埋皇剑冢号称「剑史」，研考诸门剑艺如治经史，谈剑笏一见那人断息留命的征兆，不觉一凛，抱拳道：「鹿真人，可否让我一观令徒伤势？」中年道人一拂大袖，扭头道：「大人请自便。」

　　谈剑笏趋前俯身，小心揭起白布，只见那人胸前一条宽如食指的伤口，由右肩斜向左胁，伤处皮肉翻卷，那还不怎么怵目惊心，两侧的瘀青却比手掌还宽，被周围惨白的肌肤一衬，仿佛披着一条酱紫色的宽幅绶带。

　　这一记砍得胸骨微陷，令心、肺等衰而不死，伤者全身血流趋缓，宛若静脉，正是指剑奇宫的绝艺「不堪闻剑」。谈剑笏轻抚伤者肌肤，只觉触手寒凉，果是凝血之兆，不由得蹙起眉头。

　　中年道人得理不饶，冷哼：「谈大人见多识广，能否为本门做个公证，看看这断息留命的一刀，却是普天之下哪一门哪一派的手段？」谁都知道此事绝不简单，但一时之间又瞧不出端倪，谈剑笏绷一张铁板也似的紫膛国字脸，一径蹙眉苦思，半天都没有答话。

　　（派个老实人来，老台丞可真是失算了。）

　　许缁衣暗自叹了口气，出言为他解围。

　　「听说」不堪闻剑「劲到血凝，断脉而不伤皮肉，乃是一门讲究透劲的绝学。」

　　她微微一笑，雪肌被素净的乌衣一映，恬静柔美的面容透着空灵灵的冷落。

　　「我见识浅薄，但觉这一刀落手极是霸道，不知谈大人有何见解？」

　　谈剑笏点头道：「我也觉得奇怪。能伤人如斯，何至于弄得这般血淋淋的？依我瞧，这其中必有蹊跷，不妨请臬台司衙门指派干练的仵工与大夫相验，也好查个水落石出。」

　　中年道人负手冷笑：「臬台司衙门天高地远，剑冢山中门庭甚深，这公文往返旷日废时，待得仵工来时，只怕人都死得剩下一把骨头了。谈大人久在公门，这不是同我说笑么？」谈剑笏老脸一红，想想他说的也是实话，一时倒也难以反驳。

　　一旁的魏无音始终冷眼以对，此时忽然昂首闭目，唇畔抿着一抹蔑意。

　　「要杀你儿子，何须」不堪闻剑「？」

　　中年道人眉目一森，射出两道如电锐光。

　　这中年道人鹿别驾，正是观海天门的四位副掌教之一，人称「剑府登临」，在门中的地位仅次于掌教「披羽神剑」鹤着衣，平时出入都是八僮八侍的排场，颐指气使惯了，几时听得这般狂言？眼下却不露愠色，和颜道：「魏老师所言甚是。这」不堪闻剑「的威能，贫道闻名既久，甚向往之。少时沐四侠若来，少不得要讨教。」嗓音温厚，给那双黑多于白的湿润眼眸一衬，更显天真。

　　这几句话里隐带杀伐，居然也说得动听悦耳，闻者如聆钟磬。

　　魏无音缓缓睁眼，一一扫视，所目之人无不凛然，似遭剑戮。

　　「离宫之时，我家宫主再三嘱咐，让我少造杀孽，勿伤盟情。好在我年事已高，就算偶违圣训，料想宫主也不忍责罚。」

　　谈剑笏见话头已僵，赶紧打圆场：「妖刀祸世，惹出这许多事端，眼下正是齐心戮力的时候。这个……」却遭鹿别驾一顿抢白：「妖刀三十年前便已灭去，我等都没能亲见，杀人偿命却是此世的公道，普天之下无不凛遵。谈大人说是也不是？」

　　谈剑笏哑口无言，魏无音却一径冷笑。

　　「谁敢动我徒儿，须得拿命来换！」

　　「既然如此，我也没什么好说的了。」鹿别驾踏前一步，大袖扬起：「来人，刀剑伺候！」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　约莫半个月前，四大剑门陆续有人遇害。

　　凶手持一柄形制怪异的利刀，断金削铁、来去无踪，竟无一剑能与之相抗。种种迹证所指，这几桩大案似是指剑奇宫「琴、棋、书、画」四绝居末的「丹青一笔」沐云色所为。沐云色虽然年少风流，声名却一向不恶，流言传将开来，东境武林顿时哗然。

　　指剑奇宫之主「九曜皇衣」韩雪色最是爱惜羽毛，当下派遣四绝行三的「铭碑破帖」莫殊色前往调查，岂料一去近旬，居然也杳如黄鹤。

　　观海天门素与奇宫不睦，此番死了六名弟子，其中还包括鹿别驾的义子鹿晏清，鹿别驾再也吞不下这口气，点齐东海百观数千道众杀上龙庭山九蟠口，欲讨还公道，几乎酿成一场惨烈恶斗。就在千钧一发之际，埋皇剑冢及时派出快马止战，声称三十年前消灭的妖刀重生，一力促成四大剑门结盟，共阻妖刀乱世。

　　今日灵官殿里四派埋伏，为的就是捕捉「妖刀」。

　　江湖路走久了，会比较相信鬼神——但不包括妖魔精怪、鱼龙化现这种荒谬的乡野曝言。

　　若非妖刀之说出自埋皇剑冢的老台丞、正二品金紫光禄大夫致仕的「千里仗剑」萧谏纸亲笔密函，恐怕只能惹来一阵讪笑。连谈剑笏指挥院生推来那巨大的铁笼、在地上描绘朱砂符箓时，都免不了一脸尴尬，何况这些江湖混老的名侠剑客？

　　鹿别驾明摆着是来捉拿凶手的，而魏无音坚信得意弟子不会无故逞凶，欲防观海天门挟怨灭口。谈剑笏早有预感，就怕沐云色现身之际，便是盟约破裂之时；谁知妖刀未至，两派冲突已然爆发。

　　「来人，刀剑伺候！」

　　语声方落，左右递上两只扁长木匣，鹿别驾拂开铜锁，「啷锵」一声龙吟，两柄奇兵已然出鞘：右手执一柄刃白如霜的棱节七星剑，左手所持，却是一把厚重的鲨鳍鬼头刀。

　　观海天门练的是双兵，右手一律持剑，而依左手兵器的不同，分为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉等一十八门。鹿别驾乃观海刀门一脉的魁首，刀剑同使的造诣在门中无人可比，他双手垂落，刀剑在身前交叉，傲然道：「魏无音！你在东海也算是传奇人物，亮出兵刃，免你死后还有余话！」身后一片金铁交鸣，众弟子也都擎出刀剑。

　　魏无音冷眼环视，忽然仰天大笑：「兀那贼道，忒也无知！殊不知指剑奇宫的门下，只练」无形之剑「么？」随手拔下一根长长的鬓边黑发，真气到处，细柔的发丝陡地绷直，宛若钢针！

　　鹿别驾心念一动，连忙大叫：「众人小心——」话未说完，眼前白影忽地一晃，身后「碰！」一名弟子软软瘫倒，左肩肩井穴上插着一根柔软黑发，留在肉外的尚不及寸半，几乎刺穿肩膀。

　　魏无音哈哈大笑，双手连挥、乍去倏来，眨眼又有四五名天门弟子倒下，余人惊慌不已，登时阵脚大乱。

　　眼见他如鬼魅般穿梭自如，鹿别驾心下骇然：「休战未满百年，指剑奇宫的邪魔外道，竟练就这般身法！」心知是平生罕有的大敌，再无保留，提气叫道：「众人休慌！快走九凤天罡步，使」群魔束形大阵「！」

　　一听「群魔束形大阵」，在旁的谈剑笏、许缁衣不禁变色。眼见插手无门，谈剑笏急得大叫：「鹿真人！盟约尚在，勿伤清明！」但已阻之不及。

　　众天门道士原本逃的逃、避的避，也有挥刀剑乱砍以图自保的，然而这「九凤天罡步」踏将下去，数十人各行其是的混乱场面突然消失，三步之内阵形自成，仿佛早已练好了似的；饶是魏无音快逾闪电，四面八方却似突然竖起了高墙，再无半点进退趋避的余地。

　　他又以发剑刺倒数人，阵形却不动摇，益发窒碍难出，不觉一凛：「数十年来未曾交战，不想牛鼻子却练出了这等绝阵！」仗着绝顶轻功一掠冲天，攀着屋椽窜出檐外，身形没入雨幕之中。

　　「诱敌之计么？」鹿别驾阴阴一笑：「既然叫」群魔束形大阵「，早防到这等鬼蜮伎俩！众人听好：北魅玄范，神虎玄冥，足履七星，周匝下营！」七名弟子得令，并肩一跃而出，随后又是七人；四拨二十八人分作四神方位，落地成阵，果然守得如铁桶一般，便在移动间也无可乘之机。

　　谁知雨中传来一阵嘶哑豪笑：「蠢货！出得殿门，便是我赢！」

　　天际雷电一闪，只见魏无音踞于殿外一株光秃秃的半死槐树上，并未走远。

　　鹿别驾大袖一挥，又是二十八人跃出殿外，仰头阴笑：「这」群魔束形大阵「，能困倍数于己的高手！不知琴魔一人，能抵一百一十二名高手否？」

　　魏无音毫无惧色，仰头大笑：「我借造化之力破阵，孤身一人足矣！」鹿别驾盯紧他肩后裹着织锦的乌木长匣，暗忖：「传说这厮的」雨漏更残「能以琴弦发剑气，在他破匣取出焦尾乌桐琴之前，须以大阵除之！」提气大喝：「收！」五十六名天门弟子一拥而上，双重群魔束形大阵立时收拢！

　　天雷乍现，青紫色的电光中，魏无音攒着槐树桠叉间预先布置的一条细线，运劲一弹；劲力所及，落下的雨珠顿时成了一颗颗铁丸般的暗器。淅沥雨声之间，飕飕飕的破空劲响不绝于耳，只听一迭声的短嚎此起彼落，天门道士接连倒地，眨眼间再无一人能起。

　　雷声轰隆劈落，魏无音跃下槐树，目光一扫遍地呻吟辗转的道士们，昂然冷笑，负手信步而来。鹿别驾面色铁青，贴身的八僮八侍一齐拔出刀剑，纷纷遮护在主人身前。

　　魏无音解下背后木匣，弯身坐上门坎，将裹锦长匣置于膝上，手按锦布，半晌才喟然道：「非要杀光你的手下，你我才能一决么？观海天门，尽是孬种！」

　　「你！」鹿别驾忍无可忍，一跃而出：「找死！」

　　「铿」的一声，鹿别驾人未落地，已然飘退，原本应该他落脚的地方，却换成了一名身着淡紫衫子、腰细腿长的娇小少女，雪白的瓜子脸蛋不过巴掌大小，更衬得她下颔尖尖，说不出的窈窕细致。

　　她手里的长剑脱鞘而出，平竖在美艳的面孔之前，剑棱处却被一根绷直的发丝贯穿，只差分许就要贯入眉心，刺进颅中。「小姑娘，」魏无音淡淡的说：「你这一剑逼退牛鼻子，无论劲力拿捏、出剑方位，甚至是」移形换影「的身法，均属上乘。以你小小年纪，如此殊为不易。」

　　少女嫣然一笑，颊畔绽出小小梨窝，顿如满室花开，令人目眩神驰。

　　「能得琴魔前辈夸奖，乃是晚辈的无上光荣。」

　　魏无音摇头。「但我这一剑顿止，却是老夫四十年来苦心孤诣的锻炼所致，只消少了一天一月的工夫，你现已躺在地上，变成一具冷冰冰的破脑尸了。你的举动不只无谋，而且还很自以为是。」

　　少女含笑从容，仍是一派娇憨：「前辈所言甚是。晚辈斗胆，赌的是琴魔前辈四十年的侠名与侠义之心，必不致错伤无辜。」魏无音冷哼一声：「妄入战团，自讨死耳！算是哪门子的无辜？」过了一会儿又问：「你叫什么名字？」

　　少女抿嘴一笑倒转长剑，盈盈下拜。

　　「晚辈水月门下任宜紫，给琴魔前辈请安。」

　　魏无音将琴匣重新背好，斜睨鹿别驾一眼，径自走到角落，坐下烤火。

　　「牛鼻子，就看这位任姑娘的面子，在妖刀出现以前，你的脑袋权且寄在脖颈之上。小心照管，莫要掉了。」鹿别驾重重哼了一声，面色铁青，也不答话。

　　他适才被那紫衣少女任宜紫一剑挥开，多半还是吃了急怒攻心、贸然出手的亏，真要动起手来，任宜紫未必能是他的对手。只是在这个当口，多个敌人总不如多个盟友来得保险，况且许缁衣始终未曾出手，老三任宜紫已是这般本事，代师掌门已逾十年的大师姊岂是好相与的？

　　眼下，看是不能再打了。所幸魏无音未下杀手，倒在门外雨泊里的众道士次第苏醒，拄着刀剑一跛一拐回到殿中，就着火堆烤干衣服。原本剑拔弩张的厮杀场面，转眼又陷入一片莫可名状的诡异静默之中。

　　许缁衣静静打量着这一切，谁也看不出她优雅淡漠的外表之下，究竟在盘算着什么。「大师姊，我带金钏、银雪去外头瞧一瞧。」任宜紫凑近耳边，清脆的喉音甜嫩甜嫩的，压低时意外有些黏。

　　金钏、银雪是师父捡回来的一对双胞胎，原本打算让她们照料师父起居，后来却赏给了宜紫做丫鬟，她与红霞都不赞成，但终究还是顺了师父的意思。

　　这双姊妹花得师父亲自点拨过几年，除开三位掌院，内功剑艺算是第九代弟子里数一数二的硬角儿，一旦连手，连红霞也应付得吃力。带上金钏银雪，就不能再拿安全做为借口了。

　　「可外头下着雨呢！」许缁衣没管大庭广众，随手替她理着云鬓。

　　「这里头也下啊！」任宜紫一指梁间，巧不巧的顺势让了开来，回头仍是一派娇憨：「大师姊，人家闷得慌。屋里都是男人，有股难闻的味儿，我待着心烦。」没等答应，拧腰移步，便要迈出门去。金钏银雪齐望了许缁衣一眼，并立不动，两张一模一样的清秀小脸上看得出同样的犹疑。

　　许缁衣神色淡然，轻声说：「也好，你就去后头看看罢。清出一条退路来，没准一会儿能用上。」

　　任宜紫一停，转头笑道：「我就知道师姊疼我。师姊放心，全包在我身上罢。」脚步细碎，提剑径往后进去了，婀娜款摆的背影引来无数目光，就连观海天门阵中也不可免。金银双姝低头匆匆尾随，眨眼便无踪影。

　　水月停轩门下全是女流，在四大剑门中看似敬陪末座，实则不然。「红颜冷剑」杜妆怜是当今东海道坐三望二的顶尖剑手，名列天下剑榜《秋水名鉴》，等若挤进了当今剑客排行的前十位。

　　除了剑术与美貌，杜妆怜挑徒弟、教徒弟的本领也是天下驰名。

　　她的三名亲传弟子年纪轻轻，却都是四大剑门的响亮字号：二弟子染红霞武功卓绝，代师传艺逾七载，谁都知道「万里枫江」染红霞是水月门中最难缠的敌手。老三任宜紫十五岁上便代师参加十年一度的四门论剑大会，于朱城山指天台顶与三大剑门的首脑各对一招；剑上虽无定论，三人却一致公认杜妆怜是东海最具眼光的师匠，授徒的本领当世无双。

　　许缁衣身为嫡传首徒，芳龄不过二十九，代掌门户却已逾十年，水月停轩在她手里发展好生兴旺，杜妆怜得以放心闭关，不问俗事。人说：「抚剑欲谁语，东海三件衣。」把许缁衣与观海天门掌教「披羽神剑」鹤着衣、指剑奇宫宫主「九曜皇衣」韩雪色等相提并论，声威震动天下。

　　四门联盟里，埋皇剑冢原该是合纵的核心，唯「妖刀」一说委实太谬，萧谏纸纵有三十年的清誉，望重武林，充其量也只能换来今日灵官庙一会而已。若无法证明妖刀的存在，不过是临老犯胡涂罢了，谁人理他的疯话？谈剑笏没有稳镇场面的能耐，剑冢却也派不出更象样的人物了，看样子连他自己也是半信半疑。

　　惨遭沐云色毒手的十二名天门弟子中，还包括鹿别驾的义子，指剑奇宫与观海天门势成水火，若说百年来的明争暗斗是远因，凶案便是一触即发的导火线。

　　水月停轩一名九代弟子昏迷不醒，算是四门中损失最轻微的，如能自外于两门恶斗，未始不是合算的代价。水月停轩能有今日之盛，不在吞掠之狠，拓展之速，那些专注「获得」的男子恐怕永远无法理解：其实断肠湖畔的园林基业、钱粮库禀，均来自许缁衣对「损失」的精细操作。

　　此际许缁衣却有别样心思。

　　她的目光，始终在铁笼上下盘桓。

　　一旦殿外寒风微停，笼里散发的恶臭就如恶兽出闸，凶猛无匹的冲入鼻端、直窜脑门，摒息也难以顿止。谈剑笏里外踱了几匝，与鹿别驾、魏无音都说不上话，老远见了，按剑快步行来，团手作揖。

　　许缁衣敛衽微福，两人并肩而立。

　　「谈大人见过笼里的物事么？」

　　见她主动攀谈，谈剑笏似乎松了口气，棱峭的轮廓稍见缓和。

　　「没有。」

　　「可知笼中所囚何物？」

　　「不知。我刚从胜州回来，院里一片乱，很多事都不大明白。」

　　许缁衣忍不住微笑，对他的率直倒是生出几分好感。

　　白城山听说受妖刀侵袭，死了十来名院生，剑冢虽涉江湖，却是不折不扣的朝廷职官，隶属礼部辖管，典制比照谏院御史台，抚恤、修缮什么的都得写章递折，飞马分报京城平望都与东海道臬台司衙门，十分麻烦，非如江湖门派易与。

　　眼见问不出底细，她话锋轻轻一转。「我见老台丞书札上的字迹有些暗弱，着实担心了一阵，可惜诸事耽搁，没能上山拜望。还在想今年七月的寿辰，要给老台丞捎几盒蔘芝什么的。他老人家的身子骨还康健？」

　　「身子安好。」谈剑笏难得微露笑意，未几又补上一句：「精神也好。」

　　许缁衣很小的时候，就认识萧谏纸了。

　　尽管印象中他一次比一次衰老，但那双眼却始终不曾改变。这些年她忙于门务，与剑冢那厢多是书信往来，至多让红霞亲上白城山一趟，但许缁衣知道萧谏纸决计没有随着年月增长，而变得胡涂昏聩。

　　——这，究竟是为了什么？

　　口出谬论、悖意孤行，萧谏纸到底想做什么？

　　世上若有妖刀，又是什么能引将过来，令两门罢手，却杀不得放不得？

　　「我虽不知所囚为何，但临行前我家台丞再三交代，宁可错放妖刀，不得失却此物。」仿佛看穿她的疑惑，谈剑笏微微摇头，面色凝重：「笼中之物若与妖刀一同现世，天下将陷浩劫！」

　　第二折残兵之殇，风雨断肠

　　东海朱城山　白日流影城，器作监少年穿过长长的岩道廊庑，来到整座城里最幽僻的角落。

　　环绕着石砌的铸炼房四周，仿佛连空气都被烤得暖洋洋的，门罅里透着逼人的旱劲。放眼东海三大铸号，「白日流影城」算是字号新的，不过新不代表粗疏，里外都讲规矩：此间的铸剑场非是梁壁打通、喧哗吵杂的大作坊，而是一座座独立的石造大院，远近都不挨一处。

　　一位师傅开炉，得有八九名学徒伺候，起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨，各有各的照应，每道工序还须看准时辰下手，以免剑器沾染阴邪秽气，至为不祥。

　　学徒里有天分、肯吃苦的，才能按部就班，从烧炭生火一路层层历练，听任房里的师傅支使教训，过了淬磨这关便算登堂入室，具备正式拜师的资格。这一折腾，少则也要十五年的工夫。

　　少年迎着空气里炙人的滚热，沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房，来到最末尾的「辰」字号，额上居然滴汗也无，仿佛一切再自然不过。推开厚重的大门，锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰，少年吸了口气，整整浆好熨平的衣襟袖口，撩衣跨过高槛。

　　「妈巴羔子！你谁呀你……」精赤着上身的学徒凶霸霸回头，突然睁大眼：「耿照？」

　　被称为「耿照」的少年咧嘴一笑，微露腼腆，白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬，倍显精神。

　　「别嚷嚷，按规矩来。当心恼了狗叔。」话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸艳羡；有的猛扑上来拧头扭臂，亲热得不得了。

　　「都来瞧欸，执敬司的大红人！」

　　「才两月不见，变了个人样啊！」

　　「给俺们说说，都长了啥见识？」

　　「见识？见识个屁！」当先那名学徒大笑：「咋久不回，准是搭上了姑娘！」

　　众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲着，可比嘴皮子利索十倍。耿照个头不高，人单势孤，能是这群虎狼少壮的敌手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙乱叫一气。

　　「吵什么吵！」

　　蓦地一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠须的矮小老人负手而出，尖声道：「这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？」嘴里骂着徒弟，一双细眼却斜睨少年，仿佛形容猥崽的还是别人，而非自己。学徒们簌簌发抖，没敢抬头回话。

　　耿照定了定神，自夹层的衣囊里取出一封对印黄柬，双手恭恭敬敬捧过。「弟子奉执敬司二总管的吩咐，往断肠湖一趟，行前要往长生园去会儿，请狗叔多关照。」

　　狗叔一瞥关条，抬头「唔」了一声，其实他大字不识几个，也没啥好看。执敬司是白日流影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打着二总管的字号办事，城里谁人敢阻？

　　狗叔上下打量几眼，闲气似未出尽，转头大吼：「都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，小心他一双腿子！」众人如获大赦，立时哄散。

　　「你在前堂混得不错啊！」狗叔歪头背手，乜着一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：「看这会儿……都能上断肠湖啦，不容易啊！二总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香啊？」嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。

　　少数几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟着嗤笑，引来同侪怒目。

　　耿照强笑：「狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。」递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸色微变：「湖洲的」天雨香「？」耿照赧然一笑：「前日二总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们尝尝，我糊里胡涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。」

　　狗叔一呆，冲着窃笑的学徒猛瞪眼：「笑什么？一脸婊子相！」抄起马扎（古时一种可折迭的小型坐具，木腿交叉成支架，以布、绳、皮革等做椅面，形似今日的童军椅）劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。

　　「今儿……专程去园里看你七叔啊？不错不错。」顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔瞇起了吊尾眼，摇着颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：「你也算挺有心的了，阿照。」

　　「倒也不是专程，还有公事。」

　　「那别耽搁——」狗叔信手招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：「带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家半分乖！」

　　辰字号并非城里的最后一进，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院，房里都管叫「长生园」。

　　据说金铁若经反复熔炼锻打，其中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为「铁精败坏」者，长置将生阴邪之气，污染洪炉砧锤，须淋上鸡血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。白日流影城埋阴铁的地方，便是这座距辰字号末进足有数里之遥的长生园。

　　耿照让把守辰字号后门的守卫验了关条，独自攀上崎岖的盘肠小径。除开调任执敬司的两个月不算，十二年来他几乎每天都要爬上几回，山路在他离开的这两个月里变化不大；走着走着，往事又涌上心头。

　　耿照自小无父，母亲本是随营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个「耿老铁」的外号。耿照从小不怕火，三岁起跟着耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。

　　耿老铁拿着那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。

　　某天早晨，他突然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一径磕头，依然什么也没说。

　　在耿老铁心里，或许只有朱城山上的白日流影城，才不致埋没了他的儿子。

　　朱城山雄峙东海太平原，号称「沃野太平第一峰」，自来便是天子封禅祭天的首选。自独孤氏于平望都城插上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋于山上营建城塞，封予宗室，流影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。

　　这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此兴兵。占山筑城，可保独孤氏发迹的龙脉永固，王气源远流长；暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意，其中也包括「青锋照」与「赤炼堂」等两大火工派门。

　　东海饶富盐铁，历为中原正统的兵冶财库，昔年北方的异族铁骑横扫中原，独孤阀起兵相抗，全仗青锋照、赤炼堂供应军械，才得以苦苦支撑，终与人称「中兴第一名将」的西镇节帅、大将军韩破凡东西合兵，完成驱逐鞑虏的匡复大业。皇朝肇兴，京城平望都虽设有军器监、神械局等官派作坊，但天子点阅出游的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制，岁岁翻新，既予皇恩，亦怀旧情，一时传为美谈。

　　白日流影城不走青、赤两家的路子，专为武林名家造剑，量愈少而质愈精，数十年来别开蹊径，卓尔成家，与青锋照、赤炼堂等并称「东海三大铸号」。

　　流影城于山下物色学徒，拣身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠门房大力疏通，勉强进了辰字号房，谁知房里四名师傅无一肯收，正唤家中领回，门房灵机一动，提议送去长生园。

　　原来埋阴铁的地方常有作祟之说，传得绘声绘影，谁也不爱去，干脆搭起草庐，供年老无依的匠人栖身顾守。只是园子离城甚远，日常不便，还需一名帮忙跑腿的人来使唤。

　　耿照就这么留了下来，在盛传闹鬼的阴院里打杂。那年他才六岁。

　　头一回看见七叔，耿照差点吓晕过去，终于明白闹鬼之说从何而来。

　　七叔没名没姓，就叫七叔。

　　七叔只有一条手臂，右臂齐肩断了，连带削去半边腰股，所以身子老屈一边，活像条半生熟虾。像这样的刀伤，七叔全身有许多条，最严重的一道在脸上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右颊骨，让七叔的脸看起来像是摔烂的两丬泥钵，落刀处深深陷入，伤口却又结起纠结浮凸的紫红息疤，说话时老带着呼噜呼噜的含混水气。

　　据说七叔受伤后就住到长生园来了，起码有二、三十年的时间，铸炼房的师傅多没听过这号人物，只说园子里不太干净。

　　很少有人知道，七叔不但还能打铁，而且手艺十分了得，执敬司的横二总管经常秘密前来，亲手交付图样，上头密密麻麻写着字，取件时也多不假他人；时间久了，二总管与耿照熟稔起来，才有后来调升执敬司的事。

　　尽管七叔技艺精湛，但独臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌炉、淬火打磨一手包办外，十三岁上便已取代七叔的右手，执锤上砧，打出平生第一柄刃器。

　　那把刃首斜平、单面开锋，既不像剑也不像刀的东西，至今仍悬在草庐壁上。耿照自己看得脸红，七叔却说有「初犊无畏之气」、「正锐得紧」，说什么也都不肯取下。

　　耿照「咿呀」一声推开柴门，踩过蔓草丛生的石板铺道，破庐里残光褪影，壁上正斜斜浮着那柄「初犊」的剑形，一切都跟他两个月前离开时没有两样。偏堂青幔揭起，畸零佝偻的老人探出头，几乎埋入眼褶的细小瞳仁微微一绽，浓厚的白翳里似有光芒。

　　「回来啦？」七叔似乎并不意外，一指竹凳：「坐会儿。」

　　耿照这几日总记挂着他的身体，好不容易见了，一时却不知说什么好，安安静静坐下来。七叔歪着身子靠上凳，随手抄起几上的破蒲扇，有一搭没一搭的搧着，昂起另一只黄浊的眼睛：「横疏影派你来的？」

　　「嗯。二总管让我跑一趟断肠湖，把东西交给水月门下的二掌院。」

　　「那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？」

　　耿照笑道：「也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上特别的，只是从前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。」

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