快回来！你瞧他的左臂！」赵予正回神，惊觉方兆熊腕上不见其赖以成名的十二对「子母鸳鸯环」，左臂却系了条藏青色的丝绦，与匪寇们披的短褙子是同样的颜色，心中惊疑不定，愕然道：「方门主，你……」

　　方兆熊举手打断了他。

　　「赵爷，我已辞去了腾霄百练的门主之位，」方门主「三字再受不起，切勿擅称。」神色一黯，但也不过是刹那间，旋即朗声道：「官爷们尽可离开此地，但其余人等还请留下。我可保他们平安，诸位毋须挂怀。」他这几句以内力送出，震得诸人耳根酸软，知非是此人之敌，衙差们你看看我我看看你，无不垂落双肩，神色沮丧，转身去扶受伤的同僚，便要循径下山。

　　吴老七无力回天，「六臂天盘」的万儿他还是听过的，只有人家动一动指头，十个吴老七都打死了，这会儿还能安然离去，肯定是上辈子烧了好香。正欲迈步，省起身后的农家女，不知哪儿生出一股意气，硬着头皮道：「方爷，这位是山下农户之女，不晓江湖上的事，也跟咱们走了罢？」方兆熊面无表情，平道：「越浦府衙之人，皆可离开；除此之外，俱都留下。」

　　吴老七但觉掌中小手冰凉，不敢看她的表情，把手一放，闷着头向前走。自方兆熊现身，那些自称「大东川七堡八砦九联盟」的匪徒便神气了起来，虽经方兆熊眼神威吓，没敢太过放肆，面上的怨愤却是明目张胆，尤其对一记甩手镖收拾了头目的吴老七。

　　他夹着尾巴行经一名匪徒身畔时，忽听「呸」的一声，一口浓痰吐上脚背，周围响起零星嗤笑。吴老七低头瞧了瞧，没敢吱声，正要反足在湿地抹净，方才激战时早已弄得东倒西歪、系绳松脱的冠帽再经不起这一晃，立时扑簌落地。

　　吴老七还未弯腰，旁人「呸」的一口已唾于冠帽上；待拾捡之时，又一口不偏不倚，吐上他的手背，匪徒尽皆大笑。

　　吴老七既无性命之忧，方兆熊也未制止，兀自垂手静立。衙差们面上无光，顶着周围肆无忌惮的哄笑，一个接一个，垂头丧气自方兆熊身边走过，钻入林径，最后连赵予正也不发一语，转头离开。

　　吴老七掸了掸肮脏的冠帽，本欲戴回，忽然端详起来，好半天都没说话，似有些迷惘。方兆熊颇有耐心，但见周围大东川的弟兄隐隐鼓噪起来，为防生变，沉声道：「官爷若再不走，少时路上恐要落单。」既是提醒，亦有恐吓之意。

　　吴老七回过神来，忽问：「方爷，您瞧小人这顶帽子，是什么颜色？」方兆熊不知他弄什么玄虚，顺口道：「是乌帽罢？公门中人，不都着紧乌纱么？」「方爷看也是黑的么？」

　　他点了点头，重新将冠帽戴好，大步回头，立于农女之前，笑道：「当初领到这身公服时，衙门里的旧人告诉我，官差是」戴翎绯冠「。这帽子原本是红的，只是戴久了染上污秽，看来便似黑冠。」

　　「你……」

　　「对不住了，方爷，承你好意，但这位姑娘小人要带走，还有地上两位也是。

　　若我带衙门弟兄回来之时诸位仍在，少不得要追究杀伤公人之罪，那是要砍头的，望诸位好自为之。「

　　方兆熊不由蹙眉，残存的大东川匪寇却仿佛听到什么荒谬已极的笑话，面面相觑了半晌，齐齐大笑。

　　「你逞这个英雄，未免挑错了时候。」方兆熊低道：「留住有用之身，难道不好么？便为你一家老小，也该爱惜性命。」

　　吴老七苦笑道：「方爷，其实我说完便后悔啦，您讲得全是道理，越发显得小人蠢，但我投身公门，不是为看这等鸟事。您就当小人犯浑了罢。」弯腰拾起一柄钢刀，随手挥舞几下，见方兆熊身后的悍匪俱都露出讥嘲似的狰狞目光，恨不得扑上来将自己撕咬落腹，尚存的一丝犹豫反而消淡了许多，拉着农女便要突围。忽见方兆熊眼绽精光，一反先前的沉静，喝道：「此地有我，岂容你轻举妄动！」震得吴老七瘫软跪倒，两眼一花，方兆熊魁梧的身躯忽然消失，下一霎却已出现在一丈内！

　　（好……好快！）

　　吴老七逃跑不及，将农女往后一推，闭目待死。方兆熊这下用了全力，欲阻这不识厉害的昏聩差人，但听身后林径里一声清叱：「留下人来！」最末一个「来」字的尾音已越过头顶，抢到了前头！

　　方兆熊一凛：「好俊轻功！」使个千斤坠止住，反激之力转向轰出，拟将来人击个腹穿；不料那人迎着拳势上飘尺许，速度丝毫未减，宛若纸扎，犹能缓出手来拿他右腕。

　　「……是擒拿好手！」方兆熊腕间剧痛，一夺之间劲力二度转向，由上击转为下劈，将来人甩落地面。

　　谁知一口浊气尚未吐尽，头、脸、肩臂已挨十余记快腿，那人藉蹴击之势，又将劲力送回；最末一蹬两人齐齐弹开，心知对手兼有雄力与巧劲，绝不容小觑，争取时间调息，谁也没敢开口，以免泄了真气。

　　吴老七本以为死定了，半天没等到轰爆自己的一拳，睁眼见一名皮盔皮甲、腰跨长刀的军装少年拉开架势，与方兆熊遥遥对峙，气氛沉凝直要压破胸臆，教人难以喘息。

　　「这……这却是谁人？好熟的背影……」

　　蓦听一人大叫：「喂，吴老七，我带人来救你啦！是……是谷城巡检营！」却是赵予正去而复返，跑得上气不接下气，其后还有几名仅受轻伤、尚能走动的衙差弟兄。大东川残寇本不惧这帮越浦衙差，见与他们相偕而返的十几名武装军士，不禁变色，忙向溪边退拢，竟成困兽。

　　吴老七惊魂未甫，摇了摇昏沈的脑袋，好不容易思绪恢复运转，终于认出眼前之人，差点流下泪来，开口才发现喉音喑哑，嘶声颤道：「是……是罗头儿么？谢天谢地，来的是你啊！」

　　来者正是巡检营的队长罗烨。

　　自阿兰山一战，适君喻便极力主张自谷城大营调派精锐，全时拱卫将军，以防再有混入流民狙杀将领的覆面黑衣人出现。慕容想想所言在理，遂指定巡检营执行这项任务。

　　适君喻千般不愿，无奈此举出于自己的提议，总不能搬砖砸脚。于是原本自愿发掘莲台──至少是担任现场警戒──的巡检营，摇身一变成了将军近卫，与穿云直通力合作，直到好不容易掘出一线希望的现场，毁于火药硝石为止。

　　关于此事，慕容对外隐瞒了部分真相。

　　谷城陷坑营挖出的长隧并非毁于意外，而是有人刻意阻挠。由现场遗留的三十五具卫兵尸首上发现的致死痕迹，可以断定他们是被高手所杀，凶手虽刻意引火焚之，证据毕竟不能尽皆毁去。换了别人，此事十有八九是以意外侦结，可慕容柔不是「别人」。

　　将军颁布巡山令的心情，罗烨觉得自己似能理解。

　　无论其腹涵为何，必有一条唤作「悔恨」的在列。

　　──如果那一晚，有我等驻守在阿兰山上就好了。

　　罗烨并不傲慢，不管对自己的武功，抑或下属的素质。将军派于现场的已是谷城大营的精锐铁骑，若他们的下场是咽喉洞穿、尸体焦烂，留不下一个活口的话，全由新兵及顽劣的老兵油子组成的巡检营也好不到哪里去。

　　但罗烨还是由衷希望自己能在那里，至少为典卫大人的一线生机奋战而死，总好过现在的追悔与无力。因此，当将军不顾适庄主强力反对，迳将巡检营编入巡山之列时，罗烨仿佛听见将军无声的讬付。

　　「就麻烦你们了。请务必把他带回。」

　　是，将军。属下遵命。

　　巡检营被拆成数队，他与贺新各领一支，前往最荒僻、最没有人愿去的荒山峻岭，搜完一处，又换一处……

　　众人马不停蹄，十数天里他仅在官道与贺新的队伍遇过一回，弟兄俱都疲惫不堪，但那些平日最多毛病、最刁钻顽劣的老兵油子却没一人抱怨，扛着辎重一个个走过他鞍畔时，累得只能微微颔首致意，顾不上行个像样的军礼，怪的是人人对他似有着说不出的歉意，垂着头沈默迈步，不敢与他目光稍触。

　　「罗头儿，真对不住。」一名扛旗的老兵低道：「……我们会找到他的。实在对不住。」

　　他们同样不能原谅那夜待在舒适的驿馆驻地的自己。不能原谅对有酒喝、有肉吃，对被筒暖和好睡感到心满意足的自己。他们该在阿兰山保护典卫大人的，在那帮王八蛋悄悄掩杀而至、崩掉陷坑营之前，教他们一股脑儿死回狗屄养的十八层地狱──罗烨回过神来。

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