次日早起，贾兰至李纨处请安，说起贾蓉来。李纨道：「蓉哥老练多了，只盼望他们早些把军务办完了吧。那出兵打仗的事，不是玩的。听说祖太爷出兵的时候，几天几天的喝不着水，掘着地下的陈粮，才有得吃。那岂是人过的。」贾兰道：「人到了责任背在身上，也不知什么叫做吃苦。我在九江那晚上，幕府他们胆子小，都劝我别出去，依着他们就糟了。」

　　家人们送进北京家信，贾兰先看了，方呈与李纨。李纨看着信，笑道：「老爷夸赞你人缘好呢。若说官绅相处，还说得过去。那些小百姓何曾见过道爷，这句话可不大恰当。」贾兰道：「老爷一生凿四方眼儿，和同事的都处得不大好，所以这么说法。其实我只凭一个诚字，见什么人都不说假话，也不和人存意见。

　　上回参掉的九江府冯子典，背地里还感激我，也是为此。「李纨看到平儿添了哥儿，笑道：「这可该给你琏二叔道喜了。从前二婶子那么盼望，好容易有了，又小月了。那平姑娘真厚重，瞒着一家子，做了不少好事，天理上也该给她一个儿子。「贾兰道：「二姨儿喜事办了。咱们寄去的添箱礼，不知收到了没有。紧跟着又是三姨儿的喜事，很该一起寄去的。如今又得提另费事，只可和琏二婶子的满月礼一起托人带去吧。「李纨尚未回答，执贴家人上来回道：「首府禀见。「贾兰忙换了衣帽出去，这且按下。

　　却说荣国府中，自从平儿在月子里，探春也不常至议事厅，一切家事全仗定钗主持。刚到了议事厅，王夫人那里又找，到上房刚说两句话，秋纹、碧痕又赶了来，说蕙哥儿找二奶奶呢。真忙得茶饭无心，坐立不安。还有薛家的事，薛蟠出差去了，薛蝌究竟是隔房的，凡事不敢专断，总要请姨妈的示。薛姨妈又是没主意的，必得问问宝钗。也知道她事忙，常时自己走了来，或是叫邢岫烟来传话。

　　幸亏宝钗素有决断，一两句话便打发了。

　　一日宝钗在议事厅，邢岫烟来了，说了一回话。只见绣凤匆忙走来，说道：「甄太太来了，太太叫请宝二奶奶呢。」宝钗只得放下各事，失至王夫人处。原来是甄应嘉的夫人因甄宝玉和李绮完婚，吉期在即，带他哥儿来京就婚。此时甄应嘉还在越东安抚使任上，这几年坐镇海疆，地方静谧，朝廷因匪踪南窜，正与越东接境，也命他协力防剿。正在办防之际，自无暇顾及私事，扣交与甄夫人料理。

　　甄夫人一到了京，即来拜王夫人，一则请教城里头婚礼的节目，二则因王夫人是大媒，托向李府上接洽，诸从简约，不贾责备。王夫人不耐烦管这些琐务，忙将宝钗找上去，吩咐她和李婶娘去说。宝钗见了甄夫人，那甄夫人也知她苦节持家，十分敬重。说道：「又给你们添忙了。咱们这样人家，外头不知道，还以为怎么敷余。只有府上是彼此深知的，这回又赶上军务，我们老爷什么都不管，只交给我，我哪里想得周全呢？若见着那边亲家奶奶，替我致意，请她多原谅吧。」

　　宝钗道：「那李府上本来寒素，论起境况来，比府上又差得多了，哪里还有什么挑剔。我替伯母说到就是。」甄夫人道：「他们还有些南边规矩，到底什么是可省的，什么是必得要的，问准了也好预备。就都请费心吧。」宝钗答应了。

　　又说起李绮如何才貌，如何贤惠，甄夫人听了，自是欢喜。又重托王夫人和宝钗，方告辞而去。

　　这一天，宝钗去问了李婶娘，又亲自去回复甄夫人。随后还有许多零碎接洽，真是给宝钗添忙了。甄府的妈妈们也时常到这府里来，问起这边的宝玉，说是出家去了，当时就不胜叹息道：「那回我们都见过的，好好的一个哥儿，比我们宝玉还和气，又都中过举人，怎么走了这条路呢？」一路回去，尚在念叨，被甄宝玉听见。那甄宝玉本是利禄薰心的，几次会试不中，不免牢骚。此番来京就婚，也想趁此寻个门路，弄个保举，或是捐个部曹中书，先出去混混。听了妈妈的话，心想：「贾宝玉也许是有激而逃，那回我们谈话，他说的什么明心见性，又是什么超凡入圣，我听着就有些扎耳朵。他生长在锦绣场中，簪缨队里，若非有不得已的苦衷，何至于撂下一切功名富贵飘然独往呢？即如我从前初出书房，看那显亲扬名，易如拾芥。到今日又有什么成就，把我功名事业的心也就灰了一大半了。」想到此，转觉得贾宝玉勘透红尘，非无特见。那晚上朦胧睡着，梦到一处，琼楼丹阁，仿佛仙山。前面一带花林，开得似天然锦绣，不觉信步走去。走到花下，方瞧见前面一个金冠华服的少年，和一群仙女，也在那里看花，甄宝玉恐涉唐突，未免踟蹰停步。

　　众仙女中一个穿水红衣裳的，回头看见了，笑道：「这里那来的臭男人？」

　　一个穿藕色的捏了她一把，道：「悄默声吧，你还以为在家里呢么？」二人又低声细语，还回过头来看看，彼此微笑，好像议论自己似的。那少年和一个穿葱白的仙女只顾喁喁絮语，都没有听见。一路走着到前面的一所府第，便进去了。从侧面看去，那少年宛然就是贾宝玉。心想：「贾宝玉敢则在这里呢，他有这样的好去处，怪不得丢下家里不想回来了。」

　　随即走至那座府第之前，只见珠门金钉，非常壮丽。望进去重檐叠观，花树周遮，有许多宫殿式的房子。门前两个仙妇正在坐着说话，甄宝玉忙上前见礼，问道：「神仙姐姐，这是什么地方？」那仙女冷冷地说道：「这是赤霞宫。你是何人？擅敢窥探仙境，快些去吧。」甄宝玉道：「刚才进去的贾宝玉是我的世交弟兄，相烦通报一声，就说甄宝玉来拜。」那仙女道：「什么叫做世交？你犯了碧落侍郎的官讳，还要冒充他的弟兄，未免放肆。」甄宝玉正要分辩，又一仙女道：「理他呢！赶走了是正经。」从怀中取出一面镜子，晃了几晃，便似身入镜中，天昏地昏，好一会儿方定了神，却在大衙门签押房里。一个门稿家丁站在案前回事，看那公事是一字并肩义王山东都招讨使札给莱州府的，不由得诧异道：「这是什么官衔？」那门稿回道：「老爷难道忘了，如今义王平了山东，那抚台早就投降了。」甄宝玉道：「我是勋旧世臣，怎能倒跟他们走？」门稿上前走了半步，悄悄回道：「老爷做了这些日子，眼下就是不干，也洗不了干净身子，况且四外都是他们队伍，事权不在手上，只怕就在性命之忧，还要三思才妥。」又道：「高升听说京城里放的经略，就是军机贾大人，他和老爷至亲，想来就是义王站不住，也还不大要紧。」甄宝玉想道：「这贾经略又是谁呢？」当下便命门稿引路，想寻老夫子谈谈，筹个万全之策。刚到院里，衙门养的黑狗撺上来向自己直咬，不觉惊醒。心想：「此梦甚奇，贾宝玉果然有此去处，也是奇福，人世风波可怕，若像我梦中境界还有什么脸见人呢？」因喜事正忙，便混忘了。

　　转眼纳彩告成，吉期便到。那天贾政、王夫人都去了，在甄、李两家都坐了席，完了大媒的礼节。王夫人因甄府虽是显宦，却在客边，怕堂客到的太少，特地吩咐轮妯娌姊妹们都去道喜。探春、湘云等本和李绮亲密，尤氏更好应酬，宝钗又是一向帮忙，自没有不去的。大家约齐了，坐车同往。先见了甄夫人，各自周旋一番，又向宝钗再三称谢。随后由甄家姑奶奶们陪着，各处看看。

　　等到花轿抬来，拜堂坐帐，大礼完备。王夫人只说身子乏了，先自回家，留她们在新房里凑凑热闹。那甄家二姑奶奶和大家最熟，说说笑笑非常亲热。少时坐过晚席，又陪着去看新房。无非锦屏宝帐，鸳镜鸾奁，装点得十分富丽。李绮正做着新人，凝妆端坐。尤氏、宝钗只和两位姑奶奶随意闲谈。湘云看那边挂着梅翰林画的红梅，上有题跋，便看住了。探春走到镜台旁，见有锦镶绣裹的玻璃匣子，上贴朱红签条，写着「白首双星」四字，心想：「这是什么玩意呢？」

　　他究竟好事心胜，撩开那绣袱一看，原来是赤金点翠的两个麒麟，大小稍差，都辉煌夺目，好像在哪里瞧见过的。因想起湘云曾挂金麒麟，忙拉她过去同看。

　　湘云猛然一瞧，不免吓了一跳。你道那金麒麟活了么，它虽没活，可是从园子里走了出来的，那小的正是湘云平常所挂。大的便是那年张道士送给宝玉的，不知如何凑在一处。

　　探春刚要开口，却被湘云用眼色拦住。等回到大观园，湘云方和宝钗说了。

　　宝钗道：「上回莺儿就说过，他们李府上买的这么一对，也不见得就是我们的。

　　这东西本有一定的模子，你回去姑且查点查点，也许你那个还好好放着呢。」湘云听了，也觉有理。那晚上叫翠缕、入画把那些箱子拜匣通翻到了，什么脖练、戒指、翠钱子、珠扣子、件件都有，只没见金麒麟的影子。

　　次日连忙告知宝钗，请她把宝玉的东西也仔细点点。宝钗素来大方，便劝湘云道：「咱们不用找了，既是一个丢了，那一个决不会有的。他那回丢玉整个的园子都翻腾一过，若见了麒麟，岂有不说起的。他那怪脾气耍起来，一草一木都是好的，扔起来，就是值千值万也不在心上。这麒麟那回给你看了，后来总没提起。丫头、婆子们两眼乌黑的，拾抬着黄澄澄的东西还不偷着运出去么？」

　　探春在旁笑道：「这东西二哥哥揣在身上，就丢过一回，况且外面还有谣言，说咱们园子里有两个大金麒麟，被人偷去了一个，这话决非无因。你想丢了这些日子，还往那里找去呢？」翠缕听了笑道：「上回我说的这麒麟有个母的，就有个公的。姑娘还说我傻，如今可不是公的母的到一块儿去了。」说得众人大笑。

　　正笑着，王夫人又打发人来寻宝钗。

　　不知为的何事，且听下回分解。

　　　　　　 第二十五回：捷北榜薛蝌破天荒犯西台蒋琪钻狗洞

　　话说王夫人打发绣鸾去寻宝钗，为的是这年乡试将次发榜。贾政平时看八股最有眼力，看过薛蝌和宝琴姑爷的闱作，都说是必中的。却想到薛姨妈素来心思重，怕她在家里等榜心焦，因此寻宝钗商量，等发榜那天，请薛姨妈和宝琴。邢岫烟来逛园子，借此混混。一时宝钗来至上房。王夫人便和她说了。宝钗道：「我妈妈那别扭脾气，什么事都想不开。这一向因为我哥哥走了，心里总是不痛快，出来散荡一天也好。还请什么人呢？」王夫人道：「你珍大嫂子有空么？」宝钗道：「珍大嫂子那天从甄家回来，受了感冒，至今还没好。纹妹妹、绮妹妹还是新娘子，也不便请，只可就是家里人凑凑吧。」王夫人道：「园子里各处都逛腻了，咱们想个新鲜地方才好。」宝钗道：「缀锦阁太敞，藕香榭近水又太凉，我想稻香村因为大嫂子住着，从来没在那里宴会。新近我叫他们收拾了，又种了许多菊花秧子，这两天刚开了，咱们在那里摆席，看看野景吧。」王夫人也说很好。宝钗下来，便打发人去请薛姨妈诸人，一面预备布置起来。

　　那天正好天气晴爽，薛姨妈带着邢岫烟老早就来了。邢岫烟先往拢翠庵去寻惜春、湘云，薛姨妈扶着臻儿径至王夫人处。老姐妹好几天不见，谈了些家长里短。将近晌午，王夫人方吩咐预备竹轿，同薛姨妈坐进园去。一路到了稻香村，只见那一带树林，叶子半绿半黄，有些梨树、柿子树，那叶子已全红了，远看看似一架五彩屏风。树林下一片稻田，许多婆子们正在收拾庄稼。

　　夫人、薛姨妈直至篱门前落轿处。竹篱前后，遍种着各色菊花，正开得绚烂。

　　探春、惜春、湘云、岫烟已在篱边闲步赏花，见王夫人、薛姨妈到了，都迎上来。

　　王夫人道：「你们只顾看花，那边霜叶五色斑斓的，比花还好看呢。」薛姨妈道：「这里仿佛到了乡下似的，可惜没约上姥姥。她若来了，说些乡下的故事，再看看这里，那点像，那点不像，咱们只当到乡下去了一趟。」探春道：「可不是么！

　　那刘姥姥好久没来了，若有她，咱们热闹得多呢。「湘云道：「没有她也好，她那一回来了，都笑得我肚子疼。亏巧姐儿跟他们怎么过的。「说着便跟跟王夫人去看菊花。

　　王夫人道：「这两年没用花匠，这花儿也养得很好。」探春道：「这里从先没种过菊花，是我新近掏换了许多菊花秧子，教老田妈试种的，也亏她培植得好，比花市上卖的朵儿还大呢。」一时，平儿也来了。宝琴先至怡红院，听说姨妈到此，也和宝钗赶来。探春正和平儿说话，见宝钗、宝琴走至篱边，笑道：「你们来晚了，显见得是姐姐、妹妹，一来了就有那么些话说。」

　　湘云手里刚采了一朵玉堂金马，便给宝琴插在鬓旁，笑道：「这就算妹夫联步玉堂的佳兆吧。」探春道：「史妹妹，你太偏心眼了，我给邢妹妹预贺吧。」也折了一朵紫凤翎，给邢岫烟戴上。大家又绕着竹篱笆看了一回。王夫人对薛姨妈道：「姨太太不怕凉么？咱们花也看了，屋里歇歇去吧。」

　　大家听了，都随着王夫人走进屋里。见几案上摆列的都是陶瓦各器，墙上挂着耕织图，又有蔡君谟写的五言对联，是「开轩面场圃，把酒活桑麻」，王夫人笑道：「这真是对景挂画。」探春道：「都是宝二嫂子布置的，她忙了好两天哪。

　　「薛姨妈道：「一向想来逛园子，总没得心闲，今儿可逛着了。刚巧天气又好，再过去可又冷了。「王夫人道：「姨太太总是爱操心。你如今还有什么不痛快的？

　　蟠儿也学好了，家里头又顺当，连宝蟾都懂了理性，这不是捡了来的么！「薛姨妈道：「若说宝蟾可真是换了一个人似的，也学着做人，也会省俭，她的底子并不坏，所以还变得过来，就拿今天说，我们都来了，只留下她看家，连哥儿也交给她。若是从前，哪里行呢？「薛宝琴道：「这两天江西来信了没有？

　　亲家老爷那边好久没得着信，叫我来趁便问问。「王夫人道：「前儿刚有信来，兰哥儿媳妇添了哥儿，正在月子里。怎么好写家信呢？他到底是大家的姑娘，这回在九江那么危急，处得一丝不乱，真亏得她有见识。「正说着，梅家打发人来，说得了报子，宝琴姑爷中了三十六名，就请宝琴回去。大家都管她道喜。宝钗道：「这就摆席了，琴妹妹坐一坐再走吧，不然人太少了。「一面便催着快摆。一时摆齐，让薛姨妈上坐，其次让宝琴、岫烟，她二人都不肯坐，仍是王夫人次坐相陪。众人也都坐了。只惜春另坐吃素。

　　席间探春见岫烟不大说话，似乎有心事似的，便说道：「向来写榜从第六名写起，一名一名的报，此刻才报到三四十名，还有一百多名，早得很呢。若报到五魁，至早也在三更以后。」王夫人道：「巧姐儿的姑爷这回也进场的，不知场里文章做得怎么样，他也没送来看，盼望他早早中了，好叫巧姐儿抬抬头。」宝琴道：「听说他们北皿中的，比南皿容易得多。他那姑爷很肯念书，总要中的吧。

　　「上过三、四道菜，宝琴便要回去。王夫人等不便强留，送了她，仍旧入席谈笑。直至日晡席散，尚无薛蝌喜报，王夫人道：「天还早呢，姨太太到上房坐坐吧。「宝钗、平儿看着王夫人和薛姨妈上了竹轿，也同探春、湘云、岫烟等一路说笑，往内院去。

　　刚出了园门，只见薛家的老婆子喘吁吁的赶来，向薛姨妈道：「太太，二爷病了。」薛姨妈道：「我来的时候他还在外面赴席，怎么会病了呢？」老婆子道：「二爷没回来，有好些人喊了来，说他病重了，我知道他怎么病的？」探春道：「我看一定是中了，有报喜的来，这老婆子听不清，给弄拧了。快叫个明白人去看看吧。」邢岫烟道：「妈妈且在太太那里歇歇，我去看了就来。」说着便同那婆子去了。

　　这里众人同至上房，不免议论一番，惊疑不定。等了一会儿，岫烟回来说道：「二爷中了一百四十二名。我回去，报喜的正在吵赏呢。」王夫人和众人听了，都向薛姨妈和邢岫烟道贺。

　　薛姨妈笑道：「这老婆子太难了，上回那妖精媳妇寻死，我打发她到姨太太这里送信。她回去说得颠三倒四的，差点没把我气坏了。今儿不知道是谁又打发她来的？」王夫人道：「我就猜到八成是说错了，姨太太不信，只管发愁，这节信了吧。」薛姨妈道：「我本要请姨太太和她们小姐妹到我们那里消闲一天，只当还席，这一来可要热闹热闹。只是地方太小，倒叫姑娘、奶奶们受委屈了。」王夫人笑道：「我们又不是外客，往后天气凉了，大家挤着点，更热乎呢。」

　　此时平儿已先回房去，薛姨妈面约了探春、湘云，见惜春、平儿都不在这里，便道：「那四姑娘和平奶奶，千万也要请上，我另外替四姑娘预备点净素的。」

　　王夫人道：「四丫头向来不出去的，未必请得动。平儿前一向也不大舒服，这两天刚好点，我叫她多歇歇的。今天因为人少，勉强撑着出来，也许姨太太赏饭吃，她托你的喜气就好啦。」

　　正说着，贾琏拿了红贴进来，他和宝钗是自小见面的，无须回避。见了薛姨妈，便说道：「姨太太大喜，那边伙计们撺掇着要送戏呢。我刚才还和他们惦对了戏码，姨太太不要客气，让我们乐一天吧。」薛姨妈道：「往常有什么事多叫这边爷们受累，好容易有这么一天，正该谢谢诸位，我可不过意叫他们伙计们花钱。回去和蝌儿再斟酌吧。」贾琏又向王夫人道：「太太，巧姐儿的姑爷，和咱们家的蓝小子都中了副榜，这都是太太成全他们的。」王夫人道：「那财主周家没发过科名，这一来巧姐儿可该乐了。蓝儿也算是有出息的，只可惜既中了，为什么不中个正榜呢？」探春、宝钗等听了，又都向贾琏道喜。薛姨妈诧异道：「兰哥儿早就中了，怎么又中了副榜。」王夫人笑道：「不是那个兰字，是我们远房的孙子。这回老爷给他捐监的，提起来还有一段故事呢。兰儿生的时候老爷梦见一盆兰花，才起的这个名字，偏偏这个远房孙子也取名贾兰。老爷和他父亲说，叫他改了的。」大家又把红贴看了，第三十六名是梅承翰，第一百四十二名是薛蝌，籍贯都不错。贾蓝是副榜第二，那副榜末名周文秀，便是巧姐的姑爷。湘云笑道：「小周姑爷怎么中得这么巧，刚刚好扛榜。那蓝哥儿真可惜，再挤上两名，可不就是正榜儿。」王夫人道：「咱们家世代做官，科名可很少，这也就难为他了。」贾琏又回道：「老爷从海甸打发人回来，说今天有旨意，派了验收陵工大臣，由海淀上东陵去了，大概四五天才能回来，叫回明太太。」王夫人点点头，贾琏便出去了。薛姨妈又坐了一会儿，方同邢岫烟回去。

　　果然隔了两天，传了一班小戏，请大家都去听戏。那天王夫人和宝钗、探春、湘云都从梨香院便门过去。只惜春向来不喜热闹，平儿尚未大愈，又赶上哥儿换奶子，他二人辞了。薛姨妈非常高兴，将住房重新布置一番。传的是新到的联锦班，脚色行头都好，有一个唱小旦的，名叫畹儿，面貌颇似龄官，还有个外串，便是锦香院的云儿。那云儿本是薛蟠最赏识的，和贾琏、宝玉也都认识。近来贾琏虽然学好，不干那偷偷摸摸的事，却还不免到花街柳巷走走。云儿年事已长，只做掌班。那天贾琏和薛家伙友在锦香院中商定戏码，有人起哄，撺掇着羞云儿，要她消遣一两出。

　　云儿本来会唱，一则却不过众人的情面，二则听说贾府内眷都在那里，也想借此见见，便欣然应允。当天老早来了，先在台下和贾琏在一处。哪位是宝钗，那位是探春，悄悄地都问过贾琏。一时她的戏码到了，忙至后台装扮。云锣响处，婷婷袅袅地出来，原来演的是絮阁。大家瞧那杨妃果然如花似玉，只台步稍生。

　　那杨妃也时常把眼睛膘着台下，心想：「那宝二奶奶和三姑奶奶、史姑奶果然都是第一等人物。」又想起宝二爷来：「他对我们都那么温存体贴，怎么撂下家里一个人出家去了？有人说宝二奶奶没过门的时候，就和宝二爷好过，我们外人也不知底细，只看那端庄的样儿，哪里像呢？」又想到：「那回和宝二爷同席，蒋琪官说的诗句，刚好有袭人二字，还是我提醒他的。如今那袭人果然嫁了蒋琪官，真是无巧不成书了。还有人说袭人像奶奶，我看十成里也比不上一成。」不言云儿胡想，且说探春、宝钗、湘云诸人听说云儿是锦香院来的，都在那里留神看她。宝钗笑道：「这里台上有一个云儿，台下也有一个云儿，你们瞧哪一个好？」宝琴道：「这云儿也二十好几了，打扮起来真看不出，还像个十六七岁的。」探春道：「你听她唱的，到底不很熟。也许唱起小调来，倒比这个强呢。

　　「湘云道：「你听过她的小调么？「探春道：「从前二哥哥说过，她会的小调不少。二哥哥会弹琵琶，还会唱两句，就是跟她学的。「湘云看着戏笑道：「你看那唐明皇怕得那么样，有了梅妃又要杨妃，既怕杨妃又舍不得梅妃，这样没主意的怎么做皇帝呢？「宝钗笑道：「古来尹邢并宠的也多得很。单他被杨妃一个人管得伏伏贴贴的，那杨妃必定有些手段。「探春道：「不是有人说二嫂子像杨妃么！

　　湘云连忙用眼色拦她，探春自悔失言，刚巧宝琴说道：「你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？」湘云笑道：「那得问宝姐姐，她是去过的，到底见过杨玉环没有？」众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过来了。

　　紧跟着台上换了畹儿的游园惊梦。湘云说她像一个人，大家暗猜了一会儿，方想出是像龄官，宝钗笑道：「要龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要她唱惊梦，她始终没唱，说不是她本角的戏。那脾气也够拧的了。」探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替她赎身，给蔷儿做媳妇，原来都是听平儿说的。湘云道：「这也是一桩好事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢。」那天大家听戏，坐了晚席方回。

　　薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。不料薛蟠却从近畿易州回来，他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。

　　薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：「妈妈愁这样，怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。」宝蟾道：「这是检得来的便宜，若真是打起仗来，那刀枪可没有眼的。」薛姨妈听得倒笑了。此时薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德辉听说薛蟠回来，便自己领头，纠合一般伙友，替他摆酒接风。约了贾琏、贾蔷、邢大舅、冯紫英几个至亲好友，也叫了云儿和锦香院两个会唱的，大家听歌畅饮，热闹了一日。宝钗家事虽忙，也抽空回来看过薛蟠，却因蕙哥儿断奶，忙着回去，未能久坐。

　　残秋易过，天气渐寒。一日，宝钗正在屋里哄蕙哥儿说笑，听得窗外北风吹得唿唿地响，身上颇有寒意，忙叫秋纹、碧痕将薰茏煨上炭，挪到暖阁前头。自己也加上一件小毛衣服。只见莺儿走来道：「姑娘，袭人来了，要上来见见，在我们那屋候着呢。」宝钗道：「叫她进来吧。」一时袭人进去，见宝钗正拿着铜火筷子拨薰笼里的炭，忙即上前磕头。宝钗一把拉住，留神瞧她，只穿着月白绸子半旧的棉袄，系着一条青绢裙子，虽是头光面净，却比先前瘦了好些。便说道：「袭姑娘，一向总没得见你，今儿是什么风把你吹来的？」袭人要说话没说出，眼泪先滚下来了，勉强说道：「二奶奶一向可好？我自从出去，哪一天不惦记着奶奶。可是出这个门容易，叫我有什么脸再走进来。起先也想我这苦命，不如死了倒干净，又怕坑了人家，也是造孽。一天一天地挨下去，那晓得苦命的人到哪里也好不了，忠顺府里老王爷不知听了谁的闲话，说他在外头私置田产，藉势招摇，传进府去了，打了一顿，房子也封了，铺子立迫着也关了，还不许在京城里唱戏。奶奶您想，我们这种人除掉唱戏，可有什么找钱的活路哪？」宝钗道：「这真是意外的事。你在这儿谁也没把你当丫头看待，差不多人家的小姐还赶不上，如何能过这苦日子？」袭人又道：「这还不算苦呢，好容易求了许多情，老王爷格外恩典，把那所住房赏还了。空着手怎么住呢，只可把他变了几个钱，赁几间小房住着。千不该，万不该又开了一个小酒铺。那天一个学徒的不听说，捶了他几下子，他一回去就呜呼了，这又被他讹上，告到巡城都老爷那里一定要问成抵命。把我可吓坏了，求爷爷告奶奶地总寻不着一条门路。」说着不觉痛哭。

　　宝钗也为恻然，说道：「当时大家劝你走一步，也是为你好，这倒坑了你了。

　　可怎么好呢？那都老爷可不是好惹的，上回这里抄了家，问了罪，都是他们哄出来的，谁敢往老虎洞里探头去呢？「袭人哭着道：「奶奶只当行好吧，我好容易才打听出来，这位张都老爷是这里小兰大爷的同年，又是老爷的门生，人家都说你是贾府出来的，求一求府里，什么事不完了。只我自己惭愧，几次要来都没敢来，万分无奈，这才来求奶奶的。「宝钗又拉她起来道：「太太一向看你很好的，我替你求求太太吧。「又叫莺儿称出二十两银子给袭人道：「这点银子你先带回去零花吧。太太若答应了，有什么消急，我打发人送信给你。「袭人道：「奶奶给求求爷爷、太太，救他一条性命，就是天大的恩典了。这银子可不敢领，我还可以穷对付呢。「又磕了一个头，千恩万谢地去了。

　　秋纹送了袭人回来，对碧痕道：「这花哈巴也怪可怜的，她多咱这么哀求过，从先只有人求她的。」碧痕道：「谁叫她多溜达了一步，受点苦也是自找的。到底也当了奶奶啦。」秋纹道：「算了吧！人家到这种地步，还说她干什么！留点忠厚吧。」次日，宝钗去王夫人处请安，便把袭人的话回了。又道：「她本要亲自上来求太太，只是脸上磨不开，也很可怜的。」王夫人道：「这一来我又害了她，谁想到呢？那姓蒋的又犯的是命案，老爷那脾气你是知道的，只可说着瞧罢了。」宝钗道：「老爷若不答应，或是请琏二哥托托人，想个法子也许成了。」王夫人道：「那再说吧。」

　　那晚上王夫人向贾政说了，贾政也知道袭人是宝玉屋里的。上回宝玉因为起这个名字，还受过贾政训斥，当然记得。却因素来怕事，见事关人命，始终不允说情。后来还是王夫人嘱咐贾琏，托了贾兰一个同年，辗转去说。宝钗知道了，即打发焙茗蒋玉函家中，告知袭人。袭人万分感谢。焙茗留神看她的住处，只赁了上房五间，厢房便是别人住的。上房旁边一间灰棚子，便是厨房。院子里放着泔水桶，还养着一群鸡，遍处都是鸡屎。只房内收拾的尚为整齐。

　　焙茗看了，很替袭人难受，如何坐得住。袭人强留他坐坐，说道：「难得来的，茶也没有喝。」一时端出茶来，又红又黑，焙茗勉强喝了一口，也不知是什么味儿。这才辞了袭人回来，见宝钗替她道谢。

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