「嘖，我做得到啦。」還是和往常一樣的，熟悉卻情感複雜的對話。

「所以你少講點話啊──我、我來就好。」

少女繞進她的側腹。保護著頭角，在不刺傷女性的同時鑽進臂彎。將整條手臂托在自己的頸部，用肩膀和自己的手臂托起身體。

她不是身體結實的那種人，現在卻不得不撐起背，把有著實體的責任扛起。

她挪著腳步，每次抬腿都是艱辛。靠在自己臉頰邊的女性快要闔上眼睛，但是嘴中還在囁嚅著什麼。她不常噴什麼化妝水，自及肩的短髮和衣袖之間傳來的，也許是她本身的體香也不一定。

「是嗎……？」無意識地，赫默的腳步隨著伊芙利特向前跨去。

太近了。那張看過無數次的臉，如今處在前所未有的近距離。即便不存在任何慾望，薩卡茲女孩仍然緊張地嚥了口水。

啊啊這個節骨眼我害羞什麼啊，明明不是戀人也不是第一次見過！

「不過，我覺得好奇怪啊……」

「啊？」

還差幾步。伊芙利特調整呼吸，盡可能輕巧地踢開搬抬路徑上的小凳子，但那沒有滾輪的座椅還是倒了下去，坐墊下方的鐵環撞在地上。

「你來這裡做什麼呀？」赫默的膝蓋碰在床邊，鐵架的冰冷刺激著她的口條。「你的課，正好接著午餐時間──對了，白面鴞，不在嗎？」

伊芙利特的思考停下了。她用右腿頂著赫默的臀部，讓她能夠坐進床，再放下她的上半身。女性的背陷進疊起的兩個枕頭，女孩扯開難解的鞋帶，放在病床輪軸一角。

「呃，」會問這個問題，代表赫默對白面鴞接下任務的事情沒有概念。

這麼想著，伊芙利特穩住語氣。「不在，她出去了。」

「幫誰買東西去了嗎──不對。」

話鋒一轉。伊芙利特不敢去想，赫默知道塞雷婭入職測驗的可能性。

雖然有些事情，在更早之前就確立了。

這有些違和。儘管躺臥在床的黎博利女性推敲著字句，她的身體卻先一步準備關機。

和話語相比，赫默的肩膀看上去放鬆不少。她摘下眼鏡，伊芙利特接過它，放在床頭櫃上。她頓了頓，又接著說道。

「嗯，你還是先離開吧。要是一個人適應不來，還有麥哲倫或霜葉她們……」

怎麼是說這個。

「不是這樣啊！赫默！」

還是和往常一樣的半哄半騙，雞同鴨講的回答終於讓女孩的忍耐到了極限。

不過，到了這個地步，她還是用最後的感情控制住字句，以一種急切的口吻坦白道。

她握住那隻手。曾經，有幾度萌發出羽毛的黎博利手掌很小，也很細緻。

伊芙利特沒有自覺，但她卻越握越緊。

「我、我沒有想過會有這種生活。不用隔著玻璃，沒有討人厭的白衣傢伙，還有──！」

要是沒有你們，這條命早就丟了。

她自己都不知道在赫默邁入夢境的此刻，說這些還有什麼意義。

應該是做了無謂的行為才對，但是她卻不打算停下。

腦中浮現，想傳達的盡是瑣事。

「還有，我不想再躲在別人後面了。博士跟阿米婭他們也看在眼裡！我是很強的，給我機會表現就好！」

因為思考效率的下降，床上的赫默沒有把這些話確實聽進耳裡。她只是恍如隔世般，帶著近似微醺的語調輕輕開口。

「……厭倦了逃避的話，你隨時可以站出來的。」

「我才、我不需要這種鼓勵啊……！」伊芙利特彎著頭，試圖從赫默幾乎闔上的眼皮中捕捉視線。

「而且怎麼說，我應該也有去戰鬥的資格才對！赫默你已經很累了不是嗎！」

與伊芙利特盛燃的高漲情緒不同，赫默的表情依舊如往常那樣平穩。她的平穩包含著無數心底的波濤，就連現在也是。

她絕對聽進耳裡了，但是表現出的神色卻讓伊芙利特像是揮拳打在枕頭上一樣，柔和得使不上力。

「不過，在那之後呢？」赫默吐著氣。

她盯著她。伊芙利特指望的是認可，或者一句宣示保護的老套。但除了她自己喉頭的響聲，一個稱不上吞嚥的咕嚕，還有赫默含在舌尖的嘆息外，什麼聲音也沒有。

「你是個善良的人。除了我和白面，還有在這裡認識你的人都知道。正因為這樣，你才不能被暴力吞噬。」

「不會。我才不會啊！」她辯解著，「不管是找你們麻煩的，還是那個長角的醜氣球，都贏不了我！我知道誰是壞人啊！」

看到伊芙利特越發激動，赫默把她的右手疊在兩人緊握的手上。似乎在說「快到不能回應你的時候了」一般，打斷了她的話。

「……氣球啊。」黎博利的耳朵搖擺著。「好久沒聽見你提到它了。」

伊芙利特一愣。「──啊。」

是這樣沒錯。女孩猶豫地沉下臉色。她當然知道赫默所指的事物，也遠比她還要清楚得多。

自從來到這艘船艦，在良好的生活環境裡吃住過後，伊芙利特見到「那東西」的次數就變得很少了。

那是被她蔑稱為「長角的熱氣球」，常態地出現在連續夢境中，宛若她自燃現象化身一般的巨物。

在過去，還待在研究所的那些日子裡，赫默常聽到接觸伊芙莉特的研究員提過這件事。向面露不善的白衣學者們發著怨氣，尚且年幼的薩卡茲女孩時常以這個虛構怪物的存在，齜牙威脅道，「你們敢再囂張下去，我跟氣球絕對不會放過你們的」云云。

原本，赫默和其他核心成員只當這是藥物帶來的幻覺──直到第二十次血液活化實驗的最後，那頭怪物終於出現在眾人眼前時，這個假設就被推翻了。

彙整了過去的資料，赫默可以確認的是：銷融鋼鐵，以雷電和熔岩為身軀，在實驗場中巍然而立的巨人，或許不只是法術的體現。

如果那是伊芙利特精神層面的侵略性，還有裁切過的法術基因結合的產物，這個東西便與她密不可分。

基於現狀來看，「長角的氣球」在伊芙利特的意識區域裡活躍與否，似乎和她使用源石技藝的多寡有關。

但是赫默沒辦法實際去了解。對於自己必須實現的保護，還有遠離戰場的叮嚀，伊芙利特幾乎不能接受。

然而，若驅使著源石技藝，那頭怪物便會繼續煽動她的人格行使破壞，讓有關的人們都不好過。

「我答應過別人，不會讓那東西再控制你──所以，你不能去那裡。」

「那是……你看嘛！那傢伙不就被我壓下來了嗎？」正要開口反駁的伊芙利特，突然為理解赫默的意思而梗住。對於薩卡茲女孩來說，這頭怪物不只是自己的力量，也是有天必須要戰勝的對手。

但是，在那之後呢？這就是赫默先前開口的本意。

就算克服了自我，迎向外在的困難，她也終將繼承那怪物的一切。得到全面的強大，還有挺身而出的勇氣之後，女孩不也會變得更近怪物一步？到那時候，她還記得自己為什麼茁壯嗎？

赫默和其他人，正是為了免於這種結果，才一個個張開雙臂擋著困難。

在張揚著心靈的強大，渴望保護家人的慾望路上，這是必須跨越的障礙，也是祝福。從結果論，這還不是她能承受的。

這些逞強只是她的自我滿足，在打腫臉充胖子罷了。是天真，而且蠢過頭的炫耀。

但是，對於走到這一步的伊芙利特來說，認為自己一定能變得更強，直到回應那些一路保護著她的人為止的想法，正是和這個氣焰囂張的薩卡茲女孩無比相配的自信。

沉默著嚥下羞愧，她低聲問道。

「我還是一樣笨，對吧？」

赫默沒有回答。

「你一定很想笑吧？為什麼我這個說大話的差勁傢伙，總是想離開你的保護。卻沒有想過能在你背後，或者至少站在一起……如果！如果我能像塞雷──」

完了。她摀著嘴。

絕讚的自爆。因為近乎於零的人脈，關於「強大的人」的選項只有塞雷婭的伊芙利特，以毫無自覺的口吻做出了糟糕的提示。

不知道是否把話當真了，赫默只是平靜地回答道。

「嗯，她也是必須考慮的問題啊。」

伊芙利特訝然無言。帶著敵視的回答，讓伊芙利特心裡的疙瘩一下子變得巨大無比。就在薩卡茲女孩幾乎要認為，閉口不談塞雷婭的赫默，自始至終沒有改變想法的時候，赫默突然清了一聲喉嚨，眼皮微張。

「確實，你要是把她當作想成為的人，我會很困擾的。」

也許她徹底在做夢吧。赫默一改平日的悶塞情感，以一種非常熟悉，卻又無奈的口吻說。

「打個比方，她是一面複合材質的盾，你就是火。來，嘗試找出這兩種東西的共通點。」

面對赫默沒頭沒腦的發言，伊芙利特疑惑著抓起腦袋。

「這怎麼想得到嘛……」

「想不到吧？即便以它們的組成來看，這兩件事還是沒有共通點。但是它們都存在，而且能彼此輔助──越是相異的兩個存在，卻越要克服阻礙，磨合成世界上不曾出現的嶄新之物。這才是我秉持的原則，也是科學本身。」

伊芙利特完全被赫默的字句所折服。

這個拼命想證明自己，往憧憬的方向轉變的薩卡茲少女，她心中的那些苦惱和煩悶完全是不值一提的瑣事。

儘管羞愧，她卻不得不思考強大的本質和意義。

「總之，我終究變不成她，不如蹲著自己的位置比較好。你是這個意思吧？」

細瘦的女孩說到這裡，噘起了嘴唇。

「不管怎麼跟你說，你也會認為我在潑冷水。就算這樣，你還是會堅持著自己，為了和心目中的塞雷婭一樣而努力。但是啊，就算把別人當作榜樣，你最後也只會是你。」

「……你哪裡在誇我特別，這不是在笑我不像樣嘛。」

「你還沒找到自己未來的方向，這是事實。」赫默坦率地說。

「所以，我會擋在你面前，直到你選擇自己的道路為止。」

伊芙利特聽著臉頰發燙，只好別過頭去，不敢正視赫默發自內心的表白。

為什麼保護別人不算是一種道路啊，我這不是選了嗎？

不過，能這樣沒有衝突的聊幾句話，感覺還是很棒的。

感慨著自己的憤怒全部白費，卻又有種甜甜的苦澀，伊芙利特恨不得自己馬上變成火焰消失。

就在這個時候，赫默又想起什麼。

「……你不用像她，她對現在的你來說也不合適。」

這什麼意思。

「咦？」

恐怕赫默一直沒把面前的女孩當作是伊芙利特吧。就算是，她也一定因為嗜睡的症狀而恍惚了。基於這點，伊芙利特並沒有說溜嘴任何秘密。

「……有班，下午的班，我交給亞葉小姐代理了。你直到五點之前都要待在宿舍區，不准出來。」

「赫、赫默，你在說什麼啊？」

實際上，事情比想像的簡單。

「下午，那個傢伙要做入職檢查，我會過去幫忙。」

「啊？」伊芙利特的身體抽筋似地往後靠。

「等等，你等一下。」女孩壓著鼻樑，但頭頂卻陣痛不已。「赫默你……已經知道了？」

「──你是說塞雷婭的事情嗎？我清楚得很。」赫默低聲說道，儘管她已經真的睏了。

「唔……我，我不會讓她，見你。絕……」

絕對。

大約五秒過後，奧利維亞．赫默終於睡著了。她的雙手儘管隨身體入眠，卻緊緊地扣著女孩不放。

伊芙利特在哭。低著頭，很醜的那種。

僵著表情，想維持住已經濕潤的眼鼻容貌，但那副糾結的樣子卻適得其反。讓她看上去更加悲痛。

什麼也沒有發生，也沒有改變。赫默依舊沒有放棄去阻擋塞雷婭，深怕她再一次如實驗失控的那天一樣，將伊芙利特狠狠地摔打在地。

即使那是不得已的，儘管這讓她們的身心都佈滿瘡孔，赫默還是原諒不了她。

話已至此，伊芙利特卻得到雲開月明的暢快感。不只是解開疑惑，更多的是知道赫默對塞雷婭的感情，不只是滿溢的怨憤，而是無法諒解。

這樣一來，自己的掙扎就沒有白費。

一切還來得及，還可以改變。她能和紅衣魯珀彼此磨合，赫默也不可能永遠拒絕塞雷婭。

想到這裡，她一股腦地攤開被子，鋪在赫默身上。隨意抓了幾張面紙，她擦乾臉跑了出去。

她知道自己能做什麼。但是在那之前，她必須填飽肚子才行。

可能順便會找找誰還沒吃吧，她認識的人可沒有幾個，選起來不難的。

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