凌雁山见他转瞬重伤二人，心底冰凉，想到前时熊天弼杀掉刘通亮、徐晟之景象也必是惨烈异常，两臂桡骨虽断，一双拳头却青筋爆凸，垂着手拔腿来攻。熊天弼听他足音，已知不成气候，挥手格住来腿，施力捏碎胫骨，草草将他掼在雪地，一脚踢闭凌雁山肋下提气的“腹结”穴，连着踩了几下，再不管他死活。

实则熊天弼也已勉为弩末，他想到惨胜若此，大半要归罪于苟栖鸢，强撑着拣起聂潜懿掉下的碧穗宝剑，以剑拄地，晃荡着伤体，朝被赭绳层层裹紧的少女迈去。

……

……

……

“这人怎么了？”半个时辰前，酒肆楼上，熊天弼面上刀疤随肌肉抽搐，目光似不敢他望，眼珠踯躅藏怒，神情极为可怖。苟如偈偷瞟一眼，不敢细观，心底暗暗咕哝。过了片晌，将他弄晕掳掠的红衣怪客切齿自语道：“你等欺熊某心有邪疾，便休怪我凶性外放了！”而后掏出布条蒙了两眼，遂要跳将下楼。忽觉双脚一沉，竟是那小童扑住他腿，仰起小脸道:“不让你走！莫去打我阿姊！”苟如偈昏迷之前，视听尚且分明，其时姐姐苟栖鸢拔剑与这刀疤脸敌憎局况，再是显着不过，他深恐红衣人欲对姐姐不善，便死命抱紧熊天弼两腿。

熊天弼惧恨难泄，抬脚碾去，踩折苟如偈几根指骨，不想这小子颇为性硬，竟尔一声未吭，唇上咬出血来，手越发攥得紧了。熊天弼怫懑不可名状，探出两臂，将其抓至半空，铁箍也似掐夹小童咽喉。便这时，苟栖鸢咒叱传来，语挟威迫，熊天弼转念道：“杀这小狗简单，却无转圜余地，暂留此子一命，未必不需用处。”十指微一松开，点住其颈旁“廉泉”、“天柱”两穴，继而摆手丢飞，转身跃至楼下。

苟如偈跌得较重，眼冒金星，少刻呼吸喘匀，欲要缩身蜷立，却感手足僵硬，不听使唤。张口作喊，亦是无从自控，不出声响。他挣了未几，仍旧全无反应，绝境中思起姐姐苟栖鸢曾与他讲解吐纳调息之功法：“行气之法，以呼吸、意念两处最为要旨。前者循经流入，后者慎守中宫，至蜕折互化时，便可自脱口鼻羁限，意贯周身毛孔，冲溢诸穴脉络……”苟如偈身当此境，别无他法，依着苟栖鸢所说“呼吸神妙，需于缓、均、细、深、长上多加斟酌”的法子，纳息吐气，导引精血，疏通颈上“廉泉”、“天柱”二穴。所幸那红衣怪人对小童心存鄙薄，是故指力未逮，否即以苟如偈目下能为，此二穴断不能轻易除封。

他忍痛爬起，踩阶来至酒肆门口，看到那红衣怪客背对自己，向倒在雪地的苟栖鸢走去，手中碧疆穗宝剑寒光映雪，冷意砭骨。苟如偈屏气张望，见姐姐长剑插在一旁雪堆，悄摸移步，双手互握，脚踏雪堆借力，强撑着反擢出长剑。他首次持械在握，似生依靠，胆气旺盛几分，连指骨错位歪折疼痛也不觉了。眼见熊天弼足踏苟栖鸢躯体，高举宝剑，要使自家姐姐血溅成尸，苟如偈调转剑尖，对准那一片红袍，拔步冲去。

熊天弼剑锋尚自悬空，腰后剧痛感应，惊恼下弃剑回身出掌。苟如偈终归半大孩子，初度伤人，毕竟存了几分怯懦，长剑刺中红袍人时，小脸后扭，眼帘紧阖，这掌因是避不过。巨力震脱两手，其短小的身子被击飞数尺，訇然深埋入雪。剑身穿透腰腹，柄端兀自摇晃，熊天弼红袍前露出一小截剑尖，面上两个黑洞汨汩渗血，手脚隔空抓挠几下，跪地垂首，就此没了气息。

张鹤臣一干人等赶至时，只见酒肆前偌大雪地上唯余重伤晕迷的苟氏姐弟，熊天弼死则死矣，首级却被割去，聂潜懿与凌雁山亦已不知所踪。那青年冯姓公差重回此处，忙去搬弄扔在一旁的二位班头遗体，窄眉皂吏趁机对张鹤臣道：“监镇，我看这凶犯头颅必是被那两个白莲子割去，他们莲教内斗，自是要些凭证。白莲教欺言惑众，荼炭百姓，早为官厅所忌，这二人料也受伤不轻，何不遣人追赶？”张鹤臣小心托起苟栖鸢一条藕臂，见勒痕麻纹宛然，猜度绳索所致，摇头道：“旁事暂且休提，速即着人去唤郑郎中，务要医好这姐弟俩。”

……

……

……

火灶煎炉滚滚，药材香气弥漫。苟栖鸢闻到一股微苦薰味，喉中咯声呻吟，悠悠睁开双眼。少女见自己躺在榻上，浑身伤处都涂敷了药膏，并裹上细麻布，清凉凉好不舒服，正欲下地一看究竟，便听一个娇脆的语声道：“轻着些，小心伤口崩裂。”苟栖鸢见是一位年纪与己相仿的少女，样貌甚是熟稔，开口道：“春梅……你怎……我这是在郑郎中家么？”那名讳春梅的少女见她还算清醒明朗，近前并排坐下，挽其一条藕臂，道：“还能在哪呀。以前如偈弟弟受了风寒，不是栖鸢你送来的么？”苟栖鸢听她提及弟弟，急道：“如偈在哪？”春梅叹了口气，道：“在先生房里，监镇官人才走，你去看看罢，先生告诫过我，许你多多走动。”说罢为少女披上外裳，推开房门。

苟栖鸢来到院落，正中一棵老槐，状如伞盖，古意盎然。东西厢双屋依傍，朝南一间居室正房。少女抬眼望天，见星汉漫空，问道：“我睡了几时？这夜还未过去么？”春梅道：“你只晕了一会儿，方才五更刚响，天就快亮了。”

二女进了居室，忽见一个五十多岁的男子疾走出门，文雅消瘦，尚存风度。苟栖鸢认出是郑郎中，正要施礼拜谢，那老伯一把搀住她道：“姑娘莫多礼了，老朽适值有事相告……”苟栖鸢听他语含悲戚，慌了神道：“您……莫非……如偈他……”美眸发红，断续说不出话。郑郎中摇头道：“令弟伤势奇重，换做旁人，早就没了性命。不过他心肾先天不调，身遭重击下反倒保住了腑脏，是福是祸却难说得紧……目下伤势似要牵动体内仿佛潜藏已久的‘痼疾’，其中又有数种不同症状，古怪异常，老朽实不知如何诊治，更怕错上加错，那就……苟姑娘，令弟之症，盖非无因，姑娘或有难言之隐，然除了找到那些下病之人，再无旁路了。”苟栖鸢心道：“要我去寻他们？师门早已将我除名，为何还要对付如偈？这般大费周折，究竟为了什么？……”少女紧抿唇角，眼眦溢出泪花。

春梅牵住她手，安慰道：“先进去看看小偈吧。”苟栖鸢恍惚迈步，来到内室，见弟弟已在榻上坐起，苟如偈看到姐姐前来，小脸上透露喜意。少女坐在榻边，轻抚弟弟被夹板包住的手指，问道：“还疼么？”苟如偈羞赧道：“有一点……”苟栖鸢默然良久，似是下定决心，对弟弟道：“如偈，我们离开此处，姐姐带你去寻爹娘，好不好？”苟如偈闻言一呆，登时红了眼眶道：“……连阿姊也拿话哄我……郑伯伯和春梅姐姐都瞒不过我，我果真是要死了……”苟栖鸢扶住他两肩，直视道：“姐姐骗你作甚？即刻动身，今早就走……”

……

……

……

一刻未歇，姐弟二人从郑郎中家回到酒肆，收拾停当，却见店外站了一大群百姓，苟栖鸢出得门来，望见张鹤臣为人群首，走上前道：“张伯，你们这是……”张鹤臣苦笑道：“小鸢，是老汉没用，让你姐弟二人受此横祸……如偈小友之事，我已从郑郎中那处知晓……这事着实不可耽搁……”言至此处，身后有人递来一个包裹，张鹤臣接物在手，对苟栖鸢道：“大伙微薄心意，权当充算路费。”少女见那包裹份量不轻，缝隙处铜光闪耀，沉甸甸尽是吊钱，夹杂会子印钞，推拒道：“使不得，这酒肆往昔全赖大家过活，非是小鸢故饰矫俗，实在屡承恩惠，情胜于金了。”张鹤臣诓劝道：“你诛殛恶贼，保民平安，若不走得这般急，官厅本有赏金，奈何呈验文告批示未下……待你走后，老汉便将所得银两分发给大伙，这笔帐目清楚的很……若还推辞，你我便永无相见之日了！”苟栖鸢见话说的重了，无奈收下。

跩着一对小脚，一名苍发老媪杵拐颤巍巍挤出人群，对少女道：“孩子，七婶家还有辆牛车，要是有需，尽管拿去。你小弟为乡亲们才染上重病，这恩情咱不能忘啊！”苟栖鸢心中感动，目现酸楚，轻扶她道：“不劳婶子费心，我和弟弟腿脚都还灵便，待出了两浙西路，再搭舢舨沿水路走。那牛车想是您老生计家什，小鸢决不能要。”那老媪不好再劝，又说了几句难表舍意的话，被人重又搀回。

忽地香风袭来，一美貌女郎缓自近前，姿态捻云堆水，打扮靓装雾鬓，眉眼间生就一股嫣然韵致，正浅笑打量对面少女。苟栖鸢自觉不识，问道：“这位姐姐是……？”那女郎淡淡道：“章台楼妇，何值妹妹一哂？贱妾姓邢，久慕妹妹姿容品格，却一直无缘亲见。知妹妹今日要走，故腆面来送一程，妹妹望勿追责才是……”苟栖鸢听她自道身份，又见其谈吐不俗，想必身世遭怜，才沦为风尘娼妓，揽过女郎玉臂道：“邢姐姐亲驾送行，我很是欢欣。姐姐莫生他想，小鸢从未对诸位姐姐腹生微词暗诽……对了，怎只姐姐来此？”邢氏道：“妹妹冰雪一样的人儿，谁人见之不怜。余者姐妹因做皮肉营生，启齿难当，多少忸怩，心思到时逢见妹妹这副好貌，如同浊水互对清流，更感愧怍无颜了。”一语叹罢，复道：“山高水长，世事难料，姐姐们都望妹妹祥瑞在侧，平安伴身。因筹此物……”说话时掏出一个小包，打开看时，却是两颗龙眼明珠，正散出异样的光芒。

邢氏微笑道：“此二珠有样好处，以之磨面，色态常新，妹妹途中或有闲暇，不妨一试……姐姐们原是脂粉堆里度日，见识仅及这点调颜妆饰，不知妹妹讨嫌否？”苟栖鸢摇摇头，流下两行清泪，哽声呜咽，扑进女子怀中，只顾答谢不迭。

……

……

……

苟如偈见姐姐拉着自己小手，回头看时，石溪镇相送人影已不可见，心底怅惘，问道：“阿姊，我们何时再来呢？王丫前回赢我的泥弹子还没给我……”苟栖鸢叹道：“姐姐也不知道……如偈，你说……这世间当真有缘分么？”苟如偈想了一想，搔首痴然摇头。此刻清晨渐露，东穹丹曦尽吐，满天温耀一片。姐弟二人互拉着手，相偕往太阳升起的地方走去。

淮南东路，扬州江都。这一夜天降大雪，寻常店铺俱已收幌关门，唯城中“千暲楼”上，仍是灯火通明，人声嘈杂。这“千暲楼”正对着江都县中最大的一条官道，历为三教九流混杂之地，故尔楼外风雪虽大，此间却猜拳行令，热闹非常。

　　店家酒保忙着招呼客人，端茶倒水之际，眼见楼梯口上来一个丑陋褴褛的叫花，脸一沉道:“臭要饭的，还不快滚！”叫花子看他一眼，表情古怪，却不下楼。酒保每日里见得惯了，也不再理会。那花子见无人阻拦，忙躲到西首一处角落。

　　此时楼上客人虽多，西首这处角落却只摆了一张黑漆方桌，喧闹声中，显得略为清静。只见桌旁坐了二人，年纪均在五旬开外，一人头带四角方巾，身着对襟细绸宽衣，长须白面，文人装束，颇有儒雅之态。另一人头带玄色峨冠，穿一袭麻质褐袍，身旁放了一杆黑布幡子，上面划了个阴阳鱼，显是个算卦先生。二人似乎甚熟，这时正浅斟低酌，窃窃私 语。那花子将怀中包袱放在角落，见周遭只有这一桌客人，于是上前向二人乞食。

　　那方巾老者见有人跪地求乞，便从碟中抓了把青豆放在他手上。那花子一面打躬作揖，一面捧了青豆，躲回角落。

　　过了一时，只听那方巾老者低声道:“据闻去岁二月，官家改谥秦桧'缪丑'，不知先生何解？”那算卦先生捻须笑道:“名与实爽曰缪，言名美而实伤。另者，伤人蔽贤曰缪，怙威肆行曰丑。秦桧窃据国柄，诬陷忠良。此谥人心向与，正是物媲其主。”那方巾老者闻言暗暗抚掌称赞，又皱眉道：“四川地 震，闽浙大水，皆是不详先兆。谢丞相等虽有上谏，怎奈众臣逢迎曲意，相济为奸……不知这等社 稷还能再撑几年？”言下甚是惴惴。那算卦先生饮尽杯酒，轻声道：“内侍董宋臣、卢允升，萧山县尉丁大全，此几人最善钻营，蛊惑本领尤甚。宗正寺丞赵宗嶓，贻书责丞相谢方叔，说他不能救正。宗嶓哪知，非是方叔不欲格君，实乃上意难回，徒言无益呢。洪天锡申劾董、卢两内侍，并不闻有复言，已解职自去。依某之见，方叔罢相，迟早难免。”那方巾老者听后，陷入沉思，既而面有忧色道：“倘真到那地步，先生以为何人可用？”那算卦先生摩挲酒杯：“董槐累任外职，素著政声，一向遇事敢言。澄清宦路，革除时弊，恐要着落在他身上……可惜小人道长，君子道消，此诚非 人力可挽。又有贾似道从中撺掇，勾通关节，本朝气数怕是去了大半了。”说罢环顾四周，见只有一个乞丐缩在角落，便不介意。

　　隔了片刻，只听那算卦先生又道：“自来惟有大才智者能御大奸，亦唯有大才智者方足以使诈，只可惜朝 廷内外不得其人呢！”方巾老者道：“余总领暴卒，或谓系仰药自尽，亦未知是真是假？”算卦先生不以为然道：“果已既成，究因何用？余玠之事，方叔难脱干系，他主张与鞑 子讲和，自然视其敌手，两相互对。此前统制姚世安便因“举代”之故遣使求援方叔，可见谢丞相踯躅？方叔伙同参知政事徐清叟一再谗间，进讨余玠，陛下已是不平。待其猝逝，侍御史吴燧反劾余统领聚敛罔利共七罪，官家也不加细察，竟令籍玠家资，犒师赈边，实在教人心寒。”方巾老者叹道：“谢丞相曾谏'限民名田'，陈表利害，情系百 姓，令某何其敬重。此事于他，心迹有差，大抵似白璧存瑕了。”

　　算卦先生神色凝重起来，向四下望了一望，方低声道：“方叔另调鄂州余晦为四川宣谕使，接续余阶管事，此举极为欠妥。先生不知，今日天雷乍声，司天监谓天鼓忽鸣，乃上苍抚庆之音。他等不知，此天鼓一鸣，主兆兵戈，实乃宋室破兆！”话音未落，忽听有人 大叫一声。桌旁二老面色均改，循声望去，只见喊叫之人竟是那蓬头垢面的乞丐。

　　那叫花喊了一声，也显尴尬，背过身去，众人才见他腰后留有伤口，原先被雪冻住，此时暖融化开，正渗血不止。众人只当他微一挪动，牵碰伤口，忍不住痛极而呼，遂不在意。

　　算卦先生初见他只是个狼狈乞丐，本不甚留意，又看了两眼，忽露 出惊讶之情，起身来到近侧，不住地上下打量。那叫花被他看得烦躁急乱，不由得缩做一团。

　　那算卦先生望了一会儿，自语道：“头蹋顶陷，五岳松缺，蛇态鼠形，坏象已现……这位朋友面相可是大不吉……”那乞丐不愿多争，拿起包裹，不顾楼外风雪，便欲速离。方巾老者在一旁自见这乞丐受伤挨饿，必是居无定所，早怀了几分侧悯，走过来道：“足下若是愿意，便请到寒舍如何？小宅虽是敝陋，挡风遮雪尚可。”叫花子似没料到能碰见这等大善人，眼中露 出感动之色，看了看窗外，缓缓背上包袱，冲老者打躬不迭。

　　算卦先生拉方巾老者回到桌席，低语道：“先生心慈施善，本是美事。只是……此子恐不值你如此大方。”见方巾老者不解神情，叹息道：“那伤口某是识得的，乃皇城司'冷艳菱'所致，专为对付'事魔'而造，你想何样人等能招惹他们？先生不问江湖事，不知莲教早分出红白二宗，正是内斗之际。官 厅本来不容，又在自 残股肱，不亡何待？某怕先生揽祸上身，这才出言相告。”方巾老者微微变色道：“诚如尊驾所言，你方才为何拿话激他？”算卦先生冷冷道:“莲教罪行举不胜举，尤以红莲教首熊天弼为最，此丐腕系蕻带，料是其下弟 子，某存心羞他一羞。”方巾老者思索道：“依尊驾观相前语，这人命难久矣，不如先让其养好伤，再教老天定夺。”算卦先生知契友决意，不胜吁嗟道：“黄 泉路近，遽受恩遇。吉凶休咎，怎由人言呢？”

　　那乞丐见二人密谈许久，仿佛也知晓几分暗意，似怕方巾老者为难，遂迈步下楼。方巾老者见其行径，更消疑虑，快步赶上，算卦先生也从旁追至。

　　此时夜静更深，楼外风雪却越下越大。三人出得楼来，那算卦先生与方巾老者拱手道别，走出几步，又折回身来，对那叫花正色道：“朋友命数将衰，绝非妄语。老朽有一言相告，还望谨须铭记。”乞丐见他神色郑重，点头道：“先生请讲。”那算卦先生眼望空中飘雪，悠悠地道：“偏安怀识，近骄弃道。心藏眼目，力徒涕泣。”言罢叹息一声，飘然而去……

　　乞丐由那方巾老者引路，来到一处雅舍。这一夜，乞丐便宿在老者家中。那老者家道从容，又兼外面风刀霜剑，大雪下个不停，也不忍心让他稍住便走。此后几日，叫花子便躺在塌上养伤。

　　待伤好之后，那乞丐时常目视窗外，面带焦情。那老者见他执意要走，去里屋取了一件棉衣和几张会子银钞，交给乞丐道：“足下要走，老朽未备程仪，些许心意，望赐笑留。”乞丐道：“连日叨扰老丈，已是不安，如何还能要您老的东西？”他推让半天，见老者心意甚诚，只得接过棉衣，那钱银却决计不要。

　　乞丐暖衣在身，一股热流涌上心头，面对老者道:“老人家知我是圣教中人么？”“你是个入世翻筋斗的人，要去做件大事，老朽一望便知。”说到此处，方巾老者眼望壁上挂的大成至圣先师画像，叹息道：“圣 人不出，故豪雄并起，朗朗乾坤，谁又是真的英雄？”摇了摇头，引乞丐出门。那叫花子在门外千恩万谢后，动身向西行去。

　　……

　　……

　　……

　　清晨，外面霡霂湿泞，一伙计立在门外问道：“客官，您今早动不动身？若碰巧向东边去，有个事儿想麻烦您。”“甚么事？”闻声是名女子，却无一丝娇 态。那伙计道：“有个客人马病了，又急着要赶路。他见您的马结实，便想搭个脚儿，路不远的。”房内女子想了一会儿，应承下来，那伙计连声道谢。

　　工夫不大，女子背着包走出大门，只见那伙计早牵出一匹黑马，正自等候。一个筋 肉结实的矮胖子立在马前，眼见面前女子布衣荆钗，目蕴豪冷之气，天然一股雌状英姿，拱手笑道：“原来是位姑娘，有劳有劳。”那女子见对方衣袍光鲜，也不答礼，跳上马道：“来罢。”那胖子谢了一声，纵身跃上马背，那女子微一夹胯，黑马向东窜去，泥水飞 溅。

　　直奔了四五里远，那女子才道：“你要去哪儿？”那胖子在她背后道：“前面四十里有个草花营，某便去那儿。”那女子似乎知道去处，纵马疾驰，不再说话。

　　行了一程，忽听那胖子道：“姑娘包里这把剑好冷，一定杀过不少人罢？”那女子一听，微微冷笑道：“你是做公的？胆子倒不小！”那胖子笑道：“尊驾胆气更旺。本事再大的人，也忌讳把后背交托，姑娘却满不在乎，我很是佩服！”那女子也不回头，目光四扫道：“我先不杀你！等你同 伙都现了身，咱们好好耍耍！”那胖子一笑，伸手把住她后腰，马奔得更快了。

　　约行了十几里路，忽见道上积水渐多，不一会儿，竟已没过了马膝。又走了几里，却见四周田野尽没，连房屋、树木也泡在水中。那胖子见前面白亮亮一片，已是水乡泽国，叹了口气道：“还好你的马能泅过去。我见它瘦骨锋稜，竹批双耳，已知是骁腾之物了。”那女子闻言不语，只是催马向前。

　　那马虽负了二人，又有白浪阻挡，仍入水泅进，却行得极缓。直过了半个时辰，方游上一块高地，不觉抖鬣乍尾，甩去水珠，身上亮得如黑缎子一般。那胖子笑道：“古人称骏马为龙，确有道理。实则某马没病，不过想借此骏一用罢了。”那女子道：“喊一声，叫他们都来罢！”那胖子道：“下手都在前面，再有几里就到了。”那女子冷冷一笑，打马飞奔。

　　不一刻，已到草花营附近，地势渐渐高陡起来。正行间，猝听前面传来哭号之声，随风飘入耳际，颇为动魄惊心。待爬上一个陡坡，蓦见远处高丘之上，黑压压全是人群，那哭声自上飘下，仿如巨浪袭来，惊得黑马也前蹄扑腾，不敢冒进向前。

　　那胖子飞身而下，一笑道：“小娘儿，以后留点儿神。这世上高人多着呢！”说话间，只见十几人远远跑来，方到近前，都冲那胖子跪倒。那胖子摆了摆手，似不愿与来人开口，又瞧了那女子一眼，便与十几人向北去了。

　　那女子自闻哭声，仿佛把甚么都忘了，下马牵了缰绳，向前走来。只见高丘之下，更聚了无数百 姓，个个衣衫褴褛，泡在水中哀号。越走越近，才听出那哭声不是数人所发，竟是几万 人悲山嚎海，沸反盈天了。

　　却见西面一条极深的大沟内，弃了无数饿毙的尸体，衣衫多半已被剥去，里面还夹杂不少孩童，犹有蠕 动未死透者。许多妇女趴在沟边，干嚎无声，怀里小童皆头肿腹大，露 出非 人之相。余下尚存生息者，统是流民惨状，号寒啼饥，虺瘠不堪。个个嘴有血肿，盖因久嚼草根，长茹木实所致。但闻四面尸臭熏天，生者皆状若鬼族，惨不忍睹。人立其间，恍如置身地狱，更似猝临梦魇。

　　那女子刚走进人群，几十个妇女猛扑了过来，都扯住她衣襟、袖角，哭喊道：“姑娘好人，求您做回菩萨，救救孩子们罢！您有马，把我的女孩儿带走罢，给您做牛做马都成！男孩子没人要啊，死了就死了；女孩儿您领去使唤，别卖到脏地方就成了！好歹也是条性命，总比猫狗强，话说不利顺了，我们给您磕头吧！”个个以头撞地，脸上泥水直流。那女子见状，身 子微微发 抖，呆立片刻，美眸竟掉下泪来。

　　猝见几个汉子从人群中跳起，都扭曲着面孔道：“日它娘的，这世道没法做良人了！横竖也是死，顾不上辱没祖 宗了！”跟着都冲远处叫道：“你们来罢！我们也吃粮入伙了！”喊声方落，只见四五名男子远远跑来，都穿得甚是齐整，并无饥态灰情。

　　一麻脸男子先看了看那几条汉子，又挨个照胸口捶了两下，感觉都还结实，冷声道：“这可不是入伙，而是入了圣教！你们领了粮食，撂下就得跟我们走。本教许进不许出，谁要敢反悔，那是不行的！”一汉子道：“白莲子再不好，也总比饿死强！我们铁了心入教，快拿粮食罢！”

　　那麻脸男子道：“先去那面拜了弥 勒老祖，让莲首灌顶授符、传三皈五戒、定'四字'名宗，再给圣 王叩上十三戒礼，才能得着吃食儿。走罢！”几个汉子正要迈步，十几个妇女哭喊着把他们拽住，死活也不松手。那麻脸男子道：“到底是娘儿们！附近都是官兵，谁能出得去？没有本教的势力，他们早不耐烦了。快松手！”另几人上去连拉带拽，把妇女们全都赶开。

　　忽听那牵马的女子道：“你们是莲教的？有粮食为何不给百 姓！”那麻脸男子一怔，斜眼打量她道：“这话问得奇了，没粮食谁肯入教？你走你的，我们莲首念你的好。”那女子道：“是方才那个胖子么？你把他叫来！”那麻脸男子冷笑道：“足下是哪一位？我们莲首未必肯见你。”那女子道：“你就说龙成露在此，看他肯不肯来？”一语刚出，几人无不变色。那麻脸男子猛一激灵，掉头便向北面跑去。另几人拿眼虚瞄着她，均不由向后退去。

　　不一会儿，只见那胖子含笑而来，连连拱手道：“失礼失礼，原来是龙女侠送我到此！我早觉古怪，可没想到会是您！淮南是兄弟的坛口，实在招待不周了。”龙成露道：“这里为何如此凄惨？”那胖子叹了口气道：“半月前绿水河决了口，先从李家村冲了下来，跟着万苇滩也裂了大口子，把这一带全淹了。官 府怕难 民涌去中城，把他们都堵在这里，人死了快一半了！”

　　龙成露道：“此是扬州地界，官 府为何不放粮？”那胖子道：“龙女侠行走各处，不知那绿水河几年一灾，再是平常不过，也确实难办。听说当今官家虽是个庸君，倒还通情，特支州衙，在此地预发赈粮，光扬州库里已堆积如山了。那个程知州拿赈粮与商贾们牟利，这些年捞了不少，我正想去敲他一笔呢！”

　　龙成露神色微变，说道：“你既然有粮，怎不救救百 姓？”那胖子苦了脸道：“龙女侠也知道。当年赵竑既死，本教与摩尼教原是要一同起事的，谁想明教章崇基突然暴毙，他教内也散了盘子。我家安圣 王郁郁多年，还不就为教中人手少？没些……天灾人 祸，谁又肯入教？这点儿粮原是用来招人的。”

　　龙成露道：“你看我薄面，把粮舍了成不成？”那胖子大是为难，正犹疑间，陡见女子目光异样，显露杀心，忙露怯笑道：“龙女侠既开金口，许某敢不从命？日后兄弟若有事，还望略加关照。”说着冲那几人一努嘴。几人连忙去了。

　　龙成露眼望饥民塞野，问道：“这附近可有大户？”那胖子低头不答。龙成露道：“到底有没有！”那胖子道：“有倒是有，我的粮食便是从那儿讹来的。但那府上根底深，怕不太好弄。”龙成露道：“甚么根底？便是官家的舅舅又怎样！”那胖子搓手道：“龙女侠义胆包身，气压雄类，江湖上谁不竖指？但那里是长兴帮的府邸，乃刘堂和的后人。若去明抢明夺，只怕结果不善。”龙成露道：“你莲教久欲起事，我本仰慕血性。你别忘了，适才你欠我一条命的！”

　　那胖子微微变色道：“在马上不知道身份，话说得随便了。您的本事我早听说过。”言至此处，低头想了想，又道：“今天捡了条命，怎么说也是件喜事儿！这样罢，我这里有两百多弟兄，又新招了五七百饿汉；三面官军不过四百来人，都是营军、班军等空闲军士。我们领一多半人去，剩下的缠住官军，一吓唬准保都怕。先说好进了府别杀 人，抢了粮就撤，别露 出本教的身分。”

　　龙成露 点头道：“你这人还算能当朋友，有情有义，又有担当，可惜不能共谋一醉。”那胖子笑道：“有您这句话就成。近年来龙女侠声名响彻淮南，见面更胜似闻名了！”龙成露见十几辆粮车刚推过来，难 民们都疯了般扑将过去，嗷嗷乱叫，谁也不肯相让，起了忧心道：“这样会踩死人的。先熬些粥，否则都活不了。”那胖子唤人来镇住场面，免不了拳 打 脚 踢，伤了几十个百 姓，跟着引龙成露向北走来。

　　只见北面一处避风的所在，立了二三百精壮男子，都公然穿着教门服饰；另有六七百饥汉，皆栓绳套索，垂头蹲在地上。那胖子把事儿说了，饥汉们先跳了起来，乱叫道：“早该抢他娘的！都说白莲子敢干，连老鞑 子也怕！我们抢了粮也不反悔，就跟着你们干了！”一时群情激奋，多露亡命之态。那胖子留了些人，余者攘臂大呼，都急不可耐。

　　数百人呼噪南行，方走出一里多地，突见对面林中涌 出上百官军，淌水而来。龙成露正要迎上，那胖子却道：“没事儿，吓几句就萎蔫了。”说话间，众官军已到近前。一年轻军官喝道：“饥民都滚回去！否则刀斧无情！”声音虽厉，却不敢针对莲教之众。那麻脸男子站在最前，语带豪横道：“识相的快闪开！别坏了大伙的兴致！”

　　那军官道：“许大莲首，这么做不太妥罢？”那胖子笑道：“不妥么？本教自茅老祖《彌陀節要》算起，便是造 反的先师、酿祸的鼻祖。你别逼许某在淮南先反了，我看这块儿可是改朝换代的好地方！”那军官寒了脸道：“你们要去哪里？”那胖子道：“等回来分些好物，你就知道了。这方圆几十里，除了饥民，也真没比你们更倒楣的。我绝不独吃独占。”说着又跳上龙成露的马背，向前便闯。众官军似早知莲教势大，又兼人数太少，竟不敢阻拦。

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