碰！轟——

巨大到足以撼動天地的爆炸聲響，伴隨著火光以及直衝天際的漆黑濃煙，自產屋敷一族的宅邸所在之處傳來。

所有在周遭鎮守的柱紛紛看向了那山坡上的火光，露出了驚懼的神色，並且隨即向產屋敷本邸所在之處前進。與此同時烏鴉們也高聲的傳令著。

產屋敷本邸遭鬼舞辻無慘襲擊，所有的成員集中協助——

甘露寺蜜縭沿著山坡飛快地來到了爆炸所發生之處，而她到場時卻發現煉獄已經在那了，在過去作為煉獄杏壽郎繼子的時光中，她未曾見過自己的師傅有過這樣憤怒的神情與氣場。

在一片幾乎被爆炸夷平的廢墟中，一名女子正拿著針管刺在一名男性的胸腹上，而血鬼術製造出的荊棘正牽制著他。

兩個都是鬼！

岩之呼吸．參之型．岩驅之膚——

炎之呼吸．五之型．炎虎——

打從一開始就被主公告知這整場主公以自身為誘餌，引誘無慘現身這計策的，就只有當中較為年長的岩柱悲鳴嶼，以及消滅無慘的同時，還要將炭治郎找回、救出的煉獄杏壽郎等人……

「是無慘！是鬼舞辻無慘！」

悲鳴嶼高聲喝道，這一瞬讓所有趕到場的柱陷入了震驚，一切對他們而言發生得太快，但此時此刻一切都不容緩。隨即判斷臨場的狀況作出反應，是身為柱相當不可或缺的能力。

就在所有人正要同時圍剿使出攻勢時，腳下卻突然出現了拉門，在眾人還未能來得及反應時，集體便墜入了這個由鬼血術造出的異空間中。

＊＊＊

「嗯、嗯——」

炭治郎整個人仍是被禁錮在肉塊中的狀態，自那個被無慘刺傷灌注血液的地方，傳來了如同受傷發炎一般地熱度，那樣燒灼的熱度自右眼蔓延開來，像是細小的針在體內流竄一般，腐蝕著五臟六腑。努力地想大口呼吸著，但卻覺得呼吸越來越薄弱，整個人的知覺除了這樣的刺痛與焚燒感，也幾乎要與意識分離開來似地。

『這就是正在被鬼化的感覺嗎？好渴……但不可以——』

整個總是如一彎月牙般的眉頭緊皺起，絲絲地冷汗隨著大力的喘息泌出。

『母親、父親……』

呈現混亂狀態的腦子裡開始浮現了那些幼年的記憶，這大概就是人生的走馬燈吧？那些記憶太過真切，在廚房燉菜的母親背著妹妹，轉過頭拿著麻糬對自己微笑著，跟著父親走在山林間砍柴，那樹木與泥土的香氣……

阿、阿——彷彿那些寄居在鬼殺隊提心吊膽、那不得不挺身而出斬殺惡鬼的日子才是惡夢。

阿……到底何為真實、何為夢境，何又為那所求的往後餘生。

『杏壽郎……』

那張深邃的五官，由上而下俯視著自己時所嶄露的笑靨，成為了炭治郎徹底失去意識前最後凝聚的畫面。

『已經沒事了！』

『我會成為炎柱！不會再讓炭治郎這樣的孩子再出現，也不會讓任何人死去。』

『時間無法陪你承擔悲傷，但我可以。』

＊＊＊

炎之呼吸．參之型．氣炎萬像！

煉獄杏壽郎一躍而起，朝著正輝著拳頭朝自己直擊而來的上弦之參劈砍而去，一記火光劃過，雖說是瞬間砍斷了那刺著條文的手臂，但對方的恢復立即強，隨即重生了新的手，再次朝煉獄杏壽郎發動攻擊。

轟——

炎之呼吸．肆之型．氣炎萬像——

『這個鬼就是當時——害死師傅的——』

煉獄杏壽郎一個閃身，飛快地朝向對方的頸子劃過，只可惜又被對方巧妙地以四隻擋下。

「你果然不得了，才過了多久呢？招式果然又更加精進。」

眼下的鬼手腳反應之明快，很快地又跳上了牆面，踩出了巨大的凹痕，並且飛快地朝空氣中又放出了幾拳攻擊。

「嗚！」

煉獄杏壽郎即時擋下了攻擊，但整個人還是被推飛了好幾尺。

這場戰鬥已經進行了好一陣子，雙方皆陷入了膠著，但是人與鬼不同，鬼有著驚人的恢復力，而煉獄杏壽郎在剛才的戰鬥中，已經被傷及了左眼，以及右腹，再這樣下去恐怕相當不利……

『炭治郎……』

內心深處擔憂著，也憤恨著自已的粗心以及鬆懈，明說著要守護著對方，也不要再讓對方再遇到那樣可怕的事——事情發展到這境地，多想也無益，既然相信了炭治郎，那他就一定沒問題。

「呀阿——」

炎之呼吸．伍之型．炎虎！

上弦之參原以為這樣的猛攻，已經將對方逼入了絕境，卻未料煉獄杏壽郎的反應能力又比剛才快上了一截。

「太棒、太棒了！這樣精湛的劍技！」

對於煉獄杏壽郎的攻擊，不但沒被挑起怒意，反而興奮地大笑了起來，整個人縱身一躍，破進了煉獄杏壽郎的臉說道。

「我無法理解，擁有強大才能的你，心甘情願讓自己停頓在人類脆弱軀殼裡，等待衰老及死亡是什麼想法。」

煉獄杏壽郎飛快地回過身斬擊。

「我才無法理解，有著強大的力量，卻不是用以守護弱小、真愛之人——」

『我沒有辦法接受這樣坐以待斃的現況呀……杏壽郎。』

那人跪趴在自己面前噙著淚水的畫面浮現。

『才不小，你看看，是杏壽郎先生的手掌太大了。』

督囔著嘴，完全就是不容人輕視他們的孩子分毫，阿……是跟炭治郎的孩子呢。

『哪……將來這孩子，也會成為炎柱對吧？』

說著這話的同時，溫柔的笑靨中帶著淺淺的憂傷，母親當時想必也是如此對自己跟千壽郎懷抱著期許與擔憂吧？

『因為今天不是長男，所以一點關係都沒有。』

當時仍瘦小的手臂，卻這麼樣輕而易舉地環抱住了自己巨大的無助與悲傷，沒有拆穿自己的那份徬徨，而是去面對脆弱，為了明日的強大而自我激勵著。

我倆數年，不就是彼此傳遞著這胸腔的烈火，一同攜手至今——

『……有一個人，我想請你代替我，守護他。』

『炭治郎他就交給你了，我本來就是將死之人……』

『那孩子會需要你，而你……』

生而為人所肩負的責任，又何嘗不是豎立在守護重要之人的信念之上，那樣的信念得以使人往更加崇高的道路前進——是你讓我得以實踐與母親的諾言，進而更加強大的呀，炭治郎！

這一瞬，整個異空間內的氣流都撼動了起來，煉獄杏壽郎的周身發散著如火炎的光芒，雙眼銳利肅穆，一道黑紅的炎紋，自他的面頰浮現，一路蔓延到頸子上。他將劍重新提起，雖身受重傷，但所擺出的架式仍可說是無懈可擊。

炎之呼吸．奧義．煉獄——

破壞殺．滅式！

兩道強大的衝擊波相互撞擊著，強大的氣流甚至震碎了周遭的其他空間，頓時粉塵跟刮起的碎石完全覆蓋了視線。可煉獄杏壽郎卻看得很清晰，正確來說也不能說是用看著的，而是清晰地知道對方的動作還有方位所在，周遭的時間放慢，感知卻被放大——

這就是開啟斑紋跟赫刀的狀態嗎？

「啊——」

「咿呀——」

燒灼的紅刃劃過了蒼白的頸子……

『弱小？守護？不強的話又有誰來……』

在激鬥中煉獄杏壽郎的一席話，讓上弦之參充滿鄙視，他一直都在追求至高的最強之境界，甚至不惜向上弦之壹發出了血戰……但這是為了什麼呢？

一個在床鋪上病弱男性的身影，一名可人溫柔女性的笑顏浮現——

『我會保護妳——』

哪時候在夜空盛開了漂亮的煙花？

如果再強一點……是不是就不會死了？

不夠強的話，又有誰能來救贖我們？

『欸？被刀砍過的地方，沒有復原……但我不能死，若死我死去的話父親、戀雪就會——』

夠了，不要再戰鬥了——

煉獄杏壽郎喘息著，看著眼前跪坐下來的鬼，竟然被這樣砍去了頭卻未仍消散，這讓他大感震驚，不過一切的氣流也彷彿跟著鬼停下的動作陷入了凝結，他隱約覺得好像有什麼人正在跟那隻鬼對話著。

真要說起來，這隻作為上弦之參的鬼也是相當特殊的存在，跟大多數的鬼不同，他鬼氣很強，但血氣卻很弱。若按照師傅跟炭治郎的說法，大概也是因為有什麼悲慘的經歷才會被無慘給利用吧？

啊——如此執著於強大的你，想必也曾經有過極力想守護的事物吧？

煉獄杏壽郎一邊想著，在看著那跪坐的身影灰飛煙滅後，整個人險些跌坐了下，但卻又很快地站穩腳步。現在可是分秒必爭的時候，他必續盡快找到炭治郎的下落。

＊＊＊

與宇髓天元坐鎮在新任主公房門前的煉獄槙壽郎，神情肅穆，更正確來說，在這時期，過去平安退役的隊士也都被召集回來協助。

大家的想法恐怕是一至的，本來以為結束這場終局，會是一場遙不可及的夢．卻未料能在此世今日見證這一刻。

『妳也會守護著他們對吧？瑠火。』

煉獄槙壽郎抬頭仰望著星空，璀璨的黎明即將到來。與此同時，獨自留守在煉獄一族本邸的千壽郎，也作證於母親的牌位前禱念著，期盼千年宿願的終結。

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