晚间，哲宗在灯下写了一道哀表，又拟一道圣旨，要孟太师至诚至孝，安心丁忧等等。他写一句，念一句，虚竹听了也用心记一句，最后端起圣旨，装模作样背了一遍。哲宗不知他不识字，见他念得有板有眼，满意道：「夜深了，你留在这里，明日一早就去下圣旨。」随即吩咐太监为虚竹打理地铺。那些太监无不惊奇万分，从未见皇上寝宫里睡过另外一个男人，有的不免起疑：皇上是不是宫里宫外都玩得腻了，现下又染上了绿袖之癖？不过怎不挑个像点样的，偏偏宠上一个丑八怪！

　　天亮一早，虚竹陪哲宗吃过御膳，便带领禁卫和御林军去孟府宣旨。

　　到了宫门外，见一个书童焦急地走来走去，却是双儿所扮。虚竹从轿子探出头叫她。双儿见他头上多了一个古怪乌纱帽，愣了一下，惊喜迎上来。虚竹让双儿上了轿，才知她这两天到处寻找自己，拉起她手道：「我有事耽搁，也顾不上给你送个信儿。」双儿眼圈儿红了，委屈道：「公子把我留在那种地方……我以为公子不要我了。」虚竹故作惊讶，大声叫道：「不要你？我死都不舍得，我的亲亲好双儿。」双儿低头不语了，平生头一回听人对她这么说话，心也头一回如此怦怦乱跳。

　　虚竹在轿子中向双儿说了皇宫里的奇事，大肆渲染当时如何惊险，自己如何勇斗恶蛇，智救皇上和皇太后。双儿眼睛越张越大，由衷道：「难怪少奶奶说公子少年英雄，要是我，吓也吓死了。」虚竹听她说得真挚，大为得意，深觉跟双儿在一起甚是痛快，笑道：「公子以后带你多长长见识。」

　　二人说着话，轿子停下，双儿掀开轿帘念道：「御赐太师府」，念完疑惑地看向虚竹。虚竹心里一惊：「哎呦，光顾得意了，怎么带她到了这里。」忙向双儿说道：「公子要办件大事，你乖乖在轿里等我。」双儿茫然点点头。

　　虚竹命令御林军将太师府团团围住，他自己来到大门前，见门大开，孟太师神色肃穆，身着孝服候在院内。虚竹立时有些不安，暗暗给自己打气：我现下是大内钦差，狗贼绝不敢乱来。于是整了整帽子，咳嗽两声，掏出圣旨道：「孟珍接旨！」待他宣读完毕，孟太师口称遵旨，恭恭敬敬接过圣旨，问候道：「段总管，别来无恙？」

　　「还好，还好！」

　　「段总管不要拘谨，如今你我同朝辅佐皇上，互相不必客气。」

　　「是，是，那是自然。」

　　孟珍突地大笑两声，接着郑重道：「当日误会，如今真相大白，朝廷早晚会将那些流贼倭寇绳之以法，至于我家得罪之处，还望大人海涵。」

　　虚竹不想他如此一说，登时不禁喜形于色。

　　「岂敢岂敢，太师不怪，已是小的莫大荣幸。」

　　「哪里，哪里，你我之间芥蒂既已消除，以后以兄弟相称，如何？」

　　「啊？这……这如何敢当？」

　　「哈哈，兄弟请上座，哥哥换了衣服就来。」

　　虚竹坐上厅堂，东张西望，惴惴不安，心想：早知他不敢乱来，但何至于称兄道弟？哼！这老贼真是老奸巨滑，明明派了什么蛤蟆蜈蚣来捉拿自己，此刻却装作如此亲热。

　　不一会儿，孟珍换了一身便衣出来，陪坐殷勤劝茶。

　　虚竹端起茶碗环顾四周，讨好道：「太师真是勤俭，为国日夜操劳，住处却如此简朴，丁忧三月未免也太苦了些。」孟珍微微笑道：「兄弟过誉了，我不瞒兄弟，眼前这些都是给外人看的，要说景致么，后院倒还有些看头，兄弟如今不是外人，我便陪兄弟去逛逛。」

　　孟珍说着起身邀客，虚竹随他走去，穿过后堂二进门，连着两道高大精美的玉石屏风，分别镌刻着沧海晓月和峨嵋山月。转过屏风后，眼前豁然开朗，湖光山色，烟雨蒙蒙，楼台亭榭，桃红柳翠，真是庭院深深不知几许。

　　虚竹吃惊道：「原来这里藏着这样一处地方，太师真是……真是……」说到此处，腹中辞穷，脱口说了句：「……真是高深莫测！」孟珍变色道：「唉！树大招风，我也是身不由己，你为官不久，哪知做官的苦处，还望在皇上面前多多帮衬哥哥。」孟珍说完躬身拱手，神态十分诚恳。虚竹至此也明白了，孟珍这是在刻意招纳自己。他却不知，他陪皇上睡觉一事，在夜里已传遍宫中内外，满朝文武皆知，暗传他是皇上的男宠。高太后和孟娘娘死后，孟珍在宫中没了靠山和眼线，不敢轻举妄动，因此需要利用虚竹来稳住刚刚亲政的哲宗，至于此人在孟家山庄的所作所为，相比孟珍暗地筹划的大事来，份量自然轻得多。

　　孟珍陪着虚竹一路欣赏流水游鱼，假山怪石。虚竹渐渐发现，此园其实并不十分大，只是曲折深邃，布置规划得十分精巧。二人登上聚土而成的小山，眼前一泓碧波，这汪截流积成的湖水便是园子的尽头，只见水榭中央的亭台上有几个轻纱曼妙的女子，一位妙龄女郎坐在石凳上抚琴，此时琴韵正在渐缓，似乎乐音不住远去，在琴音似止未止之际，极低极细的弦音接着响起，声调清丽，如珠玉跳跃，随着琴声渐响，又如鸣泉飞溅，群卉争艳，回旋婉转，此伏彼起，渐渐百鸟离去，春残花落，但闻雨声萧萧，若有若无，终于万籁俱寂。

　　虚竹如梦初醒，虽不精通音律，却也不禁心驰神醉，此时已走到亭前，见那抚琴女郎体形微丰，粉腮饱满，眉如秋夜钩月，眼如秋水盈盈，好一派雍容华美的温柔体貌。其她女子躬身行礼，匆匆退走，只余这女郎慌张躲去亭柱旁，秋波暗流，娇腮欲晕。虚竹只觉耀眼生花，迅速将这女郎与平生所见的美丽女子做了一个比较，那些女子或温柔矜持，或绝尘出俗，或招摇妖媚，或清纯如水，眼前这个女郎却多了几分叫人说不出来的娇贵风流，顾盼之间引人为之心醉；行动之时叫人不由为之神迷。

　　「哈哈，人如其名，琴儿的琴艺是越来越精湛了。」

　　虚竹正盯着那女郎，听孟珍如此一说，不禁接着话头赞道：「不错，真是美妙无比！我从来没听过这么好听的琴声。」

　　「哦？兄弟平时也好此兴么？」

　　虚竹连连摆手，慌张道：「不敢，不敢，我只会一首的。」

　　孟珍听了肚中讥笑，故作谦逊道：「我这个外甥女自幼痴迷琴技，兄弟可否赐教一二。」不料虚竹稍一迟疑，居然应道：「哪敢说赐教，只当献丑了。」

　　虚竹坐到琴前，深吸一口气，拨了几下琴弦，倒真有几分大家风范，随即手中抚琴，口出箫音，奏出了那首「龙淫凤靡」，琴声铮铮，箫音绵绵，虽不如那女郎所奏之错落有致，声符音繁，但大气磅礴，声势逼人，间或琴箫缠绵，高吟低哼，高亢处峰回路转，轰然共鸣，余音袅袅，绕梁不绝。

　　虚竹奏罢，吐出口气，抬头瞧去，见孟珍一脸吃惊，叫道：「兄弟，不想你精通于斯，琴箫合鸣，神乎其技，真乃绝音矣！」孟珍这话倒是出自肺腑，他想不到一个妓院里的小混混竟有这般技艺。虚竹笑道：「哥哥过奖，我这曲子难登大雅之堂，献丑，献丑了！」

　　孟珍接着问那女郎道：「琴儿，你觉得如何？」

　　那女郎粉面含春，神色惊羞，似听出了其中的靡靡之音，低头道：「谢公公赐教，小女子心佩之至。」

　　虚竹猛地一愣，自学了口技之后，对特殊语声就入耳难忘，这女郎的声音弱弱的，带着微微喘音，好像一面莺莺说话，一面娇娇轻哼。他越想越吃惊，忍不住说道：「小姐的声音有些耳熟，我在贵阳见过有人比棋招亲，当时我两次拣到了绣球，那个招亲女子说话……」他话未说完，女郎已抬起头，满目惊诧，当听他说拣到了绣球，张口一声惊呼。孟珍也十分惊讶，哈哈笑道：「兄弟必是认错人了，琴儿待字闺中，何来招亲之说？」

　　那女郎低头避开虚竹火辣辣的眼光，向孟珍道：「宝琴在贵阳家中为了给父亲冲喜，确有比棋招亲一事，当时天作不合，不想今日巧遇故人。」女郎说着不由又看了虚竹一眼，心里好生奇怪，当日听说拣到绣球之人是个和尚，如今怎又变成了宦官？

　　虚竹听着女郎说话，紧紧盯着她的朱口，只见双唇饱满，艳润欲滴，他直想去亲一口，心里默念着：「宝琴，宝琴……」霎那间醒悟，莫非她就是薛姨妈的女儿薛宝琴？而孟珍之前未闻比棋招亲之说，惊奇叹道：「原来如此，当时天作未合，如今你们再次巧遇，不也正是天意？」虚竹想到眼前女郎就是自己只闻其名而素未谋面的薛宝琴，正恍惚间，突闻「天意」二字，当即狂喜之极，向孟珍作揖道：「太师作主，大恩大德，必当铭感！」

　　孟珍好生尴尬，无心一言，不想这厮如此厚颜无耻，竟然就坡下驴。他脸上的鄙夷之色一闪而过，笑道：「我这个外甥女向来顽皮鲁顿，她哪能入得兄弟的高楣？哈哈！兄弟说笑了。」

　　虚竹发觉了自己失态，登时面红耳赤。那女郎更是羞恼之极，顿足道：「姨丈，你老人家今日怎么了，这位公公初次相识，你怎当着一个外人，尽说些琴儿不懂的疯话。」说完转身疾走，虽然碎步急促，但目不斜视，体不回翔，端的是一派温柔娴雅。虚竹痴痴望着她的背影，垂涎好逑之意，尽表无遗，直到丽影消失不见，才黯然转过身来。孟珍笑道：「年初新科状元及第，姓秦字少游，在江南小有名气，琴儿向慕此人，老夫受其母所托，已向秦状元提了亲。唉！枉费兄弟美意了。」虚竹尴尬之极，又忍不住向孟珍问明，这女郎果然就是薛姨妈的女儿薛宝琴，登时心中惨然，心想：「即便她不是名花有主，如问薛姨妈，自己也多半不成。唉！贵州时只知是个知府小姐，却不知那小姐的名字，难怪当初见到那个叫袭人的丫头好生眼熟，怎早没想到。」

　　孟珍不想虚竹继续纠缠此事，岔开话头道：「哥哥收藏了几张字画，不知是否真迹，请兄弟的法眼给瞧瞧？」虚竹已然没情没绪，索然道：「谢太师，天已不早，我也该回宫复命了！」

　　二人返回前厅，虚竹告辞，孟珍送出门口，互相连连作别，亲热无比。虚竹刚刚上轿，便有人送上一个盒子，说是太师的一点意思。虚竹从窗探出头，再向孟珍拱手致谢。孟珍拱手相送，直至虚竹的轿子拐出巷口。

　　虚竹坐好伸个懒腰，长吐一口气，见双儿垂头不语，笑道：「双儿，叫你等急了吧。」却见双儿肩头颤动，忙端起她下颌，惊见两颗泪珠滑落下来。双儿扭头泣道：「我一直以为……你是一个为民除害的大英雄，可是你……你却和那个大坏人在一起。」

　　「好双儿，你误会我了。」虚竹握住双儿的手，想了想，接着再道：「也罢！我告诉你一个大秘密。我已将老贼所作的坏事全部告诉了皇上，皇上大怒，可是担心老贼狗急跳墙，便让我今日来哄他，以后一准收拾他。」

　　「当真如此？」双儿抬起头来。

　　「我怎会骗你！好双儿，你不知刚才有多危险。老贼十分猖狂，皇上都奈何他不得，我适才若有一丝疏漏，便再也见不到你了。」

　　「那公子怎不让我陪你进去，也好有个照应。」双儿眼露惊慌。

　　「我是怕你见了老贼忍不住生气，你如有好歹，我怎对得起杨家？」

　　双儿低下头，涌泪道：「三少奶奶说了，我出了杨家的门就是公子的人，无论公子生死贵贱，我都是公子的，只要公子准我陪你。」虚竹听了此言，心怀大动，张臂抱去。双儿身子僵住，吃惊躲避。虚竹箍住她腰便要强吻，突觉手臂和手掌都麻酥酥得一疼，犹如被无数细针同时扎了一下，哎呦一声放开手。

　　「你……你身上什么东西？」

　　双儿也吃了一惊，抬头向他一瞧，低头道：「这是……这是软猥甲。」

　　「你说什么甲？怎么穿这带刺的东西？」

　　「三少奶奶给我穿，叫我防身，也是为了……为了……」

　　双儿停口不语，耳根、脖子都羞红了。虚竹此时想起，来时路上那大汉拉住双儿肩膀，为何大叫一声即放手，原来也是这什么甲的缘故，气急败坏道：「哼！也是为了防我，对不对？」双儿委屈道：「不，不是，我总穿在身上的。」说着又落下泪来。

　　虚竹只得悻悻道：「好了好了，你说不是就不是。」收手坐好，打开孟珍送他的盒子，见是一串明珠，便拿出递给双儿。双儿慌张推辞道：「那大坏人的东西，我不要。」虚竹叫道：「哪里是他的东西？还不知是从哪里搜刮来的呢，只当是公子补送给你的见面礼，好不好？」

　　双儿犹豫一下，双手接过，说声：「多谢公子。」拨开脑后青丝，将珠串挂在颈中，珠上宝光流动，映得她一张嫩脸更增丽色。虚竹见了又想亲她，但终未敢触她身子，暗暗恨道：「杨家少奶奶也真是可恶，送我个如此妙人儿，却偏偏让她带刺。」

　　虚竹再看盒子，见内还有一张五千两的银票，怔了一怔，又叫道：「老贼居然这么大方！好双儿，你还想要什么，公子一并送你。」双儿摇摇头，「我什么都不要，只想你帮杨家报仇雪恨，洗去冤屈。」虚竹一挺胸脯，「好双儿，你放心，单单为了你，我不要性命也要杀了那老贼。」双儿吃了一惊，慌道：「我不要公子拼命，尽力就是。」说完看着虚竹，眼光里尽是关切。虚竹心里一动，想到：「这小丫头对我真好。」仔细瞧她细挺的鼻子和眼底的碧色，问道：「好双儿，你的眼睛、鼻子、头发，处处都与别人不同，你父母是哪里人？」双儿又摇了摇头，「三少奶奶在抗击西夏的战场上将我捡到，那时我还不记事，也不知父母是谁？」虚竹听双儿身世与自己一样可怜，更生了几分亲近。

　　轿子到了宫门口，虚竹让双儿在轿中等候。双儿急道：「那么危险，公子又不让双儿陪你。」虚竹笑道：「好双儿，这里是皇上和皇太后住的地方，可不是谁都能随便进去的。」

　　哲宗听了虚竹回禀，点头道：「办的好！非常时期用非常人，朕已然把你当作心腹，你更要忠心护主。」说完，神色忽然变得阴鸷起来，狠狠盯着虚竹接着问道：「你在太师府怎呆了恁长时间？」虚竹吃惊道：「臣在他府中……他想将外甥女许配给臣……可臣未答应。」哲宗微微一笑：「老贼那是在拉拢你，此事你做的很好！」虚竹瞧一眼哲宗神色，松了口气，心里叹道：「说书的总说『忠孝难两全』，现下我却是『忠色难两全』。唉！」听哲宗再道：「还有一件大事要你去办。孟家树大根深，你明日即前去应天府，以调查东海倭寇为由监视孟家的动静，伺机消减他们的势力。」

　　虚竹大喜过望，只当得了美差。

　　「请皇上放心，只要多给我些人马，臣保管将他们一网打尽。」

　　「胡说什么，哪个叫你带兵了？哪个叫你去一网打尽了？如果发现了南唐公主的行踪，你倒可以调动地方军队捉拿，但不可妄动孟家的人。」

　　「啊？那我……那臣去……岂不十分危险？」

　　「这你不用担心，朕封你为钦差大臣，并赐你尚方宝剑。」

　　哲宗轻轻咳嗽一声，再道：「嗯……那个……你叫什么名字了？」

　　哲宗不禁十分尴尬，此人屡次立功，自己和母后都口谕封了他官职，现下却忘了此人大名，说出来也真是天大荒唐。

　　虚竹也是一楞，张口答道：「臣名二呆子。」

　　哲宗拍案大怒：「朕问你大名。」

　　虚竹被他唬得张口结舌，结巴道：「臣大名……大名叫作段虚竹。」

　　哲宗这才记起应天府奏折上的这个罪名来，沉吟道：「段虚竹，一段虚竹，竹乃君子，性格坚韧，品质高洁，然则又虚虚实实，似竹非竹。好，很好！这名字起得好！『虚竹』二字本有禅意，再加上『段』这个姓氏，更加不俗！」

　　虚竹有生以来头回听人这么赞他名字，目瞪口呆，由衷说道：「是么？我自己都不知道，还是皇上有学问。」

　　哲宗登时龙颜大悦，接着道：「『段』亦与『断』同音，你就去给朕断了孟家这根空竹子、假竹子！段虚竹接旨！朕派你去应天府，要你办好三件事：一是打击孟家势力；二是监视孟家一举一动；三是搜集孟家谋反证据。三月为限，到期返京述职，卿家可否明白？」

　　虚竹道声接旨，心里叫苦连连：「若遇见李秋水，又或是李梦如，只怕过不了一时三刻便一命归西，哪里还用三个月？」

　　哲宗再命道：「另外还有一件事，有人向朕密报，说孟家匿有重宝，你此去一并打探清楚。」

　　虚竹磕头称是，暗暗心惊。

　　哲宗接着又吩咐虚竹安排好刘婕杼，说自己这段时间刚刚亲政，不方便出宫去看她，望她自己珍重。

　　虚竹向哲宗跪安后，退出殿门正要离去，来一个小太监向他道：「太后召见副总管。」

　　虚竹有些疑惑，猜想太后是不是又要自己服侍。

　　到了慈安宫，小太监停在殿外，向殿内一指。虚竹自行去了后殿，见寝室里严严实实合着床帐，不禁一笑，以为自己猜想的不错，跪下觐见后，却听太后在帐内说道：「哀家听闻孟氏山庄匿有宝藏，你知道此事么？」

　　虚竹心里一惊，回道：「奴才没有听说此事。」

　　「你真得不知？你拷打孟娘娘，她也没说么？」

　　「奴才不敢隐瞒，孟娘娘确实没说。皇上命奴才明日前去探查，回来一定据实禀告太后。」

　　「皇上叫你……明日就去么？」

　　太后说了这一句，好一阵儿没发声，不知在想些什么。

　　虚竹等得有些心焦，忍不住道：「太后若没别的懿旨，奴才去办事了。」

　　「嗯，哀家还有些事问你。」太后说完，突然轻轻一笑，腻声道：「过来服侍哀家。」

　　虚竹不由吃惊，她怎么转眼变了口气？慢慢走到帐前，忽然嗅到一股又凉又甜的奇异香气，陡然醒悟，向后急跃，一条白绫从帐内迅急穿出。虚竹逃出屋外大叫：「来人啊！护驾！」刚叫了一声，眼中闪过一个白影，接着墙头上传来咯咯一笑：「小坏蛋，我还会回来找你的。」

　　几个太监闻声跑来，虚竹带着他们冲进屋内，突然听得帐内叱道：「大呼小叫做甚么？」太监们瞧瞧虚竹，面面相觑，又听见向太后打个呵欠道：「哀家没什么事，只是做了一个噩梦。你们去吧！多叫些人来守在外面。」

　　太监们答应着退下。

　　虚竹不知自己应否随之离去，犹豫着瞧瞧床帐，心想：「原来假太后又一次挟持了真太后，她也真是胆大之极，必是回来找那个藏宝图。可她怎么也问起了那个宝藏，难道假太后怂恿皇上拷打孟娘娘，便是为了打探宝藏么？」

　　这时，帐内忽然轻轻唤道：「你……你进来服侍……莫让人瞧见。」

　　虚竹又是一惊，脑中一阵迷糊，有点分不清到底哪个是真太后了。

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