宝钗不肯说黛玉留香的话，只说道：「我也是林姑娘来接，跟了她去的，自己怎么能去呢？」平儿也就信了。大家说了一回话。同至王夫人处。刚巧尤氏和佩凤、偕鸾都在那里。宝钗道：「大嫂子今儿倒有空出来走走。」尤氏道：「哪里是有空哟，你大哥哥打发人来，接他们俩到任上去，好替了蓉儿回来，照管家务。我带她们来辞行的。」湘云道：「大嫂子，你是堂堂节度夫人，为什么自己不到任上去风光风光。」尤氏笑道：「像我这烧糊了的子，还风光什么？那蓉儿媳妇又是个木头，任什么事不肯开口。我若一走，那府里可就散了。」王夫人道：「那府里真亏你一个人撑着，从前有个凤丫头在世，我一切交给她，就没知道当家的苦处。这两年可尝够了。若不是宝丫头和平儿，还不知过到什么地步呢。」尤氏道「太太到底是福气人，若是蓉儿前头媳妇还在，我也舒服多了。」又问王夫人要南边什么东西，好叫蓉儿带了来。王夫人道：「我可短什么呢？只要他们在外头荣宗耀祖，比带什么东西都强。」一时，尤氏退下，平儿请到她那屋去坐坐。尤氏道：「我和宝二奶奶还有话要说呢。」又到宝钗处坐了一会儿，方才回去。

　　此时贾兰在京圣眷甚隆，署邢部不到三个月，便实授吏部侍郎，入直军机赞襄政务。一切亲朋称贺，家庭训勉，无待细述。从此每日丑末寅初，就入朝办事。

　　这两年朝廷将西郊静明清和诸园重新修复，奉皇太后驻跸。自春季至冬初，都在御园听政。贾兰因城内往来不便，只可在海淀赁了一所大四合住宅。携同梅氏、权哥儿在那里分住。到了六月底，正遇着时太庙，接着又有几处祭祀。皇上这些日子还宫听政，贾兰也带了梅氏母子回来。

　　那天是七月初六，梅氏五鼓起来，照料贾兰入直。歇了一会儿，天已大亮，梳洗完了，见晨光尚早，想起明日便是七夕，和麝云、怜云取些秫秸面粉、零碎绸绢制成星桥云帱，并牛郎织女之像。牛郎装的是蓑衣草笠，织女穿的是云锦彩衣，以至机丝鞭辔妆镜巾箱，无一不备，而且迫肖如真。李纨见了，深喜她做得工巧。赶着约了探春、惜春、宝钗、平儿、湘云、岫烟在园中缀绵阁陈设巧台，预备下蛛盒针碗。又命婆子们采了许多瓜果莲藕，一面打发人分头去请薛宝琴和李纹、李绮。

　　又因那天是巧姐的生日，也接她回来玩耍。刚好微雨新凉，缀锦阁下排列几十盆建兰，湘帘四垂，幽香袭袭。过了晌午，探春、惜春、岫烟、宝琴、李纹、李绮先后来到。宝钗带了蕙哥儿，平儿带了英哥儿，邢岫烟带了兰香，梅氏带权哥儿，还有那些丫鬟们，也打扮得花花绿绿，都来凑趣。大家见梅氏捏的牛郎织女栩翎如生，无不称异。

　　蕙哥儿比他们大些，走到案前，指指说说，更为高兴。宝琴笑道：「姐姐和二嫂子叫他们小夫妻越今儿见见面罢。」探春笑道：「李三妹妹，我和你做个现成的大媒。」说着便拉着李绮走过去。探春抱了蕙哥儿，李绮抱了兰香，彼此交拜。蕙哥儿只是笑，探春、李绮又抱了他们向李纨、宝钗双拜。李纨笑道：「这两个孩子真是天生的一对儿，我都替宝二婶子喜欢。」探春道：「大妈和奶奶给什么见面礼呢？」李纨便叫碧月去取贾兰琼林宴的银杯，给了蕙哥儿，说道：「愿你也像你哥哥早早高中，玉堂归娶。」宝钗从髻上取下一支紫珠翠凤钗，递给邢岫烟道：「这就算我们的聘礼罢。」

　　正在斗笑，丫鬟们回道：「姐儿回来了。」巧姐进来，先见了平儿，方和众人见礼。「说道：「我急得什么似的，偏是雇的车，那骡子只是走不快，这时候才赶到，可不迟了么？「李纨道：「你来的得正好，大家还没拜织女呢。「巧姐也把带来的几笼子蝈蝈，送给哥儿们玩。又抱着哥儿，逗他玩了一会儿。李纨见人已到齐，便催着丫鬟们把蜘蛛盒子摆上，各人标个暗记，一面供上瓜果莲藕，点起画烛，热着沉檀。

　　众人依次拜了，只惜春不拜，笑道：「你们乞巧，我只守拙。」探春道：「玩儿的事，何必这么认真。」湘云笑道：「守拙也好，回头把傻大姐请出来，你多拜几拜就是了。」说得众人大笑。那些丫鬟们跟着也拜了，各人拿个绣针，在水碗里扔下。看他的影子有像棒锤的，有像秤钩的，也有像笔管的，各自猜想。

　　语声一住，那蝈蝈便咯咯的乱叫。探春嫌吵，也有把供过的果子分给孩子们，说道：「你们带回去玩吧。」奶子、丫鬟们便哄着他们先自回去。这里众人三三两两到院中随意走走，看些秋色。有些懒散的，只在缀锦阁中闲话，或是拿出随身镜盒，匀脂扑粉。

　　等到傍晚，大家揭起蜘蛛盒细看，少的只网了一两丝，也有网不成形的，只宝琴的像个八角，李纨的像冰纹，探春的像方胜，宝钗的像个如意，那兰香的刚好网成了一朵兰花，花心花瓣都有。众人都道：「到底是仙女的与众不同的。」

　　李纨吩咐丫鬟们，把这些蜘蛛放在青草棵上，别伤了他。

　　大家在帘前看了一回兰花，探春道：「刚才人多了，兰花的香一点闻不见，此刻才觉出来。」邢岫烟道：「兰花本是好静的，所以比作君子。」薛宝琴道：「常言说的春兰秋菊，咱们起过菊社，何不再起个兰社呢？」宝钗道：「若起兰花衬，再编出问兰、簪兰、兰影、兰梦各种题目，不但牵强，也决做不好。」李纨邀大家同至藕香榭坐席。

　　那时候荷花开过，还有新开的晚荷，三朵两朵的隐在绿云堆里，更显得亭亭有致。大家传筹行酒，流连至初更方散。巧姐不及出城只得在平儿处住下。平儿和她说凤姐此番托梦，如何追恨既往，如何悬念目前。巧姐听得伤心，直哭了一夜。

　　贾琏那晚，正在城外请吏部的人打点选缺之事，他早就捐复了同知，大加捐花样，本来可以望选的。只因贾珍托他看家，所以并没去投供。这回说贾蓉要回来了，便想趁此打点出去。贾兰虽是吏部堂官，到了选缺，还在司官经承们手里。

　　这几天拜了两个司官，又和经承们在像姑下处宴会，就为此事。那天因夜晚了，不得赶城进来，第二天方得与巧姐见面。问知巧姐家庭和睦，也替她喜欢。又劝她姑爷捐个京官，出来历练。巧姐笑道：「他也捐了个中书科，可哪会做官哪？

　　别叫他出来打嘴了。」

　　又过了两天，贾蓉从南阳来到，贾蔷先得了信，通知贾琏，同在宁府等候。

　　听说蓉哥儿到了，便一同迎了出来。只见贾蓉满面风尘，见着贾琏，连忙请安道：「二叔这回多受累了，我父亲本要替你想法子过班的，您一定不要，侄儿好好的买个丫头，孝敬二叔吧。」贾琏笑道「「我两头跑跑算什么，倒亏得你蔷兄弟一直在这里盯着，他和龄官那件事你早点替他办了罢。」贾蓉道：「这事早就该办的，我和我父亲说了，已经打发人带了款子替他办去了。蔷兄弟怎么谢我呢？」说罢，瞅着贾蔷一笑。贾蔷谢过贵蓉，又拜谢贾琏。贾琏笑道：「我只替你们传传话，也值得一谢么？」琏蔷二人又陪着贾蓉进去见尤氏。尤氏自是欢喜，说道：「你去了几年，官是升了。脸上可改了样儿了。」贾蓉道：「脸上比先前瘦些，身子倒还结实。」尤氏道：「若不是我尽着写信催你，你爷还不放你回来呢。家里现放着两三个世职，你媳妇还没添养，这不是一件要紧的事么？」又问姨娘们到那里可好，又细问贾珍的起居和在襄南的情形，说了好一会儿，方同琏蔷二人退下。

　　那贾蓉在营里受了几年辛苦，同到家中自见舒服，却只歇了几天，又要赶到滦阳去。

　　不知为的何事，且听下回分解。

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