??虽然同为犹太人，但在此等的辱骂下，尼克还是无法克制自己的情绪，他立刻冲上去抱住这个经理，并且回敬他一个响亮的耳光。从此以後，他就再也没为那些上流阶层演奏。後来，尼克也为一些私人聚会演奏，即使他大多时候都表现得很亲切，但还是难免会和人有肢体冲突。不过第二天早上，这一类冲突事件总会被当事者原谅或遗忘。

　　??同学毕业许久之後，尼克有一天突然不告而别，离开了维也纳。几个月後，大夥儿陆续收到他寄来的问候卡，都是来自俄罗斯和波兰各城市；有一回，比尔也收到他的卡片，这才想起有这号人物存在。尼克对於比尔，始终存有特别欣赏的情谊，他的这张卡片除了问候之外，并没提到其他事情，只是要向比尔借些钱。比尔一收到信，立即将钱寄过去，但此後并未再收到尼克的感谢函或只字片语。

　　??而八年後的现在，凌晨零点四十五分，尼克坚持要还这笔钱，他掏出皮夹，从里面数了正确的金额给比尔。他的皮夹看来虽有点破旧，但似乎装了鼓鼓的钞票，比尔这才放心地收下这笔钱。

　　??「你看起来似乎过得不错。」比尔笑着说，似乎是安心了。

　　??「倒没什麽好挑剔的。」尼克回答，然後把手放在比尔的手臂上。「不过现在换你告诉我，你为什麽会在半夜出现在这里？」比尔向他解释，实在是因为刚看完一个病人，很想喝杯咖啡的缘故。但不知为何，他就是不想说来不及救病人的那回事。接着，他概略提到他在医院的工作情形，还有他的私人病患，并说及他美满的婚姻生活，以及六岁大的女儿。

　　??接下来，换尼克说他的故事。就如比尔猜想，他这几年来都在当钢琴师，行遍波兰、俄罗斯、塞尔维亚、保加利亚的大小城镇，妻子和四个孩子住在利沃夫。他说到这里，笑得特别开心，似乎拥有四个孩子是相当有趣的事。此外，他的话题全围绕着利沃夫，以及他的妻子。

　　??去年秋天，他又来到维也纳。当时有间杂耍剧场几乎是一聘雇他，便宣告倒闭，所以现在他又在各个夜总会演奏，等候机会出现。有时一个晚上甚至要赶二、三场，像今晚，有一场就是在一间地下室酒吧。他又说，那地方根本谈不上什麽高雅，倒比较像个保龄球馆，至於客人┅┅??「但是当一个男人得扶养住在沃利夫的妻子和四个孩子时┅┅」他说到这里又笑了，只是不像先前这麽开心。

　　??「有时我也为私人聚会演奏。」他紧接着又说。这时他注意到比尔的表情，好像想到什麽过去事。「不是银行经理那类圈子，不是的，是各种社交圈，有的阶层高一点，有的公开，有的隐密。」

　　??「隐密？」

　　??尼克凝视着前方，一脸忧郁，意有所指的说∶「他们马上就会来接我。」

　　??「什麽，你今晚还要演奏？」

　　??「是啊，这类聚会一定在两点以後开始。」

　　??「唔，听来好像很不错。」比尔说。

　　??「也不知道。」尼克笑了，但神情马上又严肃起来。

　　??「不知道？」比尔好奇地复述。

　　??「今晚是在私人房子里演奏，但不知道是谁的房子。」

　　??「所以说，你是头一次替他们演奏？」比尔相当感兴趣地问。

　　??「不，第三次了。但是这次很可能又是另一个人的房子。」

　　??「我不懂。」

　　??「我也不懂。」尼克笑了。「你最好别再问了。」

　　??「。」比尔说。

　　??「噢，你误会了。不是你想的那样。我曾见过许多事，是你绝不相信在这麽小的城里会发生°°特别是在罗马尼亚。但就是看过了就相信了。可是在这里┅┅」他把黄色窗帘往上拉一点，看着窗外的街道，像是在自言自语地说∶「还没来。」接着他又向比尔说∶「我说的是马车。他们每次都驾马车来载我，但每次都不同一辆。」

　　??「尼克，我觉得很好奇。」比尔冷冷地说。

　　??「听我说，」尼克犹豫了一会儿说∶「假如现在有个人需要我帮忙┅┅那要如何着手？」他突然又说∶「你有那个胆子吗？」

　　??「这是什麽问题。」比尔用一种几近受到侮辱的语调说。

　　??「我不是那个意思。」

　　??「好吧，那到底什麽意思？是什麽事需要那麽大的胆量？有人会发生什麽事吗？」

　　??他嗤笑一会儿。

　　??「我是不会发生什麽事，不过最糟的是，这很可能是我最後一次演奏，我是指针对这户人家的聚会。」他没再说下去，并且透过帘缝又往外看。

　　??「然後呢？」

　　??「什麽意思？」尼克问，如同被人从梦中唤醒。

　　??「再多说一些。现在你要参加一场┅┅秘密的聚会？非公开的聚会？邀请的客人有哪些呢？」

　　??「我知道的不大多。最近那里增加到三十人，但刚开始只有十六人。」

　　??「是化装舞会吗？」

　　??「当然是化装舞会。」他似乎有点後悔说出来。

　　??「你弹琴让他们跳舞吗？」

　　??「跳舞？我不知道我弹琴做什麽？我真的不知道。我只是不停地弹奏┅┅而我的眼睛被蒙起来。」

　　??「少来了，尼克，你少唬我了！」

　　??尼克轻叹一口气。「好吧，老实说，我的眼睛也不是完全被蒙起来。他们只是要让我没办法看。也就是说，其实透过围在我眼睛上的黑色丝巾，我还是可以从镜子里看到东西┅┅」他又打住了。

　　??「难道，」比尔按捺不住，口气中有点轻视，但他却感到一股莫名的兴奋。「有全裸的马子吗？」

　　??「比尔，别叫她们马子。」尼克生气的回答。「你绝对没见过那种女人。」

　　??比尔略清一下喉咙。「入场费多高？」他随口问道。

　　??「你以为那里要花钱买票进去？你到底在想什麽？」

　　??「这样说吧，耍怎样才能进去？」比尔问後紧抿着嘴，手指在桌上敲打着。

　　??「必须知道暗语。但每次都不一样。」

　　??「那今天呢？」

　　??「我也不知道，要上马车才知道。」

　　??「带我去，尼克。」

　　??「不可能，太危险了。」

　　??「但前一分钟你才说你┅┅愿意帮朋友的忙。你一定有办法的。」

　　??尼克看着他，挑剔地说∶「你现在这个样子┅┅怎麽说都进不去，那里面的男男女女都戴着面具。而你现在没有面具，怎麽进去？根本就不可能┅┅这样吧，也许下次。我再想想。」

　　??他把耳朵贴在窗帘缝上仔细听，并往街上观望，然後深深吸了一口气说∶「马车来了，再见。」

　　??比尔立刻紧抓住他的手臂说∶「我不会议你就这样走了，你要带我一起去。」

　　??「可是┅┅」

　　??「什麽事都由我负责。我知道那很危险┅┅也许这就是它吸引我的地方。」

　　??「但我说过了，你没有面具，也没装扮°°」

　　??「有个地方可以租得到。」

　　??「在凌晨这时候，会有地方°°」

　　??「尼克，你听我说，维肯堡街转角处有闲这样的时装店，我一天经过那里好多次。」

　　??随着兴奋感快速窜升，他的语调也变得更急促∶「你先在这里等十五分钟，我去碰碰运气。那老板很可能就住在同一幢楼房里。假如不成，那我就只好放弃这个念头。就看命运决定了。在那幢楼旁边，有一间咖啡厅，我记得是叫做「凡多波那咖啡屋」。你就告诉马车夫，说你有东西放在那里忘了拿。等你进来时，就会看到我坐在门边，你再赶紧告诉我暗语，然後回到马车上。假如我顺利租到衣服，我会立刻坐上另一辆马车跟在你後面。其馀的就顺其自然了。不管怎样，我会负起所有冒险的後果，尼克，我以名誉保证。」

　　??尼克有好几次想打断，但都没办法。比尔说完便在桌上丢了些钱付帐，并且非常慷慨地留下小费，似乎为整晚的谈话付出代价。接着他就离开了。这时，外头停了一辆马车，车夫头戴一顶高帽，一动也不动地坐在车厢前。那车厢就像个灵柩，比尔心里想。

　　??没多久，比尔到达了转角那幢房子。按了电铃之後，他向门房询问时装店老板米齐是否就住在这一幢楼房，心里却又偷偷希望不是。但事实上，米齐就住在这里，在时装店的楼下。

　　??门房对於这个深夜里的访客，似乎没有太大的惊讶，尤其在比尔慷慨地付给他小费之後，他的态度更显温和。他特别说到，在忏悔节这段期间，这麽晚跑来租衣服的人还真不少。他点了一根蜡烛，带着比尔走到最下面一层楼，直到比尔拉了门铃才离开。随即，门打开了，那速度快得就像早已等在门後。那是米齐本人。

　　??他长得很高大，没留胡子，头发秃了，身上是一件旧式花纹的家居服，上面还有些流苏装饰，使他看起来很像杂耍的老喜剧演员。比尔向他表明来意，并说钱不是问题，但米齐却断然回绝∶「我只拿我应得的，多的我不拿。」

　　??他带比尔走上螺旋梯，来到了衣物储藏间。这里的味道杂陈，满布丝缎、香水、灰尘、乾燥花的气味；在黑暗中，处处依稀可见到红的、银的东西在闪闪发光。走没多久，忽见几道微光从橱柜之间闪进这漆黑、狭长的走道上。

　　??走道左右两旁挂满了各种想像得到的服饰∶一侧放着骑士服、乡绅服、农夫服、狩猎服，以及贤哲、具东方风格、小丑的服饰；另一侧是富贵人家的佣人装、宫廷仕女、农妇、女佣和夜之女王的服装。至於头饰，就正好摆在服装上方。看得比尔觉得自己像是准备接受绞刑的人，正在游街示众。

　　??米齐跟随在他身後问道∶「先生，您有特别喜爱的造型吗？路易十四？法国政务官？还是日耳曼老人？」

　　??「我要修士的装扮，和一个黑面具，就这样。」

　　??就在这时候，走道末端传来玻璃碰撞的声音。比尔惊吓之馀，猛盯着米齐看，彷佛这声音是他立即做出的回应。

　　??但是米齐愣了一下，然後摸到一个开关。突然，远远的走道末端亮了起来∶那儿有张小桌子，上面很明显有几个盘子、玻璃杯和瓶子。两个穿着法官红袍子的人，猛然从椅子上站起来，往左右两侧逃开。在这同时，一个闪闪发光的娇小身影也不见了。

　　??米齐看了，立即大步走去，绕过桌子，掀掉一顶白色假发，那里赫然出现一个迷人的年轻女郎。其实她还是个孩子。她做了一身法国哑剧中女丑角的打扮，腿上套着白丝袜；她迅即离开那里，直奔向站在走道另一端的比尔，他也立即张开手臂任她躲进自己怀里。

　　??米齐这时将假发丢在桌上，两手分别紧抓住那两个法官衣服的衣角，并对比尔大喊∶「先生，快帮我抓住那个孩子！」小女孩紧挨着比尔，像在寻求保护。她的小脸蛋擦着白粉，上面有一些雀斑，胸部散发一股混杂玫瑰和化妆粉的香味；她的眼神则闪动着调皮和欲望的神采。

　　??「两位先生，」米齐叫喊着∶「你们给我待在这里，等一会就把你们交给警察。」

　　??「你有没有搞错？」他们两个一齐叫着，就像是从同一张嘴说出似的∶「是你们家小姐请我们来的耶。」

　　??米齐这时放开他们两个。比尔听到他说∶「你们最好想个好一点的理由。

　　你们难道不知道她是个疯女人吗？」说完，他使转身对比尔说∶「先生，很抱歉，出了点小状况。」

　　??「噢，没关系。」比尔说。其实他最想做的，就是待在那里，不然就是立刻带着那女孩走，不管去什麽地方，也不管结果如何。她抬起头，魅惑地注视着他，那样子仍像个孩子，就像是被他震慑住似的。而在走廊另一头，两个法官正激烈地交谈。米齐转过身，一脸认真地对比尔说∶「先生，你要一件斗蓬、一顶宽边帽，还有一个面具，对吧？」

　　??「不对。」小女孩闪动着眼睛说∶「你应该给他一件毛皮斗蓬，和一件丝质无袖的红色短上衣。」

　　??「你再散乱跑试试看！」米齐对小女孩说完，找到一件修士的斗蓬，那衣服挂在乡绅服和威尼斯参议员服装之间。他说∶「先生，这应该是你的尺寸，还有一顶帽子搭配，现在穿看看！」

　　??这时，两个法官往前走了几步。「米齐，你立刻让我们走。」他们说。比尔很惊讶，他们说「米齐」这名字时，竟是法文发音。

　　??「没问题埃」米齐不屑一顾地回答∶「不过你们现在给我乖乖侍在这里等我回来。」

　　??这时，比尔套上了斗蓬，正将衣服上白绳子的两头打个结。米齐则站在一个窄梯上，取下一个宽边的黑帽子，比尔接过去戴上。可是他穿戴这些东西时，竟有种不得已的感觉，他越来越觉得自己有必要侍在那小女孩身边，以免她受到任何危险惊吓。

　　??米齐现在拿了面具给他，他也立刻将它戴上。这面具有股让人不舒服的奇怪香味。

　　??「你走在我前面。」米齐对小女孩说，同时坚决将手指向楼梯间。小女孩转过身，往走道远远的另一头走去，并且挥动双手，悲伤地做出告别手势。比尔顺着小女孩的目光看去，已不见先前做法官打扮的两个人，而是两个身材细长、

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