雖然布爾薩距離帝國首都僅有半天的路程，但這裡給人的感覺更加純樸且原始。

就在此時，早一步下船的尼克羅正在遠處招呼、指揮著一隊人馬；很快地，他的身後跟上了許多驢車以及馬車。

「那、那是什麼啊！」

阿米莉亞驚訝地抬起頭，看見數十輛載滿貨物正朝著船邊的方向行駛而來。每一台貨運車上都擺滿著巨大的長形塊狀物體，它們的底下鋪滿乾草，而物體本身則由做工精緻的羊毛氈布緊緊包裹住。

「上前看看吧。」

我一邊說， 一邊和阿米莉亞走上前，並指示她翻開其中一塊羊毛氈布。頓時，一股逼人的寒氣立刻從中散發開來。映入我們倆眼簾的是塊堅硬的白色的物體，還揚起陣陣白霧。使人感覺只要伸出指尖觸碰，冰涼含意隨之傳遍至全身上下每個角落。

「雪、雪塊！」阿米莉亞驚呼道，驚訝得往靠向巨大的雪塊。

「別把妳的雙手手掌都貼上去，這是用在料理中的東西。」

「抱、抱歉⋯⋯」

「⋯⋯而且會凍傷的。」

「咦？」

我沒等阿米莉亞反應過來，開始檢查這些雪塊的狀態，確保它們乾淨無虞。

「嗯，質地摸起來不錯，而且雪水水質清澈。」

尼克羅對我拍拍胸脯說：「當然了，我們絕對不會提供劣質雪塊。這些都是從烏魯達山高山處(Uludağ)收集的雪，品質絕對純淨無虞。」

「哼，就算源頭很乾淨，這些雪終究要從源頭地區被運到穆丹爾，儲存在這裡的倉庫中乾淨保存起來，直到夏季時......也就是現在才能使用。所以雪井井周圍的環境清潔才是最重要的。」

「咱們存放雪的倉庫都是採帝國最嚴格的標準，清潔與堆放都經過嚴密監控，周圍更不可能有放牧或有動物竄入。我就直說吧，帝國內所有人都能賣雪塊，幾乎就跟賣肉的攤販一樣多；但只有我們家的才能讓皇帝陛下安心食用。」

「看你講得這麼頭頭是道，看來這筆雪的價錢不可小覷呢。」

「這個嘛⋯⋯嘿嘿嘿。」

當尼克羅提出價格後，我頓時皺起眉頭。

「是不是比上個夏季還要貴了整整一倍？」我問。

「最近成本漲很兇嘛，總管夫人。」尼克羅無奈地攤開一隻手，開始數起他手掌上的肉球，每一顆都代表一個支出成本：「支付給工人的工資、裝雪塊的墊子、綑綁的繩子、清除積雪用的鏟子、開路的費用，以及其他零零總的支出。更別說每天都得派人嚴密監視倉庫的環境。」

「就算如此⋯⋯」

「對了對了，我有一份上好的商品，品質比這些更上一層樓。請您和那位侍女一起看看吧。」

「好吧，阿米莉亞⋯⋯阿米莉亞！」

我稍稍提高音量，當場把那名見習宮女嚇得回過神。

「怎麼，妳感到很驚訝嗎？」我問她。

「我沒想到我這輩子還見得到雪。」她低吟了一聲，說：「自從被徵招到不會下雪的帝國後，我就再也不抱著這個期望了。」

「雖然獸人帝國位於炎熱的南方，但地理環境再雪的供應方面相當幸運，喝雪水並不是一種富有得特權。」我聳肩道：「一旦夏季到來，帝國首都內賣雪的商店和屠夫一樣多。」

「客人買下來加到果子露裡面，變成涼飲後飲用嗎？」

「不只涼飲，還有製作成甜點或直接拿來吃。由於雪在炎熱的天氣里很快就會融化，所以即使是窮人也能買得起。」

「原來如此啊⋯⋯」

「看見雪有懷念的感覺嗎？」我問她。

「啊、嗯，是的，雖然這些雪被壓縮成塊狀而沒有軟綿綿的觸感，但那份冰冰涼涼的觸感卻貨真價實呢！」

「我雖然無法讓妳回家，但未來如果時間允許的話，我能夠讓妳去烏魯達山處理進口冰雪的事務，順便去賞賞雪之類的。」

「總管夫人！」

明明只是舉手之勞，這孩子卻已經一副快哭的模樣；人們真的不能忘記偶爾要施點小惠。

「不過，其實⋯⋯還有比雪更好的東西。」我說。

「咦，那是什麼？」阿米莉亞露出杏眼圓瞪的模樣。

我們隨著尼克羅走到另一台馬車旁，他翻開羊毛氈的時候阿米莉亞不禁發出驚呼——那是一塊呈現出無比透明晶瑩的巨大的冰塊，其存在如同水晶般通透，彷彿還映照出阿米莉亞驚訝的面容。

「冰⋯⋯好漂亮的冰塊。」

我點了點頭，說：「沒有錯，這是通過許多雇傭勞動者從烏魯達山上結冰湖水切割下來，最潔淨的冰塊。冰是一種比雪更昂貴的商品，因為它只能從高山上的湖水或河水獲得。」

「好漂亮，就像寶石一樣。」

「妳應該也有看過結冰的湖或河吧？」我問。

「但我從來沒想過把它們切下來，更別說做成美麗的大冰塊嘛。」阿米莉亞不好意思說。

這倒是也是，冰雪對北方人而言並非什麼珍貴的東西。

「真不愧是總管夫人的侍女，一眼就看出這塊冰的價值！它可不單單是塊普通的湖水冰塊，而是——」

這時候尼克羅又打岔了，他就不能閉嘴一秒鐘嗎？

「夠了，」所以我打斷他：「接下來你要講這塊冰的來歷、它受到多麼嚴格的保護、品質多麼地純淨。別囉嗦，直接開價吧。」

「既然夫人都這麼說了——經過我們精密計算，這塊冰至少能做成231袋的冰。您覺得26796個阿克切銀幣(akçe)這個價格如何呢。」

「獅子大開口啊。」我嘆道。

「畢竟冰比雪更難獲得嘛，總管夫人。」

「這這這這這！這樣子一袋冰就足足要花上116阿克切啊！」一旁，阿米莉亞發出驚呼：「我的日薪只有10阿克切⋯⋯」

「我們這次還提供的高級雪塊，份量足以分成323袋水袋，就賣您37468阿克切銀幣。」

「你的嘴可比打哈欠時的獅皇陛下還大呢。」

我瞪了對方一眼，但內心清楚明白眼前這些冰雪的品質與價值。假使宮中沒有用完的話，還能夠轉賣給首都市民作為額外的利潤——很大一筆利潤！

「好吧，就這麼定了，到時候記得向皇家財務總管報到。」

「感謝惠顧！感謝惠顧！」尼克羅笑得合不攏嘴。

＊＊＊

回到宮中後，太陽已經幾乎落下。

「嗯哼⋯⋯很好，這樣應該可以了。記住，製作果子露時不僅要注意水和材料的比例，妳也必須將冰塊和雪塊考量進去。它們也會增加果汁的水量。」

「遵命，總管夫人。」

經過我親手指導，阿米莉亞很快就學會如何製作冰凍果子露。她將蜂蜜果子露存放於一只精緻的瓷罐中，然後我指示阿米莉亞用一把鋒利的刀子將板狀的冰塊切下一小片，然後小心翼翼地放入果子露中；尤其當甜甜蜜蜜的果汁成形後，給它加入來自高山湖水的結冰冰塊後，那份沁涼感簡直使它昇華至更高的境界。

「呼，終於完成了！」

我看著阿米莉亞笑容燦爛的臉龐，彷佛陽光從雲層中撥開陰暗一樣。

「獅皇陛下現在也吃完晚餐了，正好適合飲用冰凍果子露。」我正色道。

「希望陛下會喜歡我做的果子露呢。」阿米莉亞微笑道。

「他會喜歡的。」我由衷地回答：「這個嘛，就請妳親自將這份冰凍果子露獻給陛下。」

「咦咦咦咦咦！但這不是司事女官（usta）在做的事情嗎？我只是個小小的見習宮女⋯⋯」

「阿米莉亞，別忘了我能命令妳做任何事。明白嗎？」

「是、是的！」

「放心，之後我會給妳相對應的獎勵。」

我語帶玄機地說道。

＊＊＊

事實上，侍奉獅皇陛下這件事真的沒什麼大不了的。

我從這頭大貓六歲時就開始照顧他，宛如是個親姊姊一般。獅皇這頭銜對我來講就只是個頭銜罷了；在我眼中，他始終是頭長不大的貓咪。

所以當阿米莉亞戰戰兢兢，只差沒同手同腳走路進入臥房，替獅皇倒上一杯冰凍果子露的時候，看見這一幕的我差點就笑出來。

想當然耳，我沒有笑。

等到獅皇陛下吃完飯後甜點後，我和阿米莉亞這才撤出他的臥房。我特別叫阿米莉亞去洗澡，然後才將她招至我的房間。

「妳對陛下的想法是什麼？」我問她。

「我從沒想過，獅皇陛下是個這麼稚嫩的少年呢！啊，我沒有輕視陛下的意思，我認為他挺讓人感到親切的。」

「因為還是個小鬼啊⋯⋯」我低吟道。

「您剛剛說什麼，總管大人。我沒有聽清楚。」

「沒什麼。」

我立刻轉移話題。

「今天我們運了大量的雪塊和冰塊入宮儲存，今後開始我們會好好將它們分發至後宮中每一位成員手上，上至像我這樣的總管女官，下至新進宮女都能夠被分到至少一袋雪。這個過程將從夏季持續到秋季。」

「真、真的嗎！」

「當然是真的，帝國後宮每年都是這樣做的。以前都是我在處理，妳願意幫忙嗎？」

「當然了，我很願意。能夠讓更多人品嚐到冬天的味道，這真讓人感到興奮。」

「冬天的味道，是嗎？」

「嗯！」

過於純真的鄉下孩子，但這樣似乎也不壞：一個和諧獅群中最不需要的——即便不是母獅——就是自私自利、城府深沉的雌性。

「至於妳今天的獎勵，我可沒忘了。」

接著，我從旁拿出一只羊毛織成的袋子，小心翼翼地交給阿米莉亞。

「這是——冰塊！一整袋冰塊！」

阿米莉亞看傻了眼。

「只有皇帝陛下、她的五名母獅們，以及近侍女官才有資格分配到冰袋。」我刻意補充說道：「其餘的宮女⋯⋯甚至連財務大臣都只能得到雪袋喲。」

「這種大禮我、我不能收啊，總管大人！」

「反正冰袋中的冰不能久留，妳乾脆就趁現在用掉吧。我現在就做份果子露。」

我用事先準備好的果醬和清水做了杯簡單的果子露，接著加入清澈湖水冰塊一起飲用。

「好好喝！」阿米莉亞睜大雙眸，說：「雖然只是用果醬調配，甚至不需要其他香料提味就有好濃郁的果香！而且冰冰涼涼的真好喝。」

「在比例上花點心思罷了。」我說。

這時阿米莉亞神熱凝重地低下頭，接著她一臉猶豫地看向我。

「⋯⋯總管大人，請問您為什麼對我這麼好呢？」她開口問道。

「妳確定是為了妳好嗎？」我對她拋出一抹難以令人猜透的冷漠目光。

「呃嗯⋯⋯」她露出一副不確定的模樣。

「我開玩笑的，阿米莉亞。」我說：「妳可知道獅皇陛下成為皇帝之前的遭遇？」

她茫然地搖搖頭。

「沙拿他⋯⋯嗯，由於陛下是年紀最小王子，而且還是前任獅皇和人類女子產下的兒子，因此在獅群中最不受重視。當初他被派遣至帝國邊境，幾乎跟放逐沒有什麼兩樣。他離開熟悉的家鄉，來到充滿敵意的環境。但僅僅過了兩年，經歷過重重難後便成功取得皇位。他成為帝國史上年紀最輕的皇帝。」

「陛下好厲害吶！」

「獅群需要母獅，也是個需要眾多雌性維持的團體。因此，徵招人類女性入宮是必要之事。只不過，他充分理解離開家鄉的悲傷，跟在他身邊的我也是。所以至少在我能力所及內，我會盡量滿足妳們內心的那份孤寂⋯⋯呵，不過在妳們這些無辜女孩眼中看來，這大概只是高高在上當權者自以為是的同情心。」

我冷笑一聲，但自嘲成分居多。

「不、絕對不是這樣的！我⋯⋯我很感動！真的！總管大人很偉大！」阿米莉亞一邊說，一邊不由自主地握緊拳頭。

「是嗎？既然如此，妳是不是要回饋我些什麼？」我說，嘴邊不住向上勾起一抹淡淡的角度。

「是、是什麼呢？」

「我剛才過了吧，冰袋是除皇帝之外、母獅和近侍女官才能獲得的待遇。」

「咦？」

「既然妳拿到這袋冰了，知道是什麼意思了吧？」

「咦咦！」

「為了帶妳見識外面的世界，今晚簡直累死我了。所以晚上的侍寢工作就交給妳了。」

「唉唉唉唉？！」

就在此時，清脆的敲門傳入我們倆耳中——隨之響起的是依舊帶點稚嫩聲線的少年嗓音。

「吉莎，妳說妳今晚要陪我，還說會帶個新人一起暖床。可以過來睡覺了嗎？」

在這座巨大的宮殿中，也就只有這麼一位男性。

「陛陛陛陛陛陛陛陛陛——下！」

阿米莉亞以無比驚恐的眼神看著我，甚至直接爬到我身邊抓著我的衣角。

「不行不行不行不行不行、這絕對不行！」

「別慌張，我在妳這個年紀時就已經騎上陛下身上了，弄得他不要不要的。」

「但但但但但但但但但但但是！」

「阿米莉亞，我不光是本後宮的總管女官喔，妳應當清楚明白才是。」

這時我對她露出少見的笑容，很邪惡的那種。

「我更是獅皇陛下的『第一母獅』(baş Dişi Aslan)，他最先收入獅群的妻子；換句話說，我是這個帝國的五位皇后之一喲。」

「我、我我我我我我當然明白您的高高高高貴的身分⋯⋯可可可可可⋯⋯」

「可是我從未擁有屬於自己的近侍女官，也許現在正是尋找適合人選的時刻了。」

「總管大人！吉莎皇后殿下！！！！！！！！！！！！！」

果然，這孩子的反應真是有趣極了。

我已經迫不急待欣賞她和咱們陛下一起躺在床上的有趣畫面了。

看來今晚不會無聊了。

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