七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：「要是住得不惯，趁早跟你们二总管说说，园子里也不是没活干。你最近头还疼不疼？」

　　「忙得紧，约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病。」

　　七叔点点头，也没再说什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙从怀里取出一只扁平木匣，置于几上。「七叔，这给木鸡叔叔炖汤喝。」揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁着小半截手指粗细的蔘头，干瘪得像是掺盐晒透了的山萝卜。

　　七叔抬望了一眼，耿照被看得有些不自在，抓着头讷讷一笑：「等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。」七叔看着那半截蔘，摇了摇头：「剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。」

　　「我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。」耿照笑道：「我才托人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。」

　　「你姊姊多大年纪了？十九？二十？」

　　「今年上巳节一过，就满二十五啦。」

　　「还没找婆家？」

　　耿照摇头。

　　「多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。」说着展颜一笑：「七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。」

　　执敬司相当于侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：「你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。」

　　耿照面红如枣，一径抓头傻笑。

　　「往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。」七叔搁了蒲扇扶起身：「有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。」

　　「我明白。」

　　两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高迭逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。

　　砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。

　　耿照环视庭除，忍不住心里难过：「我走之后，居然没人照料两老生活！」

　　七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：「要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。」

　　石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，仿佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。

　　怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：「木鸡叔叔小心，我来啦！」唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。

　　七叔轻声喝采：「好！」

　　耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是「柴束」——晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削；砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。

　　这个游戏，耿照从小到大不知陪木鸡叔叔玩过多少回。

　　他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上；不知不觉，都过了十几年。

　　两人飞速出刀，碗口粗细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴不住摇晃。耿照心知崩坏在即，暗忖：「我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。」唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。

　　谁知长发怪人拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，「唰！」散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般；下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。

　　「好！」耿照看得一愣，不禁脱口而出，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。

　　七叔低头哼笑，转身走进屋里。

　　「进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。」

　　耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。

　　「喏，你瞧瞧。」

　　七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。匣中的黄衬上置着一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：「七叔，这剑……好沉！」

　　七叔不置可否，微哼一声：「拔出来瞧瞧。」

　　耿照求之不得，小心翼翼捧剑出匣，锵啷一声龙吟，屋里顿时亮起一泓秋水。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，吞鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。

　　他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。

　　「真是好刚的一把剑！」耿照赞叹：「七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？」

　　七叔冷笑：「这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？」耿照听得矫舌不下，呆了片刻，才讷讷地回话：「叫……叫染红霞，外号」万里枫江「，是水月停轩的二掌院。这……这是她要的兵器？」

　　两人对看半晌，七叔「噗」的一声，忍不住哈哈大笑，使劲搧了他后脑勺一记。

　　「快去断肠湖罢，傻小子！这么恶的婆娘，当心她一使怪力，摘了你的脑袋！」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　东海湖阴城　断肠湖畔，水月停轩耿照坐在偏厅里，贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打湿。领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的「男人禁地」里，总觉得浑身不自在。

　　某种奇妙的违和感，就跟浸透衣衫的湿冷寒意一样挥之不去，零零落落地沾上了他。

　　耿照以为，那是因为自己太过紧张的缘故。

　　东海四大剑门中，水月停轩是唯一专收女徒的门派。从前在铸炼房见习的时候，水月停轩是这一大票血气方刚的毛头小子最喜欢的话题，大伙儿想象水月门下都是一个个娇嫩婀娜、巧笑倩兮的美丽少女，总是聊着聊着就猥崽暧昧的笑成了一片，尤其洗澡的时候聊得最起劲……

　　时光飞逝，耿照已不是十五六岁的少年了，这些日子经过前堂执敬司的历练，渐渐懂了点人情世故，不再天真的以为水月停轩里藏着一个活色生香的女儿国。

　　事实上，水月门里规范甚严，外客无论男女，都只能进到前厅而已，距离门人生活、习艺的水上庄园还有大段距离，连窥视都不可得。耿照奉命来过断肠湖几回，虽然都是在大门外交割粮秣物资一类，对水月门规也略有耳闻；被招待到门厅里来，这倒还是第一次。

　　从大门到此间，一路都没见到其他人。耿照枯坐两刻，等到茶水无温，渐有些不耐，心想：「水月门下不留外客，我又是男子，总是要避嫌。此间一直无人来应，倘若捱到傍晚时分，那可真是进退不得啦！」犹豫之间，又坐了一刻有余，终于忍无可忍，提声叫道：「老嬷嬷！老嬷嬷！」半天没人相应，他背起木匣，径往厅外回廊走去。

　　耿照没敢直接往里头闯，走到回廊入口处，隔着檐下雨瀑向外眺望。水月停轩的主体建筑沿湖而建，屋瓦连绵，缓缓伸向湖畔的一座小丘，庄园外环以高墙；入口处的门房只是一般的百姓，并不懂武功，二、三十户人家就住在大门前后，形成一个自给自足的小小村落，家家领水月停轩的薪饷，代为看管门户，也有充作佃户杂役的。

　　他进来时，记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人，一路替他撑伞到厅里，连忙提气叫唤：「大叔！有事相询，烦请来一趟！」连叫了几声，大门处却无动静。

　　耿照有些着恼：「这里的人，怎么一个个都聋了？」微一犹豫，循着偏厅回廊，直接往后进行去。

　　回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门，耿照正要推开看似沉重的门扉，忽见地上一物微微闪光，拾起一瞧，竟是一枚闪着铜光的锁头。那锁被人削成了两段，断面平滑如镜，十分新亮，便是打磨过也不见得有这么平整，显是利器所为。

　　耿照心中掠过一抹不祥，咿呀一声推开朱漆大门，只见地面上一条奇妙的痕迹横过青砖，仿佛是拖行着犁头或石磨一类的物事，一路迤逦着往园中拖去。

　　只是青砖坚硬非常，究竟是什么样的东西，才能在青石铺成的廊间留下这样的痕迹？

　　耿照蹲下观察片刻，习惯性的将门扉掩上；正要转身，颈后忽然一痛，一点尖锐的冰凉摁压着他的颈椎，他仿佛可以看见摁压处破皮流血的模样。

　　剑尖的主人微微向前一送，压得他紧贴门扇，身后响起一把清脆爽利的喉音。

　　「你是何人？」

　　来人的口吻十分严峻，充满威仪，耿照平日听命惯了，答得不假思索：「弟子耿照，受本城横二总管之命，前来求见贵派二掌院。」

　　「」本城「？横疏影？你是白日流影城的人？」

　　那女子轻哼一声，丝毫没有撤下剑尖的意思。「白日流影城是本朝贵冑辖下，几曾有过这般唐突无礼、擅闯门户的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名伪诈、意图不轨，只怕要丢了这条性命！」

　　耿照脸上一红，嚅嗫道：「弟子递帖求见，不敢逾越。谁知等待数刻，不见有人相应，才走到这儿来。请……请前辈见谅。」他听女子措辞威严，决计不是一般的门人女弟子，丝毫不敢缺了礼数，只是不知对方名头，又不敢贸然询问，只好尊称一声「前辈」。

　　女子冷哼：「胡说八道！前厅自有门房佣仆，动静都由专人报与我知，岂能教你空等？」不等耿照辩驳，扬声唤道：「胡嬷嬷、胡嬷嬷！」清脆的嗓音挟带内力穿透雨幕，远远送出，入耳不觉怎么轰响，却是字字清洌明晰。

　　耿照暗暗佩服：「水月门下，果然不同凡响！」

　　女子喊了几声，始终无人应和，声音不觉有些烦躁，沉吟道：「奇怪！都到哪儿去了？」见耿照耳下颔骨微动，剑尖一摁，愠道：「你笑什么笑！」

　　耿照被刺得呲牙咧嘴，忍痛回答：「弟……弟子没有笑。前……前辈剑尖甚利，刺得弟子有些……有些疼痛。请……请前辈明鉴。」

　　「你说是横疏影派来的？」女子将剑尖缩回分许，肃然道：「二总管找我做甚？」

　　耿照恍然大悟：「原来她就是」万里枫江「染红霞！」脑海里突然浮现七叔那几句「恶婆娘」，赶紧驱走杂识，战战兢兢回禀：「二总管派弟子来为前辈送剑。」

　　自称「染红霞」的女子「啊」的一声：「差点都给忘了。昆吾剑铸好了么？」

　　锵啷一声，长剑入鞘，耿照顿觉颈后压力一松，赶紧回头抱拳：「流影城弟子耿照，见过二掌院。」

　　那染红霞一挥袍袖，淡然道：「免啦！想来我也有不是。你擅闯本门一事，我不会向横二总管提起，你把伤口包起来。记住，像这样的事情，没有下一次了。」随手递来一方雪白锦帕，帕上并未熏香，却有一丝淡淡温甜。

　　耿照连忙称谢捧过，偶一抬头，忽然愣住。

　　长廊檐影下，雨瀑如精帘。淅淅沥沥的水影之间，立着一名身材高挑、肤色白皙的红衫丽人，臂后倒持一柄彤艳艳的红鞘长剑，包着黄铜鞘壳的剑鞘尖傲然指天，与她远山般的卧眉相衬，清丽中别有一股英气。

　　女子约莫二十来岁，容貌自然是极美的，即使耿照没见过很多女人，也知道像她这样的美貌并不常见。但与她的飒然英风相比，秀气的脸孔、秾纤合度的身段似乎也不那样令人印象深刻，幽暗的廊庑之间，似乎被她炯炯有神的目光点亮，顿显光明。

　　耿照被女郎的气势压倒，半晌说不出话来。

　　「你看什么？」

　　女郎眉头一皱，清脆的喉音果然是方才那位「染红霞」。

　　耿照如梦初醒，想起自己的窘迫，一张黝黑的脸红得像柿子一样，讷讷道：「弟子没看什么。前……前辈……」

　　染红霞蹙眉道：「什么前辈不前辈的，难听死了。我的声音有这么老么？」

　　耿照恨不得钻到青砖里，忽听远方一声惊呼，却是从庄园里传来。他侧首凝听，染红霞却恍若未闻，似觉横疏影派来的这个小伙子甚是无礼，应对进退无一可取。

　　她在门中代师传艺多年，威望素着，无论律人律己都是一般的严厉，最痛恨轻薄虚浮的行止，微露恚恼：「这里不是你该来的地方，速回前厅去！我唤人……」忽然愣住。

　　淅淅唰唰的雨声里，传来一声凄厉的惨叫！

　　染红霞猛然回头，却见耿照一指院中，叫道：「前……二掌院！声音是从那里传来的！」

　　她腋剑奔向廊窗，细辨余音，果然是来自菱舟香院的方向，不觉心惊：「他的耳力，竟比我强上许多！」担心那厢的情况，提声大叫：「采蓝！黄缨！」未几又唤道：「纨雪、朱婷！你们在哪儿？」俱都没有回应。

　　连负责巡逻的朱雪二姝都没有响应，事态显然非常严重。染红霞强抑惊骇，正要点足掠出，余光瞥见耿照随后跟来，剥葱似的玉指回头一比：「去前厅候着！没有我的命令，半步也不许踏进来！」

　　耿照还待申辩，见她目光镇定，神色坚毅，心想：「她毕竟是这儿的主。」点头道：「二掌院放心，弟子就在前厅候着。若有用得着处，还请二掌院随时吩咐！」染红霞更无二话，一朵红云般掠往院中，几个起落间便消失了踪影。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　耿照返回前厅，想起被利器削断的铜锁，以及青石砖上的拖曳痕迹，越想心绪越是不宁，灵机一动：「前……二掌院不让我入园，可没说不能去外头瞧瞧。」冒雨飞奔至门房前，果然空空如也。

　　「奇怪！」耿照暗忖：「就算是敌人入侵，也不该这样无声无息。」他听执敬司的弟兄闲聊，说是埋皇剑冢的萧老台丞传书东海各派，极言三十年前的妖刀妖魂重又苏生，即将祸世害人，还把四大剑门的人都找了去，说要连手追捕妖刀。

　　近日里，四大剑门陆续发生惨案，与其说是妖刀乱世，其实人们更相信这是某些门派——譬如观海天门或指剑奇宫——静极思动、寻衅生事的小动作。「萧谏纸老糊涂啰！」执敬司里的人私底下都这么议论：「指剑奇宫、观海天门早知道萧老会这么反应，十年前就动手了，哪儿等得到现在？」

　　耿照并不相信神鬼之说。

　　他在埋葬阴铁的长生园里度过大部分的少年岁月，跟被流言描绘成妖怪的七叔、木鸡叔叔朝夕相处……对耿照来说，只要活得磊落，世上并不像人们所想象的，有这么多幽离恐怖的鬼怪。

　　但此刻，耿照却觉得心仿佛被一根头发悬在半空中。那种不安与悸动的莫名感应，从他踏入水月停轩以来一直都没有停止过。

　　他想象自己会突然踢到一颗滚动的人头，或者是在大雨中被半截残肢绊倒，如此一来，或许就能解释看守大门的人何以忽然消失不见。但什么都没有。从前厅一直到门房的那幢小砖房，沿路没有尸体、没有血渍，没有任何折断的刀剑或打斗的痕迹，什么都没有。

　　直到他在砖房前驻足，失控的雨水像小瀑布一样，沿着他的发顶头面奔流直下。

　　守门的两名汉子还在屋里。

　　他们彼此交迭，「嵌」进了靠外侧的那面墙里，或许是撞击力道太强太快、太过集中，两人的肢体以奇妙的型态，与变形的墙面融合成静止的瞬间，立体的部分——如胸腔、颅骨——都变成突兀的平面，以致明明认出了眼睛鼻子，却一点都不觉得那个摊平的东西叫做脸。

　　红黑色的血浆，混着黄黄的膏油与奶白色的浆液，缓慢地滴落在地，声音清晰可闻。或许是躯体爆裂的一瞬间，又被巨大的力量凝滞成一种很安定的状态，所有溢出的体液都流得异常缓慢；混合了脂肪与血腥的异味被雨幕封在屋子里，即使走近也闻不到。

　　屋里连桌椅都没乱。来人只用了一击，就完成了这件奇异的新制品。

　　耿照看得脸都白了，强忍住呕吐的冲动，转头拔腿就跑！

　　（那东西……把人「捶」进墙壁里的那个东西……正在水月停轩里！）

　　他飞也似的冲进前厅、奔过回廊，循着染红霞消失的方向发足狂奔；雨幕里，他听见湖浪拍岸的声音，一条九曲回桥伸入湖中，半空里雷电一闪，轰隆声划过头顶之际，忽见一头巨大的怪物立在桥心。

　　那怪物偻着背脊，似乎没有头发，颈后却覆着一块毛皮，拱出一只巨大畸零的怪角，非牛非鹿，倒像是一根崩毁大半的石柱。怪物一动就发出刺耳的铁链声响，连雨瀑的淅沥声都无法稍稍掩盖，它脚边横着两条乌影，曲线起伏婀娜，似是妙龄女子。

　　闪电掠过，一条红色俪影居高临下，一剑刺向怪物的眉心！

　　怪物不闪不避，伸手一抓，倏地将长剑握在手里。染红霞在半空中无可借力，猛被甩落湖中。

　　「二掌院！」

　　耿照失声叫唤，大雨中怪物猛然转头，哪里是什么妖魔鬼怪？分明是一名身长九尺、筋肉纠结，周身却布满凄厉伤口的高大男子，扛着一柄石块也似的巨大刀器，通体犹如不规则裂面的花岗岩柱，握柄处的兽皮被雨打湿，缠着粗大的铁链。

　　耿照救人心切，飞身跃上曲桥，才想起自己手无寸铁；一眨眼巨人已至身前，巨刀挟着刮人的劲风箭雨扑面压来！

　　（好……好快！）

　　小屋里的那两人，必是死在这迅雷不及掩耳的一击之下——耿照根本来不及思考，更别说是闪躲，忙乱中抓住胸口的系绳一转身；轰隆巨响里，背上的木匣已被扫成碎片，余劲抡得耿照头晕眼花，鲜血冲出喉头，整个人失速撞向栏杆，一阵碎裂声响，挟着无数栏杆破片滚落桥面！

　　耿照及时攀住横栏，破碎的尖木屑刺破手掌，右肩几乎被扯得脱臼。

　　他眼冒金星，颤抖着闷声呼痛，忽觉顶上骤雨一停，巨人巨刀的影子已经盖住他大半个身体，带着血味的腥臭吐息喷在发顶上，灰白的口涎滴得他一背都是，巨大的石块巨刀对正耿照的脑袋——耿照咬着牙，垂在湖水里的左手一捞，一抹金光穿出水面，一把扎进巨人的左大腿内侧！

　　巨人狂嚎一声，震得整座曲桥都在摇晃，歪歪倒倒的向后踉跄，桥面被踩穿了几个大洞。耿照被摇得攀持不住，右掌一松，身子正要沉入湖中，手腕忽然被人抓住。

　　抬头只见满天落下的雨丝里，一张雪白的瓜子脸上黑发披面，被浸湿的红衫黏贴着结实苗条的娇躯，裹出一抹玲珑曼妙的紧致曲线。

　　「是……是你！」

　　染红霞使劲将他拉上桥来，嘴角咬着一丝朱红，两人气喘吁吁的摊在桥面上。耿照缓过一口气，将左手握着的脱鞘红剑交给她。

　　「这是你的昆吾剑！我刺中那厮的脚筋，他……」话还没讲完，一团巨大黑影缓缓站起，像一具坏掉的拉线傀儡般动动肩颈，慢慢转向二人。耿照目瞪口呆，忽觉这巨人的动作极是眼熟，一下子却想不起在哪儿见过。但那绝对不是脚筋毁损、不能行走的姿态。

　　染红霞拄着缠红鎏金的昆吾剑站起，咬牙低声道：「我去绊住他，你乘机把我两名师妹带过桥去，听到没有？」

　　耿照点头，白着脸呆望半晌，喃喃道：「这个……到底是什么东西？」

　　巨人无语，只是提着刀，一步、一步走了过来。

　　「我不知道他怎么了。」

　　染红霞双手握柄，剑尖指地，两眼牢牢盯着敌人，挟着雨丝的湖风吹开她湿透的浓发，吹得衣袂猎猎作响。她的眼神里，有一种耿照从来没看过的坚毅与沉着。

　　「但那大个子我认识。他在十里外的镇集里卖煤炭，跟我们往来超过十年了，身家清白，是个性情温和的普通乡人；在今晚以前，我从来没见过他这样！」

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