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獅子皇帝的後宮世界，平淡的女僕長日常。

沒有色色喔~很抱歉。

＊＊＊

我有許多稱謂，大多都是別人取的。

那些賦予我的榮譽稱號，如繁榮、賢惠、可敬（saadetli, iffetli, izzetli），反映了我在的地位；不過，另外還有些非正式的暱稱，像是『惡魔女僕長』、『冷若冰霜的雪山夫人』，以及『喔，天啊！是她，快跑！』

不過我最中意的，則是『聰明絕頂、可靠如山且夙興夜寐的超可愛女官』；可惜的是，除了我本人之外沒有人這麼稱呼我。

那也無妨，因為我透過自己的行為來證明這個暱稱的真實性。

我並不喜歡自誇，但有關於『夙興夜寐』這一比喻絕對不假。因為我每天幾乎只睡三小時左右，其餘的時間幾乎都在工作。甚至一夜未眠也是常有的事。經過十幾年下來，我早已鍛鍊出隨時隨地闔上雙眼，就能夠短暫進入睡眠的技能。

『要不是必須照顧某人，我也不用練就這番功夫。』

不論春夏秋冬四季如何更迭，抑或是氣溫變得多麼炎熱或寒冷，我都會一如既往地在天明前兩個小時起床，為的就是準備打理當天的工作。

以今日為例——由於時值夏季的關係，太陽要比其他季節更早升起，因此我比平時更早一些起床。

儘管腦意識還有點模糊，甚至腦袋有些莫名的眩暈感，但好在睡前我已經將一盆水放在床邊。我強打起精神，用冷冰冰的水洗臉，剎那間就凍醒了昏昏然的腦袋和思緒。

起床後，我來到一面化妝鏡面前稍稍整理妝容。

我並不喜歡自誇，但有關於『超可愛』這一比喻絕對不假。即便是身處於將近百名女子的後宮之中，具有銀髮碧眼特徵的人類女子也僅有一人。

那就是我。

我將一頭將銀白月光色的長髮綁成高高的馬尾後，束上兩條由東方絲綢織成的紅色緞帶固定好頭髮。接著，我打開私人用化妝盒，用一根有如針頭細的棒子伸入其中一個小瓶子內輕輕攪動幾下，然後把名為柯爾(Kohl)的黑炭眼影塗在自己的眼瞼邊緣部位；但只有淡淡的一層。

這是獸人偏好的妝容，炭色陰影足以讓五官看起來更加深邃，而且還有防曬的功用。不過運用在人類女子的臉上，還能夠凸顯牛奶色的肌膚；唯獨肌膚白皙如雪這一點，我本人相當自豪。

「這樣就行了。」

好，無懈可擊的面容——頭戴用珠寶串上的頭飾，穿上熟悉的藍白裙裝制服，又以銳利的雙眼投出足以讓任何人都無法辯駁的目光。

身為獸人皇帝後宮的總管女官(Kethüda Kadın)，吉莎，這就是我一天的開始。

＊＊＊

我從未去過西方人類王國，但多多少少讀過幾本來自他們那邊的著作。

在西方人類的想象中，獸人皇帝的後宮似乎是一個充滿性愛、放蕩、奴役、雜交、權力、財富的地方。有鑑於人類社會是由雄性所主導，他們固然對『野獸人奴役人類女子』以及隨之而來的性行為具有更高的興趣；獅皇的後宮就是一個典型的案例。

這些意象構成了中所勾勒的情境普遍存在裸體與性愛，繪畫中也常常描繪了多名女性侍奉一名強壯的獅子獸人的畫面，或者被他抱在懷中.....諸如此類的魔幻想像。

一想到這，我的嘴角就不禁抽動一下；也真是為難那些人了。

大多數人類擅自將自己腦中最下流最無恥的幻想、妄想、淫想給赤裸裸的表現出來，還只能用貶低野獸人作為遮羞布，就連號稱『聰明絕頂、可靠如山且夙興夜寐的超可愛女官』的我本人看了以後，都不知道是該笑出來，還是該吐出來。

實際上，現實中的後宮與想像中卻大相逕庭；尤其我身為帝國後宮的總管監督，這一切看得更是透徹。

獅皇後宮⋯⋯更精準地說，它被稱之為『獅群』，具有明確禮儀和等級制度，裡頭住滿數百名侍女和侍衛，遠不是一個放蕩的地方。說白了，它是一個以複數母獅為主的巨大家庭。在這裡，禮貌和優雅的行為占了上風。

至少，當它在規範於精確秩序下的時候。

「「「早上好，總管女官長閣下。」」」

踏出房門後，首先出現在我眼前的是十名近侍女官（Gedikli）。

她們是專門服侍雄獅皇帝陛下洗澡、穿衣等日常生活的年輕女子，肩負著為陛下穿衣、哄他入睡、在房門口值班等特殊職責。近侍女官還有另一個更直觀的暱稱： 『獅眼中的女孩』；而且經歷過嚴格挑選，所以外表與性格自然更為討喜。

但最近新一批升上來的近侍女官們經驗都還不是很豐富。因此她們每天早晨侍奉陛下前，我會找她們確認一些大小事。

我沒有浪費時間一一問候，而是直接詢問陛下的狀況。

「昨晚負責給陛下暖床的夫人是誰？」

領頭的近侍女官趕緊翻著隨身的紀錄冊，我眉頭不經一皺，像這種最基本的資訊應當就該在晨報前就記熟才對。

花了好一陣子，女官才趕緊回答道：「昨晚是海倫娜夫人。」

「是海倫娜和她的女祭司們啊⋯⋯現在去準備外傷用的敷藥，同時將敷藥轉交給海倫娜的私人掌事侍女(Kalfa)。並交代她們要在陛下沐浴前後各使用一次。」

「給陛下和夫人的傷藥⋯⋯請問這是為什麼呢？」

看她一臉茫然，不知何故的樣子我當場翻了白眼，但又想到她才剛上任便耐心的解釋。

「海倫娜在亢奮狀態下就不太注意力道輕重了，這樣妳懂了嗎？」

當我說出這句話的時候，眼前這小妮子一臉尷尬又害臊的表情簡直堪稱一絕，她立刻做了紀錄同時喃喃道：

「原來溫柔的海倫娜夫人也有這麼⋯⋯呵呵⋯⋯噗喔。」

女官的聲音突然變異，臉部也變得扭曲；原因很簡單，因為我的右手正緊緊的掐著她的臉頰。

「看來妳不明白在皇宮中待人處事的原則。」我說：「少說點閒話多做點事，不該看不要亂看。」

我無視掉女官已經煞白的神色繼續說道：「陛下一天得禱告五次，如果沒有算準時間的話，就會錯過服侍他的時機現在，聽懂的話就快去替陛下和海倫娜準備藥品！」

「遵⋯⋯遵命！」

之後我又交待了幾件職務和注意事項，近侍女官表示服從後整齊劃一地朝陛下的臥室走去。

「呼，浪費夠多時間在這了。」我低喃道。

在我這樣充滿多年女僕智慧的親切指點下，真希望這些近侍女官能快速成長，這樣我就能有更多的時間完善陛下的生活起居。

接著，我踏出步伐前往今日的第一個戰場——廚房！

＊＊＊

天還沒亮，後宮廚房就內已經忙成一片，尤其在夏季時的料理環境更加悶熱難耐。

「在天邊射出第一道曙光前，我要看到殿下的早餐(safralik)準備好。今天的主菜是雞湯，配菜是生菜沙拉、酸奶配蜂蜜，另外搭配桃子口味的果子露（Sharbat-一種天然水果或花卉製成的飲品）。」

「「「遵命，總管大人！」」」

此時此刻，三十幾名宮女正在廚房內忙成一團。

每天，我必須監督準備膳食司膳女官（Çasnigir Usta）、司膳助理們，以及一群負責打雜的普通女奴(Cariye)，而我的職責便是確保她們做出美味且符合陛下口味的料理。

嚴格來講，管理後宮飲食超出了我的職權範圍——身為一名總管女官，我負責維持後宮的秩序，是後宮的女教師和所有女性的女管家和導師。除此之外，我的職責也包括照顧獅群中的母獅們，也就是陛下的妻子們。

但事關殿下的餐飲，大小細節都絕不馬虎。每天吃的早、中、晚食譜皆由我本人制定，從食材來源到使用的調味料都都是如此。畢竟自從陛下六歲開始，他的餐點都是由我親手製作的。

不知為何，我忽然想起以前的事情

我的家鄉很久以前就被獸族帝國給征服，而我四歲時就以女奴的身分獻給獸族皇室。接受嚴苛的禮儀訓練、皇家貴族的用字遣詞、各式各樣日常雜務。就在我十一歲的時候，我就全權負責現在皇帝(當時還是王子)的生活起居。我的人生彷彿就是為了侍奉這名獅子獸人而活；至於在那更之前的事情，我已經記不太清楚了。

時至今日，我仍舊在照顧陛下的起居生活。因為說實在的，我完全不放心把這份工作交託給其他女人——就像是現在！

我走到一口鐵鍋旁邊，舀了正在燉煮的雞湯喝了一口。

「妳，過來！這東西能喝嗎？」我一邊說，一邊用冷酷到足以殺人的目光瞪向負責煮這鍋雞湯的宮女。

「對、對不起！」

她大概只有十四歲吧？她一頭栗色的齊肩短髮，髮尾往內捲髮尾微微呈波浪狀，看起來相當簡樸且充滿村姑感。只見這名可憐的女孩當場嚇得花容失色，彷彿我只要一個眼神就能讓她下地獄；事實上也相差不了多遠。

「說說看，妳對皇帝陛下的敬愛有幾分？」我質問對方。

年紀輕輕的短髮宮女愣了一下，緊接著趕緊高聲回答：「滿、滿分！」

「所以妳覺得料理只要放了妳的愛，鞋子也能變美食？」

「我不是、我沒有⋯⋯」她隨即降低音量。

「幾口這樣喝下去，那份油膩感是不是遲遲散不去？」

「是⋯⋯」

「說說看，妳少放了什麼？」

「檸檬汁。」

「為什麼是檸檬？怎麼不是胡椒或是鹽巴？」

「⋯⋯因為檸檬汁能讓雞肉變得更柔嫩。而湯汁也能變得柔和不油膩⋯⋯還、還有⋯⋯」

「檸檬酸味的口感也有促進食慾的作用在。」

我直接打斷她，並從備料臺上拿起兩顆檸檬。我把檸檬放在短髮侍女臉龐兩邊，並且冷冷地質問她：「告訴我妳是什麽東西？」

「⋯⋯一個白癡檸檬。」

「假如因為妳的疏忽導致陛下因為湯太油膩而缺乏食慾，妳能承擔嗎？」

短髮宮女顫抖的搖搖頭。

「陛下與人類貴族不一樣，他吃早餐，後者則否。對獸人來講，早餐是一天最重要的力量來源。這就像是情婦沒有了性愛一樣。要是陛下因為妳的失誤沒了胃口，到時候他缺少多少體力，就讓妳晚上用多少體力伺候殿下。聽清楚了嗎？」

「遵命，總管女官閣下！我會負責到底⋯⋯呃。」

短髮宮女回答後，隨即意識到話中的含意雙頰泛紅地低下頭。

「唉，這就是為什麼我總是親自處理⋯⋯」

我看著那口鍋，無奈嘆口氣，自己動手把檸檬榨出汁來開始進行調味。速度飛快到周遭侍女們的眼睛幾乎跟不上，但動作又精確得連放幾搓鹽都絲毫不差。

「總管大人好厲害吶。」

「但每次跟她在一起工作，我都好怕被罵喔。」

「是呀，海倫娜夫人好相處多了，而且人又溫柔⋯⋯」

幾個新來的宮女的竊竊私語，我不可能沒有聽見。我對自己近乎苛刻的標準也有自知之明。

「妳叫做什麼名字？」我詢問短髮宮女。

自稱為阿米莉亞的宮女抬起頭並挺直身子，戰戰兢兢地回答。

「啊、咦！小的名叫阿米莉亞！剛從初級宮女（Acemi）升格為司膳女官的見習宮女（Şakird）！」

「不用那麼大聲，我看得出來妳的衣服有換。但是妳的心態和技巧還沒有跟著升格。見習宮女這詞的原意便是『學徒』，指的是那些被訓練於填補近侍女官或司事女官之間空缺的人。妳還沒有接任的能力。」

「非常抱歉！」

「嗯，見習宮女嗎⋯⋯」我望著阿米莉亞那張清秀無害，因為年齡尚小，甚至還略為稚嫩的面龐，不禁開口問道：「妳進宮有多久了？」

「大、大約一年左右。」

「這麼快就升格為司膳女官的見習宮女。」

「是的，我不擅長縫紉和刺繡，對於音樂和舞蹈也不在行⋯⋯」

「啊，這麼說來，幾個月前我常常收到負責訓練事宜的掌事女官(Kalfa)的報告，好像有個新進宮女什麼都學不會，讓她們感到非常頭疼——」

聽見我滔滔不絕說著，阿米莉亞低下頭來，雙頰頓時像煮熟的螃蟹般通紅。

「——但她唯獨對烹飪表現得非常細心。正因如此，我才將她派駐到這兒。」

阿米莉亞抬起頭來，表情從羞恥轉變成驚訝。

「原來這事是由總管大人決定的⋯⋯嗎？」她問。

「我不只檢驗所有被帶到獅皇後宮的女孩，確保她們遵守後宮的規則和命令，還包括如何能發揮她們本身的能力⋯⋯我記得有次陛下吃過妳準備的釀甜瓜("Kavun Dolmasi")，不愛吃青菜水果的他上次還把甜瓜內塞的果肉都挖得一乾二淨。今晚那道菜就交給妳了，清楚嗎？」

「遵命！」阿米莉亞重新振作起來並向我致謝。

不過一想到阿米莉亞可能會接任司膳管理職，我就感到有點很頭疼。

幸好，她還有好幾年的時間磨練——畢竟後宮中的任何奴隸、宮女或女官可以在服務九年後要求獲得自由。經皇帝陛下批准後，她會收到一份有效的解放證書並得到一筆錢和一棟房子。她能選擇留在後宮，或者自由地去其他地方。

迄今為止，還未有宮女向皇帝陛下提出申請。因為他的後宮才剛建立好沒多久。但我相信宮女們更喜歡後宮中的安全和穩定。

據說今天會有新一批宮女進來，晚點我去看看初級宮女的狀況好了。我暗暗心想

「那個，總管大人⋯⋯」

「嗯？」

「您不會覺得獸族帝國的天氣很炎熱嗎？」

也許是想隨意閒聊一下，阿米莉亞忽然拋出個不相干的話題；真不曉得是誰給她的勇氣。

「天氣？」

「在我的家鄉，幾乎一年四季都在下雪。自從我被徵招入宮後，總是沒辦法適應南方炎熱的天氣。常常熱得頭昏腦脹的，而犯些小錯誤。啊，我不是在找藉口！只是⋯⋯」

「我自己也是北邊來的。」我瞪了對方一眼，「說到底，過去不管是多麼不合理的情況，人類女奴都必須學著完美地服侍獸人，而且犯點小錯就會遭受一頓責打⋯⋯是妳們這些新人太散漫了。」

「啊、是的，我很抱歉⋯⋯」阿米莉亞再度低下頭。

「如今人類女奴能有享有如此輕鬆的環境，全都是出於獅皇陛下的德政，因為他非常愛護人類女子。記住了，一定把內心的謝意轉換成對陛下的敬愛！」

這句話不僅僅是對阿米莉亞說的，而是在場所有宮女講的。

儘管獅王是整個獸族帝國的絕對統治者，但他有一個由數名母獅與少數雄獅組成的獅群。這並不是因為皇上心血來潮，而是因為雄獅本來就需要複數的母獅來維持自己的生活。這是他們老祖宗流傳下來的傳統。

只不過，獸族帝國當今的皇帝有點與眾不同就是了——因為他特別鍾愛人類女子。

「我、我明白了，總管大人！我會在做菜時放入我對陛下的敬愛在裡頭！」阿米莉亞吶喊，但隨即因自己的行為雙頰泛紅起來。

我在心中嘆了口氣，看來這孩子還有很長的路要走。

＊＊＊

假使是以前的日子，我幾乎是一天24小時緊跟在陛下的身邊——更精準地說，當時的皇帝陛下還是王子奠下。

我負責為他準備好一日三餐外加消夜，到浴室為他淨身、更衣或洗衣，以及在晚宴場合中看見他用吃布丁的湯匙舀湯喝時，彎腰湊到他耳邊大聲提醒對方用錯湯匙⋯⋯諸此之類的事情。

不過自從宮中有新進來的人手之後，我就不再黏著陛下不放，而是讓那些宮女學習去侍奉皇帝陛下。

即使我感到不太放心，但這也是沒辦法的事情。

日正當中，位於沿海的宮殿壟罩上一層橘紅色。天上的陽光，絢爛如傳說中的不死鳥。帝國首都是連結西方世界與東方世界的交界處。拜其地理位置所賜，此地首都十分繁榮富饒。

此時此刻，太陽被倒映在海面上，像在燃燒。

「好，決定了。來曬衣服吧。」

當我下定這決定沒多久，四周遍響起哀鳴。

「總管大人，這些粗活讓我們做就行了。」「請來這坐下好好休息。」「這樣下去咱們都沒事可幹了！」「總管大人！」

我明明就可以坐在一旁指揮宮女女奴幹活，卻老是喜歡搶走他們的工作；這大概跟我患有職業病有關。

總之，我是個閒不下來的人。

「不過，天氣終於熱起來了⋯⋯」

汗水自額間流下，我充分感受到夏天來臨了。

就在此時，司膳女官走過來詢問我：「總管大人，請問該替陛下準備什麼飲料作為下午茶呢？是陛下最愛喝總管大人特調的蘭莖奶茶嗎？」

蘭莖奶茶是皇帝陛下最喜歡喝的飲料，我每天都會泡一壺給他喝。但那是熱飲，這麼熱的天氣只怕陛下喝不下去。

我伸手撥開幾根瀏海亂飛的頭髮，將它們塞進耳後，並感受到頸子已沾滿濕汗。

「天氣熱起來了。」我說。

「呃、嗯，畢竟已經邁入三月了呢。」司膳女官有些愣愣地回應我。

「妳沒聽懂嗎？該是時候做點涼飲給陛下享用了。」

「啊，您該不會想——」

「沒錯，我要在午後調製果子露(şerbeti)。」

「請問您需要人手幫忙嗎？我可以派幾位宮女」司膳女官問我。

「我只要一個人就夠了。」

我瞇起雙眸，令對方為之一顫。

「而我內心剛好有個人選。」

＊＊＊

天氣真的很熱。

雖然有風吹入，但是經過的侍女們白色襯衣都帶著濕潤感。

「那個，總管大人⋯⋯」

「嗯？」

也許是我的回應方式太冷漠了，阿米莉亞挺直的身子完全僵硬掉了。這孩子也太嫩了吧？我只大她五歲左右，現在的年輕人都這麼無法承受壓力嗎？

「有什麼問題嗎，見習宮女-阿米莉亞？」

所以我放緩講話速度，改以較為『普通』的口吻詢問她。

「請問⋯⋯我是不是又做錯了⋯⋯什麼嗎？」

「蛤！」

「咦咦咦咦咦咦！非常抱歉！非常抱歉！不管我犯了什麼錯我都不會再犯了，請不要把我關到小房間裡鞭打！」

「⋯⋯」

我停下腳步，而她也在我身後停下；後宮長廊上只有我們兩個。

「唉，妳為何這麼說？」我嘆了一口氣後問她。

「我以為我做錯什麼事情，要被您修理了嘛。」阿米莉亞小聲回答：「我只是個小小宮女，而總管大人您不僅是所有宮女的主人，更是陛下他的——」

「身為獅皇的宮女，妳唯一該擔心的事情就是怎麼更好地侍奉他。早上的時候妳不是才說過，會在做菜時放入對他的敬愛在裡頭。」

「是的。」

「那就讓我來測試妳的敬愛有多少。」

「咦耶！」

阿米莉亞再度僵直身子，雙眼卻左右不安轉動著，彷彿我要派她去侍寢一樣；就算我真的讓她去幫皇帝陛下暖床，如此生澀的態度也不會帶給他美好的體驗。

不，或許這樣的女人反而更有刺激感——算了，那種事情下次再考慮吧。

「最近天氣熱起來了，我決定改用果子露做為皇帝陛下的日常飲料。今天這份就由妳全權處理。」我接著問：「妳做過果子露嗎？」

「司膳女官對我說明過幾次，但我沒有實際上做過飲品⋯⋯」

「我晚點可以帶著你調製一遍。仔細聽好，果子露在獸族中是極其常見的日常飲品，通常使用水果或者花瓣製作，種類及其廣泛。妳想用什麼食材調製果子露？」

「我會用玫瑰水作為基底。聽說陛下很喜歡吃甜食，我認為蜂蜜會是個很好的材料。當然，一定要用雅典出產的蜂蜜，不論口感或味道都更濃郁。」

「玫瑰水做的蜂蜜果子露嗎？聽起來不錯，但口味的層次似乎略顯單薄。」

「嗯⋯⋯我記得廚房有好幾罐濃縮水果醬，就是用東方瓷罐裝起來的那個⋯⋯其中一罐我記得是檸檬口味的。等到做好蜂蜜果子露之後，再加入一杓檸檬果醬攪拌均勻，增加酸酸的滋味。您覺得如何呢？」

我沉思了幾秒，而阿米莉亞則一副惶恐不安地吞了口口水。

「可以，還算有概念。」我邊說邊點了點頭。

「謝、謝謝總管大人⋯⋯咦！」

我伸出手順一下阿米莉亞因為慌亂而翹起的頭髮，看著她像是試驗及格的放下心，到被我順過頭髮像是炸毛貓一樣驚慌的模樣，讓我有一股微妙的感覺⋯⋯雖然阿米莉亞現在像是幼獸一樣驚恐地看著我；還真是失禮吶，我可是露出了賞識的表情呢。

最終，阿米莉亞似乎鬆了一口氣。

「雖然我會更傾向挑選當季的新鮮水果，像是馬拉蒂亞盛產的杏桃，在夏季就相當可口入味，非常適合作為果子露的材料。沒關係，今天就做蜂蜜檸檬果子露給陛下吧。」

「遵命，總管大人。」

「可別得意忘形了，作為一名宮女⋯⋯喔不，作為一名獸人男性的妻子，調製出好喝的果子露是基本中的基本。」

「妻、妻子？！我我我我我只是個小小宮女！怎麼能當陛下的妻子呢！」

這女孩是怎麼回事？這年頭竟然還有這麼純情的反應，而且這腦補也太誇張了吧——真有趣，太有趣了。

我越來越想把她丟給皇帝陛下，好看她會露出什麼表情，呵呵呵。

「別往臉上貼金了，阿米莉亞。」

當然，我沒有透露出內心一絲一毫情緒，甚至冷冷地打斷她的妄想。

「妳連那些負責給陛下沐浴的近侍女官的邊邊角角都比不上，而她們都是陛下夫人們最寵愛的女官。」

「對、對不起⋯⋯」

「我剛剛的意思是，妳在宮中工作八年獲得自由之後，陛下能夠為妳安排婚事。妳可以嫁給獸人高官或獸人高級軍官，屆時妳就是名妻子了。所以現在多多鍛鍊自己的廚藝並不是件壞事。」

「我⋯⋯不能回去家鄉嗎⋯⋯」

「妳想回去？」我揚起眉毛。

阿米莉亞低下頭，身子扭捏起來，顯得非常不自在。

「妳是被『召集』來的。」

我這句話不是問句。

「是的，我剛滿12歲時，獸族官兵來到我們的村子『召集』9到12歲的女孩，我就是其中之一。我被帶去獸族家庭學習語言和文化，直到去年秋天才被派遣入宮。」

「皇宮內生活豐衣足食，還有什麼好抱怨的？」

「但我還是想.....想家⋯⋯」阿米莉亞抬起頭，像是鼓起勇氣看著我。她說：「放眼望去銀白色世界，冰冰涼涼的空氣、偶爾飄落的星狀雪花、腳下踩得吱吱作響的厚雪。我還記得曾和村子裡其他小孩一同堆雪人、打雪仗，玩得不亦樂乎。還有我的父母親⋯⋯還有我那位才八歲的妹妹⋯⋯」

「太晚了。」

「咦？」

我必定是將內心的想法宣洩於口，因為阿米莉亞頓時露出困惑的神色。

我暗暗心想：『召集』10到12歲的人類女孩，並讓她們接受獸族文化薰陶實在是太晚了；她們早已對原生家庭建立根深蒂固的情感，

是否該建議陛下把『召集』年齡往下修到8歲嗎？可是年紀越小的孩子，『召集』路途中的生存機率就越低。到時死一大票小女孩不就本末倒置了？

算了，這事等下次再談吧。

「這裡已經是妳的家了，阿米莉亞。不管妳喜不喜歡。」

這時我走到阿米莉亞面前，一把捏住她的臉頰，但沒有用力。

「過往的日子已經不存在了，拋下記憶中的自己，接受這一切妳會比較好過。」

「我不要⋯⋯這裡不是我的家。我想回家。真正的家。」她好像快哭出來一樣說著。

「妳真是個奇怪的孩子，妳明知道我是後宮宮女的管理者，妳還敢向我透漏這些事情。」

阿米莉亞低頭不語。

「不過，只要妳沒有逃跑的意圖，我不會管妳怎麼想。」

「總管大人⋯⋯」

「閒聊夠了，可別以為妳的果子露考驗會就此消失，知道嗎？」

「我明白的。」阿米莉亞重新拾起笑臉。

當我們重新邁開步伐時，我不禁在內心思考一件事。

負責侍奉獅皇陛下的近侍女官，通常也是獅群中母獅們最信任的貼身侍女；其中，陛下的四名母獅妻子擁有各自風格與氣質迥異的近侍女官。

以前我總喜歡一個人做事，因為太多人在旁邊反而是種干擾；或許，該是時候擁有個專屬的近侍女官了——

「阿米莉亞，妳說妳是去年秋天入宮的，沒錯吧？」

「咦，有什麼問題嗎？」

「那麼，妳還未經歷過後宮的夏天生活，也許能夠重溫一下故鄉的感覺喔。」

「咦耶？」

「妳還在發什麼呆？我們要離宮幾天，快快做好準備。」

「咦咦咦咦咦耶！」

這孩子的反應真是有趣極了。

＊＊＊

帝國首都的港口一如往常人聲鼎沸。

這地方販賣的物品比城內的市集還要多樣化、還要玲瑯滿目；有些貨物剛被運下船隻，商人們便直接在港口上開始叫賣與販售。

除了有大量鮮魚之外，魚乾也是相當受歡迎的商品之一。一般人常用的亞麻布、各式各樣用途的蠟、橄欖油、珠寶、書籍以及獸皮，全都經由帝國首都的港口交易。

肉乾和醃火腿十分受歡迎，不過購買的客群只限於船員，那是他們帶上船吃的重要糧食。其餘較珍貴的遠東食物，則是大戶人家瞄準的目標，像是柳橙、檸檬，或者是茄子。

不過，今天我要找的不是這些東西。

「總管大人，您究竟要來港口買什麼？」一旁，阿米莉亞詢問我。

「我們沒有要在這裡買東西。」

「咦？」

我沒理會張著嘴露出一臉傻樣的少女，逕自朝著一艘商船的方向走去。幾名港口工人和船員正在忙著把船上的貨物卸下來，不過其中並沒有我需要的商品。

「哎呀！哎呀！這不是美麗的總管夫人嗎？好久不見了，近來可好？」

我和阿米莉亞雙雙轉過頭，正巧看見一名神情愉悅的狐狸男子走了過來。他身材纖瘦，長相和藹可親，身上衣著的花紋與顏色則俗不可耐；這人很有錢，但沒什麼品味。

「尼克羅，我記得我們不是三個月前才見過一次。這算好久不見嗎？」」我沒有露出笑容，但依舊優雅地伸出右手。

「與您分開任何一刻都難熬啊，夫人。」狐狸男邊說邊在我的手背上親了一吻。

「就算說這種好聽話，我也不會多付錢。」我說。

「當然，生意是生意，我可不會混為一談。」他神色驕傲地對我眨了眨眼。

「啊，我都忘記介紹了。阿米莉亞這位先生的名字是尼克羅，專門進口各種特殊物品到帝國首都，是個非常厲害的商人。」

「過獎了⋯⋯妳好，可愛的小姐。不愧是總管夫人的貼身侍女，長樣如您一樣漂亮清秀，未來鐵定是個大美人。」

他同樣在阿米莉亞的手上親了一吻，禮貌性質居多；但她的反倒在那一副扭扭捏捏的模樣。

「嘿嘿，我不是總管大人的貼身侍女啦，只是個小小的司膳見習宮女⋯⋯」

「總管夫人，您果然是要去親自驗收貨物的，對吧？」

「我被無視了！」

我沒理會張著嘴露出一臉傻樣的少女，逕自和尼克羅攀談起來。

「沒有錯，船備好了嗎？」

「請您放心，我已經準備好一艘最大的商用貨船，隨時能夠啟航。但您身分如此高貴，真的有必要每個夏天前都去驗收商品嗎？找個下人或可信任的商人⋯⋯像是我來代勞不是比較輕鬆嗎？」

「因為這是給皇帝陛下吃下肚的東西，我必須親眼檢視它們的狀態。還是說，你覺得獅皇吃路邊攤或私人農場上做的『非自然產物』即可？」

「當然不了，總管夫人。當然不了。」也許是見到我面露凶光，尼克羅稍稍收斂起自己臉上的笑容。他接著說道：「想必您身旁這位司膳宮女也會一起同行囉？」

「原來有聽進去嗎！」

「是的，請安排兩人住的船艙和飲食。」

「等、等一下啦，總管大人！」這時阿米莉亞慌慌張張地上前對我說：「雖然您願意帶我離宮，我非常感激。但⋯⋯但咱們還要坐船出航⋯⋯這樣真的可以嗎？」

「為何不行？難道皇帝陛下要來阻止我嗎？他知道我是誰吧？」

光是這三個問題，就足以令阿米莉亞啞口無言。

「妳搭過船嗎，阿米莉亞。」我問。

她搖搖頭。

「那記得站遠點，別吐到我身上了。」

然後，我就這麼帶著阿米莉亞走上巨大的商船，朝向目的地航行而去。

＊＊＊

「嘔嘔嘔嘔嘔嘔嘔嘔嘔嘔！」

果不其然，僅僅只坐了三個小時多的船，阿米莉亞就已經吐得到處都是。當我們抵達岸上的時候，她早已不顧形象地蹲坐在地上，一邊發出呻吟，一邊繼續乾嘔著。

「妳可要爭氣點，阿米莉亞。」我說：「到時候我可能會把你派上船去，擔任陛下航行時的船上女廚。」

「不、不會吧！」她當場嚇得臉色蒼白。

當然是騙妳的。

「不過，我們究竟在哪裡呢？」她問。

「這裡是穆達尼亞 (Mudania)，位於帝國首都南邊布爾薩(Bursa)行省中的一座市鎮；小知識，布爾薩曾是獸人帝國的首都行省喔。」

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