“家主，容老仆多一句嘴，”家老为他捧上一盏浓浓的茶汤，谨慎道，“嫪毐轻浮，虽有些本事，但终究不堪大任。”

茶汤苦涩，却是回味清爽，他抿了一口，悠然道:“你说的自然不错，不过自古用人不可专，专用小人固然不好，但若是专用方正君子，也会使驭人者受害。用人好似执棋，棋子是黑是白并不重要，重要的是它们能不能各安其位，各尽其能。”

“让小人去做小人的事，让君子去做君子的事，只要能为我所用，再微不足道的棋子，也不多余，而不能为我所用者，即便高贵无匹，也是一枚废棋。”

家老若有所思:“家主的意思，要先试探之后再做决断？”

“正是如此，此番邯郸一行，虽说安定了吕氏在赵国的产业，还得专盐池马匹之利，但浮财一时之间花费太多，秦廷上下的胃口，不会小于赵国。”茶盏热气蒸腾，朦胧着他的视线，雾气千变万化，总让人看不真切，“若是用钱开路，只怕要变卖些家业了，我行走列国这些年，没想到栽了这样大一个跟头，还是我无能啊。”

“家主实在不必这样想，秦国宫变，魏冉罢相，事发突然，没有人能够预料得到。”郑毅躬身劝道，“接任的应侯张禄，偏又是个无名之辈，之前几乎从未有跟脚可查……”

“这些话就不用再说了，木已成舟，只能接触着张禄试试看了。”他摆摆手，阻止了家老的话，颇有些意兴阑珊的意思，“也不枉我费尽心思搜罗王畿车马，原本以为这实在太过显眼，一直不敢启用，没想到天赐我这位姬公主光我门楣，若是以公主的名义出行，一切也就都名正言顺了。”

“只是公主她，似乎并不愿意全然配合，老仆担心……”

他的笑意浅淡如云:“她所求的只有一样，那就是以盟友而不是附庸的身份跟我联合。这丫头是吃准了我需要有位真心实意为自己张目的公主，而不是含恨的傀儡正妻，因此我既不能杀人夺产，也不能逼嫁于她，否则之前的准备尽算白费。她算的一点都不错……”

“不过，正是这样才有意思。”在家老略带惊异的眼光中，他将茶汤饮尽，唇齿间尽是凛然苦香，“我不会逼她出嫁，也会保全她的平安，甚至我可以容许她利用吕家的声势购置产业——只要她对我有用。馈赠虽好，但每一样都标定了价格，希望她，能偿还的起吧。”

“家主睿智，那红雨夫人和田姑娘——？”

他起身时已经恢复了平常的和蔼，温声道:“安排红雨住进邯郸府第，内事一应如常，不要薄待了她。至于田仪，既然姬公主想让我带着她，那就带着她一起去咸阳。吩咐下去，今日午后整队启程，先回邯郸整顿，半月之后，准时入秦。”

“二子乘舟，泛泛其景。愿言思子，中心养养。”

喟叹轻轻，柔婉动人，却蕴藉着淡淡的忧郁思绪，灯火仿佛也为她折腰，结出烛泪点点鲜红。烛影摇晃，零落下片片细碎光点，洒落一裙温柔朦胧，在暮色沉沉中隐约可见些许雨后天青的淡雅。

“夫人看久了书，想必也是累了，白蘋这儿有新鲜的牛乳燕窝，浇了蜂蜜之后最是香甜，夫人尝尝？”

少女小心翼翼地捧上一盏还冒着热气的燕窝，丝丝香气甜润动人。只是榻上人却是丝毫不为所动，只吩咐道:“你端下去喝了吧，我没胃口。对了，这灯暗了，再让秋桃换亮的来。”

“可是夫人，您午膳就进了一点，这都傍晚了也不传膳，这让蘋儿怎么放心啊？”听得她总是来来往往的这些话，少女终究是按不住心里的忧虑，恳求道，“蘋儿知道夫人为公子担心，但为公子想，您也要保重自己的身子不是？”

回答她的又是一声叹息，书简垂落，掩去榻上人恹恹眉目:“凯风自南，吹彼棘心，棘心夭夭……诗中尽言劳心之苦，只是我却觉得，欲劳而不得，其苦更胜。”她抚摸着少女的头发，柔声道:“我没事，只是天热苦夏罢了，你拿下去喝了吧。”

白蘋欲要再劝，但与她对视的眼睛中，却满是温柔的谢绝之意。手中的汤盏逐渐变凉，她却只能跪在原地白白着急，看着窗外夕阳已落，灯火融融亮起，她咬了咬牙，正要开口时，却听得夫人问道:“厅里熏了什么香？”

换下最后一盏暗淡灯烛，秋桃抿嘴笑道:“回夫人，是婢子在烛芯中加了辛夷、白芷与兰草，为夫人夏季清心，夫人可还喜欢吗？”说着，她跪在榻前，奉上香草纫纫。

“绿叶素华，芳菲袭予。”放下书册起身，夫人唇边点染些许笑意，冲淡了愁绪，“难为你能在这时节搜罗到许多香草，我很喜欢。”

青衣白裳，淡如雨意，秋桃极少见她笑容，精神一振，说着:“秋兰青青，花期不远，夫人无需太过忧虑。”

“原是我忧思太过，只盼着兰儿回来，一两日饮食间进的少了，却是累了你们为我担心。”夏姝笑着扶起两个姑娘，任由秋桃将香冠戴在自己头上。方才沐浴过的长发如云似雾，披落点点清芬，这如巫山神女一般的样子，却让刚走进来的春柳呆了一呆，旋即拍了拍手，笑着说:“难怪之前夫人不肯出门，原来是怕风姿绰约迷倒了太多人，到时候这府里可没人伺候夫人了呢！”

这一番话逗得三人都笑了，白蘋上去在她颊边捏了捏，连连笑骂道:“这蹄子嘴最坏了，一个劲儿会拿着夫人取笑，还不快去把晚膳传了来赔罪！”

等到众人在偏厅中坐好，晚膳已然摆上，春柳满盛了一盏鱼汤，奉于夫人，汤水浓白，散发出醇厚的香味:“夫人这几日胃口不好，这个汤是用咱们自己养的鱼伴着笋片、蘑菇炖出来的，又加了韭葱调味，最是开胃了，夫人尝尝。”

“嗯，果然鲜美。”她抿了一口，笑着说，“你们也都快吃吧。”见得一众女儿席间笑闹，她心里也略略畅快了些，转念一想，柔声道:“若是兰儿在才好，倒是有些想着她的桂花山药糕了。”

“夫人既然想吃，等到八月里桂花好时，兰儿就多多干制了存起来，可好？”夏姝话音未落，另一个清脆的声音便含着笑意传来。烛火摇映，照亮了宋兰因暑气泛红的脸。

夏姝微微一怔，似是不信的问了一句:“是兰儿吗？”

黑衣侍女跪在厅中，顿首道:“奴婢宋兰拜见夫人。”

“快起来，快起来。”她才低下头去，便被夏姝握着双手扶了起来，“你这一去月余，真是辛苦了，这一路上还顺利吗？有没有遇上什么事？我看你都有些瘦了……”

夏姝抚摸着她的脸颊，眼中满是怜爱，宋兰眼眶一热，连忙抹去泪水，笑着说道:“夫人，路上有不韦先生照应，一切都好，让夫人，还有各位姐妹们担心，是我的不是了。”

“还没吃饭吧，快，春柳，去看看还有什么吃的，热热拿上来吧。”少女应声去了之后，云阳夫人重又坐回几案前。她看向宋兰时，既有希冀，又却多了些畏怯，“异人……他可还好吗？”

“夫人不必担心，公子他很好，这次我也带了家书来，请夫人慢慢拆看吧。”宋兰知道她担心儿子，自怀中取出一支泥封铜管，奉与夫人，笑着说道，“公子在邯郸的府第宽敞明净，有秦国行人署照应，很是稳妥，一应用度都算充裕。夫人怜子之心，今番可得慰藉了。”

此时的她却一心都在家书上，铜管拆落，素笺之上尽是思念，用她再熟悉不过的字句，书写千里之外的陌生人情。悲莫悲兮生别离，分别不过百日，她竟像是度过十年一般苦楚难捱。

“兰姐，公子那边具体如何啊，你给我们说说？”见夏姝沉浸于家书笔墨之中，一旁的白蘋凑到她身边，悄声问道，“公子是瘦了还是胖了，平日里是不是还只顾着读书啊？”

她眼巴巴地盯着宋兰，却没想到迎面挨了额上一个暴栗:“哎，你干什么，一回来就打人家！”

“你这小妮子，给我脚底下点蜡烛不是你的鬼主意吗，还好意思说嘴！”宋兰红着脸低声斥责道，邯郸刑房之中，自己被那位女刑吏折磨的死去活来，现在一回想起来，还是不由得脚底发烫，若不是这些坏姐妹，自己哪里会被公子责罚到那种地步呢？

纤巧少女坏笑着凑到她身边，调戏道:“公子真罚你啦，那，这双蹄子肯定不好受吧，不如……让我来验验伤？”

“哎，这还当着夫人，你别——哎呦，痒，痒啊！”她还没来得及阻止，白蘋就窜到了她身后，宋兰反手去抓，哪里抓得住身轻如燕的小姑娘。下一刻，白蘋的手指就落在了她的足底上，灵巧地爬搔起那些在靴子里闷裹了一天的嫩肉。

“嘻嘻，是脚趾痒啊，还是脚心更痒一些，姐姐都走了那么远的路，还不让我多尽尽心？”许久不见宋兰，小姑娘玩心大起，隔着那双满是黏腻汗渍的布袜，在她的脚底上画起画来。指尖专往那潮湿鲜嫩还带着些汗气的地方钻，另一只手却用指节按压着摊开的宽大脚底，“姐姐真不羞，我可记得夫人给你带了几双换洗足衣，怎么连换都不换呢？”

这可苦了黑衣女子，指尖刺心，指节酸胀，两种截然不同的痒感让她没法适应，想缩起脚趾不让坏丫头挠自己的脚趾缝，却把脚底板上大片痒肉送了出去，痒得她连唇瓣都在发抖；想要让脚底撑地躲开那似软又硬的指节，却又让红润细腻的脚趾落在人家手里，足趾翻飞之间，浓郁的酸臭味道扑面而来，伴着少女的调笑，把她羞了个无言以对。

“哈哈哈，嘻嘻，好妹妹，啊呀，脚趾缝不行啊，白蘋，我，我送你这双袜子，饶我些行不行……哈哈哈哈好，好痒，夫人还在上面呢，你，你别作怪！”

她说的娇羞动人，惹得白蘋噗嗤笑了出来，暂时停了手上工夫，咬着她的耳垂说道:“姐姐要用袜子赎痒刑，是也不是？”

“……是，好妹妹，姐姐走了这许多路真受不得这个，这双蹄子在刑房里已经受过许多罪了，就饶我这一回吧。”她努力调匀了呼吸，尽管羞得满面绯红，但为了免于足底的刑罚，也只好低声下气地向白蘋讨饶了，“我给你们带了邯郸的饴糖和肉脯，好妹妹，放松些儿吧？”

“那，袜子给我，另外……那双木鞋，就劳姐姐多穿几天吧？”少女笑得像只小狐狸，还不待她回答，指甲便又抵在了她焦黄的袜底处，汗水反复浸染的布料黏腻发脆，已然破了一个洞，露出下面绯色的肌肤，为指甲硌得有些发痒，“兰姐姐，想好了再回答我哦。”

“木，木鞋？蘋丫头，咱们商量商量好不好，我，我不想穿那个，难受死了——咿呀！”

她还想讨价还价，但白蘋才没有给她这样的机会，见宋兰不肯同意，接着在脚底就是一划，引得她惊叫出声。少女用力一推，将全身酥软的姐姐按趴在地上，宋兰才想挣扎，白蘋轻巧一跃，就稳稳坐在了她的身上，笑道:“姐姐不同意，那就只好再让这双骚蹄子再反省反省咯——”

“别别——唔，坏丫头……你，你也不嫌脏！”

脚趾蓦地坠入温热柔软的所在，宋兰不安地蠕动着，少女的口腔却是舒缓地向她施加着力道，让她本就只有一点点的抵触烟消云散。布袜被她扔在一边，白蘋细细品味着姐姐足底的味道，汗气的酸，夹杂着趾缝处本色的臭味，丝丝熏染着少女的嗅觉，却让她分外陶醉其中。她的舌尖扫过每一寸嫩肉，从足趾处的幽谷到足底略有凹陷的平原，将汗水咸涩尽数收下。只是反复吮吸过后，味蕾处却多了一分淡淡的甜味，白蘋惊奇地放开那只骨肉丰盈的脚，只见在足底正中，随着汗气蒸腾绽放出一朵兰花，闪烁着清晰的白色光泽。

“姐姐这是被谁在脚底板上纹了花儿啊？让我猜猜……”她调笑着满面羞红的宋兰，眉眼弯弯煞是可爱，“不会是公子亲自动手的吧？”

“才，才不是……邯郸刑房有个厉害的女刑吏，她不知道用什么药水给我又洗又泡，就多了个这样的花纹。”把头深深埋进臂弯，显得她的声音有些沉闷，“自从有了这个之后，我，我……”

“你就时时觉得脚底发热爱出汗，走不了多远就会觉得全身发软，只好穿着厚厚的靴袜才能出远门，对吧？”

宋兰闻声，惊诧地抬起头来，看到秋桃笑眯眯地捏了捏自己的脚掌，才想起自家里还有这样一位药理大家，忙讨饶道:“桃子，有没有办法啊，我可快被这劳什子秘药折腾死了！”

淡淡的点了点头，往日里显得有些冷意的蓝衣女子在宋兰眼中分外亲切:“这是西番王母国传来的药方吧，总共七套不同的药膏，配合不同的针法纹样，刺激穴位生效，层层递进。隐官中惯用这种法子，一开始会让汗出如浆，足底细嫩不堪远行，逐渐到最后，就会让女子双足变成房中迷情之物，只消轻轻一揉，便甘心与人欢好。”

见宋兰吓得脸都白了，她拍了拍那双脚丫，引得她又是一番呻吟，宽慰道:“不用怕，我看施刑人还是怜惜你的，这才用了一套药膏，最多是让你这双脚变得更加细腻脆弱些罢了，只要不再用，不会发展到那种地步。”

她这才松了口气，一旁的白蘋笑着亲了亲玫红脚心，打趣道:“好啦，看来姐姐也受刑挺多了，木鞋就算了吧，只是这袜子，可还是要给我的哦！”

说着便起身放开了她，宋兰坐直身子，正要与她嬉闹，却不想夫人已看罢书信，看着她说道:“兰儿，有一件事，你要如实告诉我。”

她眉宇间缠绕一段忧虑，语气竟是前所未有的沉重起来，宋兰正坐道:“是，夫人请问。”

“我儿书信上写到了一位韩淑女，夸她毓质名门，品行高洁，可有此事吗？”

夏姝神色晦暗不明，灯影摇晃，晃动了她的面容，时而如巫山神女清丽恬淡，转眼一看又似乎多了几分阴暗妖异，宋兰不敢多看，顿首道:“回夫人，确有此事。这位韩淑女是大秦派驻于邯郸的内行人，主理质子府上一应事务，服侍公子很是用心，故而公子也对她非常中意，时有夸奖……”

“何止夸奖，异人在这封家书中，更是有意于娶她为妻。”

“什么？！”白蘋脱口而出，毫不掩饰自己的惊讶，一旁的秋桃虽未开口，却也皱起眉头，“公子怎的能喜欢上一个，一个……”

面对几人的惊讶，宋兰沉默下来，自己在邯郸时日不长，但公子与韩宓的情意，却是时时刻刻都能感觉到的。自己本是奴婢，对于公子的决定，没有能力也没有意愿去反对，但不知为何，她每每想到自己受尽折磨羞辱，而公子却旁若无人地与淑女谈笑时，心里就像扎下一根刺，一跳一跳，疼的厉害。

如果能让那个女人永远离开……该多好啊。

“兰儿，你是知道些什么的，是吧。”她低着头，淑女欢笑与似神如妖的面容在她眼前交替闪现，最终定格在公子异人平静的眼神中，平静而淡漠，对她似乎置若无物:“是，公子他，对淑女很是中意，淑女照顾公子饮食起居，无微不至，公子喜欢她，也是应当的。”

回答她的，是难堪的沉默。用来纳凉的冰块缓缓消融，水滴声清晰可辨。春柳捧饭上来时，也被眼前情景吓了一跳，征询地看向秋桃，却只收获警告的一瞥，她有心放轻脚步，紧张之下，却还是弄出了些声响。

“这孩子，真是越长大越不让我省心了啊。”她寂寞地叹息着，打破了一片静默，素绢在她掌中萎缩变形，被捏成一个紧紧的团，夏姝不想相信，向来懂事早慧的儿子，会背着自己做出这等事情来，“婚姻之事，需父母之命才是正理，难道有这样私相授受决定的吗？”

你是大秦的公子，是嬴氏的王孙，不经你祖你父允准，即便是阿母也不能为你做主娶亲。更何况我们母子的身家性命，都在你身负王命替父为质上，若是私自成婚，就是犯了不孝不忠的大过，岂不是要断送了这来之不易的平安日子？阿母死不足惜，只是你的前程，还要是不要啊！

她闭了闭眼睛，再开口时，已是下了决断:“于公于私，这门亲事我绝不会允准，白蘋，去拿绢帛笔墨来，我即刻就写家书，回绝此事。兰儿，要劳烦你再走一趟，这次不必跟随吕家商队，我派家兵护卫你，日夜兼程，务必尽快把这封信送到异人手里。”

她盯着黑衣侍女，一字一句地吩咐着:“你告诉他，如果她执意要娶这位韩淑女过门，我就立刻回蜀地隐居，再不碍他的眼睛了。”

在所有人的记忆中，夏姝从未如此疾言厉色，众侍女立刻便是跪了一地。春柳顿首道:“夫人要怎样都行，只希望夫人不要动了肝火，伤了身子，奴婢们一切都听夫人吩咐！”

看着她们诚惶诚恐的面容，方才突如其来的怒火又如潮水般退了下去，只余下深深的疲惫。夏姝无力地摇了摇手，心里也有些惊奇，平日里极少动气的自己，为何会如此愤怒。

“不干你们的事，起来吧。”白蘋闻言，也顾不得起身，膝行到她跟前握住了夫人的手。柔荑如云似雾，触手生凉，瑶姬垂泪，让她大是心疼，“我只有这一个儿子，实指望他能一生平安喜乐，不想他为了我，自请出往异国为质……远隔千里，本就是朝不保夕，若是他再为奸邪所迷惑，铸成大错，我这条命，我这条命还留着做什么……”

泪水如珍珠迸溅，沾湿了白蘋的额头，连带着少女也抽噎起来。眼看就要哭成一团，秋桃皱了皱眉，提醒道:“夫人，奴婢以为，这件事情未必有您想的这样严重，我们还需好好绸缪。”

夏姝泪眼朦胧地看向她，泣声道:“我，我方寸已乱，你平日里是主意多的，尽管说来听听吧。”

“是。”她应声说着，“奴婢以为，这件事情的关窍有二，其一是公子与这女子到底发展到了哪一步，奴婢以为，公子既然在家书中求夫人应允婚事，说明两人未行合卺之礼，此事尚有转圜。兰姑娘，”她转向宋兰问道，“依你所知，公子与这贱人，是否有肌肤之亲？”

想起刑房中的一幕，宋兰红了红脸，低声道:“公子对她很是爱重，因而并没有……并没有交合过。”

夏姝含泪冷笑:“你的意思，是这之外的事情做过不少是吧，真是好个贱婢！”

“夫人，这实际上是好事。既然没有禀告父母，也不曾洞房合卺，不会有子嗣累赘，奴婢以为，夫人只需要禀告主母夫人和安国君即可。”

听到要禀告安国君，夏姝饶是气急，也犹疑起来:“这样报上去，对我儿的影响……”

蓝衣女子解释道:“夫人，一无礼成，二无子嗣，这充其量只是贱人淫乱，意图勾引公子，公子品行高洁，自然不会与之往来，纵使安国君知晓，也不会迁怒于公子。这就是奴婢要说得第二个关窍，夫人舐犊之心，天日可鉴，公子对您的孝心，奴婢们都历历在目，这样母慈子孝的佳话，若为了一个贱人而有所损失，夫人未免也太看得起这贱婢了。”

“你是说……”她若有所思，紧紧盯着秋桃问道，“是让我上书，让旁人阻断此事。”

“夫人睿智。从兰姑娘的见闻来看，公子此时正迷惑至深，您这一封家书回去，公子自然是会孝道为先从命行事，但若是那贱婢哭闹起来，公子年轻气盛，难免不会对夫人有所不解。”秋桃为她奉上一盏热汤，不动声色地拭去了神女眼角泪痕，轻轻捡起那卷素绢，劝慰道，“奴婢以为，不如您先禀告安国君与主母，府君大怒之下，必然会令公子与贱婢不再往来。父命难违，公子只有遵从，既可以除了这女子，又不伤及您与公子的母子情分，这是一举两得的计策，还请夫人斟酌。”

“好姑娘，多亏有你了。”她拍了拍秋桃的膝头，心下大定，“我明日便回府一次，将这件事原原本本禀告府君，除却这个祸患。”

“那，桃姐姐，如果府君下令斥责，公子不会怀疑是夫人对府君讲了什么吗？”

秋桃笑了笑，将怯生生的春柳笼在怀里:“夫人明日回府，是要对府君言及公子的婚事，但不是劝阻，而是议亲。”

“这样的亲事，府君定然不会赞成，实在无需我多言。”夏姝赞许地点了点头，“即便我儿问遍府中婢仆，也只会知道我是如何为他力争。好了，正经话说了这样多，我却是有些饿了，快吃饭吧。”

用饭过后，白蘋春柳伺候着夫人沐浴更衣，侍女们随后也都各自洗去一天汗水尘土。夜色朦胧，众人陪着夏姝有一搭没一搭地闲谈，盛夏中热气蒸腾，厅中冰块很快便又化了。

宋兰忙起身去取，转过回廊，却正迎上捧着点心的秋桃。她唇边噙着一抹笑意，淡淡道:“恭喜妹妹，很快就要得偿所愿了。”

白裙侍女微微一惊，问道:“姐姐这是什么意思？”

“公子家书我已看过，言语间虽有爱慕，但却仍有分寸，不会激得夫人如此盛怒。”她缓缓逼近，眯起眼睛盯着宋兰，“那么，是谁添油加醋，趁着夫人一时怒气，定要拆散了这对人儿呢？”

宋兰咬了咬牙，恨声道:“我方才所说，句句是真！”

“真又如何，假又如何，我方才建议夫人向府君说的话，同样没有半分虚言。”冷不防地抓住宋兰小臂，秋桃缠绕逼近，像是吐着信子的蛇，“你自己的私心，你自己最清楚。”

“不错，我就是不想让公子跟那个贱婢在一起，你说我有私心，天下众人谁没有私心，我看你倒要如何！”

宋兰猛然挣动，毫不退让地盯着那双像蛇一般冰冷的瞳孔。片刻之后，秋桃放开了手，笑的冰凉:“说得好，私心这东西，你有，我也有，只是眼下，我帮了你一次，未来……你也要帮我一次，记清楚了。”

她转身离去，并未等待宋兰的回答，深蓝身影消失在夜色中，留下一片淡淡的苦味。白裙侍女站在原地，半晌都未曾回过神来，只觉手心黏腻，尽是冷汗淋漓。

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