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　　　　　　　　　　　　　　　　第六章

　　伯特握着一杯雪丽酒，站在客厅巨大的壁炉前微笑着。他那双蓝绿色的眼睛

　，不时环视着客厅里二十来位客人，他们或站或坐，有些则聚在一起聊天。

　　「鲁斯，」他对一个身材高大的金发年轻人说。「没想到大家都知道我今天过生日。」

　　鲁斯笑道：「过生日一定得热闹一下，有没有什么特别的节目？」

　　「呃，没什么特别的。」伯特说。「只是些朋友聚聚，没什么特别的。」

　　「亲爱的伯特，」一位有双杏眼的女士大步走来。「你知道美娜绝对不会允许你只过一个简单的生日，她特地来祝贺。」

　　「嗯，」伯特心不在焉地漫声应着，他远远看到一位优雅的女人，一头蜜色的头发和一双琥珀色的眼睛，正坐在房间另一端的沙发上，和两位绅士交谈。糟了，美娜也来了，这情况真不好应付。

　　忽然，很多人都转过头，伯特随着众人的视线，看到辛艾雪走下楼梯步入客厅。她穿一件蓝绿色长裙，云髻高耸。她顿了一下，抬眼触及他的目光时，嫣然一笑，脸颊漾出酒窝。

　　鲁斯的目光盯着艾雪。「天哪！你从哪儿弄来这样的美人儿？伯特，我的老朋友，她是谁啊？」

　　伯特没有回答，迳自挤开一条路，朝着他雇用的女主人走去，嘴角一直带着微笑。

　　「你没听说啊？」杏眼女人对鲁斯爵士说。「伯特有了一个新的……被他保护的女人。这消息早就传遍伦敦了，你难道没听过？」

　　「新的……被他保护的女人？」鲁斯呆呆地想了一阵子。「温妮，你的意思是——」

　　「噢！不！不！我可没那意思——」她连忙否认，好象她真的没有做任何暧昧的暗示。

　　「你一定也同意，」温妮继续对鲁斯爵士说。「这女人很美，是不是？公爵大人喜欢美丽的女人。」

　　突然，温妮的目光移向大厅另一端的美娜，只见美娜紧盯着公爵和他的新宠

　。温妮的嘴角浮起了笑意。「这下子太妙了，看来美娜是罪有应得。亲爱的鲁斯

　，我们到那边看热闹去！」

　　艾雪颤抖着注视伯特走过来，自从他这次回来，对她极好，好得令她不敢相信。他总是朝她微笑，温柔地对她说话。

　　「甜心，每一回看到你，都觉得你比以前更可爱。」伯特说道。

　　艾雪梨涡浅笑地应着。「我想只是衣服衬托人而已。」

　　伯特摇摇头。「你是今天这里最美丽的女人，无论穿什么都一样。」

　　她感到两颊好烫，很想换个话题。「我本来想尽快打扮好，生怕来迟了，可是梅姬一直坚持要弄到令她满意为止。」

　　「甜心，让大家多等待一会儿是值得的。我瞭解梅姬这个爱尔兰女人，她非常知道什么是对的。」

　　她发现许多目光都投在她身上，正在这时，她耳畔响起一个女人的声音。「亲爱的，你在这儿，原来你没换掉骑马装就来会客，我还一直在楼上找你，所以来迟了。」

　　伯特和艾雪转过脸看到郝丽莎朝着他们两人走来，在那张十足贵族气质的脸上，挂着自信的微笑。魏梅瑞也跟着在她身后出现。

　　「是啊！」魏梅瑞说。「伯特，丽莎一直希望能和你一起招待客人，同时也让大家知道你们已经订婚了。」

　　「呃？」伯特挤出一个笑容。「我想郝丽莎小姐也许还在忙着整理房间，没时间招待客人。」

　　艾雪憋着不敢笑，她看出郝丽莎眼中的怒气。今天早上，她和梅姬都听说郝丽莎在屋里大发脾气，摔东西。伯特应该也听说了。

　　「伯特，」梅瑞姑婆用冷硬如钢铁的声音说。「公爵大人，你应该带着未婚妻向宾客们介绍。」

　　「好吧！姑婆。」伯特喃喃说道。他低声在艾雪耳畔说：「亲爱的，别怕被冷落，这屋子里有一半的绅士都恨不得能来找你！」

　　艾雪抬起头，发现他是对的。伯特才走，许多绅士就走过来。她用眼角余光看到魏梅瑞脸上挂着满足的微笑。但几位男士已经围绕在身边，她也无暇去细想了。

　　「让我来自我介绍。」一位高瘦的年轻男人说。「我是卢得士侯爵。你是——」

　　「你是从哪儿来的？」另一名金发矮个儿的男人问道。

　　艾雪一一回答他们的问题。

　　「喔！辛艾雪，好可爱的名字，就像辛小姐的人一样。」这回开口的是位年约四十的绅士，他介绍自己是施尔克爵士。

　　艾雪礼貌地朝大家笑笑，一下子要记住那么多名字，令她感到脑子像在旋转

　。一位黑发男士俯身在她耳畔说：「如果你受够了这些七嘴八舌的询问，我可以

　悄悄带你溜出去。」

　　艾雪抬起头，正好看到那男人的一双绿眼睛。艾雪朝他笑笑，微微点点头。

　　他搀着艾雪的手臂往外走，一路上还有好几位仰慕者朝艾雪走过来。艾雪听到她身边的男人说：「我希望你不介意，我认为你在那种情况下显得很混乱。」

　　「我想是的。」她点点头。

　　「听说你叫辛艾雪。我是艾嘉德——」

　　「我知道，你就是伦利夫伯爵！」她说道。

　　他不禁笑了起来。「或许我恶名昭彰，真可怕，连你都知道了。」

　　「噢，不！决不是这样子。我只是早上骑马时，听到公爵大人提起你。」

　　午餐在花园中举行，郝丽莎搀着伯特的手臂，引领宾客走出客厅的落地门。外面花园绿草如茵，修剪得非常整齐，处处繁花吐艳，暗香浮动。园中摆着几张长桌，每张桌子上都铺着雪白的餐巾、质地薄如纸的瓷器。仆役穿梭其间，用託盘装着食物和酒。

　　魏梅瑞一手安排入座的席次，她安排自己和伯特、郝丽莎坐在主桌。这时有一名仆人朝艾雪和艾嘉德走来。

　　「辛小姐，很抱歉，梅瑞夫人希望你坐在插蓝色花的那一桌，请你跟我来。

　」

　　艾雪看看艾嘉德，又望望仆人指的那一桌。卢得士侯爵正和一位蜜色头发，有一双绿眼睛的女士坐在一起。这位女士，她从未见过。

　　「谢谢，我们自己会过去。」艾嘉德点点头，遣走了那名仆人。然后转而对艾雪说：「亲爱的，我最好先警告你，你看看潘美娜的脸，就知道我们这顿午饭不会吃得很愉快。因为她听说伯特订婚，心情坏透了。」

　　艾雪朝那张桌子望去，艾嘉德说得一点也不错。如果目光也杀得死人，那女士愤怒的目光看来还真能置人於死地。「潘美娜？」她不解地问道。

　　「是啊！」艾嘉德搀着她的手臂说。「潘美娜，她是魏伯特的情妇。」

　　这句话顿时使她感到天摇地动，心中慌慌地感到空虚。她随着他走向那张桌子，坐在那儿的那个女人居然是伯特的情妇。这两天来，她才对伯特稍有些好感

　，怎么又要面对这样的局面？他到底是什么样的男人，为什么偏偏在这种时候把

　情妇请到家里，难道是有意让他的未婚妻知道？

　　坐定之后，她看到郝丽莎不知对伯特说了些什么，伯特朝她看看，很礼貌地对她点头微笑。他看来泰然自若、平静而带些冷淡，好象这种情况早已习以为常

　。艾雪很快收回视线，决不能在脸上流露出怏怏不乐。喔！魏伯特真是个傲慢的

　男人。

　　不久艾嘉德为艾雪和潘美娜互相介绍。

　　「我在伦敦就听说了，伯特是你的保护人，原来你就是那位神秘的小姐。」潘美娜微笑着，可是她的眼里并没有笑意。

　　「我真高兴和两位女士坐在一起。」艾嘉德对潘美娜和艾雪笑笑。

　　艾雪羞涩地对潘美娜身边的卢得士侯爵笑笑。艾嘉德很庆倖自己能坐在美人身边，他从未见过像辛艾雪这么漂亮的美人，每一道曲线都是那么完美无瑕，尤其她那光滑柔细的肌肤，配上一脸纯真的神情，更是叫人无法不动心。但她的身世颇为神秘，不知伯特怎么会成为她的保护者？

　　艾嘉德的兴趣非常广泛，他喜欢佳餚美酒、纯种好马，也喜欢精緻的音乐和艺术，但最大的兴趣，还是欣赏罕见的美女。众人皆知他有极高的鉴赏力，他也常忙着品评美女而乐在其中。可以说他喜欢扮演这个角色，而且尽力演好这个角色。

　　此时，他又以其一双善於审美的眼光看着辛艾雪，他简直不敢相信自己这么幸运，能一睹这位国色天香的丰姿。自从她在大厅出现之后，他看到魏伯特的目光就一直盯着这个女孩，好象以最温柔的目光在爱抚着她。

　　艾嘉德屏气凝神，注视着艾雪，心想，如果魏伯特这艘货船超重了，那是他的问题！

　　艾雪也发现艾嘉德正注视着她。她觉得伦利夫伯爵是位英俊、饱谙世情的绅士。她也意识到周旋在这些权贵之间，必须自制而冷静，如今她很艰难地学会了这一点。

　　这时，她再度触及魏伯特的目光，他的未婚妻以眼角余光冷冷地扫了她一眼

　，潘美娜也怒视着他俩。艾雪低头啜了一口酒，魏伯特是不是自以为在玩某种爱

　情游戏？这个魏伯特，到底是个什么样的魔鬼？

　　伯特礼貌地聆听着郝丽莎乏味又琐碎的谈话，他的目光不时游移到插着蓝花的那一桌，但全然没注意也坐在那一桌的潘美娜，目光的焦点全落在艾雪身上。伯特想：艾嘉德靠得好近，甚至非常亲密。他对艾雪展现他最有魅力的笑容，还在艾雪耳边低语，使她听了以后，快活地响起一阵银铃般的笑声。接着，他还看到他俩互相凝视微笑，好象分享着什么有趣的秘密。

　　伯特看到这儿，一股怒气按捺不住地往上沖，他很少意识到自己竟然如此冲动。他是怎么了？以前也看过艾嘉德和自己认识的女人在一起，那是两个星期前的一场舞会，他和潘美娜一起跳舞，他甚至还落得轻松呢！

　　他内心有个微小的声音告诉自己：因为你已经想和潘美娜斩断情丝了，可是

　对辛艾雪……这两天朝夕相处之后，已经感到他的生命中少不了她，他决不会再

　像以前一样对她那么不尊重，也不会再亵玩她，但却忍不住要吃醋。

　　无可否认，听到辛艾雪快乐的笑声，魏伯特愈来愈恼火，他以前从没有类似的经验。辛艾雪是个女人，不是吗？几乎每个女人都费尽心思想擒住他，可是这个辛艾雪，竟然不想得到他？

　　伯特努力放松自己，并一再告诉自己，发现问题没关系，反正在适当时机果断地处理就是。现在，在他的生日宴他该好好享受宴客的欢愉。

　　他又朝艾雪那儿瞥了一眼，看到艾雪正对艾嘉德绽出最迷人的笑靥。伯特内心有一个微小的声音，轻声问自己——你真能放松自己吗？

　　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊

　　午餐结束后，宾客纷纷散去自由活动。晚上八点是正式晚餐，晚餐过后将在楼上舞厅举行舞会。现在这一段时间有些客人到楼上卧房去休息，有的去骑马，有的只在楼下花园和客厅里闲聊。

　　艾嘉德建议艾雪到室外走走，她也同意了。两个人就在美丽花园的碎石道上漫步，道路两旁种有黄杨木和紫杉，两人随意聊着肯特郡美好的天气，还有公爵府的绿树浓荫，？紫嫣红的美丽花园。但是艾雪发觉，这位俊雅的贵族邀自己到花园散步，并不是对肯特郡的天气或公爵府的花园有兴趣，而是对自己有兴趣。

　　她经常抬眼看着他，只见嘉德那双绿眼睛闪着快活的亮光。显然，这位伦利夫伯爵是一位非常体贴的绅士。她很感激他，知道他是个好伴侣，但却不会为他动情。

　　这时，艾雪听到林园掩映后面有人语声，不久潘美娜和卢得士侯爵走了过来

　。侯爵朝他俩微笑打招呼。

　　有一位神色严肃的年轻女士，正和一名年轻人谈论文化的盛衰。嘉德在艾雪耳畔低语：「这位是古玛蕊小姐，她父亲古威廉，是位社会哲学家。」

　　「噢。」艾雪点点头。

　　「还有，她也是着名诗人雪莱的红粉知己。」

　　「喔！」她记起伯特曾和她提起他和诗人雪莱时有往来。雪莱除以诗文闻名之外，也是个……哲学家。正在寻思之际，听到郝丽莎的声音叫道：「伯特，我还在想，你究竟到哪儿去了呢！」

　　只见伯特沿着小径朝他们一群人走来。郝丽莎忙赶上挽着他的手臂。

　　「雪莱！你什么时候来的，我竟然不知道！」伯特说。

　　「我们在路上吃饭，所以来迟了，没赶上你那「腐败的午宴」。此刻正在你

　「刻意修饰的庭园」观赏。」

　　听他的口气，又是「腐败的午宴」，又是「刻意修饰的庭院」，就知道他是个改革派。这位离经叛道的名士，怎么会和这群最有权势的贵族结交为友呢？

　　「雪莱，我知道你是唯美主义者，欣赏毫无雕琢斧凿的自然美。这点，留着以后再争辩吧！现在，容我来介绍。见过我的未婚妻吗……」

　　伯特为大家互相介绍，嘉德和雪莱是旧识，当伯特介绍辛艾雪时，她朝着诗人和他的女友古玛蕊小姐礼貌地微笑。在雪莱讚赏的注视下，她羞得双颊绯红。他凝视她好几秒钟，口里喃喃地说：「真迷人……真可爱！」

　　潘美娜那双琥珀色的眼睛，冷冷地看着郝丽莎说：「刚才见到你，还没机会告诉你，你这身衣服真美。」她从头到脚打量着郝丽莎那一身镶着蕾丝花边，配着同色披肩粉蓝色丝料衣裙。「可惜，才不过下午哩！打扮得未免太隆重了些，是不是？」说着爆出清脆刺耳的笑声。「我好傻，你当然比我们聪明得多，早已准备了更漂亮的衣服等晚宴的时候亮相。」

　　郝丽莎灰色的眸子几乎要喷出火来，她僵硬地挽着伯特的手臂。「潘美娜，晚宴时我当然会换衣服。」她还击说。「楼上我私人房间里，多得是漂亮的衣服

　。」她眯起眼睛睨视着这位有一头蜜金色头发的女郎。「我在这儿已经住了好几

　个星期了——正在准备我和公爵的婚礼。」她说完仰起脸，朝伯特甜甜一笑。

　　艾雪这才感受到这两个女人的剑拔弩张，方才吃中饭的时候，潘美娜异常沉默，并不像嘉德所想像的那样让艾雪难堪，只不过目光炯炯地怒视着她。现在才知道，原来她一直压抑着怒气，只是在等待适当的时候发泄。

　　「这么说，你终於还是要结婚了？」雪莱对伯特说。「我看，你将来不可避免地会深陷在婚姻的桎梏中。」

　　「你这话是什么意思？」郝丽莎很愤慨地质问道。

　　「是啊！雪莱，我想听你阐释一番。」伯特加了一句，颇感兴趣地对着雪莱笑。

　　「公爵大人，简单地说，早期的婚姻制度，是男人藉婚姻的风俗来宣佈他们是某个女人的拥有者。在人类文明的早期社会或某些乡下地方，女人被男人当作财产，因为女人是有用的，也会为男人带来快乐。就像牛羊一样，女人是男人的财富，也可防止别的男子觊觎；并且，还有法律的保障，这个女人所生的子女，必然是这男人的子嗣。现在时代进步，婚姻也和过去不尽相同……可是本质上还是没有太大的改变，是不是？」他说完朝伯特和郝丽莎笑了笑。

　　原先就已经一肚子火的郝丽莎，听完雪莱冗长的解释之后，怒得几乎要毛发竖立。「我认为你有权发表你的演说，但是我相信，只有单身汉才会发这样的议论。」

　　「噢！你错了！」古玛蕊这时开口说话了。「雪莱在三年前就结过婚了！」

　　「什么？」郝丽莎嚷了起来。「可是——可是你还是古小姐啊！」

　　古玛蕊大笑。「雪莱结过婚了，这是千真万确的。但是他的妻子并不是我，我只是他的情妇。」

　　丽莎顿时惊白了脸。有好一阵子，众人都沉默着，望着她慢慢瞭解这突来的新闻，最后她终於挺直背脊说：「原……原来是……是这样的。」

　　深感惊愕的不只是丽莎，艾雪也感到很困惑。

　　她思想保守，不如雪莱和玛蕊那么前卫，可是她发现自己却很喜欢他俩的个

　性。不只是他们对理想主义的热情，还有他们对自己的想法直言不讳，而且还能

　勇往直前。可是，他俩的作为和她从小的观念有太大的不同，这使她感到很不安

　。

　　虽然她从小在「汉普登宫」长大，但自小杜嫂教导她的传统观念，深植在她

　心中。雪莱和古玛蕊的作风和想法委实大大地震撼了她，他俩竟敢落落大方地当

　众宣佈他们之间的关系，而且是当着这么多权贵的面。对这种事，她自己会怎么

　想，恐怕还得花一段时间去思量。

　　「我看过你去年发表的诗篇，」嘉德说。「你文笔辛辣，不只指谪婚姻制度

　，还斥责君主专制、贵族政治、宗教和战争。」

　　「他还挞伐经济剥削，」伯特加了一句，好脾气地笑了笑。「只怕他这种激烈言论，会使英国知识份子都感染成危险的急进派。」

　　「可是你到爱尔兰却没有做这些急进的抨击。」嘉德笑着说。「你认为爱尔兰能挣脱天主教的束缚和英国的控制吗？」

　　艾雪的母亲是爱尔兰天主教徒，但艾雪的父亲却以英国国教来教养他们兄妹

　。不过，她仍然强烈地感觉自己的爱尔兰血统。

　　现在，这位言论极具耸动性的诗人雪莱，就站在她的面前。她好奇地问：「你认为爱尔兰有希望吗？」

　　「虽然不至於像美国独立那么好，但比法国有希望。」他并不惊讶一个女人会问政治问题。

　　「为什么会这样呢？」艾雪问。「或许，在英军的镇压之下，爱尔兰人会产生更大的反抗力。」

　　「太好了，我们又有一位爱思考的女性了！」雪莱快活地喝采着。「玛蕊，下次我们一定要邀请这位小姐到我们那儿去。她和你一样，既美丽又聪慧。」

　　郝丽莎不但厌烦雪莱，更受不了潘美娜和辛艾雪在场给她的压力，她眯起那双灰眸看着艾雪。「辛小姐，我倒没有想到你对政治也有兴趣，你真是令雪莱先生着迷啊！公爵府的女主人，你还玩真的呀？玩够没有？如果还没玩够，何不现在就告退，到处去巡巡看看？」

　　艾雪想不到郝丽莎竟然说出这么不礼貌的话来，有些手足无措，她努力不把郝丽莎的话放在心上，只惭愧自己愚昧，竟以为自己能在这些见多识广的贵族面前发表言论，郝丽莎的话，紮得她心头一痛。她咬咬下唇，忍住泪水，和大家道别，喃喃地对郝丽莎说：「是的。」然后一转身，迅速走向小径。

　　嘉德一副难以置信的神情，盯着郝丽莎一阵子，才大步朝艾雪的背影走去。「艾雪，等一等！」他叫道。「我送你回去。」

　　当他走了之后，许多人都以责难的眼光看着郝丽莎，最后潘美娜打破了沉默

　。

　　「噢，我亲爱的，你做得很好。」她讽刺地说。「我们可以看出，未来的公爵夫人教养是多么的好。你的优越感实在太可怕了！」潘美娜提起裙子，旋身走开，也往小径走去。

　　伯特看着潘美娜绿色的衣裙消失之后，心情相当激动。任何人只要仔细看，就可以注意到他脸上肌肉紧绷，嘴唇抿成一条线，一双蓝绿色的眼睛冷得像冰一样。

　　一时之间，脑海中转过好几个念头。他鄙夷郝丽莎对他所爱的女人——辛艾雪所做的一切，他也开始怀疑像郝丽莎这样一个自小受尽保护，温室里长大的花朵，适合当他的妻子吗？他怎么可能娶这样的女人？至於他那个情妇潘美娜的行为，伯特已经肯定难以容忍。事实上，对於她的虚伪卑鄙和狡猾阴险，他早有心理准备。

　　而对辛艾雪，心里却有一股醋意。他眼睁睁地看着嘉德护送受到伤害的艾雪离去，心中确信最该送她回去的应该是自己。在这时候，艾雪最需要他温言软语的安慰——而不是艾嘉德。

　　他还是艾雪法定的保护人呢！怎可以就这样眼睁睁地看着她走？而她呢？刚才她对着嘉德，还用一双春水盈盈的眼眸看着嘉德，好令他恼火，他几乎要发作了，可是他总不能在自己家里当众出丑吧！过去，他的心从未因女人而如此扰攘不安。天啊！这回他竟然几乎不能忍受！

　　伯特环视在场诸人一眼，最后，目光停在郝丽莎身上。

　　「亲爱的，」伯特非常温和地说。「你似乎很热中扮演公爵夫人的角色，索性……我也走了，让你一个人自由自在地去扮演吧！雪莱……卢得士侯爵，」他喃喃说道，不顾郝丽莎惊得目瞪口呆。「还有玛蕊……待会儿大厅见！好吗？」

　　他朝郝丽莎随便点个头。这位雷梵斯公爵成了几分钟内第四个走向小径离开的人。

　　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊

　　「嘉德，我真的没事，谢谢你的关怀。这种不礼貌的场面我已经不是第一次碰到了。」

　　「不礼貌？」嘉德惊呼。「艾雪，这岂只是不礼貌？简直是恶劣！我相信当场听到的每一个人都会这么想。」

　　「至少，」艾雪歎了一口气。「我没资格做什么，也没有计划要做什么，我现在只想自己静一静。对不起，让我一个人静一静好吗？」

　　嘉德歎了一口气，他们已走到厨房门口，艾雪准备进去。她说得够明白了，嘉德只有转身，回到大厅或其他宾客聚集的地方。

　　「好吧！我的小公主，」嘉德说。「如果你真想静一静，我会告退。」

　　「不要替我担心，我很好。」艾雪微笑着。「我正打算到厨房看看菜准备得怎样了——这也是我当女主人的职责。」

　　嘉德微笑，和她握手鞠躬、亲吻她的面颊道别。「待会儿见，公主。」他喃喃地说着转身朝前厅走去。

　　他走了之后，艾雪匆匆推开厨房门，悄悄溜了进去。

　　这不是大厨房，而是做乳酪的地方。这间房间大约有十二呎平方，做了许多架子，一直高到天花板，架子上放着许多大大小小的罐子。屋角处，有一个搅拌牛奶提炼奶油的木制老机器，旁边是一张小工作桌，桌上放着汤杓、网杓、漏斗以及诸如此类的东西，全是铜制品，每样都擦得晶亮。房间各个角落都收拾得纤尘不染，艾雪不禁微微一笑，巴太太打理厨房的工夫实在是没话可说。

　　突然，艾雪注意到房间里阴暗的一角发出声音，那是丝裙窸窣的声音，显然并不是只有她一个人在这房间里面。

　　「噢……天啊！」一个温和、战栗的声音叫道。「我还以为这儿没有人呢。

　」

　　循着声音来源望过去，艾雪看到一个圆圆胖胖的矮小老太太，身上穿一袭鸽灰色的衣裙，衣服虽颇讲究，式样却像十八世纪，一双淡褐色的眼睛正望向她。

　　「您好，」艾雪说。「抱歉我惊扰了你，我不是有意的。」

　　「这些奶油，你看，」那名老妇人说。「我就是喜欢这些奶油。在家里，他……他们都不让我吃。」那双淡褐色的眼睛眨了眨，朝厨房外探了一下。「你……你不会禁止我吧？」老妇人的目光望向艾雪。

　　艾雪垂下眼看到老妇人手上沾着奶油，可怜的双手还在颤抖，圆胖的脸上仍沾着奶油，嘴边还有一圈奶油鬍子。

　　艾雪微笑着摇摇头。「你希望我不说，我就不说。」她上前一步，伸出双手放在老太太的肩膀上。「我是辛艾雪，是公爵大人雇用的女主人，他是我的保护者。」

　　「哦……哦……辛小姐……对啦，我听过你，是大卫告诉我的。」突然她睁大眼睛。「噢，我亲爱的，你一定要离开这儿——马上离开！他们决不会答应让你待下来的，你该知道，」她又偷偷地看了厨房门口一眼。「要是被他们看到就糟了……我知道她最会兴风作浪……」

　　「兴风作浪？谁？」

　　「你该知道，丽莎一点也不喜欢你，而且她……」那双淡褐色的眼睛亮了一下，又变得混沌了。

　　「丽莎？」艾雪惊呼道。「我……懂了。噢！可是夫人……我甚至还不知道您是谁。」

　　「我……呃！对了，我真是老糊涂，我是郝珍恩夫人。可是你可以叫我珍恩

　，每个人都叫我珍恩——」

　　「原来是郝老夫人，那么你一定是丽莎的祖母喽？」

　　老妇人的脸上含糊一笑。「他们是这么告诉我的。」她喃喃地说。

　　艾雪深感疑惑，正想再问，厨房的门突然开了，一个高大的身影从暗处走了过来。

　　「原来你在这儿，珍恩。」魏梅瑞惊呼道。「我该想得到你一定会溜到这儿来。现在你跟我来，或者我该强迫你——」她锐利的蓝眼珠这时看着艾雪。「你究竟在这儿干什么？」

　　「哦！我只是——」

　　魏梅瑞对艾雪说：「你的女仆一直在找你，我建议你最好去找她。」梅瑞转头对郝珍恩说：「至於你，我看你该午睡啦！不要再到处乱跑，这样偷偷摸摸地吃东西，真没面子！」

　　魏梅瑞要夺去那老妇人手上的一团奶油，老妇人急着转过身，把那团奶油急忙塞进口里，还害怕地偷瞄着魏梅瑞。

　　「噢！不！」魏梅瑞瞪着郝珍恩。「你这蠢东西，你知道自己在做什么吗？

　」

　　她厉声啐骂吓坏了郝珍恩，她胆怯地垂下头，喃喃地说：「我知道——」

　　「知道就好，你该好好约束自己，别忘得那么快。」她说着就把那个身躯矮小、脑筋迟钝的老妇人带走了。艾雪同情地看着那鸽灰色的身影消失。

　　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊

　　巴克坐在一幢筑於他家故址上的破旧小屋里。他手上拿着一张黄色的信笺，心情起伏地读着这封信，手指还微微颤抖着。他抬起头来，看着坐在他对面的老人。

　　「吉米，」他说。「我上回来的时候，玛丽怎么没告诉我这儿有一封信？」

　　老人看着他的妻子，她正坐在窗边纺纱。「她并不知道，」老人说的也是实情。「那位女士只交给我，要我私下保存，然后当面交给你。」

　　巴克笑了，施吉米做事负责，是个值得信任的人。五月时，他曾回肯特郡，适巧吉米去探望卧病的哥哥，因此他只和吉米的老妻玛丽聊了聊。好在第二回造访时，吉米正好在家。

　　巴克推开椅子站了起来，从口袋里掏出五英镑放在桌上。「我非常感谢你，吉米。」

　　「你不用这么做，上回你给我们的已经太多了，玛丽告诉我——」

　　「收下吧！」巴克说。「这不算什么，多年前，你帮了我们家很大的忙，而且还传达消息——」他扬扬手里握的那封信。「这封信对我比黄金还珍贵，老朋友，请收下我的谢意，我还想邀你今晚去乡村酒店喝两杯。」

　　吉米瞄了老妻一眼。这时，一直坐在窝边纺纱没停下手的老妇人，这才看了看这位年轻人并笑了笑，然后又继续纺纱。

　　「我也该走了。」他站了起来，走向小屋唯一的一扇门。「我会在雷梵斯公爵府住上几天，如果要找我，我就在那儿。这张纸上有我在伦敦和美国的地址……好，别送，再见了，我的朋友，非常谢谢你。」

　　走出小屋，巴克上了马，再看他老家的残址一眼——这个小时候曾经度过无数快乐时光的地方。他掉转马头，朝雷梵斯公爵府前去，也才开始让兴奋的泪水夺眶而出——艾雪还活着！他一直就感觉到她逃出了那场火灾，仍然活在人间，现在果真证实了这个感觉没有错。下一步，就是寻找艾雪。

　　他缓缓地策马前行，拭去脸颊上湿漉漉的泪痕后，伸手再掏出揣在口袋里的信。很快地，他展开那黄色的羊皮纸，再一次看着信中的内容。

　　　　　　　　　　　　　　我亲爱的巴克：

　　我不知道这封信是否能送达你手中，在那场火灾两个月后，我夫家的人告诉我，你工作的那艘船一直没有消息，而且谣传遇到暴风雨，全部的人都罹难了。我这趟再度返回英国，从好几位好友口中探知，你搭的并非谣传中罹难的那一艘

　。

　　我说再度返回英国，因为这可能是最后一次回到我所生长的土地。对我而言

　，这趟回来是非常危险的。我说危险，并不是指欧洲的混乱，也不是指我曾帮你

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